Trick of fate

Отель Дарк Энчатресс был прямо под стать ей самой. Повсюду преобладали красный, черный и самые разнообразные их оттенки, а экстерьер представлял из себя странное сочетание готического стиля и... типично злодейского, как бы странно это не звучало. В общем, при одном только взгляде было понятно, кто здесь является хозяйкой. Хотя Шадоу Милку, определенно, очень резало глаз, что кроме красного, черного, изредка коричневого, и их оттенков тут почти никаких цветов нет. Шпиль Обмана, конечно, тоже не отличался цветовым разнообразием, но на его убранство определенно смотреть было куда приятнее. В случае Шпиля это была определенная и тщательно выверенная палитра. В случае отеля Энчатресс это был, скорее, случайно "натыканный" тут и там красно-черно-коричневый ужас. Как и было обещано в письме, всем прибывшим Бистам с приспешниками выдали отдельные номера, которые даже были специально помечены и оборудованы под вкусы каждого. Шадоу Милку хотелось лишь глаза закатить на столь напускное гостеприимство. Особенно вспоминая, как прошла его с Дарк Энчатресс последняя встреча. Хотелось просто наконец закончить этот спектакль, поставленный ничего не смыслящими в режиссерском искусстве печеньками, и вернуться в... Тут Шадоу Милк на секунду осекся. Но сразу отогнал подобравшиеся было непрошенные мысли и образ одного ванильного старикана. Очевидно, что вернуться хочется в Шпиль. И зажить, наконец, спокойно вместе с детьми. Дети... Всю дорогу сюда, да и до сих пор, его мучает странное... беспокойство. Все его естество прямо кричит о том, что оставлять Ханисакл было плохой идеей. Что принимать приглашение Дарк Энчатресс и прибыть сюда было плохой идеей. Рационально необъяснимый страх начинал собираться в груди Шадоу Милка каждый раз, стоило ему начать задумываться об этом. Это предчувствие очень... неприятно ощущается. И очень противоречиво. Он – Кладезь Знаний. Их Источник. Его магия сравнима с печеньем Стихий. Какой-то мелкой обозлившейся на Ведьм сошке и мечтать бесполезно о том, чтобы приблизиться к его могуществу хоть на шаг. Особенно сейчас, когда он избавлен от оков ее подчиняющего заклинания. И все равно это скребущее чувство в груди не давало ему покоя. Ему вдруг ужасно сильно захотелось проверить Сапфира и Эппл, находящихся сейчас в соседних комнатах. Но это будет чересчур подозрительно. Никто не должен позволить врагу даже мысль допустить о том, что они не просто... приспешники. Больше нет и больше никогда. И послание им отправить он тоже не может, ведь весь отель насквозь пропитан магией Дарк Энчатресс. Она наблюдает. За каждым их взглядом, каждым движением, каждым словом. И, ох, как же это неимоверно раздражало! Как же раздражало, что несмотря на их огромную разницу в силе Дарк Энчатресс по-прежнему оставалась опасным противником! Проклятая Вайт Лили с ее природными умственными способностями... Решив, что нельзя дальше позволять своему разуму сжирать самого себя, Шадоу Милк развернулся и плавно вылетел из номера. Ему было необходимо прямо сейчас отвлечься чем-то. А что может быть для этого лучше, чем поприставать немного к старым друзьям? Для чего они, в конце-концов, еще были ему нужны? И он действительно почти сразу наткнулся на одного из предполагаемых "жертв". Вот только, к несчастью, это был тот, кого Шадоу Милк предпочел бы больше никогда не встречать.

✧･⁠｡*☆*⁠･⁠｡✧

Сайлент Солт Куки всегда четко знал свою Роль и следовал своему Предназначению. Будучи олицетворением Солидарности, он никогда не оставался в стороне от страждущих и всегда относился к любому, как к равному себе. Жители его Королевства всегда были уверены в нем, а подчиненные верны. Рыцари Кала-Намак были ему не просто подчиненными. Они были ему семьей, друзьями и соратниками. Он гордился своей Добродетелью. Гордился тем, что делал и нес в мир. Гордился тем, что сами Ведьмы считали его настолько достойным, что не гнушались разговоров с ним. Отчего-то он был уверен, что никому более не доставалось такой чести. И с каждым проходившим столетием уверенность эта лишь росла. Пока в какой-то момент Ведьмы не замолчали. А вслед за ними на связь постепенно перестали выходить его давние друзья. Именно тогда ему пришло осознание, что нынешним Добродетелям скоро настанет конец. Вместе с Элдер Фейри они вырастили Серебряное Древо, где в качестве плодов росли новые Соулджемы. Новые Добродетели, чье предназначение заключалось в том, чтобы заменить старые, дабы Земля Хлеба процветала и дальше. Тем временем мир продолжал медленно погружаться в хаос. Его друзья, окончательно отвернувшись от своего Предназначения, творили бесчинства сначала на собственных землях... А после пошли войной на его. Охваченный злобой от предательства, Сайлент Солт Куки истребил вражеское печенье, а себя и "друзей" навеки заточил в Серебряном Древе... Пока Дарк Энчатресс не разрушила печать, дав им всем вновь ощутить свободу. Охваченный злобой Сайлент Солт не знал, что думать. Пока к нему в поисках ответов не пришла Вайт Лили Куки. Доказав истинность своих намерений и заслужив доверие к себе, она рассказала ему историю. Историю, после которой он уже не мог смотреть на действия своих друзей так, как раньше. В частности, одного из них. Шадоу Милк Куки всегда был... понятен. Читаем, как открытая книга. Нося на себе бремя Источника Знаний, он был обязан учить печенье, направлять их на путь истинный и бескорыстно отвечать на каждый заданный вопрос. Он был первым, кто решил отказаться от собственного Призвания. Отказаться от Истины. И все это время Сайлент Солт Куки искренне считал, что прибегнуть к сладкому Обману Шадоу Милк решил из... скуки. Что он, словно капризный ребенок, попросту выбросил игрушку, ставшую неинтересной, и нашел себе новую. Это вызывало отвращение. Как может печенье, несущее Знания, попросту... уйти? Махнуть рукой на свои обязанности? Стать буквальным шутом и посмешищем для всех? Это отказывалось укладываться в голове Сайлент Солта. Наблюдая за действиями когда-то близкого товарища, рыцарь все больше удостоверялся в собственном мнении. Шадоу Милк Куки лишь жалкий клоун, не способный более ни на что, кроме как раздражать всех вокруг одним своим присутствием. Всего лишь пародия на то печенье, которое когда-то несло в себе Свет Знаний. И Вайт Лили Куки, по ее словам, разделяла это мнение. До момента, пока не познакомилась с одной печенькой. Она назвала ее Блуберри Тарт Куки. Мать-одиночка, сбежавшая на Бист-Ист в поисках лучшей жизни. « — Я с самого начала поняла, что все не так просто, как может показаться. В конце-концов, кто станет искать "лучшую жизнь" на острове, известном своей опасностью для неподготовленных печенек? Потому, я решила, что будет лучше немного проследить за Блуберри Тарт и ее дочерью. Просто ради того, чтобы успокоить разыгравшуюся вдруг паранойю, ха-ха... И, к моему удивлению, уже на вторую нашу встречу Блуберри Тарт сделала то, что навсегда стерло мои сомнения о ней. — Вайт Лили Куки сделала глубокий вдох, будто пытаясь собраться с мыслями. — В тот день я специально столкнулась с ними, гуляющими по одному из Серебряных садов. Несмотря на хорошую актерскую игру, было видно, что Блуберри Тарт вовсе не желала этой встречи. Тем не менее, она не стала пытаться поскорее выдумать предлог и уйти. Более того, она поддержала беседу.» Сайлент Солт помнил, как на лице Вайт Лили после этих слов проскользнула тень ностальгической улыбки. « — В какой-то момент ее дочь убежала играть вперед, когда как мы сели на скамейку. Чем дольше продолжался наш разговор, тем больше я замечала фальши в ее поведении. Наигранные эмоции, заранее заученные фразы. Я лишь подыгрывала. Спектакль продолжался до тех пор, пока в какой-то момент Блуберри Тарт не подняла глаза на дочь. Тут же на ее лице отразился искренний, нескрываемый ужас. Не знаю, почему, но это ее лицо запомнилось мне чересчур ясно. Настолько, что я даже сейчас без каких-либо проблем могла бы в точности зарисовать эту картину. — Вайт Лили покачала головой. — Уже через считанные секунды Блуберри Тарт оказалась перед дочерью и со всей силы ударила каблуком своей аккуратной туфли по стволу дерева. Раздался треск. Но не древесины, нет. Треск ломающегося печенья. Один из тех звуков, который я бы никогда и ни с чем не спутала. Блуберри Тарт пыталась скрыть. Пыталась отшутиться и уйти. Но я не позволила. Я излечила ее рану. И отпустила. Позже, осматривая ствол того дерева, я с ужасом для себя обнаружила там остатки белой вдовы. Одного из самых ядовитых видов пауков на Бист-Ист родом из Мучных гор. С тех пор, как Бисты выбрались на свободу, этих пауков часто можно встретить в лесу вокруг Серебряного королевства. И, сколь бы ни был силен барьер вокруг, даже в нем порой можно найти лазейки, через которые могут пробраться опасные создания.» В тот момент Вайт Лили Куки нервно дернула плечами, будто вспомнив что-то неприятное. « — В любом случае, именно с того момента и началась история нашей... дружбы. Впервые со времен учебы в академии мне было так легко общаться с кем-то. Блуберри Тарт была умна, начитана. И ее истинный возраст был явно больше того, который она пыталась показать. А ее дочь, – Ханисакл, – была почти точной ее копией.» Вайт Лили Куки говорила и говорила. А Сайлент Солт слушал, не пытаясь перебить. И все равно в мыслях отказывалось укладываться, как может такое существо, как Шадоу Милк Куки, быть способным на то, чтобы быть... родителем. Не играть очередную роль в своих бесконечных постановках, а искренне принять за кого-то ответственность и заботиться о нем. Сайлент Солт никогда бы не признался сам себе в том, что поначалу не верил Вайт Лили. До тех пор, пока не убедился сам. Шадоу Милк называл ее «Создание». Девочка, внешне и внутренне перенявшая почти все от того, кого когда-то величали Источником Знаний. Едва увидев ее, Сайлент Солт будто окунулся в омут тысячелетней давности. Та же улыбка, те же манеры. Словно прямо сейчас перед ним стоял сам Источник. Он сразу понял, что это шанс. Что для Добродетели Знаний потеряно не все. Потеряв способность мыслить рационально, Сайлент Солт пришел с этим к Шадоу Милку. Сейчас, вспоминая это спустя недели, рыцарь понимает, что глупо было ожидать одобрения. Однако, те слезы. Та неожиданная исповедь. Та Правда, о которой вдруг прокричал ему Шадоу Милк. Именно она послужила толчком к тому, что мнение Сайлент Солта о падении своих друзей возможно было... неверно. Впервые за прошедшие годы он вдруг начал задумываться, почему не попытался узнать все у них? Почему позволил себе сделать поспешные выводы и забыть, не пытаясь разобраться? Почему сразу перечеркнул все, что его друзья сделали для мира? И сразу после этих вопросов в груди вспыхивала злость. Какое может быть им оправдание? Сколь бы ни были сильны мотивы его "друзей", разве давали они право нападать? Давали право рушить его королевство? Губить его народ? Очерствлять души его подданных? Нет. Им действительно нет оправдания. Также, как и нет оправдания ему.

✧･⁠｡*☆*⁠･⁠｡✧

Они стояли напротив, буравя друг друга взглядами. Пока, казалось, вечность спустя Шадоу Милк все-таки не отвернул голову, обойдя Сайлент Солта стороной. Тот не шелохнулся. И правильно. У каждого из них отныне была своя дорога. Неизвестно, прибыл ли Сайлент Солт сюда по наставлению Вайт Лили или же действовал независимо. Шадоу Милку плевать. Арлекин здесь лишь для того, чтобы решить все вопросы с Энчатресс и уйти, не принимая более в этой войне никакого участия. Не теперь, когда опасности может подвергнуться не только его, но и жизнь его детей. Плевать на Ведьм и их мотивы. Плевать на месть. Плевать на силу. Отныне единственное, чего Шадоу Милку хотелось – безопасности для Блэк Сапфира, Кэнди Эппл и Ханисакл. И ради этого он был готов пойти на абсолютно любые методы. От размышлений его отвлекли двое близнецов-приспешников Дарк Энчатресс, возникшие перед ним словно из неоткуда. Вроде, они здесь главный и, как он понял, единственный обслуживающий персонал, не так ли? — Вы... Чесс Чоко Куки, не так ли? — спросил Шадоу Милк не выразив ни капли интереса. — Дарк Энчатресс Куки просила передать, что через полчаса настанет время завтрака. Мы проводим Вас до нужного места. — в унисон проговорили эти двое, безжизненно смотря в глаза арлекина. По спине пробежался легкий холодок. Духовки, Энчатресс, что ты такое делаешь с детьми у себя в подчинении? — Что же, ведите. — без какого-либо энтузиазма махнул рукой Шадоу Милк. Столовая, как и ожидалось, мало чем отличалась по интерьеру от всего остального отеля. Длинный прямоугольный стол из темного шоколада с резными ножками, вокруг которого расположились похожие по дизайну стулья с красной обивкой. А во главе стояла какая-то жалкая пародия на трон, сверху даже украшенная рогами из красно-белого полосатого леденца. До чего безвкусно. Сам стол украшала бордовая скатерть, а напротив каждого стула уже был приготовлен стандартный набор приборов, состоящий из белой тарелки, ложки, вилки, ножа и бокала с фигурной ножкой из все того же темного шоколада. Серьезно, почему было не сделать их хотя бы из молочного? Это же банально сливается со столешницей. М-да, с каждой минутой нахождения в этом отеле Шадоу Милк все больше разочаровывался в дизайнерских способностях Дарк Энчатресс. Чесс Чоко исчезли, очевидно, посчитав свою работу выполненной. Шадоу Милк фыркнул и, на считалку выбрав себе место, вальяжно уселся, закинув на столешницу ноги. Ждать пришлось недолго. Вскоре шахматные близнецы вновь прибыли, приведя под ручку всех остальных Бистов с приспешниками. Взглядом указав Блэк Сапфиру и Кэнди Эппл места по бокам от себя, Шадоу Милк для вида с любопытством осмотрел присутствующих и обратился к Чесс Чоко: — А где же ваша глубокоуважаемая хозяйка? — Дарк Энчатресс Куки просила уведомить, что присоединится к вам позже. — синхронно и без капли эмоций проговорили близнецы, после чего вновь незаметно испарились, не став вдаваться в подробности. Шадоу Милк закатил глаза и подпер рукой щеку. — Как же неприлично с ее стороны заставлять нас ждать, не находите? — обратился он к друзьям. Те, что ожидаемо, ничего не ответили. Флор медитировала, Сайлент Солт изображал статую, Спайс гнул и повторно разгинал столовые приборы перед ним, а Шугар заново по неизвестно какому по счету кругу принялась щебетать что-то о Холлиберри. Шадоу Милку на миг даже стало жалко бедного Павлову, который вынужден выслушивать это, словно мантру. Когда спустя пять минут Мускатная Тигрица сцепилась в драке с Клауд Хаэчи, прежде чем их не разняла Мистик Флор(так как Спайс, от приборов которого уже осталось лишь название, очевидно, делать этого не собирался), Шугар по-четвертому кругу принялась описывать все достоинства Холлиберри, у Павлова появились намеки на нервный тик, а у разговаривающих за спиной арлекина Кэнди Эппл и Блэк Сапфира уже начинала назревать ссора, Шадоу Милк не выдержал: — Итак! — он ударил ладонями по столу и вскочил с места. — Я вижу, все здесь просто ужасно маятся со скуки! Потому, предлагаю поиграть сейчас в игру! О, она крайне интересная! Называется "Я вижу"! Итак, пожалуй, я начну! Я вижу что-то... красное! Даю подсказку, это связано с одним из вас! — Вновь ты и твои глупые шутки, Шадоу Милк. Как жалко. — безжизненно пробормотала Мистик Флор. — О, да ладно тебе, Мисти! Это же легко! Ну ка, Кэнди Эппл, попробуй догадаться! Девочка играюче нахмурилась и приняла крайне задумчивый вид, обхватив пальцами подбородок. — Это Соулджем Бернинг Спайса! — секунды спустя изрекла она свою догадку. — Динь-динь-динь! Абсолютно верно, дорогая моя! Бернинг Спайс бросил на него раздраженный взгляд. — К чему эти игры, Шадоу Милк? — угрожающе спросил он, сжав в руке остаток ложки. — Да брось, Спайси! Я просто пытаюсь разбавить эту унылую атмосферу! Раз уж хозяйка сего торжества воспринимает нас лишь как верных песиков, что будут ждать ее сколько угодно, почему бы не поиграть в собственную игру? — К чему ты ведешь, Шадоу Милк? — спросила Мистик Флор. — О, будто ты сама не понимаешь. Мы уже обсуждали это всего лишь... час назад примерно, да? — И тем не менее. С чего ты вдруг опять захотел начать эту тему? Разве мы уже не обсудили все, что нужно? — О, Мисти, ты сегодня особенно разговорчива. Мне нравится. — по-кошачьи улыбнулся Шадоу Милк, склонившись над столом и подперев голову ладонями. — На самом деле мне просто скучно, а стоящей темы для разговора придумать так и не получилось. Увы, почему-то сегодня моя фантазия отказывается работать как надо. За спиной вдруг вновь послышалась возня. Кэнди Эппл(возле тарелки которой подозрительно отсутствовал нож) натуральным образом шипела на Блэк Сапфира, видимо, развлечения ради решившего позадирать ее немного. — Кэнди, Сапфир. — не сменяя положения, начал Шадоу Милк. — Я посадил вас по бокам от себя не для того, чтобы вы тут за моей спиной устраивали поножовщину. Копошения сзади моментально прекратились и его дети выпрямились, умело делая вид, что ничего не произошло. Шадоу Милк удовлетворенно усмехнулся, не заметив пары любопытных взглядов, направленных на него с противоположного конца стола. Спустя еще десять минут Чесс Чоко Куки появились перед ними. Удивительно, на самом деле, как у них удавалось так быстро и бесшумно передвигаться. — Дарк Энчатресс Куки не сможет явиться. — Дарк Энчатресс Куки просила начинать трапезу без нее. — по очереди проговорили эти двое. Сразу после их слов стол в миг заполонили все возможные яства. Мясные блюда, вафли и другая выпечка, фрукты, джемы, соки и вина... В общем, повара постарались на славу. — Желаем вам приятного аппетита. — вновь синхронно проговорили Чесс Чоко, после чего удалились. Это у них фишка такая что-ли? Со стороны Бернинг Спайса(чьи приборы, кстати, заменили на новые) раздался гневный рык. — Вопиющее неуважение. — не сменяя выражения лица, проговорил Шадоу Милк, после чего повернул голову и хлопнул в ладоши. — Что же, приятного нам аппетита!

✧･⁠｡*☆*⁠･⁠｡✧

Дни в отеле проходили весьма скучно и однообразно. Большую часть времени Шадоу Милк либо скитался по коридорам, приставая к изредка встречающимся Бистам, либо сидел в номере и вязал что-нибудь. И все это в полном одиночестве. Даже Кэнди с Сапфиром почти не заходили, предпочитая проводить время либо в компании друг друга, либо других приспешников. Удивительно, на самом деле, что те оказались довольно дружны. Раньше Шадоу Милк даже не замечал этого... Очевидно, это еще один показатель его... внутренних изменений. В любом случае, арлекин не мог не признать, что соскучился. Конечно, он сам наказал Сапфиру и Эппл лишний раз его не беспокоить и делать вид, что их отношения никак не изменились, но все-таки... Однажды, пролетая мимо какой-то подсобки, он услышал голоса из-за чуть приоткрытой двери. Каково было его удивление, когда за ней обнаружились Павлова, Мускатная Тигрица, Кэнди Эппл и Блэк Сапфир, вовсю играющие в покер. Причем Тигрица, очевидно, проигрывала, судя по ее гневному рычанию и выражению лица. А вот Сапфир и Кэнди успешно мухлевали, даже почти не скрываясь. Шадоу Милк едва сдержал смех, когда понял, что они делали это специально, дабы еще больше позлить Тигрицу. Позже тем же днем он сам позвал Кэнди и Сапфира в комнату и выведал подробности, которые дети с радостью и особым энтузиазмом ему поведали. Дарк Энчатресс, к слову, так и не появлялась с тех пор, как они прибыли сюда. Гадать о ее мотивах Шадоу Милку, если честно, ужасно не хотелось. Однако неопределенность раздражала. Либо она действительно настолько сильно ни во что не ставит Бистов, либо готовит что-то поистине грандиозное. И это, он повторится, раздражало. Радовало лишь, что остальные Бисты, очевидно, разделяли это его мнение. Мистик Флор даже как-то раз была замечена за игрой в воланчик вместе с Клауд Хаэчи. А вот Бернинг Спайс безуспешно пытается сжечь массивные портьеры на одном из окон в лобби. Безуспешно, потому что Шадоу Милк, дабы позлить, каждый раз специально тушит их, после чего Бернинг Спайс носится за ним по всему отелю минут двадцать, пока Шадоу Милк не растворится в каком-нибудь темном углу. Этернал Шугар и Сайлент Солт были более терпимы к этой всепоглощающей скуке. Разве что Шугар в последнее время стала все чаще, при этом обеспокоенно вздыхая, задаваться вопросом, как там ее любимый Сад. В любом случае, одно было ясно точно – если Дарк Энчатресс не явится прямо сейчас, Бернинг Спайс точно ко всем тортопсам спалит этот безвкусный отель. И на сей раз Шадоу Милк ему в этом даже поможет. И, вы не поверите, но, похоже, эту угрозу непутевая хозяйка сего отеля соизволила услышать и внять ей. Возникшие перед ними Чесс Чоко Куки монотонно и в унисон поведали, что та ожидает Бистов и приспешников в переговорной, после чего заботливо проводили туда. Шадоу Милк, не скрываясь, закатил глаза. Между прочим, на сей раз стол был круглым, а не квадратным. Стулья у всех были одинаковыми и только шесть штук, очевидно, для Бистов и самой Энчатресс. Какая невежливость заставлять приспешников стоять. Кстати, ждать себя чародейка не заставила. Более того, она уже сидела на своем месте, когда Бисты подошли. Это у нее такие извинения? Не успели все занять места, как она начала говорить: — Рада приветствовать вас в моей скромной обители, Бисты. Извиняюсь за столь долгое ожидание и игнорирование. Было необходимо решить одно небольшое дельце. — Ничего страшного, дорогая Энчатресс! — вдруг подала голос Шугар. — Мы все понимаем. А теперь, не могла бы ты уже перейти к делу? Дарк Энчатресс усмехнулась и положила руки на стол, соединив пальцы в замок. — Ну что же, к делу, так к делу... — тон ее голоса стал громче. — Я собираюсь ускорить процесс создания Абсолютного Печенья. И для этого мне необходима... сила. Непревзойденная мощь, коей обладаете вы – Бисты. Конечно, конфликт в этом случае будет неизбежен, ведь найдутся противники этого. Губы Шадоу Милка растянулись в усмешке. Забавно, как она даже мысли не допустила, что они могут отказать. — Но с вашей силой мы непоколебимо выстоим против нежелательных вторженцев. И тогда... — Просишь нас предоставить тебе силу? — перебил ее Бернинг Спайс. Ухмылка на лице арлекина стала больше. — Это странно. Ты говорила о совсем другом в прошлую нашу встречу. Да и в том приглашении тоже. — Да! Эта чародейка забыла, о чем говорила в письме моему Мастеру? Шадоу Милк едва сдержал смех. О, Клауд Хаэчи порой был просто безупречен в своих внезапных фразочках. — Если слова, переданные мне в твоем письме, были ложью... — монотонно заговорила Флор. — Ты дорого заплатишь за это, Дарк Энчатресс. — О, да! Не ты ли предлагала мне сделку? — произнесла Шугар с тоном, которым обычно отчитывают маленьких детей. — Настолько интригующую и приятную, что я даже согласилась покинуть свой прекрасный Сад ради этого. — О-о-о! Так вот оно что! — улыбаясь, как объевшийся сметаны кот, протянул Шадоу Милк. — Сначала ты наобещала нам всем с три короба, а теперь собираешься использовать нас и нашу силу, чтобы никто тебе не мешал? Еще и в качестве ингредиентов для своего Абсолюта заиметь? А ты не слишком ли много о себе возомнила, дорогая? — О, но я не собиралась менять условия сделки. — посмеялась в ответ Дарк Энчатресс. — Наоборот, я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество. Я ни за что не откажусь от тех слов, что написала в ваших приглашениях. Шадоу Милк поднял бровь. Надо же, ему вдруг даже стало интересно, что такого умудрилась наобещать всем остальным Энчатресс. — До чего отчаянная попытка перехитрить нас, говоря пустые слова. Я даже разочарован, дорогая Энчатресс. — широко улыбаясь, арлекин наклонил голову. Стоящая справа от него Кэнди Эппл согласно захихикала. — И как же ты собираешься сдержать данные обещания? — проговорила Мистик Флор. Дарк Энчатресс ухмыльнулась. — Чтобы вернуть ваши Соулджемы, вам понадобится сила, сопоставимая с Древними. Я могу вам ее предоставить. Конечно, просто сила без какого-либо плана ничего из себя не представляет, но если... — Ближе к сути. — перебила ее Флор. О, Шадоу Милк был готов встать на ноги и похлопать ей. — О, но вы ведь уже наверняка сами догадались. В конце-концов, познанный однажды вкус поражения не так легко забыть... О-о-о, вот это она сказала очень и очень зря. Шадоу Милк прошелся глазами по исказившимся в гневе лицам друзей. Сейчас будет интересно. — Что ты сейчас сказала, дорогая? — обманчиво ласковым тоном проговорила Шугар. — О, я вовсе не хотела вас как-то задеть. Просто... Тут уже Шадоу Милк не выдержал. Заливисто расхохотавшись, он зааплодировал впавшей в ступор Энчатресс. — Как уморительно! Ты подумала, что сможешь задеть нас этим комариным уколом? О, какая наивность! Ты действительно думаешь, что поступаешь умно? Духовки, Дарк Энчатресс, ты совсем не умеешь учиться на ошибках! Так ничего и не поняла! Ха-ха-ха-ха-ха! — О, похоже, ты и вправду испытываешь наше терпение, дорогая. Но, уж прости, я не собираюсь играться по-доброму с кем-то кроме моей любимой Холлиберри Куки! — Шугар все также ласково улыбалась. — Ну, я уже предпринимал попытки разрушить это здание... Посмотрим, как долго оно простоит на этот раз! — предвкушающе рассмеялся Бернинг Спайс, разминая руки. — Бесполезно. Бесполезно и бессмысленно. Неважно, как быстро ты гонишься за желаемым, в конце-концов обратишься в муку. Я уже достаточно насмотрелась на печенье, которые не знают ничего, кроме эгоизма и жадности. — Мистик Флор встала с места, приготовившись уйти. Внезапно, Дарк Энчатресс вновь рассмеялась. Шадоу Милк краем глаза заметил, как Солт растворился в своем дыму. Неужели побежал жаловаться Вайт Лили? В таком случае, туда ему и дорога. — Воистину, магию Соулджемов нельзя получить просто так... Дарк Энчатресс подняла в воздух свой посох и произнесла одно до боли знакомое ему заклинание. Шадоу Милк насторожился. И, определенно, очень не зря В один миг лица стоящих подле него Кэнди Эппл, Блэк Сапфира, а также остальных приспешников, исказились, словно они испытали сильнейшую боль. Кэнди Эппл закашляла: — Ах, что это такое?! Больно! Больно! Мастер! — Гх... Стой смирно, Кэнди Эппл! Не дергайся! — прокричал Блэк Сапфир, держась за грудь. Шадоу Милк почувствовал, как его наполняет гнев. Как. Она. Посмела!? — Дарк Энчатресс Куки... — Шадоу Милк медленно повернул к ней голову, не испытывая ничего, кроме абсолютной ярости. — Ты действительно перешла черту! Он бросился было в атаку, но был остановлен волной магии, донесшейся от чародейки. Заливисто хохоча, та на глазах преобразовывалась, словно ей, подобно Древним, удалось пробудиться. Естественно, он сразу догадался, что здесь замешана магия выпечки. Вот почему то заклинание прозвучало так знакомо. Видимо, Дарк Энчатресс действительно решила сделать из себя Ведьму. Какая наивная дерзость. Но Шадоу Милку было плевать. В данный момент его дети находятся в опасности. Он выставил трость наконечником вперед и выстрелил одним из мощнейших заклинаний, имеющихся в его арсенале. Не ожидавшая этого Дарк Энчатресс отлетела, с грохотом врезавшись в стену. — Я уже предупреждал тебя, Энчатресс... Не смей меня недооценивать! Второе заклинание было отбито. Третье вновь попало в цель. Помещение, в котором они находились, уже давно превратилось в руины. Стоящие сзади Бисты с интересом наблюдали за потасовкой. Дарк Энчатресс расхохоталась, отбивая очередное заклинание: — О, Шадоу Милк Куки! Я знала, что так и будет, ведь ты никогда меня не подводишь! Именно поэтому... заготовила аргумент, точно способный переубедить тебя... Она вскинула руку с посохом в сторону. Секунда, и в воздухе из дымного облака возникла... Шадоу Милк почувствовал, как все внутри него похолодело. ...нет... — Признаться честно, я действительно удивлена, Шадоу Милк Куки. Такого хода с твоей стороны ожидать было точно нельзя! Подумать только – заделать ребенка с тем, кто нагло забрал у тебя половину силы! Кто лишил тебя твоего могущества! Сзади послышались удивленные вздохи. Шадоу Милку было плевать. Он смотрел на бессознательное лицо дочери. Слишком бледная. Слишком измученная. Слишком растрепанная. Сердце внутри просто разрывалось от этого зрелища. — Ох, я уверена, что это дитя, сила внутри которого сопоставима с Соулджемом, послужит отличным дополнением к моему плану! — Ты... — Шадоу Милк не узнавал своего голоса. — Даже думать об этом не смей, тварь! В ярости он выстрелил магическим лучом, целясь прямо в глотку Энчатресс. Та, ухмыляясь, вдруг выставила Ханисакл в качестве щита. Шадоу Милк почувствовал, как сердце его на миг остановилось. В последний момент он перенаправил заклинание, в паре сантиметров пролетевшее мимо Создания. Из горла вырвался полный облегчения вздох. Гнев вновь заполнил каждую крошку в его теле. ...Эта тварь! Как она посмела!? Как она... — Я предлагаю тебе сделку, Шадоу Милк. Ты работаешь на меня и делаешь все так, как велю я. Взамен же... взамен я пообещаю тебе, что твое дитя не пострадает. И не только это, а все трое. Шадоу Милк до боли сжал трость в руках и, воспарив в воздух, с устремился к чародейке. Дарк Энчатресс лишь довольно улыбалась. — Даю тебе время на размышления. — ДАРК ЭНЧАТРЕСС КУКИ!!! — прокричал Шадоу Милк и вытянул руки... Но схватить удалось лишь пустоту. Эта тварь улизнула, прихватив с собой Ханисакл. Шокированно глядя на сжимающие воздух кулаки, Шадоу Милк приземлился и упал на колени. Как же... Как же так..? Он же оставил ее... Он специально... Он доверился... Ему ведь... ему дали слово... ...ему клялись... ...Пьюр Ванилла поклялся ему! Пьюр Ванилла дал ему слово! Сказал, что сделает все ради ее защиты! И что теперь? Что он видит теперь!? С яростным криком Шадоу Милк что есть силы принялся бить пол кулаками. Предатель! Предатель! Предатель! Жалкий ванильный предатель! Никогда... Никогда Шадоу Милк больше не простит его! Он убьет его собственными руками! Он раскрошит его тесто, а после заберет Соулджем обратно! Он заставит его страдать! Заставит заплатить сполна за использованное доверие! Он прикончит его и все, что ему дорого! — Мастер Шадоу Милк! — раздалось вдруг сзади. Блэк Сапфир и Кэнди Эппл подбежали к нему, немного прихрамывая. Арлекин, не услышав их голоса, просто буравил взглядом пол, часто и тяжело вдыхая спертый воздух. Мир перед глазами расплывался. Эта тварь! Эта тварь! Эта тварь! Вокруг уже начали сгущаться тени. Тело Шадоу Милка словно поплыло. Деформировалось. Как вдруг... — Мастер! — ...рука Блэк Сапфира легла ему на плечо. Шадоу Милк прикусил губу. Во рту сразу разлился вкус черники. ...Нет. Он не может сорваться. Не сейчас, когда помощь нужна двум его старшим детям. Он должен собраться. Он должен мыслить рационально. Он не имеет права поддаваться сейчас эмоциям. Его дети ждут его. Его дети беспокоятся за него. Его детям нужна его помощь.

Он нужен своим детям.

Сделав глубокий вдох и резким движением стерев с лица слезы, Шадоу Милк поднялся с пола, на котором уже успели расцвести так ненавистные ему Молочные Венцы. Кэнди Эппл и Блэк Сапфир встали следом, обеспокоенно всматриваясь в его лицо. — Мастер... — Как вы? — перебил он Блэк Сапфира, не узнавая собственного голоса. На секунду его дети опешили. Сапфир перевел взгляд на Кэнди Эппл и обратно. — Нормально... вроде. Правда, слабость в тесте просто убийственная. Словно забрали всю магию. — Так и есть. Она использовала вас, чтобы перевоплотиться и стать сильнее. — гневно прошипел Шадоу Милк. — Вам необходим отдых. Кэнди Эппл вдруг всхлипнула. Арлекин шокированно перевел на нее взгляд. — Мастер... Что теперь будет? — сипло пробормотала она. В глазах стояли слезы, вот-вот готовые прорваться. У Шадоу Милка в тиски сжалось сердце. О, его дорогие дети... Его драгоценные сокровища... Окончательно наплевав на посторонние взгляды, Шадоу Милк сгреб Сапфира и Кэнди в объятия. Эппл тут же уткнулась ему в плечо, тихо разрыдавшись. Блэк Сапфир прижался так сильно, словно боялся, что если отпустить, то арлекин испарится, будто его здесь никогда и не было. Шадоу Милк закрыл глаза. Чувство вины захлестнуло его с головой. Как же сильно... он их подвел.