Не тот попаданец: чернокнижник в мире магов

Положение второго не предоставляло ему слишком много возможностей, которые давали бы доступ к тому, чего я не мог бы достичь собственными усилиями. Однако у него было несколько ключевых преимуществ передо мной. А именно — время и люди. Благодаря тому, что ему подчинялась достаточно крупная организация, многие вещи он мог делать с гораздо большей эффективностью, чем я. Кроме того, ему было значительно легче работать с кадрами. От воспоминаний о тех трудностях, которые встали на моем пути во время путешествия, у меня снова скрипнули зубы. Второй сумел собрать почти сотню рекрутов, отобранных и обработанных по оставленной ему методичке. Большая часть из них — беспризорники, готовые ухватиться за любой шанс. Выбирались только те, кто подходил по нескольким критериям, а в сочетании с пройденным обучением они становились вполне надежными исполнителями, каждый из которых уже перешагнул ранг оруженосца. В «Искусстве теней», которое я подбросил второму, значительная часть информации о формировании организации была посвящена созданию вербовочной структуры. Он воспользовался моим «советом», поэтому, когда я пришел, мне оставалось лишь немного подкорректировать и дополнить уже имеющуюся у него сеть. Но сейчас меня интересовали не столько рекруты, которые все еще находились в фазе активного освоения рыцарских техник, сколько другая часть задания по сбору людей. — Вот то, о чем вы говорили, господин Серебряная Маска. Второй отвел меня в подвал одного из домов, принадлежащих ему через подставное лицо и никак не связанного с его основной деятельностью. Под зданием, расположенным в довольно бедном районе (хотя и не на уровне трущоб), находился значительно более обширный комплекс подземных помещений, чем можно было предположить, взглянув на него снаружи. У этих помещений было множество потенциальных предназначений, заложенных при строительстве, но сейчас они выполняли роль банальной темницы. Открыв одну из камер, второй продемонстрировал закованных в массивные кандалы и прочие крепления пленников. Многие из тех, кто контролирует свою территорию в столице и берет плату за защиту, действительно время от времени занимаются охраной этой территории. Правда, в основном это сводится к стычкам с другими такими же бандами. Но иногда они чистят улицы от тех, кто перешел все границы и представляет опасность для жителей просто фактом своего существования. Под влиянием «Искусства теней» Второй относился к задаче защиты своей территории особенно ответственно. Обычно от таких отъявленных психов просто избавлялись, но после моего задания он стал собирать их в одном месте и держать под воздействием особых составов, рецепты которых я ему передал, включая те, что были основаны на красной лилии. Закованный передо мной был одним из тех, кого поймали еще до моего отъезда. Они выделялись среди остальных полумедитативным состоянием, в котором пребывали, при этом каждый был заключен в настоящий стальной кокон. —«ИИ-чип» «Статистика объекта: Сила: 6,05 Ловкость: 6,05 Выносливость: 6,05» Я применил на нем методику, которую использовал еще в Виконстве, когда собирал данные по работе с техниками. Только теперь она была улучшена. Техника, которую они практиковали в полусознательном состоянии, была разновидностью, сильно зависящей от внешних ресурсов. Иначе говоря, они могли тренироваться, только принимая особый эликсир, который, помимо ускорения роста, вводил их в то состояние в котором они и находятся. — Хорошо, я их забираю. *** Андрес Холд завершил свой последний эксперимент, и, как всегда, остался недоволен. На его разделочном столе лежало то, что осталось от тела послушника второго ранга, которого он долгое время выращивал, прежде чем попытаться использовать в новом ритуале. Опыт снова провалился. Найти на этих островах человека хоть с каким-то потенциалом было невероятно сложно, а магические академии раз в несколько лет собирали подавляющее большинство из тех, что есть. К тому же каждого найденного приходилось взращивать годами. И это только чтобы добраться до второго ранга, а довести их до третьего было практически невозможно. Сам Андрес Холд был послушником третьего ранга, но он достиг этого уровня еще на Южном побережье, а с тех пор прошло почти сорок лет. Он был уже немолод, и ему будет крайне сложно найти новый материал для своих исследований. Около десятилетия назад ему повезло: он нашел двух близнецов, обладавших неплохим талантом и близким элементальным сродством с техникой медитации, которой он владел. Это позволило обоим дорасти до второго ранга, но этого было недостаточно. Похоже, придется сосредоточиться на рыцарях. Через пару лет пройдет очередной сбор учеников магическими академиями, а значит, в ближайшее время ловить будет нечего. Он не боялся попасться на глаза магам из академий — за все эти десятилетия они ни разу не пересеклись, да и вряд ли он представлял для них интерес, даже если бы они о нем узнали. С тех пор как он закрыл все немногочисленные долги и сбежал от нападок клановых послушников на острова, его жизнь была тихой и незаметной. С мрачными мыслями о провале он законсервировал все образцы и инструменты, после чего вышел из усадьбы и уже собирался вызвать карету, чтобы отправиться в свое городское поместье и составить план дальнейших опытов. Однако его размышления прервал блеск чего-то металлического на периферии зрения. Мгновенно напрягшись, он отпрыгнул назад, уклоняясь от клинка. Вокруг его ладони вспыхнули отточенные десятилетиями формулы заклинания огненной плети, и он послал хлесткий удар в сторону нападавшего. Тот несколько раз увернулся, но это заклинание было гордостью Андреса — он лично модифицировал его на протяжении долгих лет, используя для этого покупные формулы схожего действия. Огненный хлыст промахнулся один раз, второй, но после нескольких неудач он разросся и атаковал противника из слепой зоны, пробивая грудь наглеца огненным наконечником. Но у него не было времени, чтобы обдумать попытку нападения со стороны довольно сильного рыцаря. Отточенные чувства, не раз помогавшие ему в боях и экспериментах, подсказали, что нападающий был не один. На последних секундах действия заклинания он свернул его в огненное кольцо и запустил в сторону зарослей, где, как он предположил, была засада, после чего сразу же начал формировать новое заклинание. Он оказался прав: проплавившая себе путь сквозь растительность огненная петля задела еще одного рыцаря, опалив ему руку и часть торса. Но с других сторон на него вышли еще двое. Разум послушника отметил абсолютно невыразительные взгляды на лицах нападавших, но долго размышлять об этом он не мог. — Кто вас послал, смерды? Однако стоять без дела они не стали. Прежде чем начать тираду о глупцах, посмевших напасть на мага, он заметил у каждого под ногами пустой флакон, слегка отдающий фиолетовым от остатков содержимого. Против двух врагов плеть была неэффективна, поэтому он начал формировать покров огня, хоть это и требовало больше времени. На нападавших вздулись фиолетовые вены, а глаза налились кровью, но выражения лиц оставались такими же пустыми. Его уши дрогнули от далекого свиста. Андрес понял, что сейчас не время для речей или раздумий. Следующее заклинание было почти готово, и он мог активировать особый прием рыцарской техники, которую сам практиковал. Мышцы на его теле вздулись, не нарушая процесса формирования заклинания. Он не гнушался использовать результаты своих исследований, даже если маги относились к рыцарским методикам с презрением. Жизнь на Чернобыльских островах сильно поубавила его брезгливость. В конце концов, это было далеко не первое нападение на него — будь то из-за глупости или жадности, — и он знал, насколько опасными могут быть рыцари. А потому изучил их методы. Его мышцы разорвали балахон, который он носил. Теперь стареющий мужчина выглядел горой мускулов, а в сочетании с пламенем, окутывавшим его руку, это производило особое впечаление. Он ринулся вперед со скоростью, почти не уступающей нападавшим. Но после того, как те, судя по всему, приняли какой-то отвар, они стали еще быстрее, и рыцарь, на которого бросился послушник, успел сделать ответный выпад. «Глупец» В глазах Холда мелькнула вспышка презрения и триумфа. Его окутанная пламенем ладонь проплавила сталь клинка и пронзила рыцаря насквозь. Послушник уже собирался освободить руку вспышкой пламени и перейти к атаке на второго, но из-за того, что пронзил первого, ему пришлось замедлиться на секунду — а второй у него не было. В следующее мгновение раздался оглушительный хлопок, и у старого послушника исчезла часть руки и плеча. Он не успел почувствовать боли, лишь в недоумении посмотрел на место, где раньше была плоть, — а затем его голову снес клинок второго рыцаря. *** «Хм…» Он завалил двоих и покалечил еще одного. Я думал, что с ним будет легче справиться, но старик, помимо того, что был послушником, оказался еще и неожиданно сильным рыцарем по меркам Чернобыльских островов — несмотря на весь снобизм, который можно было ожидать от «личинки мага» к рыцарю. Поднявшись вместе с винтовкой из укрытия в паре сотен метров от хижины послушника, я дунул в свисток и направился к трупам в сопровождении двух болванчиков, которых не отправил в первую атаку. Винтовка… Хотя, судя по внешнему виду и функционалу, этой штуке больше подошла бы характеристика «противотанковой ручной пушки». Теперь она абсолютно бесполезна. Технически из нее еще можно сделать пару выстрелов, но велик шанс, что ее просто разорвет в руках. Да и точность будет значительно ниже. Именно поэтому рядом лежала еще одна, точно такая же, которую я в разобранном виде повесил на второго болванчика. Как я уже установил ранее, главный принцип использования концепций из моего прошлого мира — одноразовость. Если какой-то механизм и работает, то, скорее всего, недолго. Во многих случаях это делает производство многих вещей непрактичным, но возможность разнообразить арсенал сверхдальними атаками по меркам магического средневековья того стоит. Поэтому я решил скрестить методы работы средневековых однозарядников и продвинутого огнестрела. Благодаря ИИ-чипу отсутствие пристрелки не играет роли, а сама стрельба превращается в «press F to win». И, как показали нынешнии испытания, это вполне эффективно против послушников — даже третьего ранга, даже тех, кто тренирует рыцарские техники. Если бы не мой выстрел, оторвавший ему руку и кусок плеча, он вполне мог бы разобраться и с оставшимися болванчиками, полученными от Второго. В «Чернокнижнике» заклинания даже нулевого ранга значительно превосходили возможности рыцарей, но их дальность ограничивалась десятками метров. Анализ ИИ-чипа показывал высокую эффективность стрельбы на дистанции до полукилометра при текущей конфигурации ружья. Для их производства я и организовал работу модернизированной кузни. Оттуда я получил достаточно заготовок для стволов и спусковых механизмов. Конечно, финальную сборку приходилось проводить лично — например, контролировать нарезку ствола с помощью ИИ-чипа. Но оно того стоило. Подойдя на расстояние, достаточное для тщательного сканирования, ИИ-чип подтвердил, что послушник мертв. Информацию о нем я получил еще в родном королевстве — правда, тогда это были лишь слухи о страшных магах. Лишь посетив библиотеки и теневой мир двух столиц, я собрал достаточно полную картину, подтвердившую мои изначальные догадки. Если игнорировать факт посещения магами Чернобыльских островов раз в несколько лет, то распространенное заблуждение, будто здесь нет магов, не может быть правдивым чисто статистически. Население островов превышает сотню миллионов человек, в то время как на Южном побережье послушников косят как траву, и многие из них сбегают в мирскую жизнь. Вполне вероятно, что кто-то прилетел сюда вместе с курсирующими дирижаблями. Но стоит признать, что встретить здесь послушника — большая редкость. У меня есть намеки на то, на каких островах можно найти еще парочку, но этот был единственным, чье местоположение удалось точно локализовать. Несколько десятилетий назад этот старик путешествовал по островам. Судя по всему, он искал тех, у кого был магический дар, но кого не забрали академии. Он посещал оба острова, на которых побывал я, торгуя с королевствами своими «чудесами» и скупая людей для опытов. Визит такой диковинки, как блуждающий маг, был задокументирован, хотя в его личные дела официальные службы глубоко не копали. Зато слухи о страшном колдуне, в доме которого пропадают люди, а по ночам слышны крики ужаса, сохранились на всем его маршруте. Довольно странно называть послушником морщинистого старика — я всегда представлял их иначе. Но его возраст и ранг хорошо объясняли, что он делал в этой глуши. Закончив наружное сканирование в безопасном режиме (на это ушло несколько часов), я приступил к осторожному обследованию поместья. Ничего особо подозрительного сканирование не выявило, но было несколько источников странного излучения. Первый, очень слабый, находился на полу коридора. ИИ-чип раньше не сталкивался с настоящими магическими проявлениями, поэтому сразу определить его природу не удалось. Я выбрал рыцаря, которого старик опалил своим первым заклинанием. Свистнув в особый свисток, я привлек его внимание, направил в нужную сторону и снова свистнул, но уже в другой. Побочным эффектом их обработки была полная безынициативность и неспособность выполнять сложные команды. Технически до них можно было доносить простые указания словами, но во время особых сеансов в них заложили несколько рефлексов, активируемых определенными звуками. Это не давало особой вариативности, но команды вроде «иди туда», «стой» или «атакуй» они выполняли. Благодаря превосходству в характеристиках их сниженная боевая эффективность не была критичной. К тому же, приняв особый состав из фиолетовых флаконов (который вступал в реакцию с эликсирами, использовавшимися в их тренировках), они получали +2 ко всем характеристикам, попутно активируя что-то вроде режима берсерка. Правда, откат делал их недееспособными на долгое время. Когда опаленный дошел до нужной области, сначала ничего не произошло… но через пару секунд пол взорвался огненной вспышкой, образовав огненную решетку, перекрывшую вход. Я наблюдал за этим издалека, пытаясь понять, зачем старик заминировал свой дом тем, что могло его сжечь. В дальнейшем выяснилось, что каждое подозрительное пятно излучения содержало что-то вроде мины. Но взрывной эффект был только у входа. Остальные активировали нечто похожее на огненную плеть, которую он использовал в начале боя. Как оказалось, это было не так уж глупо: каждый всплеск грамотно перекрывал пути отхода, не давая непрошенным гостям спокойно уйти. При этом огонь не поджигал здание — хотя я уже был готов разгребать пепелище или экстренно тушить пожар. Но этого все равно было мало для полноценной защиты. Главным его прикрытием было расположение: особняк, довольно качественно построенный, находился в глухом лесу. Если бы я не проследил за его перемещением от деревни, где особенно активно ходили слухи о «злом колдуне» (именно оттуда он последние годы брал жертв для опытов), найти его было бы сложно. Иногда он бывал и в других городах, но именно там был его самый свежий след. Всего восемь дней назад я лично видел этого старика, от которого фонило странным излучением. Правда, тогда он пришел за припасами, а не за подопытными. И вот два месяца поисков по всему острову подошли к концу. Теперь я понимал, почему он поселился именно здесь. Это один из тех островов, у которых нет перешейка к другим землям. Он достаточно удален от остальных, и магические академии уделяют ему внимание по остаточному принципу, иногда вообще не посещая. Если он не хотел попадаться им на глаза, но при этом искал одаренных, это было разумным решением. После того как я его нашел, выследить и разобраться с ним было несложно, хотя последний пункт вызвал некоторые затруднения. Ловушки не стали серьезной проблемой. Полностью сгорел только тот, кого я отправил первым. Второй, тот самый, что отрубил голову послушнику, прошел дальше. Я помнил, что некоторые послушники носят на себе метки, оставленные старшими магами, которые отмечают убийц. Это не сочеталось с теорией об отщепенце, но я решил перестраховаться. Поэтому мой выстрел лишь ранил его. Никакого подозрительного всплеска после смерти не было — значит, все же отщепенец. Оставшийся нападавший, все еще под действием «озверина», разрядил все оставшиеся ловушки, хоть и не без серьёзных последствий для себя. Остальные помогли мне обыскать помещение, но больше опасных аномалий не было. После подтверждения в безопасном режиме точное сканирование обнаружило два мощных источника излучения. Первым была комната, напоминавшая склад ингредиентов, хотя большую часть составляли человеческие кости. Некоторые из них излучали нечто похожее на энергию послушника — видимо, это были те самые «ученики», которых он искал. Вторым оказался потайной отсек под полом. Хотя назвать его потайным было сложно — просто неприметная дверца, скрытая ковром. Я боялся, что здесь окажутся магические тайники, подобные тем, что были в комнатах студентов академий, но, похоже, подобные технологии сюда не дошли. За дверцей находился сундук. Болванчик открыл его, сканирование не выявило угрозы, и я наклонился, чтобы посмотреть на содержимое. Мое лицо осветил блеск, вырвавшийся изнутри. — Мы счастливы? — спросил я сам у себя. — Мы счастливы!