Беглец с запахом человека

Натаниэль проснулся и медленно высунул мордочку из своего укрытия, стараясь не издавать ни звука. Эндрю все также лежал на диване с закрытыми глазами. Лис аккуратно выполз из-под одеяла и осторожно спрыгнул с кровати. На мгновение замер. Кровать. Должно быть, она принадлежит Эндрю. Но... Он уже вторую ночь уступает её и спит на диване. Это неспроста. Возможно, диван находится ближе к выходу, и Эндрю, продумав всё, решил, что при возможной попытке бегства Натаниэля успеет так его перехватить. Да, однозначно, именно так. Иначе зачем маленькому лису отдавать целую кровать?.. Натаниэль медленно подошёл к дивану, разглядывая его и пытаясь понять, куда лучше залезть, чтобы добраться до ключа. Обдумав все возможные варианты, лис забрался на подлокотник около ног Эндрю и, ступая со всей лисьей грацией, пошел по спинке дивана. Она неприятно скрипнула. Эндрю перевернулся и схватил ключ рукой, сжимая его в кулаке. Натаниэль недовольно фыркнул. Если он сейчас дотронется до Эндрю, то он, скорее всего, проснется, и плакал его побег. Нет, нужно действовать иначе. Лис аккуратно спустился и сел на пол перед диваном. Если Эндрю повернулся из-за скрипа, то нужен ещё один скрип. И надежда, что он повернет руку в нужном направлении и разожмет пальцы. И Натаниэль мастерски нашёл скрипящую половицу и надавил на неё. Эндрю вновь развернулся. Рука в нужном положении. Но пальцы все ещё крепко сжимают ключ... Надо что-то делать. И пока искал глазами, чем можно подменить ключ в руке Эндрю, тот её разжал, и ключ сам выпал. Победно улыбнувшись, лис взял в зубы ключ и потащил его к двери. Аккуратно, стараясь не уронить ключ, Натаниэль вставлял его в замочную скважину. Осторожно повернув ключ два раза, дверь открылась. Лис радостно замахал хвостом. Осталось только быстро выбраться из этой комнаты, а после и из дома. Возможно, даже он сможет обойтись без помощи... Но тут дверь резко распахнулась, и в дверном проёме появился Ники. — Эндрю? Ты уже вернулся?.. — Вампир растерянно смотрел на спящего Эндрю, а после перевёл взгляд на сидящего перед ним лиса. Натаниэль недовольно выдохнул, значит, будет придерживаться первоначального плана. Судя по всему, Ники почти ничего не знает о животных, это на руку. Лис невинно поднял взгляд и указал лапками на живот. — Как ты...? Ой, наверное, Эндрю забыл запереть дверь... Ты кушать хочешь? — Натаниэль слабо пропищал и чуть кивнул в знак согласия. — Давай не будем будить Эндрю, он наверняка устал после охоты. Пойдём, я сам тебя накормлю. Лис победно завилял хвостом и постарался быстро выскользнуть из комнаты, но Ники перехватил его и взял на руки, прикрывая дверь. Они пошли по каким-то ещё неизвестным коридорам для лиса. Тут было немного больше и свечей, и картин. А окон, наоборот, совершенно не было. Натаниэль насторожился. Возможно ли, что его предположение верно, и именно Ники из всей этой троицы сгорает на солнце? Лис всегда был уверен, что любой вампир сгорает, но они явно необычные. Они спустились в тёмное помещение, и Ники поспешно открыл какую-то дверь и зажёг свечу. Натаниэль начал судорожно оглядываться, пытаясь найти какой-нибудь лаз. Это старое здание, в таких обычно есть небольшие окошечки около потолка для освещения пространства. И да, окно было. Плотно зашторенное и наполовину закрытое шкафом, но было. — Та-да! Это наш небольшой подвал. Тут хранятся наши запасы еды. Много орехов для Аарона, — Ники указал одной рукой на невысокую полочку справа. — А это пастила для Эндрю. Он такой холодный, но обожает сладости. — Ники перевёл руку, указывая на другую полку в противоположной части комнаты. — А это твоё угощение. Эндрю в прошлый раз с охоты притащил. Не думал, что не только Аарону она пригодится. — Ники присел на корточки около небольшой бочки. Сжав лиса одной рукой, так чтобы тот точно не смог выбраться, Ники открыл бочку и достал оттуда ещё одну рыбку. — Оу, это, кажется, последняя. Скажем сегодня Эндрю, чтобы принёс ещё? — Лис медленно кивнул, пытаясь продумать дальнейший план побега. Но как выбраться из стальной хватки Ники, предположений не было. — Сейчас я отнесу тебя поесть, только захватим ещё кое-что. — Ники поднялся и уже развернулся, чтобы выйти. Это могла быть последняя возможность выбраться. Если Эндрю узнаёт о возможном побеге лиса, то не факт, что не избавится от него. Натаниэль потянулся к руке Ники, в которой лежала рыба, и попытался ее откусить. — Что?.. Малыш, давай ты не будешь есть здесь. Пойдём хотя бы в мою комнату. — Ники вытянул руку над головой, так чтобы лис не смог достать. Натаниэль не собирался так просто сдаваться и заскулил. Лис надеялся, что вампир поставит его на пол и даст ему рыбу, и тогда он сумеет забраться на шкаф и сбежать. Но Ники решил действовать по-другому и отдал рыбу прямо в лапы лису. — Она будет у тебя, я не забираю. Просто дождись, пока не сможешь съесть ее нормально. — Ники задул свечку и вышел из комнаты. Натаниэль задрожал. У него была возможность выбраться. Но он не смог. Что теперь ждёт его дальше?.. Правильно мать говорила, что без нее он не сможет выжить. Буквально год, а он уже в лапах вампиров. И даже когда выход был у него перед носом, он не смог сбежать. Ники прошёл по вновь неизведанным коридорам и взял второй рукой какую-то большую вещь. И чем дальше они проходили, тем больше становилось картин. Натаниэль начал от безысходности вглядываться, они были совершенно разные. На некоторых ночные пейзажи, на других животные в странных, не совсем естественных позах, а на третьих вообще нереалистичные натюрморты. На изящном светлом столе с красивой белой кружевной скатертью стоял чёрный кувшин. Около него лежали молодые зелёные яблочки и лозы винограда. А с правого края кровавый кусок мяса. Но... Этот элемент был вписан так естественно, будто автор не знал, что в реальной жизни не бывает таких композиций. Натаниэль прижал хвост ближе к себе. Становилось холоднее. Или ему так только казалось. Количество свечей уменьшалось, а неестественных картин только становилось больше. И вот перед ними появилась дверь. Она была совершенно обычной, без узоров, просто деревянная, больше напоминающая какое-то подсобное помещение. Ники с лёгкостью открыл её. Натаниэль чуть зажмурился из-за яркого света свечей, что контрастировали с полумраком коридора. Комната и вправду была маленькой. Небольшая кровать и большой стол, занимающий почти всё пространство. На нём лежали несколько холстов и множество масляных красок. Ники посадил лиса на край стола и собрал все ненужные холсты вместе, оставляя лишь один, уже почти готовый. Натаниэль отложил рыбу и заинтересованно подошёл ближе. На большем холсте был изображён именно он. — Нравится? Я постарался нарисовать тебя... — Ники провёл пальцами по холсту, а после поднял взгляд на лиса, оценивая сходства. — Аарон всё время бурчит, что у меня картины неправдоподобные. — Вампир грустно улыбнулся и с другого края стола достал небольшое блюдце, куда положил рыбу лиса. Натаниэль замер, вглядываясь в картину. Он никогда не смотрелся на себя в зеркало, когда был лисом. Он ведь самый обычный, ничем не примечательный. Но на картине Ники он выглядел по-другому. Годеливо сидящий по центру стола, с ярко-рыжей переливающейся шерстью и непоколебимым взглядом. Только вот его задняя лапа была нарисована неестественно, будто сломанная. Натаниэль решил помочь неудавшемуся художнику и стал в позу с картины. — Ты решил мне попозировать? Очаровашка. Но... Нога. Как ты её так делаешь?.. — Ники замер, присматриваясь к позе лиса, присел на корточки, как бы пытаясь повторить. — Я не понимаю... — Ники встал и хотел дотронуться до ноги Натаниэля, но тот зашипел, словно говоря, смотреть можно, трогать нельзя. Ники кивнул своим мыслям, а после, быстро сев на стул, начал вносить правки в картину. Лис тихонько фыркнул, то есть всё это время вампир пытался нарисовать животных, опираясь на собственную анатомию?.. Неужели Аарон не давал ему книжки? Лис сидел неподвижно, как вдруг живот предательски свело судорогой. Едва Ники внёс основные правки, Натаниэль метнулся к блюдцу с рыбой. Тщательно принюхавшись и обшарив взглядом каждый кусочек на предмет яда, лис начал жадно поедать угощение. Ники, не отрываясь от работы и не обратив внимания на действия лиса, продолжал дорисовывать картину. Вампир сосредоточенно выводил каждую линию, и от его былой инфантильности не осталось и следа. Натаниэль медленно подошёл, рассматривая получившийся результат. — Вот, теперь похоже... — Ники задумчиво разглядывал картину. А лис удивился, насколько от одной детали зависит всё восприятие. Теперь картина не казалась жуткой, как все остальные, она стала словно живой. Краски были подобраны мастерски, но его шерсть казалась слишком яркой, неуместной. Лис поднял лапу, разглядывая оттенок. Ники воодушевлённо схватил лапу Натаниэля, поднося к картине. Лис хотел было зашипеть и засцарапать руку Ники, но замер. Оттенок в точности совпадал с его мехом. Такой же огненно-рыжий. — Какая красота! В этот раз картина точно удалась. Ники что-то ещё радостно бормотал, но лис уже не слушал. Как такой яркий оттенок могла иметь его шерсть?.. Нет, не может такого быть... В лесу его будет сразу видно... Но... Как же так вышло?.. Он всегда был с тёмно-рыжей, ничем не примечательной шерстью. Что с ним сделал Эндрю?.. Натаниэль неосознанно поднёс лапу ещё ближе и вляпался в краску. — О, точно! — Ники быстро схватил его лапу и поднес к краю холста, оставляя отпечаток. — Это будет твой автограф! Ты же помог мне в создании этой картины, значит, и след твой должен остаться. — Ники отпустил лапу и воодушевлённо хлопнул в ладоши. Натаниэль медленно отступил назад, запачкав стол в краске. Лапы начали подрагивать. — Хочешь, мы с тобой ещё порисуем? — Ники отставил завершённую картину в сторону и взял новый холст. Он взял палитру и начал выдавливать краски. — Абстракция — это способ передать свои чувства и эмоции. Мокай лапку в краску и рисуй. — Ники пододвинул к лису ближе палитру и взял кисть, показывая, что он имеет в виду. Натаниэль медленно, совсем не охотно завернул кончиком лапы краску и поднёс к холсту, проводя кривую линию, а потом ещё одну, и ещё. С каждым движением напряжение уменьшалось. Все накопившиеся чувства оставались на картине. Тяжёлые мысли уходили, на душе становилось легче. Тело уже не дрожало. — А у нас здорово получилось. Надо будет повесить где-нибудь в доме. — Ники откинулся на спинку стула, рассматривая пятнистую картину. Мягкие линии от кисти пересекали более грубые отпечатки лисьих лап. Это был самый настоящий хаос. Но он не заставлял переживать или тревожиться. Он приносил спокойствие. Натаниэль сидел перед холстом, тяжело дыша. Лапы и грудь были в разноцветных пятнах краски. — Ой-ой. Эндрю меня убьёт. Ты весь измазан. — Что ты сказал, Ники? — Эндрю стоял, облокотившись на дверной косяк, и изучающе смотрел на перепачканого лиса. Натаниэль испуганно отпрыгнул от холста, таращась на новопришедшего. Хвост начал недовольно махать из стороны в сторону. — Эндрю! Ты уже пришёл... Сколько сейчас времени? — Ники развернулся на стуле и удивлённо улыбнулся. — Мы так с малышом зарисовались, что даже не заметили. — Вампир виновато склонил голову, но переключился, как только увидел не сердитый взгляд Эндрю. — Смотри! Это мы вместе написали. А тут он мне позировал. Правда круто? — Ники сначала показал показал одну картину, а после другую, при этом радостно жестикулируя. Эндрю лишь кивнул, а после перевёл взгляд на лиса. — А как он выбрался, расскажешь? — Тон Эндрю стал более холодным, по спине Натаниэля пробежали мурашки. Эндрю же просто скрестил руки на груди. — Ты забыл закрыть дверь?.. — Ники старался говорить не так обречённо, но, кажется, уже понимал всю ситуацию. — Или... Замок сломался?.. — Эндрю выгнул бровь. Предположение действительно было бредовым. Натаниэль не успел вытащить ключ из замочной скважины. Ники пришёл слишком быстро. Ключ торчал изнутри. Оставалось только сопоставить факты, и сразу становилось понятно. Лис пытался сбежать. — Нет. Не то и не другое. Магия какая-то. — Эндрю говорил с явным сарказмом в голосе. Он буквально намекал Ники о истинной сущности лиса. Натаниэль осел на стол, лапы не могли его удержать. Состояние безысходности начало захлёстывать с головой. Эндрю расскажет! Надо остановить его. Сейчас! Лис быстро уронил палитру. Краска расплескалась по полу и ножкам стола. Ники испуганно вскрикнул. А лис поднял на Эндрю затравленный взгляд, моля не рассказывать его тайну. — Он сломал замок. Сбежать хотел. Лис облегчённо выдохнул, а Эндрю ухмыльнулся. Он понял намёк Натаниэля о просьбе не раскрывать его и согласился на него. Лис чувствовал, что как только они окажутся наедине его ждёт серьёзный разговор. Но сейчас главной целью было не раскрыть себя перед Ники. Он точно вампир. Если он узнает, что перед ним оборотень, то в ту же минуту захочет его укусить, даже если до этого проявлял столько доброты. Эндрю уже обо всём догадался и не предпринимал попыток полакомиться лисом. — Сбежать? Нет, он кушать захотел. Я его накормил. — Ники погладил лиса по голове и продолжил убирать краску с пола, пока она не засохла. — Да и к тому же зачем ему это? Его здесь поят, кормят. Отмыли его грязную шерсть. — Ники перешёл на оттирание ножек стола, а лис тихо пропищал в одобрение его слов. Эндрю закрыл открытые баночки с краской и приблизился к Натаниэлю. Лис отшатнулся, но одёрнул себя. Нельзя, Эндрю не выдал его, значит, не собирается пока убивать. — Ага. Пошли, несчастный, голодный ребёнок, отмывать тебя. — Эндрю протянул руки и взял лиса. На его предплечье был новый бинт. Натаниэль вспомнил вчерашний инцидент в столовой и виновато повесил мордочку, а после послушно свернулся клубочком, чтобы не испачкать одежду Эндрю. Ники внимательно осмотрел их, будто пытаясь что-то понять, но лишь улыбнулся. — Мы с Аароном подождём вас в столовой. — Ники закончил оттирание краски и, встав, начал наводить порядок на столе. Эндрю слабо кивнул и вышел из комнаты. Они вновь побрели по странным, но уже не таким пугающим коридорам. Знакомая дверь, ведущая в ванную. Лис невольно съёжился от воспоминаний. Почему-то именно эта комната была местом тяжёлых разговоров между ним и Эндрю. Но радовало то, что в этот раз не было горячего чайника. Эндрю прошёл внутрь, посадив Натаниэля сразу в ванную, начал зажигать свечи. Лис прижал к себе хвост, от стали отдавало неестественным холодом. Эндрю присел на корточки, а в руке у него оказался ковшик с водой. — Ну что, маленький бегунок? Как будешь объясняться? — Эндрю сидел неподвижно, наблюдая за реакцией Натаниэля на его слова. Лис поджал под себя лапы и поднял твёрдый взгляд на Эндрю, бросая ему вызов. — Ключ никак не мог оказаться сам по себе в двери. Я вроде тебе уже говорил, что бесполезно пытаться сбежать. Я тебя всё равно поймаю. А ты... Только появилась возможность, и ты сразу же дал деру. — Эндрю ухмыльнулся и вылил ледяную воду на шерсть лиса. Натаниэль пытался не шевелится, показывая свою стойкость, но тело предательски задрожало. То ли от холодной воды, то ли от осознания очередной проверки. Эндрю начал намыливать тело лиса и параллельно снимать крупные куски краски с шерсти. И вновь скачивать ледяной водой. Натаниэль не проронил ни писка. Эндрю проделал процедуру несколько раз, пока на шерсти не осталось и следа краски. После завернул лиса в полотенце и, задув все свечи, вышел из ванной. Вновь тёмные коридоры с задернутыми шторами и резная дубовая дверь. Как только они вошли Ники радостно замахал, а Аарон лишь кивнул в знак приветствия и продолжил копаться в ящиках. Эндрю вновь поставил лиса на стол и тщательно обтёр полотенцем, после вешая его на один из рядом стоящих стульев. — Теперь он точно чистый. Нигде не валялся, Аарон. — Эндрю посмотрел на брата и сел на стул, поглаживая Натаниэля по голове. Аарон глянул и вновь лишь кивнул, продолжая что-то искать, бурча себе под нос. После он перешёл от одного ящика к следующему, буквально переворачивая его вверх дном. Ники лишь указал рукой на проросший росток в горшке. — Где у нас все ленты? — выкрикнул Аарон, с раздражением хлопнув очередной ящик и вскинув руки. — Я совсем недавно приносил из деревни. — Он обернулся к остальным обитателям дома, пытливо оглядывая каждого. — Ники?! — резко обратился он к вампиру. — Это ты их брал? — Аарон уставился на него сердитым, испепеляющим взглядом. Зрелище получалось комичным: худощавый и невысокий блондин яростно наступал на высокого вампира. — Я? Они мне не нужны, Аарон. — Ники замер, округляя глаза. — Может, ты забыл, куда их положил? Я могу помочь найти. — Он попытался успокоить Аарона, но тот лишь зло цокнул и развернулся, продолжая поиски. — Куда ты собираешься? — в тоне Эндрю не было леденящего холода, но чувствовалась властность. Он скрестил руки на груди и поднял тяжёлый взгляд на брата. Ники, стараясь не попасться под горячую руку, быстро приблизился к лису, сначала поднимая руку вверх, чтобы погладить, но быстро одёргивая себя, будто что-то вспомнил. — Я в деревню. Мои эксперименты принесли свои плоды. — Аарон хоть и старался говорить крайне серьёзно, но чувствовалось его воодушевление. — В деревне год не урожайный. А я могу помочь им. Понимаешь? — Он легонько потряс горшок с ростком в руках и с яростной надеждой посмотрел на брата. — Если я... Смогу стать учёным и помогать людям?.. — Аарон сжал кулаки, стараясь не показывать эмоции. — А если они тебя убьют? — Эндрю говорил строго, разбивая надежду. Аарон сжал челюсть, словно решаясь ответить что-то дерзкое брату. Он резко наклонился над столом и громко хлопнул ладонью по поверхности, чётко проговорил: — Нет. — Секундная пауза. Натаниэль старался не шевелиться, чтобы не привлекать внимания. Но подполз чуть ближе к Эндрю, рассматривая Аарона. В нём что-то изменилось. — Они этого не сделают. Я... Хожу только к одному человеку... Ты же знаешь... — А вдруг он передаст? — Тон Эндрю вновь стал ледяным. Мурашки пробежались даже по коже у лиса. А после он почувствовал на своём загривке закрывающуюся в шерсть руку Эндрю. — А как же глаза? Если он всё поймёт, Аарон. То что ты будешь делать? — Лис внимательнее осмотрел недовампира с головы до пят. И увидел новое пугающее открытие. Глаза Аарона изменили цвет. Они стали карие. Не кровавые, не красные, не тёмно-бордовые, а именно светло-карие, такие же как у Эндрю. Натаниэль в изумлении начал осторожно крутить головой, сравнивая близнецов. — Глаза уже отошли. Всё в норме, Эндрю. Я... Мне нужно это. Пожалуйста. — Голос чуть дрогнул из-за отчаянной надежды. Аарон сильнее сжал стол, и поверхность треснула. На столешнице появилась длинная витиеватая линия от рук Аарона до лап Натаниэля. Лис механически дернулся в сторону. Эндрю пододвинул его ближе к себе. Натаниэль невольно выгнулся, изворачиваясь от ненужных прикосновений. — Иди. — Эндрю, не прерывая зрительного контакта, провел пальцами по трещине. — Но возвращение твое должно быть до 7 утра. Солнце сейчас рано становится достаточно ярким, чтобы ты сгорел. — Лис напрягся. Это как? Разве Аарон боится солнца? Он же на рассвете спокойно ходил. Или есть просто какой-то предел? Эндрю сжал его загривок, отвлекая от мыслей. — Ты совсем недавно поел. — Я вернусь. Я только расскажу о своем изобретении. — Аарон радостно улыбнулся и, быстро схватив горшок с ростком, побежал к выходу из здания. Но, остановившись перед большим зеркалом, висящим в холле, он начал поправлять прическу и разглаживает складки на одежде. — Ники, нормально? — Убирая выбивающуюся прядку за ухо, Аарон глянул на вампира, идущего его провожать. — Аарон, не волнуйся. Ты выглядишь восхитительно. — Ники радостно улыбнулся и чуть сжал его плечи, словно передавая свою уверенность. Аарон лишь кивнул. Его шея слегка покраснела. Он направился к двери. — Может, заберёшь и ещё один свой опыт? — Эндрю подошёл ближе и чуть приподнял на руках лиса, словно указывая на него. — Это так-то дикое животное. Ему гулять надо. — Натаниэль замер. Это хорошая возможность улизнуть. Пока Аарон озабочен своим растением, он бы случайно упал в какой-нибудь яму, а после побежал в противоположном направлении, нашел сумку и всё. Лис свободен. Нужно, чтобы его забрали. — Нет! Я не могу! Я иду по важному делу. — Аарон расширил глаза и начал махать руками в знак протеста. — Я только дойду до деревни, дальше буду сидеть в доме. Он все разнесет там. — Аарон начал медленно отходить к выходу, словно готовый убежать в любой момент. Натаниэль жалобно заскулил и подогнул под себя лапки, изображая саму невинность. — Даже не думай! Я из-за тебя ещё час убирался. Эндрю ухмыльнулся и прижал лиса к себе. Ники в удивлении переводил взгляд с одного брата на другого, пытаясь понять, стоит ли ему что-то говорить. Аарон открыл дверь и, кивнув на прощание, вышел, аккуратно держа горшок в руках. — И что теперь делать с малышом? — Ники задумчиво оглядел лиса. — Не можем же мы его оставить без прогулки. — Он на секунду замолчал. Эндрю пожал плечами и усадил Натаниэля на одну из полочек рядом с собой. — А может я?.. Хотя сейчас лето... Если солнце зайдет чуть раньше... — Ники замялся. Он резко поднял палец вверх, словно его осенила какая-то идея, но также быстро погрустнел. Лис наклонил голову набок, пытаясь понять, о чем думает вампир и как он сможет это использовать в дальнейшем. — Эндрю... Может, ты сам выгуляешь?.. Ты же все равно на охоту идешь. Привяжешь к какому-нибудь дереву. — Ники подошёл к лису, делая умоляющую мордашку. Натаниэль повторил действие и со своей лисьей очаровательностью замурчал. — Видишь, видишь! Он тоже просит. — Как ты себе это представляешь? — Эндрю тяжело вздохнул. — Он перегрызёт верёвку и сбежит. Как это потом Аарону объяснить? — Он скрестил руки на груди и посмотрел сначала на лиса, затем на Ники, закатив глаза, продолжил: — Ладно, но если с ним что-то случится, это будет твоей виной, Ники. — Ура! Спасибо, Эндрю. — Ники подпрыгнул на месте и хотел было обнять Эндрю, но тут же отступил. — Я сейчас принесу плотную ткань, сможем сделать ему поводок! — Он быстро убежал в свою комнату, а лис недовольно фыркнул, но, опомнившись, подставил голову для ласки Эндрю, замурчав. — Я не поведусь на твои уловки. Можешь даже не стараться. — Эндрю показательно завел руки за спину, демонстрируя подтверждение своих слов, и, усмехнувшись, перевел взгляд на место, где через секунду появился Ники. — Смотри! — Ники продемонстрировал ткань в своих руках и, подойдя к лису, начал стараться намотать её на шею. Натаниэль недовольно зашипел и, подняв лапу с выпущенными когтями, отступил назад. — Эй, это для твоего же блага. — Ники, ты сейчас его придушишь. Отдай. — Эндрю, схватив переднюю лапу лиса, взял ткань из рук Ники и начал обматывать тело Натаниэля. Он дважды обернул ткань вокруг туловища, провел ее через шею и крепко завязал узлом посередине спины. — Есть крепкая веревка? — спросил Эндрю, удерживая Натаниэля, который пытался вывернуться из импровизированной шлейки. Ткань была плотной, разорвать было невозможно, и узлы Эндрю затянул так, что сковывали движения. Ники кивнул и через несколько минут появился с плотной длинной веревкой. Эндрю взял её и одним ловким движением привязал к узлу на спине. Лис старательно извивался, пытаясь кусать руки, но сдался и протяжно взвыл. Ники погладил его по голове, тихо шепча: «Это для твоей же безопасности». Лис оскалился. Он не домашняя псина. Он человек, с правами и свободами. Даже если сейчас немного лис. Но Эндрю-то должен все понимать. Зачем такие унижения?.. — Теперь можно на охоту, бегунок. — Эндрю чуть усмехнулся и снял Натаниэля с полки, ставя на пол и проверяя надёжность поводка. — Ники, не жди рано. — Эндрю прошел к двери, но остановился, смотря на валяющегося на полу лиса. — Можешь не притворяться, что тебе неудобно. — Он подошёл к Натаниэлю и поставил его на лапы, после проверяя, насколько сильно ткань прилегает к телу. Натаниэль нехотя пошел за Эндрю, пытаясь придумать новый план. — Удачи. — Ники помахал рукой. — Для малыша тоже еда кончилась, пусть себе что-нибудь поймает! — Крикнул вампир напоследок, и они вышли из здания. Холодный вечерний воздух ударил Натаниэлю в нос после затхлой прохлады вампирского дома. Лес пах влажной землей, хвоей и... свободой. Поводок тянул его вперед, к темнеющим деревьям. Эндрю шел не спеша, почти не обращая внимания на лиса, тащившегося позади. Натаниэль прислушался к каждому шороху, ища возможность сбежать. Если лис превратится в человека, велика вероятность, что его не будет сковывать эта ткань. Но... Сейчас делать это точно не вариант. Эндрю намного сильнее него, даже если он ранен. Они углублялись в лес, спускаясь с холма. Лис почувствовал себя дома, хоть поводок и сдавливал, но последний год он постоянно ночевал в рощах, небольших норках деревьев, лесах. Эндрю же шёл только изведанной ему дорогой. Каждый поворот был резок и странен. Они не шли по протоптанной тропинке, а постоянно сворачивали с неё. Иногда Эндрю замирал и прислушивался и координально менял направление. Лис путался в густой траве и кустах. — Тише. Мы почти пришли. — Сказал Эндрю шёпотом. Но Натаниэль как назло наступил на ветку, и та с хрустом сломалась. Недовольно повернувшись к лису, Эндрю увидел, как тот виновато поднял лапу, и взял его на руки. Натаниэль не стал брыкаться или кусать, сейчас не время. Пусть Эндрю ослабит внимание. Они прошли ещё дальше, и лис напряг уши, услышав шум воды. Пара шагов, и перед ними открылась небольшая речка. Рыбы резво плавали в воде. Семейство енотов прибежало на водопой. А ещё совсем маленький бобренок старательно старался сгрызть молодое дерево. Эндрю поставил Натаниэля на лапы и привязал верёвку к старой высокой яблоне. — Посиди здесь. Я пойду охотиться, тебе там делать нечего. — Эндрю присел на корточки перед лисом, объясняя и почти нежно гладя его по голове и ушам. — Не сбегай. Ты отсюда не выберешься. — Он чуть сжал загривок Натаниэля. — Это опасно. Сиди и жди. Я вернусь. — Эндрю дёрнул шерсть вверх, чуть ли не отрывая её. — Понял меня? Натаниэль вяло кивнул и свернулся клубочком около яблони, словно правда никуда не собирается уходить. Эндрю встал и, ещё раз глянув на лиса, ушёл. Натаниэль лежал неподвижно. Лишь уши были навострены и слушали удаляющиеся шаги Эндрю, а нос пытался учуять неизведанные запахи. Спустя пару минут Натаниэль встал на лапы и, оглядевшись вокруг, обернулся человеком. — Вот черт. — Голос звучал хрипло из-за нескольких дней отсутствия разговора. — Почему верёвка осталась привязанной к моей руке?.. — Оборотень недовольно дёрнул руку, но верёвка крепко впилась в чувствительную кожу. Натаниэль сосредоточился и попытался превратить человеческие ногти в лисьи когти. Но ничего не вышло. Тогда оборотень ещё раз постарался, но уже с зубами. Опять провал. — Я так близок к цели... Я не могу отступить. Натаниэль оглянулся по сторонам в поисках острого камня. И, о чудо. Он его увидел. Потянувшись всем телом за добычей, оборотень резко вскрикнул, верёвка сильнее натерла руку. А камень был далеко. Тогда Натаниэль вновь обратился лисом и, отойдя на задних лапах до максимально возможного расстояния, юрким хвостом пододвинул камень. После вновь становясь человеком, взял его и начал отчаянно резать верёвку. Но резкий топот лап и вой прервал оборотня. Он начал принюхиваться. И замер. Это стая волков. Он им не противник. Ослабевший за несколько дней плена. Да к тому же ещё и связанный. Натаниэль замер, надеясь, что стая пройдет мимо. Но шансы были крайне малы. Здесь находится река. Но так же есть запах его раны. Кровь пошла. Лучше бы это был Эндрю. Волки вышли на небольшую поляну и зло зашипели на оборотня. Он попытался вжаться в дерево. Только он подумал о свободе... Нет, нет, нельзя допустить, что он погибнет просто от стайки псин. — Давайте вы просто попьёте и уйдете?.. — Натаниэль замер, а стая только начала приближаться. Тогда оборотень пошёл на отчаянный шаг и, быстро превратившись в лиса, запрыгнул на одну из веток дерева, зло шипя. Волки начали скрести когтями об кору. Натаниэль запрыгнул на ветку выше. Больше ему не позволил поводок. Один из волков подпрыгнул и почти достал до хвоста лиса. Оборотень жалобно заскулил и, увидев рядом висящее яблоко, кинул им в волка. Он остервенело зашипел и только сильнее начал царапать когтями по дереву. — Ни на минуту оставить тебя нельзя. — Эндрю появился буквально из ниоткуда. Он откинул самого настойчивого волка рукой, на остальных злостно шикнул, обнажая свои клыки, измазанные в крови. Его глаза стали темнее, появился красный оттенок. Какой-то волк постарался укусить его в предплечье, но Эндрю среагировал быстрее и пнул его по морде. Натаниэль весь сжался, из лапы пошла кровь. Несколько волков мгновенно накинулись на дерево вновь, пытаясь его сломать. Эндрю злостно цыкнул и, схватив самого шустрого из нападавших, приблизил его к своему рту и укусил. Лис замер. Эндрю пил кровь, но при этом спасал его. Голова начала кружиться, а лапы впились в ветку с огромной силой. Волки замерли, больше не пытаясь столкнуть лиса. Они наблюдали, как их собрата убивают. Эндрю сделал последний глоток и откинул волка в сторону. Его глаза приобрели более красный цвет, смещая карий. — Уходите. — Эндрю говорил медленным и ледянящим голосом. Стая мгновенно отошла, двое волков побежали к укушенному и начали тыкать носом ему в морду. И лишь единственный ранее отброшенный самый первый волк вновь побежал штурмовать дерево. Эндрю быстро перехватил его и тоже укусил. Натаниэль поднял голову, и из-за деревьев вышел более старый волк, который был крупнее по размеру. Он резко завыл, и все волки побежали за его спину, даже тот, которого Эндрю укусил в первый раз. Эндрю осмотрел всю стаю и вытащил зубы, швыряя им второго. Вожак благодарно поклонился, и стая ушла, помогая раненным. Эндрю вытер кровь с губ ладонью. — Не так я, конечно, рассчитывал поесть. — Эндрю развернулся к лису, протягивая руки, чтобы тот слез. Но Натаниэль не торопился. Тело ещё немного потряхивало. Лис осторожно отпустил ветку, в которую впился когтями, но она резко начала падать. Эндрю быстро подхватил Натаниэля и усадил к себе на руки. — Как ты умудряешься ввязываться во всякие приключения? Лис поднял затравленный взгляд на Эндрю и быстро отвернулся. Теперь его кровавые глаза пугали Натаниэля. Но также вся ситуация вызывала диссонанс. Эндрю примчался на помощь лису, при этом укусил двух волков, но не убил их. Как такое возможно? Разве вампирам не нравится убивать своих жертв? А в том, что перед ним именно вампир, Натаниэль теперь не сомневался. Но может... Эндрю просто не понравилась на вкус кровь?.. Поэтому он отпустил их?.. Эта ночь стала ещё запутанней, чем предыдущая. — Лисёнок, успокойся. — Эндрю медленно поглаживал его по голове, пытаясь расслабить напряжённый комочек. Но лис только сильнее сжался и закрылся сверху хвостом. — Они ушли. — Эндрю присел на траву и уложил Натаниэля к себе на колени. — Хочешь есть? — Вампир одной рукой придерживал лиса, другой резко достал из воды рыбу. Натаниэль поднял глаза. Это была лишь мелкая рыба, на один укус. Он остался неподвижно лежать. Но Эндрю начал водить этой рыбой перед носом лиса. Не выдержав, Натаниэль резко махнул лапой, хватая еду и одним укусом поедая всю. Эндрю ухмыльнулся и проделал тот же фокус ещё один раз. Натаниэль рассерженно уставился на вампира и дёрнул свой поводок, подойдя к реке. Эндрю понял намёк и перевязал его чуть ближе. Лис юркнул в воду и вытащил оттуда большую рыбу, кладя её рядом с Эндрю, как бы хвастаясь собой. — Молодец. Поймай ещё. Твоя еда кончилась, сказал Ники. — Эндрю потрепал Натаниэля за ухом, и тот, чуть расслабившись, притащил ещё несколько рыб разного вида. Лис устало лёг на колени Эндрю. Вампир лишь убрал добычу в небольшой мешочек и начал гладить лиса вдоль спины. Натаниэль чуть напрягся, но быстро успокоился, чувствуя тяжёлую, холодную ладонь Эндрю. Дыхание выровнялось. Уши спокойно опустились, не прислушиваясь к каждому шороху. Было спокойно. Эндрю не даст его убить. Первые лучики солнца начали медленно проникать в кроны деревьев. Натаниэль прикрыл глаза и уснул.