Беглец с запахом человека

Нил резко проснулся, вынырнув из-под одеяла. Глухой, настойчивый стук в дверь резал тишину, отдаваясь неприятным эхом в висках. Сердце застучало где-то в горле, короткий, панический взгляд метнулся по комнате — всё на месте, сумка надежно спрятана в щели между кроватью и полом. Эндрю уже сидел на диване, его поза была расслабленной, но в темноте комнаты Нил уловил резкое движение — вампир с раздражением провел рукой по лицу, смахивая остатки сна. Его брови были недовольно сведены. — Эндрю! Мне срочно надо! Открой! — голос Аарона за дверью звучал пронзительно и взвинченно, почти истерично. Стук стал громче, теперь это был не просто лёгкий хлопок, а полноценные удары ладонью по старому дереву. — Это нельзя откладывать! Эндрю молча встал, его движения были обманчиво плавными. Он щёлкнул замком и едва отодвинул дверь, как Аарон буквально ввалился внутрь, нарушая утренний покой комнаты. Его глаза горели лихорадочным блеском, волосы встали дыбом, словно он только что бежал против ветра. — Я понял! — выпалил он, не здороваясь, его пальцы судорожно сжимали какой-то смятый листок. — Я знаю, как наконец-то определить природу его аномалии... — С чего это ты так оживился? — Эндрю перебил его холодным, ровным тоном. Он медленно, оценивающе окинул брата взглядом, скрестив руки на груди. — Ты с Ники телами поменялся? Он обычно так трясётся от нетерпения. Аарон пренебрежительно фыркнул, даже не удостоив шутку взглядом. Его внимание было приковано к кровати, к рыжему комочку, пытающемуся стать невидимым под одеялом. — Неважно! Дай мне его. На полчаса, я же прошу! — Он сделал резкий шаг вперёд, но Эндрю был быстрее. Его рука обхватила Аарона на грудь, останавливая его на месте. Лёгкое движение, но в нём читалась непререкаемая сила. Нил невольно съёжился, шерсть на загривке поднялась дыбом. Взгляд Аарона был таким одержимым до новых знаний, что по спине пробежал ледяной холодок. Он знал такой взгляд — так смотрят учёные на объект своего изучения, не видя в нём ничего, кроме бездушного куска плоти. — Сначала завтрак, — произнёс Эндрю, и в его голосе зазвенела сталь. Он не повышал тона, но каждое слово было отточено и брошено, словно лезвие. — Потом — твои исследования. — Я не голоден! — взорвался Аарон, пытаясь увернуться от сдерживающей руки. — Эндрю, ты не понимаешь! Идея может уйти! Она сиюминутная, хрупкая! — С голодным обмороком она уйдёт. Вместе с тобой, — парировал вампир, без особых усилий разворачивая брата к выходу. Его хватка была как стальные тиски — не причиняя боли, но и не оставляя шансов на сопротивление. — Иди ешь. Он никуда не денется. — Нил, почувствовав слабый проблеск надежды, глубже зарылся в подушку, стараясь не дышать. Может, если он исчезнет из поля зрения, Аарон забудет о нём? — Я потом поем! Обещаю! — Аарон вцепился пальцами в дверной косяк, его голос сорвался на визгливую, отчаянную мольбу. — Эндрю, я схожу на охоту завтра! Без напоминаний. Пятнадцать минут! — Аарон. Прекрати. — Голос Эндрю не изменился, но в нём что-то дрогнуло — появилась та самая опасная, ледяная тишина, которая заставляла замирать даже Ники. Аарон остановился на месте, его пальцы разжались. Он закусил губу, и его взгляд, ещё секунду назад полный безумного огня, потух, уступив место знакомой усталой покорности. — Сначала завтрак. Потом — исследования. Без обсуждений. Мгновение он колебался, затем кивнул, коротко и резко. — Хорошо. — Он бросил последний, жаждущий взгляд в сторону кровати, словно запоминая расположение «образца» для будущих опытов. — Но сразу после. Как только дверь закрылась, в комнате повисла гнетущая тишина. Эндрю повернулся к кровати. На его лице не было ни улыбки, ни раздражения — лишь привычная маска невозмутимости. — Ну что, звезда, — произнёс он, приближаясь. — Аарон выспался и сразу тебя изучать побежал. Как тебе в центре внимания быть? — Он кончиком пальца приподнял край одеяла, заглядывая под ним лиса. Его карие глаза изучающе остановились на Ниле, свернувшемся в тугой, недовольный клубок. Лис ответил глубоким, выразительным фырканьем, всем видом показывая, что его планы на утро никак не включали в себя общение с одержимым Аароном. — Не-не, — Эндрю покачал головой, и в его голосе наконец проскользнула знакомая лёгкая насмешка. — Спектакль отменяется. Мы с тобой тоже идём завтракать. Надо же следить, чтобы наш гений не забыл своё обещание. Он наклонился и неожиданно подхватил Нила, не как обычно — удобно устроив на сгибе руки, а под мышки, так что лис нелепо повис в воздухе, беспомощно болтая лапами. Нил возмущённо пискнул и тут же вцепился когтями в повязку на руке вампира, пытаясь перебраться в более удобную позицию. С ловкостью, присущей его природе, он взобрался по руке Эндрю, перебрался на плечо и устроился там, обвив шею вампира своим пушистым хвостом. Эндрю фыркнул, но не стал его снимать. — Так вот что значит «сел на шею», — пробормотал он, удобнее подвигая лапу лиса. Эндрю на несколько секунд засмотрелся на Нила, совершенно расслабленно устроившегося на его плече, а затем ещё раз перевёл взгляд на кровать. — Ты наконец соизволил сам помыться? Нил невольно вздрогнул от внезапного вопроса и несколько раз хлопнув глазами, медленно кивнул. Лапой он указал на ключ, лежавший на кровати, и усердно что-то фырча, начал показывать хвостом на лапы. Эндрю же поймёт, что он не совсем безсовестный и не стал бы лезть перепачканный на кровать. Но вампир склонил голову на бок, пытаясь разобрать жесты Нила. Лис резво спрыгнул с плеча Эндрю и быстро найдя листок с карандашом, оставленный возле дивана, аккуратно поднял письменный предмет, начиная выводить буквы. Вампир подошёл ближе к нему, садясь на корточки. Нил писал усердно, несколько раз зачекивая не получившуюся букву и в конце концов отодвинул лапой от себя своё детище, отдавая его Эндрю. — «Раньше я не мог. Без ключа никак запереться». Серьёзно? — Эндрю саркастично улыбнулся. Он сложил листок в несколько раз и убрал его в шкаф. — Знал бы раньше, давно бы просто запер тебя в ванной. — Вампир потрепал лиса по макушке и взял его на руки, привычно посадив на сгиб локтя, поднялся на ноги. — В этот раз уже читабельно. Слова Эндрю всегда были как бы невзначай, но каждый раз лис чувствовал эту спрятанную под безразличием похвалу. Нил одобрительно по-лисьи улыбнулся как мог и позволил себя еле слышно замурчать, словно поддерживал Эндрю в его неумелых попытках выражения чувств. Вампир подошёл к двери и щёлкнув замком открыл её. Нил ощутил странный холод. Не тот лёгкий, что всегда исходил от Эндрю. А пробивающий насквозь, заставляющий дрожать. Лис сжался и подвинулся ближе к Эндрю. Но это не спасло. Весь дрожа Нил повернул голову, ища источник ветра. Окна все были зашторены как обычно. Картины не шатались. И даже вампир не подавал виду, что что-то не так. Он тыкался носом в руку Эндрю, пытаясь обратить его внимание на невидимую угрозу, но вампир, казалось, не замечал его намёка. Внутри Нила зашевелился старый, знакомый страх — тот самый, что гнал его отовсюду. Ему не могло померещиться... Лис прижался носом к груди Эндрю и они вошли в столовую. Ники что-то готовил и эмоционально рассказывал о новой задумке. Аарон же лишь кивал и быстро запихивал в себя очередную ложку каши. Он взвинчено жевал, судорожно глотая, и вновь быстро подчерпывал кашу, кладя её в рот. Эндрю подошёл ближе, поставив лиса на стол, и приподнял бровь вверх. — Это на тебя так здоровый сон повлиял или твои безумные идеи? — Вампир отодвинул стул и сел напротив брата, сложив руки в замок. Аарон не сразу понял, что обращаются к нему. Он медленно открыл и закрыл рот, пытаясь что-то ответить, но лишь непонимающе отпустил ложку. — Что?.. — Аарон хлопнул глазами, будто что-то осознавая, и наклонился ближе к столу, внимательно смотря на Эндрю. — Что ты сказал? — Всё-таки безумные идеи. — заключил Эндрю, и на его губе дрогнул знакомый саркастичный уголок. Он сделал легкое, насмешливое движение рукой, будто подражая тому, как Аарон ел. — Кушай, кушай. Не отвлекайся. Полукровка нахмурился и помотал головой, словно отвлекая себя от мыслей, продолжил поедание каши, вновь погружаясь в свои мысли. Нил неуверенно подошёл к учёному. Что же происходит с Аароном? С утра был буйным, говорил что-то про исследования, сейчас слишком задумчивый и даже ест не кривя лицо... Вчера сразу же пошел спать. Ничего не могло произойти. Только если не произошло до его прихода в дом... Аарон ходил в деревню тогда. Возможно ли, что там что-то произошло?.. Тогда Нил сначала помахав лапой сидя перед учёным, после подошёл ближе, тыкая лапой в предплечье. Но реакции не последовало, он лишь быстрее начал есть. Это была не обычная рассеянность Аарона, а что-то большее, словно его сознание было где-то далеко. Лис нахмурился и махнул хвостом прямо перед носом Аарона. Тот громко чихнул и схватил хвост, отодвигая его от себя. — Что за?! — Аарон резко вскочил и возмущено посмотрел на Нила. Ложка упала на пол, разбрызгивая кашу по столу. Лис лишь невинно улыбнулся и начал махать хвостом из стороны в сторону. — Совсем обнаглел! — Аарон недовольно тыкнул пальцем в нос лиса. — Тебе приятно? — Учёный нахмурился и не увидев никакой реакции на свои действия, лишь мило влияющего своим пушистым хвостом лиса, щёлкнул его по носу. — Мне вот неприятно! Ники обернулся и Нил увидел, как он чуть заметно вздрогнул и нахмурился. Вампир моментально почувствовав атмосферу наклонился, поднимая ложку и положив её на стол, начал медленно поглаживать Аарона по плечам до самых локтей, успокаивая. На что учёный лишь недовольно дёрнул плечами, словно пытаясь скинуть с себя руки Ники, а вместе с ними и беспокойство и заботу опекуна. — Не надо. — Голос Аарона был твёрдый, но в нём сквозило тревогой. Он обхватил себя за локти, затем скрестил руки на груди, будто выстраивая барьер. — Со мной всё хорошо. Не надо меня опекать. — Полукровка пошёл к ящичкам, беря оттуда чистую ложку. Он на мгновение застыл, выбирая. Но Нил, сделав несколько шагов и расположившись на новом месте обзора, заметил странную заторможенность и полупустой взгляд. Аарон постарался быстро прийти в себя и вернулся за стол, продолжая есть. — Тебя никто и не опекает. Просто переживаем за твоё состояние. — Ники улыбнулся и присел на стул сбоку от Аарона. На что тот саркастично закатил глаза. Вампир взял его свободную руку и начал методично поглаживать. — Ты последнее время на взводе. Но я очень рад, что ты наконец-то завёл друга. — Ники на мгновение задумался, отводя взгляд. — Надеюсь, мы с ним когда-нибудь познакомимся. Эндрю тем временем беззвучно встал со стула и, подойдя к кастрюле, наполнил неглубокую тарелку кашей и поставил её перед лисом. Его пальцы на мгновение коснулись ушей Нила, а взгляд встретился с взглядом брата. Аарон рассеянно наблюдал за этой сценой, и на его лице появилось лёгкое непонимание, словно он видел что-то бессмысленное. Нил, в свою очередь, принялся за еду, не спуская глаз с братьев. — Я уже давно не принимаю эти таблетки. Успокойтесь! — Аарон вновь переключился на Ники и, выдернув руку, отодвинул стул дальше от вампира. — Я ем. Хожу на охоту. Иногда забываю. Да. Но не отказываюсь. — Полукровка закатил глаза и показательно съел ещё одну ложку каши. — Я не ребёнок. И не приплетай сюда Кевина. Лицо Эндрю осталось каменным, но Нил почувствовал, как напряглись его руки, которые вампир мгновенно убрал от лиса подальше, уперевшись ими в стол. Улыбка Ники чуть дрогнула, но он, не выдав своё несогласие, понимающе кивнул. — Я знаю, Аарон. Просто обычно ты сидел за своими исследованиями, а сейчас бегаешь к какому-то парню. Я не говорю, что он причинит тебе боль, но... — Ники замялся, подбирая слова. Он начал нервно стучать пальцами по столу. — Это просто необычно для меня как для твоего кузена. Если бы ты его с нами познакомил... — Ники оглянулся на Эндрю, и тот одобряющие кивнул. — То мы бы смогли лучше тебя понять. — Вампир осторожно улыбнулся и вновь потянул руку к Аарону, потрепав его по волосам. — Нет! — Учёный мгновенно обернулся и сердито стукнул кулаком по столу. — Его здесь не будет. Мы просто общаемся, он не знает, кто я. И никогда, никогда об этом не узнает. — Аарон, стиснув зубы, выдохнул. — Если он придёт сюда, то что я ему скажу: «Мой кузен немного вампир»? Ники, твои глаза выдают тебя за версту! — Он отпихнул от себя руки вампира и, скрипнув стулом, встал, пошёл мыть пустую тарелку. Его движения были дёрганые и отрывистые. Аарон заметно нервничал. Нил, перестав есть, наблюдал за тем, как Ники сжал кулаки под столом и, медленно выдохнув, вновь поднял весёлый взгляд на кузена. На лице Эндрю всё также оставалась невозмутимая маска. Но вампир прошёлся пальцами по шерсти на спине лиса, медленно массируя и невесомо подёргивая. — Аарон... — Ники встал и вновь потянулся к учёному, но тот резко стукнул тарелкой об стол. Послышался треск посуды. — Нет. — Полукровка сухо сказал слово и медленно обернулся, и Ники увидел, что его ладонь, сжимавшая осколки тарелки, была в странной жидкости, напоминающей кровь. Нил так и не разобрался, что это, а следовало. Он уже видел такую же у Эндрю и у Аарона в их первую встречу. Лис принюхался, пытаясь понять составляющую жидкости. А у Ники есть такая же? Он никогда не видел до этого у вампиров её. Но также Нил никогда не видел, как вампиры могут получать значительные увечия. А Аарон, казалось, не чувствовал боли. Его глаза горели мрачным, почти фанатичным огнём. — Закрыли тему, — сказал Аарон, и его голос стал низким и опасным. Ники нехотя отошёл обратно к столу. Учёный достал небольшую аптечку и, обработав и перевязав рану, устремил свой взгляд на брата. — Эндрю, почему твоя кофта была в ванной? — Забыл. — Эндрю ответил в своей безразличной манере, но сильно сжал шерсть Нила, намекая на его ошибку. Лис жалобно пискнул. — Тебя что-то не устраивает? — Вампир, заметив пустую тарелку Нила, передал её брату, а Аарон лишь привередливо поставил её рядом со своей уже чистой тарелкой. — Нет, просто это странно. Обычно ты всегда вешаешь её в прихожей. — Аарон пожал плечами и устремил взгляд на лиса. — Я поел. Он тоже. Теперь наконец можно вернуться к моим исследованиям? У меня ещё много дел. — Учёный подошёл ближе. Нила неприятно облепил изучающий взгляд. Аарон словно уже здесь, в столовой, начал проводить свои опыты. Лис вздрогнул, но не сменил положения. Аарон — это просто Аарон. Он ничего не сделает. — Завтра ты обещал без напоминаний пойти на охоту. — Эндрю, дождавшись кивка брата, отошёл, позволяя забрать лиса, и напоследок проговорил одними лишь губами, так, чтобы понял только Нил: «Будет разговор». — Замечательно. — Аарон быстро подхватил Нила на руки и, попытавшись обустроить его на сгибе локтя, но лис расслабился и растекался, словно вода. — Ты! Как всегда трудности какие-то создаёшь. — Учёный поставил Нила обратно на стол и во второй раз попытался по-другому взять лиса, но итог остался тот же. Нил усмехнулся. Что-что, а бесить Аарона ему нравилось до чёртиков. Ники весело хихикнул. А полукровка метнул на него яростный взгляд. — Мне надо с тобой быстрее закончить и заниматься морковью. Да и деревня ещё... Просто подхватывая лиса на руки, сжав его, как плюшевую игрушку, Аарон направился к выходу из столовой. Ники радостно пожелал ему удачи, а Эндрю лишь махнул рукой. Нил заёрзал из-за неудобной позы. На что Аарон шикнул на него, и они вновь оказались в том непонятном коридоре. Аарон наконец-то расслабленно выдохнул. Он позволил лису переползти в более удобную позу, и его плечи заметно расслабились. Нил удивлённо наблюдал за изменениями в учёном. Он принюхался, и теперь от Аарона пахло не только лесом и порохом, а ещё и кровью. Но она не имела свой привычный запах. Лис наклонился, втягивая воздух. Что-то очень похожее, но не совсем кровь. Словно что-то смешанное. Аарон не позволил ему долго задумываться, уже открывая дверь в свою комнату. Он быстро посадил лиса на стол и подошёл к небольшому шкафчику, доставая оттуда пару стеклянных колб. Нил недоверчиво отошёл подальше, куда-то вглубь стола, спрятавшись за ростки моркови. — Не бойся. Ничего плохого я тебе не сделаю. — Аарон медленно пододвинул стул и, присев на него, быстро схватил лиса и, придерживая его ногами, проткнул лапу, начал набирать кровь в пробирку. Всё внутри Нила вопило против. Всё нутро просто кричало о том, что надо бежать как можно дальше отсюда. Мышцы напряглись до дрожи, готовые к рывку. Но он заставил себя не двигаться. Аарон... Он не причинит вреда. Это просто кровь... Просто кровь... Мысль, как заклинание, крутилась в голове, сдерживая панику. Он судорожно выдыхал, чувствуя, как холод иглы впивается в лапу. Лис заскулил не от боли, а от бессильной ярости и страха, что его вновь предадут и выбросят на улицу. Нил судорожно выдыхал, пытаясь себя убедить, что ничего страшного не происходит. Аарон уже делал это и не пришел ни к какому выводу. А вдруг он отнесет кровь Ники и заставит её попробовать? А если действительно что-то случилось в деревне? Может быть, они туда пришли и начали угрожать Аарону? Зачем две пробирки?... Лис ещё больше задрожал. — Тише, тише. Я уже почти всё. — Аарон перестал сильно сжимать лапу Нила и отпустил её, собирая последние капли крови. Лис тут же начал зализывать свою рану и недовольно шикнул. — Это наука. По-другому никак. — Учёный посадил Нила обратно на стол и взболтал обе пробирки, поставил одну в специальную подставку, а другую держал в руках и вновь застыл. Аарон неподвижно просидел несколько минут и неожиданно вздрогнул, возвращаясь в реальность. — Сейчас и проверим, какая твоя кровь на вкус и эффективность. — Учёный размотал свою кисть, где ещё не зажила рана, сделал один глоток крови. Нил нервно сглотнул. Аарон же не станет делать ничего опасного для его жизни, да? Да и сейчас Нил точно сможет дать отпор, полукровка слишком ослаблен. Учёный облизал губы и задумчиво отпил ещё. — Человеческая. — Аарон внимательно осмотрел лиса, а после перевёл взгляд на кисть. — И раны после неё также затягиваются. Хм... Аарон задумчиво отставил колбочку и начал записывать что-то в тетрадь. Нил нервно дёргал хвостом. Он же прямо сейчас не поймёт, что лис на самом деле оборотень? Не станет его изучать дальше? Расчленять на мелкие кусочки? Не понесёт в деревню как экспонат? Судорожно выдохнув, Нил заскрёб когтями по столу, привлекая внимания, но Аарон только отмахнулся и продолжил писать. Лис сжался в комок, следя за каждым движением карандаша. Каждая секунда молчания казалась вечностью. Аарон закончил писать, отложил карандаш и снова взял в руки пробирку. Он повертел её перед глазами, рассматривая жидкость на свет от лампы. — Твоя кровь действительно человеческая. И обладает теми же свойствами... — Аарон задумчиво отпил ещё чуть-чуть, и рана на его руке начала быстро заживать. Кожа на месте разрыва начала стягиваться, образовывая корочку, а через секунду и она отвалилась, не оставив после себя ни следа. Нил удивлённо нахмурился и медленно подошёл к лежавшей на столе руке, вновь принюхиваясь. Но никакого запаха нет. От Аарона совершенно не пахло той странной жидкостью, лишь небольшие частички собственной крови Нила. Лис в замешательстве провел подушечкой лапы по ладони. Учёный замер на месте, наблюдая за движениями. Нил медленно трогал то место, где раньше была рана, пытаясь воссоздать её. Но ладонь оставалась всё такой же гладкой. Нил медленно надавил когтем, и вновь выступила темно-бордовая жидкость. Аарон убрал лапы лиса подальше и встряхнул руку. Рана вновь испарилась. — Опыты над тобой ставлю я. А не наоборот. — Аарон закрыл свою тетрадь. А Нил, подняв взгляд, заметил странное изменение цвета глаз учёного. Они всё также были карими, но с примесью чего-то более тёмного, более красного. Лис недоуменно моргнул и, подойдя ближе к лампе, начал пристальнее вглядываться в глаза полукровки, но тот, словно назло, взяв оставшуюся колбочку с кровью, понёс убирать её куда-то к шкафчику. — С ней я ещё поработаю... Аарон что-то тихо бормотал себе под нос и с грациозной точностью расставлял какие-то колбочки с разными по цвету жидкостями только в ему известном порядке. Лис сглотнул, надеясь, что Аарон будет умным и никуда из особняка не вынесет его кровь. Скачки в поведении учёного не давали покоя лису. Что могло произойти всего-то за день, может, два? Нил был в деревне. Жители там крайне неприветливые. Один только сын охотника послал его сюда, но в дом так и не пустил. Кто же такой этот Кевин? Он живёт в деревне? Как давно? Он же не смог за несколько дней обдурить Аарона и заставить его делиться своими секретными разработками?.. Надо будет выяснить это у Эндрю. Резкий звон. Аарон громко выругался. Одна из пробирок лежала разбитая на полу. Сердце Нила бешено кололось. Среди оглушающей тишины резкий звук оказался слишком пугающим. Лис не сводил взгляда с осколков, навострил уши. Учёный присел на корточки и начал быстро собирать стекло в руку. Его движения были нервными. Он несколько раз задевал собственную кожу осколком, создавая достаточно глубокий порез. — Мои эксперименты... Чёрт, — Аарон оглядел свою рубашку и, заметив на ней въевшиеся зелёные пятна, осторожно начал снимать её, перекладывая осколки из руки в руку, а после и вовсе заворачивая их в одежду. Химозный запах добрался до стола, и Нил чихнул, начиная отгонять запах хвостом. Но тут он заметил наполовину голое тело Аарона и замер. На его шее были тёмно-фиолетовые пятна. Синяки. Больше напоминающие гематомы. Но как только лис внимательнее пригляделся, заметил следы зубов... Аарона кто-то кусал в шею... Причём явно заявляя на него свои права, раз укус выделялся спустя время. Шерсть встала дыбом, а тело окутал ледяной холод. Ники не мог его укусить. Он бы не навредил своему кузену. Но тогда откуда?.. Неужели самые страшные опасения Нила подтвердятся?.. Он видел такой укус. Не единожды. Вся шея и не только она была ярко сине-фиолетовой у того полукровки. Значит Аароном кто-то безжалостно питался. Но почему он не говорит Эндрю?.. Это ненормально. Сердце начало колотиться ещё сильнее. Они выследили Аарона и теперь пытают его, чтобы он отдал им Нила?... Но он же не такой дурак, чтобы скрывать это от семьи? Или угрозы были настолько ужасными?.. Вторая колбочка! Она точно была для них. Как доказательство его невиновности, по мнению Аарона, только вот... Всё намного труднее, чем кажется. В горле пересохло. Панические мысли нарастали, а мозг подкидывал искаженные картинки пыток. Аарон подошёл и щёлкнул у его уха пальцами, привлекая внимание. Всё тело било крупной дрожью. Лис недоверчиво отполз назад и оскалился. Учёный непонимающе наклонил голову и поправил рукав новой рубашки. — На сегодня с тобой всё. Надо отнести тебя к Эндрю... — Аарон сел на стол и, сделав ещё заметку в тетради, застыл. Нил бесшумно подобрался к нему, отодвигая ворот, чтобы удостовериться в увиденном. Всё осталось по-прежнему. Яркие пятна никуда не делись. Лис отчаянно сжал ткань, выпуская когти. — Да что ты, чёрт возьми, творишь!? — Аарон с яростью отодвинул Нила подальше от себя и застегнул рубашку до конца, лишая любой возможности на обзор. Лис недовольно зашипел, хватаясь за рукав, пытаясь удержаться и понять давность укуса, но в руках Аарона откуда-то появилась сила, которой с утра точно не было, и он с лёгкостью усадил Нила на край стола. — Да что на тебя нашло!? — Учёный непонимающе смотрел на лиса, одной рукой сквозь рубашку ощупывал места укусов. Нил попытался что-то сказать, но из горла вырвался глухой писк. Он сейчас лис. Он не сможет ничего сделать. Надо как-то выяснить, что происходит с Аароном. А главное, почему он позволяет собой пользоваться... Дверь открылась, ударяясь об стену. Нил напряжённо подпрыгнул на месте, настороженно торащаясь на только что вошедшего Ники. Аарон тут же убрал руку с шеи и повернулся к кузену. — Ты уже закончил? — Ники радостно улыбнулся и подошёл к столу, рассматривая записи Аарона. Он тут же захлопнул тетрадь и кивнул. Ники ненадолго замялся. Он перевёл взгляд на книги, провёл рукой по столу, будто хочет что-то сказать, но не решается. Аарон недовольно покосился на него, но ничего не сказал и поставил перед собой горшочек с морковью, изучая её. — Аарон... Ты же понимаешь, что можешь со мной поделиться всем, да? — Ники внимательно посмотрел на кузена и с неуверенной улыбкой провёл по его плечу. Аарон дёрнулся в сторону. — К чему ты ведёшь? — Учёный сосредоточено записывал в тетрадь наблюдения и нервозно сжимал лист моркови. Нил понял, что Ники тоже чувствует странное состояние Аарона, поэтому решил намекнуть на его причину. Лис перевернулся на спину и, закинув лапы на шею, заскулил. Аарон в эту же секунду грозно зыркнул на него, и его пальцы начали ломать карандаш. — Какой он хорошенький. Просто милашка. — Ники радостно улыбнулся и погладил Нила по голове. Лис растерянно моргал. Неужели Ники не понял намёк? Он же должен знать, что животные себя так не ведут... Чёрт, это Ники. Он ведь ничего не знает о животных. Лис вновь сел на лапы, оглядывая вампира недоверчивым взглядом и боковым зрением замечая, как Аарон разжал пальцы. — Понимаешь... Мы волнуемся за тебя. И я, и Эндрю. Он не всегда умеет показать это, но ты же знаешь, что мы всегда готовы поддержать тебя и помочь, если нужно. Ники умиротворяюще улыбнулся и погладил Нила по голове. Было видно, что ему нелегко даётся забота о братьях, но он старательно пытался выстроить между ними пост доверия и привязанности. Аарон поднял нервозный взгляд, барабаня пальцами по столу. — Знаю. — Учёный нахмурился и вновь потёр место укусов. Он отчаянно посмотрел на Ники, открыв рот, но после закусил губу, будто передумывая, но набрал воздух в лёгкие и начал. — Если я пойму природу его мутации, то мы сможем больше не зависеть от деревни. — Аарон вновь замялся, ему было сложно говорить, но, устремившись взглядом с Ники, он выдохнул и продолжил. — Больше бы не пришлось зависеть от того охотника. Ты серьёзно поранился в прошлый раз, и пришлось потратить больше крови, чем планировалось изначально. И наших запасов может не хватить в случае непредвидемой ситуации. А если кто-то заболеет?.. Животная кровь не лечит. Да, она убирает чувство голода, насыщает. Но... Всех остальных полезных свойств у неё нет. Как бы я не пытался, она не сравнится с человеческой. А из деревни люди с каждым разом всё настороженненей относятся к донорству в больницу... Мы можем остаться просто без лечения. — Аарон остановился и с печалью посмотрел на Ники, тот понимающе кивнул и присел перед ним на колени, беря его ладони в свои и начиная поглаживать. Нил удивлённо замер, пытаясь понять. В деревне Аарону дают человеческую кровь? Но как? Неужели тот «добродушный» охотник обманывает всю деревню и помогает вампирам? Неужели всех тех людей, что он подобрал, он использовал для выкачивания крови? Но... Зачем человеку это?.. Почему тогда его сын не сделал с Нилом тоже самое?.. Неужели он побоялся, что Нил тоже вампир?.. Или он просто не знает, чем именно занят его отец? Вопросов с каждым разом становилось только больше... Одно сплошное почему заполняло все мысли лиса. — Я всё понимаю. Я недавно встречался с ним. Мы обсудили ситуацию. Да, деревня стала более настороженно относиться, даже никого в свои дома не пускают. Но... Он обещал что-нибудь придумать. И если есть человек, который действительно будет переживать за нас и помогать нам, то это действительно этот охотник. — Ники сжал ладони Аарона и ободряюще улыбнулся. — Не переживай. Всегда есть выход. — Он поднялся с колен, заключая кузена в объятья, и начал что-то шептать ему на ухо. Нил не разобрал ни слова, но на душе потеплело. Они оба переживали друг за друга. — Хорошо, можешь забирать Нила. А я ещё немного посижу. — Аарон отстранился первый, но теперь на его лице было отображено спокойствие. Нервозность и постоянная дерганость ушла. А на губах теперь была мягкая и ободряющая улыбка. — Так тебе идёт намного больше. — Ники заулыбался ещё шире и, потрепав Аарона по волосам, подхватил Нила на руки. Лис не успел даже понять, как они оказались за пределами комнаты. Ники облегчённо выдохнул, и они отправились по коридорам вперёд, пока вампир напевал какую-то лёгкую песенку. Нил настороженно покосился на Ники. Неужели ему хватило отмазки Аарона? Да, полукровку явно волновала и эта тема, но... Это явно было не всё. Зачем он тогда постоянно уходит в деревню, если все жители теперь относятся к чужакам с подозрениями? Почему он просто не сказал Ники правду? Зачем устраивать этот цирк? Или... Нил замер, а дыхание сбилось. Неужели Аарон обменивает у каких-то вампиров свою кровь на человеческую?... Нет, не может такого быть... Он не дурак позволять кому-то буквально убивать себя... Ники запнулся об какую-то сломавшуюся дощечку на полу, выбив Нила из потока мыслей. Вампир нежно погладил лиса по голове, словно извиняясь. Нил кивнул, но насторожился, они пошли не в сторону комнаты Эндрю. И вновь ледянящий холод окутал Нила. Он крупно задрожал и вновь начал оглядываться по сторонам. Всё осталось по-прежнему. Ничего не менялось. Но откуда тогда взялся этот ужасающий холод. Нил перевёл взгляд на Ники, но тот лишь остановился в зале около столовой и присел на диван, нежно почёсывая лиса за ушком. Нил, не понимая спокойствия Ники, заскулил, пытаясь привлечь внимания к проблеме, но вампир, не обращая внимания, просто прижал лиса ближе к своему телу, укутывая в объёмную кофту. Как они не могут этого заметить? Этот холод, он явно не обычный... Шерсть встала дыбом на спине от осознания... Могли кто-то пробраться в дом и целенаправленно кошмарить Нила?... Нет, нет, он бы почувствовал. Он бы сразу понял, кто это и где это существо находится. Только если... Оно не находилось в самом доме, а за его пределами. Неужели они почти нашли его?... Возможно ли, что сам охотник направил их сюда? Нет, надо уходить, пока не поздно. Надо бежать, чтобы не досталось Ники и близнецам за его сокрытие. Надо как можно быстрее... — Ники, я всё. — Эндрю спокойно вошёл в зал и подошёл к дивану. Ники радостно похлопал рукой рядом с собой, приглашая присесть. — Ты не поверишь! Аарон просто беспокоился из-за недостатка крови! Он заботится о нас. — Вампир говорил с восхищением и гордостью, словно все проблемы решились одним разговором. Он радостно начал пересказывать их диалог с Аароном, а Эндрю лишь кивал, иногда уточняя некоторые моменты. Он нахмурился, но ничего не сказал, лишь одобряюще кивнул. — Хорошо. Он хотя бы не мучает себя по пустякам. — Эндрю внимательно посмотрел на Нила, все ещё дрожащего в объятиях Ники. — Он уставший, после экспериментов Аарона. — Вампир взял лиса с рук Ники и, ещё раз окинув тяжёлым взглядом кузена, направился в свою комнату. Лис на мгновение успокоился. Но паника вновь взяла верх. Эндрю не сможет противостоять им. Эндрю медленно поднимался по лестнице, держа Нила на руках. Лис пытался успокоить свою дрожь, чтобы вампир ничего не понял, но, зная проницательность Эндрю, Нил понимал, что ничего не поможет. Они вошли в комнату, и Эндрю запер комнатку на ключ с внутренней стороны. Он посадил лиса на диван, а сам присел на рядом с ним, установив зрительный контакт. — Что с тобой происходит? — Тон Эндрю стал холодным. Вампир внимательно всматривался в реакцию Нила. Но тот лишь сжался в комочек и молча смотрел в ответ. — Аарон сделал что-то непозволительное? — Не выдержав молчания, Эндрю начал выдвигать предположения, но Нил просто замер на месте, ничего не делая. Его сердце бешено кололось, а мысли путались, заставляя оцепенеть. Эндрю придвинулся ближе, проводя рукой по напряжённым ушам, а после спускаясь к излюбленному месту для почесывания. — Я могу закрыть глаза. — Вампир медленно провёл рукой от затылка до хвоста, разгоняя липкую панику и паранойю. Нил чуть расслабился, но не сдвинулся с места. Тогда Эндрю закрыл глаза, но всё также медленно, почти нежно поглаживал тело лиса. Нил внимательно оглядел комнату и прислушался к своим ощущениям. Сковывающего холода не было. Тогда он быстро прыгнул на колени к Эндрю, нежно ластясь. — Ты можешь рассказать мне. — Рука вампира чуть дрогнула, но всё также зарываясь в шерсть массировала спину. Лис тихо что-то пискнул, но вновь замолчал. Ему нельзя привязываться. Ему нельзя оставаться здесь. Он всех подставит. Но странная, немного грубая забота Эндрю заставляла задуматься. Его прикосновения, понимания даже без слов хотелось ощущать постоянно. Совершенно не хотелось терять то, что Нил только обрёл. Но... Если он не уйдёт, вся эта семья может серьёзно пострадать. Они уже близко. Они уже почти здесь. Если они найдут его, то здесь не останется ничего... Лис вздрогнул и прижал уши к голове, словно не желая слышать свои же мысли. Но они уничтожат каждого, кто хотя бы недолгое количество времени провёл бок о бок с лисом, с их оборотнем. Нил, стараясь не выдавать панику, спрыгнул с колен Эндрю и медленно, совершенно против своего желания, забрался на кровать. А на её краю обнаружил ту самую кофту Эндрю. Он взял её и спрятался в норку из одеяла, и медленно вдыхая запах Эндрю. — Диалога я, так понял, что сегодня не дождусь. — Вампир недовольно встал с дивана и повесил ключи на ручку шкафа, лёг обратно, закрыв глаза, не давая на лиса и давая ему личное пространство. В душе Нила потеплело и похолодело одновременно. Странное чувство грусти и негодования обняло его со всех сторон. Неужели ему действительно нужно уйти отсюда? Сбежать как можно дальше и не возвращаться?... Но Эндрю ему это не простит. Он никогда больше его не увидит. Лис закрыл глаза, зарываясь носом как можно ближе к кофте. Его мелко трясло. Тяжесть от принятия решения давила с каждой секундой всё больше. Но знакомый запах и чувство семьи возвращало обратно. Он медленно уснул, а его сон был беспокойным и прерывистым, полным обрывков криков, осколков стекла и тёмно-фиолетовых пятен на бледной коже. Картины прошлого мелькали перед глазами. Как он ослушался матери и как это привело к её смерти. Как он впервые попал в их поместье и как впервые замер, увидев отвратительную картину кровавого месива из оборотней различных рас. Как его впервые укусили и что делали после. Как его родной отец продал его за какие-то жалкие гроши. И как он не смог поймать птицу и его оставили на три дня без еды... Нил проснулся от собственного тихого рычания. Горло сжато, в ушах — отзвуки криков. Он лежал, зарывшись в кофту Эндрю, пытаясь уловить знакомый запах, чтобы прогнать остатки кошмара. Но тело трясло, а нос судорожно втягивал воздух, будто это его последние вдохи. Нил сглотнул и, медленно выбравшись из-под одеяла, превратился в человека, натянув на тело кофту, и замер. Он здесь. Он жив. Он может сделать выбор сам. Он должен сделать это. Тяжело вздохнув, оборотень зарылся пальцами в свои волосы, оттягивая их, почти вырывая с корнем. Нил встал, подошёл к окну, вновь чувствуя этот холод. На улице рассвело. Тихо скрипнула половица. Он принял своё решение.