Губернаторский Гамбит

      Атаки становились всё жестче.              Час назад напали на один из охранных постов. Эти небольшие станции были разбросаны по всей системе, каждая из которых имела по четыре имперских канонерки Gat-18. Их ввели относительно недавно: идеальны для патрулирования малонаселённых районов и куда быстрее реагируют на угрозы, чем корветы и фрегаты оборонительного флота.              Только вот около двух часов ночи, по столичному времени, я проснулся не от сигнала тревоги, а от того, что Магваффин лапами била меня по лицу, требуя взять КПК. Эта зверюга подозрительно умна. Слишком умна, если честно.              И вот теперь я сижу в главной конференц-зале столичного здания, которое, креативно, назвал Имперской башней. Во-первых, потому что здесь сосредоточено местное имперское управление. Во-вторых… ну, это башня. Гениально, знаю. Иногда скучаю по генераторам рандомных имён.              Я устроился в кресле у голостола, закутываясь в тёплый халат поверх пижамы и прихлёбывая из кружки местный вариант горячего шоколада. Рядом коммандер Вирс и коммандер Грант обсуждали ночное нападение.              — Они стали слишком наглыми. Пора их остановить! — сказала Вирс, на её лицо было явное раздражение. — Они напали не на каких-то шахтёров или наёмников, а на наших людей!              — Если б я могла их достать, — прорычала коммандер, — я бы заставила их поганые рты рассказать всё! — Её глаза загорелись идеей. — А если захватить один из их кораблей вместе с командой и казнить их публично? Это станет посланием, не так ли? Пусть боятся нас больше, чем завидуют нашему благополучию!              — Нет, — я отпил из кружки, пока обе смотрели на меня. — Никаких казней. Я тратил столько сил и времени на развитие этой системы, не для того, чтобы смотреть, как мы устраиваем публичные казни в как какие-то дикари. Мы поступим умнее. — Я указал на коммандера. — Насколько организованы эти нападения?              Она задумалась на секунду, затем в её глазах появилось осознание.              — Слишком организованны. Не на уровне крупной организации — нет… но и далеко не разрозненные банды обычных пиратов и налётчиков. Вы полагаете, кто-то их возглавляет, сэр?              Я сделал ещё глоток. Отличная вещь, только чуть горчит. Надо будет сказать Дарне, чтоб в следующий раз положила побольше сахара.              — Да. Кто-то вроде короля пиратов. Такие иногда появляются, верно? Кто-то чуть сообразительнее и харизматичнее прочего пиратского сброда собирает вокруг себя шайку отбросов и убеждает их, что можно грабить сколько душе угодно — лишь бы слушались его. Долго такие не живут, конечно: лидер погибает — и всё рушится. — Я снова пригубил из кружки. — Но есть и исключения. Например Нигилы. Те держались долго. В конце концов Республика с ними разобралась, но продержались они куда дольше большинства. В любом случае, похоже, кто-то возглавил пиратов в этом секторе и гоняет их по системам. Я уже получил подтверждения, что нападения были и в других местах. Я отправил запрос в секторальный флот с требованием провести расследование, но пока ответа не получил.              Вирс поморщилась, на лице промелькнула досада. Я приподнял бровь и сделал ещё глоток.              — …Разрешите говорить откровенно, сэр?              — Разрешаю, — ответил я, откинувшись назад и снова затянувшись сладковатым напитком. Надо бы подумать, как национализировать шоколадный бизнес…              — Адмирал секторального флота, адмирал Квысти, — в лучшем случае бездарь. Амбиции у него есть, но ни воли, ни хитрости, ни ума, чтобы подняться выше того места, куда он смог забраться благодаря своей семье. Он уже опозорился во время кампании в другом надсекторе, и за это его сослали сюда. Скорее всего, он даст угрозе разрастись пока она не станет "достойной его внимания", а потом вмешается и заберёт себе все лавры.              — Понятно, — я сжал кружку сильнее обычного, но тут Магваффин положила голову мне на колени. Поглаживая её, я успокоился.              — Ладно. Значит, рассчитывать можно только на себя. Подмоги не будет, по сектору шастают пираты. Какие у нас варианты?              Вперёд вышла коммандер Грант:              — Полагаю, допросы пленных помогут нам выйти на противника, сэр!              Коммандер Вирс кивнула:              — Будем чаще пытаться захватывать вражеские корабли. Если удастся взять капитанов живыми — это даст зацепку.              — Хорошо. Выжмите из пленных всё, что сможете. Где-то у них наверняка есть база. И ещё: нам нужно усилить оборонительный флот. Коммандер, составьте для меня список того, что, на ваш взгляд, требуется: разделите на предпочтительно, возможно и необходимо. А я посмотрю, что из этого можно достать.              Я направился к выходу.              — В любом случае, я валюсь с ног. Увидимся через несколько часов.              За спиной слышались голоса — Вирс и Грант уже раздавали приказы, сверяли планы, на ходу согласовывая дальнейшие действия.              К тому моменту, как я дошёл до своей комнаты, мне было абсолютно всё равно. Я рухнул на кровать, а Магваффин устроилась у меня на ногах, словно на подушке.              Завтрашние проблемы пусть решает завтрашний я.       

***

      Вчерашний я был тем еще придурком.              Потому что вот он я, сижу в своём кабинете и пялюсь в список кораблей, который прислала Вирс. Список был… мягко говоря, обширный. Хотя стоит признать — она разделила всё по категориям.              Предпочтительно:              3 звездных разрушителя класса "Имперский-2";       По 2 фрегата класса "Лансер" на каждый ИЗР;       По 2 звездных разрушителя класса "Гладиатор" на каждый ИЗР;       3 крейсера класса "Воспрещающий";       По 2 тяжелых крейсера класса "Виндикатор" на каждый "Воспрещающий".              Возможно:              3 тяжелых крейсера класса "Виндикатор";       По 2 фрегата класса "Лансер" на каждый "Виндикатор";       2 звездных разрушителя класса "Гладиатор".              Необходимо:              1 тяжелый крейсер класса "Виндикатор";       3 фрегата класса "Лансер".              Чёрт возьми. Она просила, целый гребаный флот.              После того как я ещё раз пробежался глазами по списку и вздохнул столько раз, что это уже начало казаться вредным для здоровья, я принял решение. Ну, или хотя бы половину решения.              Из всего списка единственным реально пригодным вариантом я считал звездный разрушитель класса "Гладиатор". "Виндикатор" — корабль неплохой, но он больше подходят для прямых боев, а не для борьбы с пиратами. То же самое и с ИЗРами. А уж добыть "Воспрещающий" вообще нереально: они новые, штучный товар. Честно говоря, я даже удивлён, что Вирс не попросила "Палач". Название, конечно, крутое, даже пафосное. Вот только его хозяин — тот еще ублюдок.              "Гладиаторы", напротив, идеально подходили. Дальность стрельбы — впечатляющая: они могли держать систему под контролем до двух лет, имея лишь собственные запасы. Количество орудий не могло не радовать, ангар огромный, а радиус стрельбы позволял справляться с пиратами, еще до того, как они подлетят к важным целям. К тому же универсальность этих кораблей делала их полезными и после всей этой заварухи — отличный вариант для обороны системы. Возможно, с ними мы даже смогли бы рискнуть и заглянуть в адские болота и джунгли на Минде-2.              Теперь оставалось лишь решить, какие корабли дополнительно включить в эту антипиратскую флотилию. Оборонительный флот системы придётся оставить на месте — он и так едва справлялся с бесконечными налётами. Значит, мне нужна универсальная группа кораблей, которая могла бы поддерживать "Гладиатор" и при этом не вызвать у Имперского Командования приступы подозрения из-за того, что я скупил целую кучу капитальных судов.              Пока я ломал голову над тем, как спустить честно заработанные налоговые кредиты (моя внутренняя жаба рыдает), на голотерминал пришло сообщение.              Похоже, Вирс оказалась права. На экране — короткое, предельно вежливое сообщение от адмирала Квысти, которое в переводе с канцелярского языка означало: "пошел к черту, научись спасать свою задницу сам".              Даже Магваффин, не имея ни малейшего представления, кто это такой, угрожающе зарычала.              Отложив список кораблей в сторону, я отправил быструю заявку с просьбой объяснить ситуацию и оказать поддержку, а затем открыл досье, которое Дарна подготовила на Чёрное Солнце.              Да, скорее всего они тут ни при чём, но почитать будет интересно.              Не то чтобы мне было чем заняться.              (От количества работы мне хочется умереть.)       

***

      Адмирал Герал Квысти              Система Дубриллион, орбита Дубриллиона, ИЗР-1 "Сокрушительный Удар"              Адмирал Квысти, глядя на карту сектора, улыбался.              Всплеск пиратской активности оказался для него неожиданным подарком судьбы. Бандиты концентрировались в юго-западной и западной части сектора, а значит — на данный момент их можно было игнорировать. Раз в какое-то время он приказывал флоту разгромить несколько пиратских судов, чтобы сохранить видимость бурной деятельности, но на самом деле лишь ждал. Терпеливо ждал.              Пиратская угроза росла. Рано или поздно эти подонки собьётся в кучу побольше, и тогда его флот будет готов нанести быстрый, сокрушительный удар. Победа, которая продвинет его по карьере дальше.              Он повернулся к терминалу. На экране мигало сообщение из канцелярии моффа — благодарность за подарок в виде экзотических вин. Этого было достаточно, чтобы понять: мофф Тарри либо пьян, либо ленив, либо просто дрыхнет.              Прекрасно.              Пока этот жирный ублюдок был доволен, он и дальше закрывал бы глаза на действия Герала — если вообще знал, что в секторе орудуют пираты. Мофф Тарри окончательно проиграл в политической борьбе ещё до создания Империи и мог считать себя везунчиком уже за то, что получил должность моффа.              По сути, единственная причина, по которой некоторые звёздные системы ещё платили налоги, заключалась в том, что флот оставался под контролем Герала. Это было наглядным доказательством: Тарри не достоин своей должности.              Но если пиратская угроза вырастет, а Тарри не отреагирует — именно великий адмирал Квысти спасёт ситуацию. Это станет прямым свидетельством бесполезности Тарри и подарит самому Гералу славу, влияние и политический вес.              Может быть, он даже сам станет моффом!              От одних этих мыслей он ощутил приятный трепет — и не заметил чёрного резинового мячика, который случайно пнул. Осознание пришло к нему вместе с синяком под глазом, который оставил мячик.              Настроение было безнадёжно испорчено, а поход в медотсек — был крайне унизителен.              "Вот стану моффом — первым делом запретить эти чёртовы мячики!" — мрачно подумал он.