Искажение

Приглушенный свет, зажженные свечи на столах, красные длинные скатерти — это место не выглядело опасным, просто обычный званный ужин, но Лорен заранее ввела в курс дела Джеймса. В этом зале, без вспышек камер, без пронырливых журналистов, вертелись реальные, серьезные дела. Крупные бизнесмены, инвесторы, готовые вложиться в не совсем законные начинания — все они могли найти союзников этим вечером. Лорен знала, что если они здесь не найдут покупателя Темного Осколка, то хотя бы могут получить зацепку. — Плюс, — она щелкнула по ножке бокала. — Это твой шанс наладить связи. — У меня есть связи, — Барнс, разглядывая людей вокруг, крепко сжимал бокал с шампанским, думая, стоит ли пить. — У Валентины они есть, — Лорен поправила его. — А у меня есть такие связи, которые затащили нас сюда. — Лучше бы они затащили нас в бар, — Джеймс выдохнул с осознанием, что ему снова придется пройти несколько кругов светских бесед. — Не отвлекайся, — шикнула она, улыбаясь кому-то. Баки видел, как ее губы дернулись, когда дверь открылась. — А она здесь откуда? — Лорен, Джеймс! — голос Валентины заставил Лорен крепче сжать бокал. — Не думала вас здесь увидеть. — Помогаю наладить связи подопечному, — Лорен, мягко улыбнувшись, коснулась плеча Джеймса, сбрасывая тревогу. — Думаю, нам стоит уйти. Будет неправильно, если мы будем перетягивать внимание. — Правильный выбор, — Валентина склонила голову, улыбаясь бокалу, но затем посмотрела на девушку. — Можно тебя на пару слов? — Конечно, — Лорен кивнула, оставляя бокал, и Джеймс видел, как ее спина выпрямилась. Он смотрел им вслед, пытаясь лишь додумать, о чем они могли говорить. — Что вы здесь делаете? — Валентина, уведя девушку за колонну, растеряла доброжелательность. — Налаживаем связи, как и говорила, — Лорен, сложив руки перед собой, смотрела поверх головы женщины. — Ты должна репутацию его вытягивать, а не тащить туда, где нет камер и журналюг, — она теряла терпение еще больше от спокойного, отстраненного лица Лорен. — Думаю, будет лучше, если каждый будет заниматься своей работой, — Лорен выдохнула эти слова, подогревая между ними накал. — Не забывай, кто дал тебе эту работу, — Валентина улыбнулась проходящему мимо гостю, но ее глаза горели злобой. — Я могу сделать так, что о тебе никто и не вспомнит. Даже Джеймс. Ты подпустила его слишком близко или он все еще на поводке? — Я следую плану, если ты об этом, — Лорен фальшиво улыбнулась и легко поклонилась. — Мы уходим. Джеймс уже ждал у выхода. Он едва успел открыть дверь перед тем, как бы ее снесла Лорен, спешившая выйти. — Мы идем в бар. Надеюсь, ты доволен, — вцепившись в атласный подол, девушка бежала по ступеням, едва касаясь каблуками их. — Эта стерва не знает, что творит. — Мы пойдем в таком виде? — Джеймс спешил за девушкой, которая уже вылетела на прохладный ночной воздух. — Хочешь ко мне? — она усмехнулась, растрепывая пальцами зализанные волосы. — Тебя разуют сразу во дворе, не успеешь до квартиры дойти. — Не может быть все так плохо, — Барнс скрестив руки забавлялся, смотря, как девушка злиться, что им пришлось уйти. Он поймал машину, пока Лорен прятала украшения в сумку. — Не может же мисс Винтер жить в плохом районе. — Знаешь, это была ошибка. Это была шутка, — Лорен села на заднее сиденье, захлопывая дверь. — Не стоит ехать ко мне. — Хочешь сказать, что не держишь слово? — Джеймс, сидевший рядом, замечал, как ее броня расшатывается, распадаясь на куски. — Ладно, — она отвернулась к окну, поджав губы. — Доволен? — Еще бы, — он тоже смотрел в свое окно, но в отражении видел лишь напряженную спину девушки, перечеркнутую тонкими бретелями. Подъехав к нужному дому, Лорен выскользнула из машины, как призрак заводя Барнса в арку, где был вход. Они поднялись по рассыпающейся бетонной лестнице почти на самый верх, под крышу, и девушка открыла ключом дверь. — Не включай свет, — она накрыла ладонью выключатель, показывая в полумраке на темный проход. — Иди туда. Быстрым шагом пройдясь по комнатам, она включила светильники и лампы, оставляя самые темные углы не тронутыми. Лязгнув бокалами в одной из комнат, Лорен вернулась к Джеймсу с бутылкой вина. — Оказывается, кто-то живет скромнее, чем я, — он, качая головой, поддерживающе улыбнулся, сидя на матрасе, который лежал на полу. В углу комнаты стояло несколько чемоданов и спортивные сумки, набитые чем-то. — Ремонт здесь есть только в гардеробной, — Лорен, медленно выдохнув, опустилась рядом, ставя бокалы на пол. — Не думала, что задержусь здесь надолго. Кстати, я видела твою квартиру. Нечего жаловаться. Пока Барнс открывал вино и разливал по бокалам, они сидели молча, каждый думая о своем. Лорен, подобрав свое черное атласное платье, забралась дальше по матрасу, облокотившись на бетонную стену. Она наклонилась, забирая протянутый бокал, а затем снова откинулась, прикрыв глаза от накатывающих снова чувств. — А это что? — Барнс, ослабляя галстук, кивнул на черный вытянутый чехол, приставленный к стене. — Винтовка. — Ну да, — он пожал плечами многозначительному ответу, а затем откинулся на руку, которая утонула в мягком одеяле, но что-то упиралось в локоть. Засунув руку в складки, Джеймс достал пистолет. — Даже не под подушкой? — Мне так комфортнее, — поджав губы, Лорен выхватила из его руки пистолет и бросила его на подушку. — Я понимаю, что ты и так можешь за себя постоять. Зачем это все? — Если на меня навалится мужчина весом девяносто килограмм, я не смогу чисто физически его скинуть с себя, — Лорен глянула на него, словно говорила с ребенком. — Это ты супер-солдат, а я девушка, в которой веса — половина от тебя. — А Осколок? Он не дал ничего? — Барнс, казалось, проникся ее словами, несмотря на высокомерную подачу. — Дал, — она сделала глоток. — Паранойю и ощущение, что в любую секунду он возьмет контроль и я просто слечу с катушек. Это не какое-то волшебное средство, которое дает суперсилу. Эта тварь как паразит, который только и ждет, чтобы перехватить контроль. Если пользоваться его силами, то крыша уедет окончательно. — Значит, какие-то силы он дал? — Джеймс усмехнулся, но Лорен выглядела уставшей. Не только от долгого вечера, но будто и от жизни тоже. — Да, — она выдохнула, крутя вино в бокале. — Изменение реальности, например, ускоренная регенерация. Звучит прикольно, но поначалу мне было тяжело. Может, поговорим о чем-нибудь другом, пока я от скуки не вышибла себе мозги? — Что по плану дальше? Куда ты еще добыла приглашения, вырвав их из холодных рук? — Барнс, оперевшись локтями в колени, через плечо посмотрел на девушку. — Хороший вопрос, — Лорен села на колени, подобравшись ближе к мужчине. — Есть несколько небольших встреч, а также я достала тебе шанс побывать на званном ужине у мэра в конце месяца. — Мне? — он вскинул бровь, но Лорен отрезала: — Валентина мне ясно дала понять, что все это — только для тебя. Мой удел сидеть в каморке и варить кофе, пока ищу мероприятия. — Как всегда, — Барнс поднялся, оставляя пустой бокал на чемодане, который служил прикроватной тумбочкой. — Я пойду. — Да-а, — Лорен поднялась, путаясь в подоле платья. — А я буду привыкать к размерам каморки. Думаю, чемодан для этого подойдет. Лорен, сжимая бокал, прислонилась к проему двери, смотря, как Барнс поправляет галстук в мутном зеркале в прихожей. — Было неплохо, да? Я про все это, — спросила она с трудом, словно после этих слов последует выстрел. — Светские беседы тебе даются лучше, Лорен, — Джеймс, улыбнувшись на прощание, скрылся за дверью, оставив девушку в темной квартире.