Выбор за тобой.

Вайлет стояла в полумраке заброшенного склада, ее пальцы нервно перебирали край плаща, пропитанного запахом пыли и металла. В голове крутились мысли, каждая из которых была острее ножа. Рейф Камерон, человек, который всегда казался ей не более чем тенью из прошлого, теперь стал центром ее личного кошмара. Его руки, грубые и настойчивые, оставили на ее коже следы, которые она не могла стереть. Она сжала кулаки, чувствуя, как гнев и страх смешиваются в единый клубок, готовый взорваться. — Вайл, ты где там? Быстрее, нельзя терять времени! — голос ее друга, Джей Джея , прозвучал из-за двери, резкий и нетерпеливый. Он всегда был таким — импульсивным, готовым броситься в любую авантюру, не думая о последствиях. Вайлет вздохнула, понимая, что ей придется следовать за ним, даже если это приведет ее в самое пекло. Она оглянулась на следы, оставленные на полу. Кровь, смешанная с грязью, выглядела как мрачный узор, напоминающий о том, что произошло. Рейф был здесь, и он не уйдет просто так. Она знала это. Ее пальцы дрожали, когда она достала из кармана зажигалку, пламя которой осветило ее лицо, подчеркнув решимость в глазах. — Я иду, — прошептала она, больше для себя, чем для Мэйбанка. Ее голос звучал как обещание, как клятва, которую она давала самой себе. Она не позволит рушить жизнь Рейфу. Не сейчас. Не когда у нее есть друзья, готовые броситься в бой ради нее. Дверь скрипнула, когда она вышла наружу, и холодный ветер обнял ее, словно пытаясь утешить. Джей Джей ждал ее, его глаза горели азартом, но в них читалась и тревога. Вайлет кивнула, и они двинулись вперед, в ночь, которая обещала быть долгой и опасной. — Скорее идём к Джону Би, им надо это показать. Наши первые улики! Пусть Джей Джей предается веселью, пока ему не откроется зрелище этого сарая, обращенного в пепел. И да не узнает он, что виной тому – Вайлет.

***

— Рейф, я схожу с ума, — Вайлет прижала ладонь ко лбу и бессильно опустилась на край кровати. Парень лишь угрюмо хмыкнул в ответ. — Я сожгла сарай с уликами, Рейф. Твоими уликами. Чтобы они не смогли выйти на тебя. Мгновенно его лицо утратило беспечность, в глазах промелькнул мимолетный страх. Неужели эта парочка отверженных подбирается слишком близко к истине? — Вайл, ты действительно… помогаешь мне, — скорее утвердительно, чем вопросительно прозвучали его слова, словно он пытался убедить самого себя. Девушка едва заметно кивнула. — И это сводит меня с ума, Рейф. Ведь они мои друзья. Кэмерон замер, ощущая, как ледяные пальцы страха сжимают его горло. Сарай с уликами — это был не просто риск, это был смертный приговор, если бы кто-то узнал. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впились в ладони, оставляя красные полумесяцы. — Ты понимаешь, что теперь они могут подозревать тебя ? — Его голос звучал хрипло, словно пропущенный через сито пепла. Взгляд скользнул к окну, где за стеклом клубился дым, окрашивая ночь в грязно-оранжевые тона. Вайлет рассмеялась — звук был резкий, нервный, как треск разрываемой ткани. — Они и так уже везде, Рейф. Он резко повернулся к ней, поймав её запястье в ответ. Их дыхание смешалось — её сладкое, с оттенком дыма, его прерывистое, словно он бежал через весь город. — Это не помощь, Вайл. Это петля на моей шее. И теперь — на твоей. Её губы дрогнули в улыбке, но в глазах не было ни капли сожаления. И в этот момент он понял: она не просто помогала. Она вела его в пропасть. И самое страшное — ему это нравилось. Рейф приблизился к ней, присел на корточки, взял ее руку в свою. Его прикосновение, обычно такое уверенное и властное, на этот раз было робким и неуверенным. Он смотрел на нее снизу вверх, и в его взгляде Вайлет увидела нечто, чего раньше не замечала – уязвимость. — Я знаю, Вайл. Я знаю, как тебе тяжело, — проговорил он тихо. — Но поверь мне, я так больше не поступлю. Я защищаю нас. Защищаю тебя. Ее друзья… Вайлет закрыла глаза, пытаясь отогнать образы их лиц. Они верили ей, доверяли ей. А она предала их, предав саму себя. И она, сама того не желая, стала его соучастницей. — Что будет дальше, Рейф? — спросила она, не открывая глаз. — Что ты планируешь делать? Рейф замолчал на мгновение, словно обдумывая свои слова. Затем, глубоко вздохнув, ответил: — Я должен закончить начатое, Вайл. Иначе все будет напрасно. Но я обещаю тебе, я сделаю все возможное, чтобы защитить твоих друзей. Чтобы защитить тебя. — врёт.

***

Видеть разочарованные лица друзей, когда вместо сарая перед ними зияли лишь обугленные обломки и пепел, было невыносимо. Мэйбанк, в отчаянии, схватился за волосы и метался по пепелищу, тщетно пытаясь отыскать хоть какие-то уцелевшие улики. Поуп лишь обреченно хмыкнул, а Киара, с досадливым цоканьем, взяла Джей Джея за руку, словно пытаясь разделить его горе. Джон Би же, с пронзительной проницательностью, впился взглядом в остатки сарая, а затем перевел его на Вайлет, которая нервно переминалась с ноги на ногу. — Как это произошло? — спросила я, стараясь скрыть под маской досады остатки тревожного внимания. Изображать огорчение получалось, пожалуй, слишком натянуто. — Логично, преступник заметает следы, — констатировал Поуп. Черт, я надеялась, что они не придут к этому выводу так быстро. — Или кто-то ему помогает, — зачарованно проговорил Джон Би, не отрывая взгляда от тлеющих углей. По спине пробежала предательская дрожь. Я вздрогнула словно от удара током, и судорожно огляделась. "Помогает? Кто?" – Нужно было что-то сказать, отвлечь их от этой опасной мысли. — Да ладно вам, ребята, может, просто несчастный случай? Загорелось что-нибудь, проводка старая… — попыталась я вставить, но мой голос звучал неестественно высоким. Джон Би, казалось, даже не услышал меня. Он подошел ближе и я почувствовала, как внутри все сжалось в тугой узел. — Вайлет, ты что-то знаешь? — спросил он тихо, но в его голосе звучала сталь. Я отшатнулась от него, как от огня. — Нет! Я ничего не знаю! — выпалила, и заметила, как руки задрожали. И, судя по всему, Джон Би это тоже понял. Нужно было срочно что-то предпринять, иначе все мои планы пойдут прахом. Я шагнула вперед. — Хватит, Джон Би! Не дави на нее! Она и так напугана — начала Киара, стараясь придать своему голосу как можно больше убедительности. Получилось, правда, не очень. Она сама не верила уже, никому. Я благодарно взглянула на Киару, но ее поддержка сейчас была как мертвому припарка. Джон Би не из тех, кого легко сбить с толку. Он видел меня насквозь, и это пугало до чертиков. Мой взгляд метался по лицам друзей, ища хоть какую-то поддержку, но все смотрели на меня с подозрением. — Вайлет, мы же друзья, — мягко произнес Джон Би, делая еще один шаг вперед. — Если ты что-то знаешь, лучше скажи сейчас. Это важно. Внутри меня бушевала буря. С одной стороны, я понимала, что молчание лишь усугубит ситуацию. С другой — признание означало крах всего, к чему я так долго шла. Но, глядя в глаза Джон Би, я понимала, что выбора у меня нет. — Я… я видела кое-что, — пробормотала я, стараясь говорить как можно тише. — Вчера вечером, когда возвращалась домой, я заметила незнакомую машину возле сарая. Я замолчала, собираясь с духом. Рассказывать ложь было тяжело, но я знала, что это единственный выход. Теперь оставалось только надеяться, что мои друзья поверят мне и оставят в покое. Тишина повисла в воздухе, казалось, даже шум прибоя стих, прислушиваясь к моим словам. Я чувствовала, как краснею, словно школьница, пойманная за списыванием. Глаза друзей превратились в узкие щелки, полные вопросов и, чего греха таить, недоверия. Я ожидала взрыва, криков, обвинений, но вместо этого Джон Би просто кивнул, подталкивая меня к продолжению. — И что? — спросил Поуп, скрестив руки на груди. Его тон был настороженным, но не враждебным. — Просто машина? Может, кто-то просто заблудился? Я покачала головой. — Нет, это была не просто машина. Она стояла там долго, с выключенными фарами. А потом, когда я уже почти прошла мимо, я увидела, как из сарая вышел человек. — Кто? — выпалила Киара, ее глаза расширились. Я сглотнула, чувствуя, как во рту пересохло. — Не знаю. Было темно, и он был в капюшоне. Но он нес что-то… большое. Завернутое в брезент. В этот момент я поняла, что пути назад нет. Я рассказала им все, что придумала. Теперь все зависело от них. Поверят ли они мне? Или я навсегда потеряю их доверие? Тишина давила, словно тонна песка. Я чувствовала себя актером, забывшим слова на премьере, но ставки были куда выше, чем провал на сцене. Это была наша жизнь, наша дружба, и, возможно, даже наша безопасность. Джей Джей хмыкнул, почесывая подбородок. – Брезент, говоришь? Большое? Может, это новый гидроцикл? Джон Би, ты же хотел себе такой! – Он попытался разрядить обстановку, но его шутка повисла в воздухе, как несвежая рыба. Джон Би проигнорировал его. – И ты не видела лица? Ничего, что могло бы помочь его опознать? Я снова покачала головой, чувствуя, как отчаяние подступает к горлу. – Ничего. Только тень и этот… груз. Это было жутко, ребята. Очень жутко. Поуп расцепил руки и сделал шаг ко мне. — Хорошо, допустим, ты права. Допустим, там что-то нечисто. Что мы будем делать? Звонить в полицию? С нашим-то "чистым" прошлым? – В его голосе звучала горечь, и я не могла его винить. Мы не были ангелами, это факт. Но то, что я видела, было за гранью наших обычных шалостей. На этот раз мы могли столкнуться с чем-то по-настоящему опасным. И я, как идиотка, втянула их в это. В животе скрутило предательским узлом. Полиция? Да им только дай повод припомнить нам все наши "подвиги". От мелких краж до купания голышом в бассейне шерифа – список был внушительным и, скажем прямо, не способствовал доверительным отношениям с законом. Киара, до этого молча наблюдавшая за нашей паникой, вдруг ожила. – Стоп! Стоп истерике! – взвизгнула она, словно сойка. – Давайте думать логически. Брезент, груз, тень… Это как в паршивом детективном романе! Может, это контрабанда? Наркотики? Или, о, Боже, может, они украли статую Свободы?! – Ее глаза загорелись азартом. Киара обожала теории заговора, даже если они были абсурдными. Джон Би хлопнул себя по лбу. – Статую Свободы? Киара, ты серьезно? – Но в его голосе уже звучала надежда. Любая версия, даже самая безумная, была лучше, чем неизвестность. – Ладно, ладно, без паники! – Я попыталась взять ситуацию под контроль. – Сначала выясним, что это было. Завтра утром, на рассвете, возвращаемся на то место. Возьмем с собой фонари, бинокли… и, может, дробовик, на всякий случай. – Я нервно сглотнула. – Кто со мной? Наступила тишина. Затем Джей Джей ухмыльнулся. – Дробовик? Ну, теперь ты говоришь на моем языке! Я в деле! – И, как всегда, его энтузиазм был заразительным. Один за другим, ребята кивнули. Мы были командой, черт возьми! И мы не позволим какому-то подозрительному брезенту испортить нам лето. Даже если и этот брезент я.