Стальная тень

      После изматывающей тренировки Инки рухнула на кровать, чувствуя, как каждая мышца ноет от напряжения. Цепи, обычно беспокойные, сейчас лениво обвивали её запястья, будто разделяя усталость хозяйки. Одна из них даже уютно устроилась у неё на плече, как котёнок, свернувшийся калачиком.       Квартира была чистой, если не считать рабочего стола, заваленного художественными материалами: тюбики с красками, разбросанные кисти, листы бумаги с набросками персонажей. Ноутбук едва виднелся под грудью цветных карандашей и пачкой стикеров с пометками "НЕ ТРОГАТЬ!"       Она уже закрывала глаза, готовясь погрузиться в долгожданный отдых, когда...

Тук-тук.

— Кому я, нахрен, сдалась? — вырвалось у неё по-русски, пока она с трудом отрывалась от подушки.       Цепи мгновенно встрепенулись, словно сторожевая собака, услышавшая шорох. Одна резко скользнула к двери, звонко звякнув, как бы спрашивая: "Кто там?"       Дверь открылась, и перед ней возникла оживлённая группа: Урарака, сияющая, как всегда, Момо с её невозмутимой улыбкой, Тору, прыгающая от нетерпения, и Тсуя, спокойно наблюдающая за её реакцией.       Цепи Инки дёрнулись, как испуганные змеи. Одна обвилась вокруг её талии, другая спряталась за спину, а третья, самая смелая, вытянулась в сторону девочек, словно пытаясь измерить дистанцию. — Привет-привет! — Момо слегка наклонила голову, её тёмные глаза излучали дружелюбие.       Инки застыла, широко раскрыв глаза. — Откуда вы знаете, где я живу?! — Ты же сама нам рассказала и прислала адрес в первый же день учёбы, — ответила Тсуя, слегка склонив голову набок, как будто разглядывая редкий экземпляр насекомого.       Инки напряжённо моргнула, пытаясь вспомнить этот момент. В памяти всплывали лишь обрывки панических мыслей: «Слишком много людей… слишком громко… слишком близко…» — Да…а? — неуверенно протянула она, в то время как цепи медленно расслаблялись, но всё ещё держались настороже. — Не помнишь? Ну и ладно! — Урарака махнула рукой. — Но мы не просто так пришли! Хотели взять тебя с собой — гулять, покупать что-нибудь! — Шоппинг! — Тору подпрыгнула.       Цепи Инки дёрнулись в ответ на её энергию, одна даже непроизвольно потянулась к Тору, будто желая её остановить. — И отдохнуть по-настоящему, — добавила Тсуя.       Инки вздохнула, потирая виски. — Мой отдых — это когда я лежу на кровати и деградирую в тишине…       Повисла пауза. Она посмотрела на их оживлённые лица и поняла: отказаться не получится. Даже если попытается, её всё равно утащат силой. Она чувствовала это. — Хорошо… — сдавленно проговорила она. — Я переоденусь.       Цепи, словно смирившись с неизбежным, медленно поползли обратно под рукава, лишь одна осталась на виду, лениво свисая с её запястья, будто в знак протеста.       Через некоторое время компания оказалась в шумном центре торгового комплекса, где яркие витрины магазинов переливались всеми цветами радуги, а толпы людей создавали непрерывный поток движения.       Инки шла чуть позади подруг, слегка сгорбившись, хотя её рост в 167 см делал её одной из самых высоких в компании - выше разве что Момо. Каждый раз, когда она оказывалась рядом со стройной старостой, Инки невольно выпрямляла спину, стараясь перенять её королевскую осанку. В глубине души она восхищалась этой безупречной девушкой и, возможно, даже немного ей подражала.       Её сегодняшний наряд дышал летней лёгкостью: свободные льняные брюки мягкого серого оттенка, белая кофта с воздушными рукавами, удобные сандалии на едва заметной платформе. На голове красовались массивные наушники, в одном ухе тихо переливалась музыка, другое оставалось свободным, чтобы не потерять нить разговора. Длинная коса с вплетёнными тонкими цепочками доставала почти до пояса, мелодично позванивая при каждом шаге.       Лёгкие ткани ласкали кожу, спасая от летнего зноя, а свободный крой давал цепям полную свободу движений. Те то и дело выглядывали из-под рукавов, словно любопытные зверьки, изучающие новую обстановку. Одно звено осторожно обвило её запястье, будто пытаясь успокоить, толпа явно нервировала и хозяйку, и её необычных спутников. "Как же много людей..." - мелькнуло в голове у Инки, когда её эльфийские уши в очередной раз вздрогнули от резкого смеха где-то рядом. Она закусила губу, чувствуя, как цепи под одеждой беспокойно шевелятся, но, сделав глубокий вдох, ускорила шаг, догоняя подруг. Девушки замерли посреди торгового центра, оживлённо обсуждая маршрут. Инки же словно выпала из разговора — её внимание полностью поглотил уютный книжный магазин с витриной, где среди аккуратных стопок книг красовались художественные альбомы и скетчбуки. Глаза её загорелись, цепочки в косе тихо зазвенели, а пальцы непроизвольно сжались в предвкушении. Она уже мысленно представляла, как перелистывает страницы, вдыхая запах свежей бумаги... — Инки!       Резкое прикосновение Урараки к плечу заставило её вздрогнуть. Цепи под одеждой дёрнулись, одна даже звонко ударила по металлическому браслету на её запястье. — Мы решили сходить в магазин за поворотом, у центрального фонтана, — весело сообщила Урарака, не замечая её замешательства. — М-м... — Инки с трудом перевела взгляд с книжного рая на подруг. — Я просто... нашла книжный. Там и канцелярия есть. Может, заглянем? Ненадолго... — Безделушки! — вдруг вскрикнула Тору, подпрыгивая на месте. — Я с Инки! Вы идите, а мы потом присоединимся!       Девочки переглянулись, но после короткого обсуждения согласились. Так Инки и Тору оказались в тихом царстве книг, где даже воздух пах иначе — книгами и чем-то неуловимо творческим.       Инки моментально ожила. Её пальцы скользили по корешкам книг, цепляясь за знакомые названия, а глаза жадно выхватывали новинки. Она то и дело останавливалась у полок с художественными принадлежностями, трогая плотную бумагу скетчбуков и представляя, какие эскизы могла бы здесь сделать. Даже цепи вели себя тихо, лишь изредка выглядывая из-под рукавов, будто тоже заинтересованные.       В своём увлечении она не заметила, как оказалась в узком проходе между стеллажами. Слегка отступив назад, она спиной наткнулась на чьё-то твёрдое плечо. — Ой! Извините, я не хотела... — её голос дрогнул, несмотря на попытку звучать уверенно. — Всё в порядке. Вы меня не потревожили.       Голос — низкий, спокойный, заставил её вздрогнуть. Когда она обернулась, перед ней стоял Токоями.       Инки застыла. Глаза её расширились, а острые эльфийские уши предательски дёрнулись. Одна из цепей, словно испугавшись, резко обвила её запястье, а другая замерла у локтя, будто не решаясь двинуться дальше.       Токоями оставался невозмутим, как всегда. Эта его черта неизменно удивляла Инки - в любой ситуации он сохранял ледяное спокойствие. Но сейчас её внимание привлекло нечто иное. Они стояли так близко, что она вдруг осознала: она выше его. Эта мысль вызвала у неё странное, тёплое чувство, и по лицу невольно расплылась улыбка, которую она поспешно попыталась скрыть, прикусив губу. - Что-то ищешь? - спросила она, стараясь говорить ровным голосом, но уголки губ всё равно предательски подрагивали. - Я проверял наличие одной книги, - ответил он, его красные глаза спокойно скользнули по полкам. - Она должна была поступить, но пока не вижу. - Он слегка вздохнул, и "перья" на его голове едва заметно шевельнулись. - А ты что ищешь? - О... я... - Инки замялась, затем показала небольшой скетчбук, который уже крепко сжимала в руках. - За этим пришла. И ещё книги посмотреть... Хотя с ними сложнее. - Понял. - Токоями кивнул. - А что ты обычно читаешь?       Вопрос застал её врасплох. Обычно она стеснялась говорить о своих предпочтениях, но сейчас слова полились сами собой: - Ну, вообще разное... - её пальцы непроизвольно перебирали уголки скетчбука. - Больше всего люблю комиксы и мангу. А из книг - фантастику, ужасы, детективы, что-нибудь по психологии... - Она неожиданно для себя улыбнулась. - Ещё обожаю книги по мотивам игр - про Фредди, Бенди и тому подобное. - Вдруг осознав, что говорит слишком много, она поспешно добавила. - Хотя и классику могу почитать, если настроение будет. Или даже... романы, если вдруг захочется.       Она замолчала, удивляясь собственной разговорчивости. Цепи под рукавами вели себя необычно спокойно, лишь одна тонкая звенешка лениво обвила её запястье, будто одобряя этот неожиданно лёгкий разговор.       Когда Инки упомянула о Бенди, из-под тела Токоями выскользнула тёмная дымка. Тень медленно тянулась к её цепям, словно любопытный котёнок, привлечённый блеском металла. — Бенди? — Токоями слегка наклонил голову, и в этот момент Тень замерла, будто прислушиваясь к разговору. Его "перья" едва заметно шевельнулись, когда он добавил. — Не ожидал такого выбора...       Тень между тем осторожно коснулась свисающей с запястья Инки цепи. Звенья дёрнулись, но вместо того чтобы отпрянуть, мягко обвили тёмную дымку, словно принимая неожиданное знакомство. — Тьма и чернильная эстетика... — его голос звучал ровно, но поведение Тени выдавало неподдельный интерес, когда она начала играть уже с несколькими цепями одновременно.       Инки замерла, заворожённо наблюдая, как её звенья и тёмная Тень переплетаются в странной игре. — Она... живая? — прошептала она, забыв о всяком смущении. — Своенравная, — ответил Токоями. — Как и твои цепи.       Внезапно Тень рванулась вперёд, обвивая руку Инки до самого локтя. Девушка ахнула, но не отпрянула — её цепи моментально ответили взаимностью, мягко обхватив запястье Токоями и саму Тень, будто гладя невиданного зверька.       На обычно невозмутимом лице Токоями промелькнула тень удивления. — Кажется, они нашли общий язык, — произнёс он, и в его голосе впервые появилась лёгкая, почти неуловимая теплота.       Инки смущённо улыбнулась. Осторожно протянув руку, она погладила Тень, которая при этом заурчала, как довольный кот. — Она у тебя такая... Милая, — прошептала Инки, чувствуя, как тёмная дымка ласково обвивает её пальцы. — Ты тоже ничего, — неожиданно ответила Тень низким голосом.       Глаза Инки округлились, а цепи звонко зазвенели от неожиданности. — Она ещё и разговаривает?! — воскликнула девушка, теперь уже совсем забыв о смущении, её лицо озарилось детским восторгом.       Токоями вздохнул, но в его глазах читалось явное снисхождение: — Она... болтлива, — процедил он, в то время как Тень самодовольно извивалась вокруг цепей Инки, явно довольная произведённым впечатлением.       В этот момент из-за стеллажа раздался возглас: — Инки! Ты где? Мы уже... — Появившаяся Тору замерла на месте, увидев необычную картину: Инки, Токоями и их причуды, сплетённые в странном единстве. — Ой... Я помешала?       Тень Токоями мгновенно отпрянула, словно пойманная на шалости, и стремительно скользнула обратно в тело своего хозяина. "Перья" на голове Токоями резко взъерошились, а его обычно бесстрастное лицо вдруг приобрело едва уловимый оттенок смущения. Он резко отвернулся, поправляя воротник кофты с преувеличенной сосредоточенностью. — Нет, — прозвучало слишком резко, даже для него. — Ты не... То есть... — Он замолк, явно борясь с неожиданной растерянностью.       Инки же вовсе потеряла дар речи. Её цепи с громким звоном втянулись под одежду, оставив на поверхности лишь пару робких звеньев у запястий. Лицо вспыхнуло таким ярким румянцем, что казалось, вот-вот задымится. Эльфийские уши прижались к голове, а пальцы судорожно сжали скетчбук, оставляя на обложке заметные вмятины. — Мы просто... книги... Смотрели — выдавила она, голос сорвался на смешной писк.       Тору замерла, медленно понимая ситуацию. Её глаза сузились, а губы растянулись в самой провокационной ухмылке, какую только можно представить. (Если бы она была видима) — Ага-ага, "просто книги", — протянула она, нарочито медленно оглядывая их с ног до головы. — И это, конечно, обычная практика — знакомить свои причуды при первой встрече?       Токоями резко выпрямился, его "перья" снова взъерошились. — Это не о том что ты думала.. - Уже мрачно сказал он.       Инки же выглядела готовой провалиться сквозь землю. Её цепи окончательно спрятались, лишь одна самая смелая выглядывала из-под ворота кофты, будто проверяя, можно ли уже вылезать. — Мы... нам пора! — вдруг выпалила она, хватая Тору за руку. — Ты же хотела показать мне тот магазин! Пойдём! Прямо сейчас!       И почти волоком потащила подругу прочь, оставив Токоями одного среди книжных стеллажей. Лишь когда они оказались на безопасном расстоянии, Тору разразилась хохотом: — Ну что, "просто книги", а? Да ты быстрая, новенькая!       Инки лишь глухо застонала, закрывая лицо руками, в то время как её цепи окончательно спрятались, оставив хозяйку наедине с жгучим смущением.