Боевой брат

Танкред шёл со своим новым напарником Заспом на первое своё задание в качестве Исследователя. Как он и подозревал, ему всё же придётся принять участие в этом бессмысленном поиске живительного Ростка. Его раздражало то, что вроде бы рассудительный Маки искренне верил в эту чушь. Тот самый Маки, который вчера внимательно выслушал его историю, выудил у него все подробности и пообещал передать всю информацию Элизант II, чтобы тщательно продумать дальнейшие действия. Впрочем, он сторговался на 50 ягод, и его личное мнение по этому поводу не должно было мешать выполнению поручения. Особенно учитывая, то Танкред утром смог по ценам вычислить, что одна багарская ягода примерно равнялась десяти южным кронам — в итоге получался обычный гонорар за задание… для обычного отряда наёмников на 6-8 жуков. А он был один. Хорошая выручка, даже если из-за этого опять придётся лезть в пещеры в поисках какого-то чудодейственного артефакта. Тем более, пока прогулка на свежем воздухе приносила лишь радость, которую не могли испортить маленькие зловредные орехи-семечники — их достаточно было разрубить одним ударом. Кажется, они считали Окраины своей землёй и не любили чужаков. По пути он смог кое-что узнать о своём спутнике из первых жвал, что называется — Засп действительно был подданным Королевства ос, и изначально хотел посвятить себя медицине. Однако пару лет назад к власти пришёл таинственный Осиный Король, которому удалось свергнуть законную королеву и каким-то образом заставить большинство её бывших подданных беспрекословно подчиняться его приказам, забыв о её существовании. Заспу пришлось бросить учёбу и искать убежища в других королевствах Багарии. По пути он встретил Мотиву — известную в этих краях певицу, и он решил облегчить ей трудности при переходе границ, вступив с ней в команду и получив значок Исследователя. Нет, между ними ничего такого нет, но Засп умеет играть на электрогитаре и ему нравится выступать в дуэте с ней, что даёт хороший заработок, а заодно он выполняет для Мотивы роль телохранителя. Почему вчера он остался в Муравьином городе один? Ну, они немного поссорились, и Мотива решила сгонять на концерт в Золотой посёлок одна, такое иногда бывало в их взаимоотношениях, и он надеется, что это ненадолго. Какова его выгода в этом предприятии? На этом вопросе Засп заметно замялся, но немного поколебавшись, ответил, что, во-первых, он очень хочет побыть в команде с тем, кто вышел победителем в схватке с самим Клинком Королевы, а во-вторых… — Знаешь, я всё-таки лишь на время твой напарник, а значит, по-прежнему часть Команды Мотивы. Если я с тобой найду что-то действительно важное, то это будет и момент нашей славы с Мотивой. Это большая выгода, — с улыбкой ответил Засп. — Я рад, что ты честно во всём признался, — сказал Танкред, — Не переживай, у меня нет нужды красть твою славу. Если вдруг мы ничего не найдём в этой пещере, я могу придумать какую-нибудь историю непременно с твоим участием — тогда лишь мне придётся беспокоиться о результате. — Поверь, но что-нибудь мы там обязательно найдём. Снейкмаут — опасное место, — серьёзно заметил Засп, — Мало кто возвращался оттуда. Мне кажется, что для Маки будет уже достаточно того, что мы разведаем и опишем хотя бы приблизительно, что там находится. — Признаться, я не очень хорошо умею писать, особенно на багарском, — задумчиво сказал Танкред, — но утром я купил писчие принадлежности, поэтому, надеюсь, избавлю тебя от этой мороки. — Это было бы здорово! — кивнул Засп, — О, кстати! Мы на месте. И в самом деле, команда находилась прямо перед входом в пещеру Снейкмаут, который чем-то действительно напоминал пасть мифической змеи — огромного существа, которое по преданиям, превосходило по размерам даже червов. Правда, если останки последнего Танкред самолично недавно видел в подземельях, то вот в существование таких монстров, даже до Дня Пробуждения, он не очень верил. Войдя в пещеру и пройдя немного вглубь, Танкред одёрнул подол своего халата и напряг дыхальца. — Что ты делаешь? — с любопытством спросил Засп. — Здесь хорошо циркулирует воздух, — ответил Танкред, — Я несколько отвык от темноты, поэтому взял с собой факел, — с этими словами он достал паклю и огниво, — Если бы тут было душно, мне пришлось бы нелегко. — Да здесь вроде бы светло… — сказал Засп. — Это пока. А вдруг пещеры уходят глубоко вниз? У меня есть опыт странствия по подземельям — доверься ему. От факела заодно была и другая польза: инихасы, маленькие шипастые гусеницы, завидев яркий свет, старались уйти от него подальше, свёртываясь в клубок. Этим они очень походили на бальдров из подземелий, с той лишь разницей, что те были без шипов. Пока ничего примечательного новая команда исследователей не заметила, кроме небольшого подземного ручья, через который был перекинут разводной мост, включавшийся с помощью переключателя. Благодаря Заспу паре не составило никакого труда перейти через него. — А здесь умиротворяющая обстановка… — проговорил Танкред, осматривая своды пещеры. Засп немного поморщился. — Не накаркай. Может, пока мы и не видим опасности, но эти пещеры забрали слишком многих желающих их исследовать. — Резонно, — согласился Танкред, однако мысленно заметил, что Снейкмаут не входит ни в какое сравнение с Глубинным гнездом, в которое он имел несчастье попасть вместе с Эллиной. Спустя некоторое время хождения по коридорам, команда обнаружила что-то интересное, но в то же время весьма пугающее. Рядом со стеной, на небольшой табличке, был прикреплён листок. В нём было короткое, но довольно ясное послание. «Уходите отсюда, здесь таятся большие опасности. Мы потеряли одного из своих в этом ужасном месте». Танкред переключил взгляд с листка на Заспа. Тот лишь развёл плечами. — Возможно, это написал кто-то из тех исследователей, кто до нас пытался изучить пещеру… И тут даже сквозь свой халат Танкред почувствовал неприятный запах. Он повернулся налево, вытянув руку с факелом, чтобы осветить каждый тёмный уголок, и, наконец, увидел… Труп. Труп рабочего муравья — возможно, даже автора только что увиденной им записки. Очевидно, он тут лежал достаточно давно, но самое главное, из его панциря росли длинные белые отростки, которые, кажется, и сами уже почти увяли. — Так это же кордицепс… – протянул Засп, каким-то образом сумев из-за спины Танкреда разглядеть муравья. — Не подходи, — бросил наёмник, постаравшись предотвратить приступ врачебного любопытства у своего напарника. Хотя, кажется, он скорее был напуган, так что такое предупреждение было излишним. — Думаешь, пещеры заражены грибком? — обеспокоенно спросил Засп. — Не знаю, — обернувшись, ответил Танкред, — но нужно быть осторожными. Пошли. Кордицепс… Проклятый гриб, использующий разумных жуков для своего размножения. Попав в носителя, он быстро пожирал его изнутри, перехватывал контроль над его телом, и затем отправлял в такое место, где гриб мог бы разнести свои споры. Впрочем, Танкред не был напуган этим зрелищем — он ничего не слышал о том, чтобы кордицепсы паразитировали на клопах, но вот осы… Заспу явно было не по себе, но, с другой стороны, было заметно, как он внутренне радовался тому, что не забыл захватить с собой дорожный плащ, который хорошо закрывал дыхальца. Он нервно поправил свою розовую повязку, которая теперь подвязывала плащ, и пошёл вслед за Танкредом. Дальнейший путь они прошли практически молча, иногда кратко совещаясь, как пройти очередное препятствие, которые стали попадаться всё чаще. Наконец, они дошли до просторной комнаты, в центре которой находилась большая каменная панель, а напротив неё — высокая дверь, прочно запертая. Им пришлось немало помучаться, чтобы сначала догадаться, что нажимные плиты по бокам от панели играют роль ключа, а чтобы нажать на них серьёзно, требуется положить на них пару камней. Ещё больше времени ушло, чтобы найти, как добраться до них обоих и доставить их к пункту назначения. И вот, оба камня были поставлены на свои места, зажёгся приятный синий цвет, и с потолка упал… Гриб. Маленький гриб с фиолетовой остроконечной шляпкой. Засп уже собирался было пойти и взять его, но тут его быстро окликнул Танкред. — Стой! Засп мгновенно остановился, как вкопанный, в то время как Танкред, положив правую руку на лезвие своего меча, аккуратно подобрал им гриб и взял его в руку. Прошло несколько секунд, и… Ничего не произошло. Танкред покрутил гриб в своей руке, а затем, подумав, слегка нажал на плиту ногой, сразу же убрав её назад. Засп смотрел то на гриб, то на наёмника с некоторым недоумением. И тут панель внезапно распахнулась, а вслед за этим, немного погодя, открылась и запертая дверь. — Ты же говорил, что эти пещеры опасны, а сам… — с ухмылкой сказал Танкред. — Ну… у меня же есть крылья — подобная ловушка мне не так страшна… — ответил Засп, но наёмник хорошо видел, что за его наигранно весёлым тоном бушует досада из-за допущенной оплошности. Примитивная, но, оказывается, весьма действенная ловушка. — Ладно, теперь пора проверить оба пути, — продолжил Танкред, — Ты посмотришь, что находится за дверью, а я спущусь вниз. Ты ведь говорил, что у тебя есть верёвка? — Именно. Клоп посмотрел вниз. Внизу находился довольно массивный гриб, на который можно было безопасно приземлиться. — Тут где-то сажени три-четыре. Длины хватит? — Вполне. — Замечательно. Тогда сделаем так: мы по отдельности проверим, куда идёт каждый из ходов, а потом вернёмся обратно и выберем, какой из них будем обследовать вместе. Если будет какая-то опасность — немедленно возвращаемся сюда. Тёмно-красная оса кивнул в знак согласия, и они разошлись.

* * *

Танкред шёл по маленькому коридору. Здесь было ощутимо темнее, и свет факела здесь был уже весьма кстати. Вскоре коридор закончился небольшим обрывом, с которого просматривался обширный зал. Клоп спустился с обрыва и осмотрелся. Он сразу обнаружил то, что заставило его антенны в напряжении подняться. У дальнего угла была расставлена большая паутина, к которой был прикреплён кокон. В коконе сидел кто-то. Кто-то явно летающий, с явно заметными сине-жёлтыми крыльями, обёрнутыми вокруг него, но не бабочка — на его синей голове не было хоботка. Пышный, хотя и потрёпанный жёлтый шейный пух намекал скорее на мотылька-пяденицу. Всё остальное было скрыто паутиной. Танкред прислушался. Если здесь есть паутина, значит, должен быть и паук. Нужно было быть настороже. К своему удивлению, он услышал тихое похрапывание, явно исходившее из кокона. «Так он жив…» — ошарашенно подумал Танкред. И следом за этим раздался тихий, но слышимый топот. Наёмник быстро обернулся на звук, и… Он лишь за мгновение успел увернуться от липкой нити шёлка. Танкред действительно оказался в охотничьих угодьях паука. И этот паук был отнюдь не из тех маленьких сетеплётов, которые досаждают южанам, и даже не из подземных ткачей, которые, несмотря на былую разумность, тоже могли быть устрашающими. Это был огромный монстр, в разы больше даже самого откормленного разумного жука. Танкред нервно сглотнул. Нужно было докричаться до Заспа. И попытаться хотя бы ненадолго отогнать паука от себя. — Думаешь, ты застал меня врасплох?! — заорал во весь голос Танкред, — Получай, тварь! Он начал размахивать факелом, надеясь испугать паука и заставить его ретироваться. Чудовище, кажется, сначала немного даже опешило, но затем, злобно зарычав, начало осторожно продвигаться, минуя размахи. Оно явно был уверено в своём превосходстве. — Умри, чудище! — крикнул Танкред, стараясь удерживать дистанцию. И тут мощным ударом своей лапы паук выбил у Танкреда факел, и он, перевернувшись в воздухе, покатился к углу и быстро погас. Ушиб был на удивление не очень болезненным, но Танкреда накрыло неприятное осознание того факта, что он оказался таким же самоуверенным дураком, как и те бандиты, что вчера вздумали напасть на него. Он невольно вспомнил одну старую детскую сказку, в которой маленький, но смелый комарик отрубил саблей голову одному злобному пауку, чуть не съевшему несчастную муху. У Танкреда было более подходящее оружие, но он явно не был способен на такой подвиг. Не зря всё-таки спасённая муха сразу же женилась на комарике — он действительно был крут. Конечно, ещё оставалась возможность «укоротить» клинок — взяться за лезвие второй рукой и использовать меч в качестве копья, дабы нанести пауку укол в уязвимое место… Но эту возможность он лучше оставит в качестве последнего шанса, когда отступать будет совсем некуда. Можно, конечно, было бы нырнуть в небольшой проём и проникнуть в соседнюю комнату, в которую этот монстр точно бы не влез, но было уже слишком поздно — паук был на расстоянии атаки. Танкред сжал меч покрепче — у него ещё оставалось пять-шесть шагов для отступления, но скоро его прижмут к стене. Уже пора было «укоротить» клинок, но тут Танкред заметил у потолка знакомую фигуру в тёмном дорожном плаще, напряженно сжимающую пару кинжалов. Значит, спасение близко. Но теперь надо помочь Заспу нанести смертельный удар зверю. Танкред сделал быстрый и неожиданный замах. Паук немного отпрянул, уходя от удара, и это давало возможность тёмно-красной осе достать до чудовища. Быстрым прыжком, дополнительно ускоренным крыльями, Засп вонзил оба кинжала прямо в макушку пауку. Два укола оказались настолько удачными, что моментально обездвижили паука. Он немного пошатнулся и затем рухнул на брюхо. Засп вытащил кинжалы и ловко спрыгнул с паука ещё до того, как он завалился. Чудовище было повержено.

* * *

Танкред всё ещё стоял у стенки пещеры, до сих пор не до конца веря в то, что произошло. Засп в это время аккуратно срезал паутину, к которой был прикреплён по-прежнему крепко спящий мотылёк. — Ты спас сегодня мне жизнь, Засп, — тихо проговорил наёмник. — Ох, я рад, что успел вовремя, — несколько смущённо ответил Засп, — Дверь наверху была тупиковой, поэтому я и так собирался вернуться назад, но слышу — ты что-то кричишь. Я мигом помчался вниз, а дальше… всё, как в тумане. — Ты сработал блестяще. Мотиве… стоит гордиться таким напарником, — переводя дух, сказал Танкред. — Я обязательно познакомлю вас друг с другом. Вообще, мы бы могли попросить Маки принять тебя в нашу команду… — Засп на мгновение задумался, — Конечно, в Ассоциации уже давно традиция ходить парой, но насколько я помню, прямого запрета на большее число нет… — опустив кокон, он уже практически распутал его, — Вот, готово. Удивительно, как этот мотылёк даже усиком не пошевельнул во время такой потасовки… И в это самое время мотылёк слабо открыл глаза. Танкред усмехнулся. — С пробуждением, соня.