Боевой брат

Троица путешественников продолжала свой путь по пещере Снейкмаут. Танкред шёл первым, вслед за ним — Засп, а в самом конце плёлся совсем подавленный Лейф. Воздух становился заметно свежее, и Танкред чувствовал, что они почти достигли цели, но тут у Лейфа предательски заурчал живот. — Мы очень голодны, — жалобно пробормотал он. Спутники Лейфа переглянулись. — Ты знаешь, что едят грибы? — шёпотом спросил Заспа Танкред. Засп раздвинул свои антенны в замешательстве и хмыкнул. — Надо подумать… — тихо ответил он, после чего вытащил из своей походной сумки небольшой высушенный лист и отрезал от него небольшой кусочек. — Лейф, попробуй это на вкус. Только аккуратно, если будет горько — немедленно выплюнь. — Мы ценим вашу заботу, но мы не думаем, что такие меры предосторожности действительно нужны, — сказал Лейф, пробуя лист на вкус. Очевидно, он ему очень понравился, после чего Засп с чистой совестью отдал мотыльку остальную часть листа. Расценив голод Лейфа как сигнал к привалу, Танкред вытащил свои запасы еды, которые он предусмотрительно взял для экспедиции — для начала сойдёт и разбавленный ягодный сок. Если повезёт, остальное он съест уже в Муравьином городе. Засп же, видимо, полностью растерял аппетит и предпочёл поделиться большей частью своей еды с Лейфом. К изумлению Танкреда, бывший мотылёк практически моментально слопал все блюда, предложенные Заспом. «Так вот что значит, «есть за двоих»…» — усмехнулся про себя Танкред. От себя он мог предложить Лейфу разве что вторую банку сока, но ему, кажется, питьё понравилось не так сильно, как листья. — Спасибо вам большое. Мы давно не ели такие вкусные вещи, — с едва заметной улыбкой сказал Лейф. Привал был закончен, и теперь предстояло сделать последний рывок, чтобы закончить миссию.

* * *

Зайдя в огромный алтарь, Танкред сразу понял, что они наконец нашли тот артефакт, за которым так долго шли (а его новый спутник даже отдал свою жизнь за это). В центре алтаря, со всех сторон окружённого водой, на постаменте лежала маска. По её виду было понятно, что она принадлежала тараканам. Танкред понятия не имел, что она делает, но по мере того, как они приближались к ней, Лейфу становилось всё хуже. В конце концов, он настолько ослаб, что с трудом волочил свои лапки. — Проклятье, у него припадок! Засп, сможешь достать ту маску?! — вскрикнул Танкред. Затем он обратился к Лейфу, — Что с тобой?! — К-кажется… М-магия… — из последних сил ответил Лейф. В это время Засп уже достал артефакт и внимательно рассматривал его. — Какое замечательное завершение экспедиции… — восторженно проговорил он. Танкред начал тащить бессвязно бормотавшего Лейфа к выходу, но тут раздался мощный гул, после которого каменный пол алтаря начал дрожать. И тут начала быстро прибывать вода. – Галама! — крикнул Танкред, — Нам нужно сваливать, пока не поздно! Засп быстро присоединился к нему с Лейфом, и они успели выбежать обратно в пещеру до того, как весь алтарь смыло водой. Тащить полубессознательного мотылька было задачей не из лёгких, но вместе с Заспом они всё же справились с ней. — Доннерветтер! Карамба, какой же ты тяжёлый! — продолжал ругаться Танкред на всех языках, какие знал. Даже сквозь крайнюю усталость, Лейф нашёл в себе силы удивлённо уставиться на Танкреда. — О-откуда… ты знаешь язык тараканов? — Ну, у нас на юге тараканы пока ещё не вымерли, — ответил Танкред, — Не обольщайся, я знаю лишь несколько слов, а уж в их письменах ничего не понимаю. — Мы… могли бы научить тебя тараканьей письменности… — уже более внятно сказал Лейф. Кажется, он потихоньку приходил в себя. — Засп, держи эту штуку подальше от него, хорошо? — обратился к осе Танкред. Теперь им нужно было тем же путём выйти из пещеры, и Танкред не хотел, чтобы Лейфа опять вырубил магический артефакт, к которому он был явно очень чувствителен.

* * *

Обратный путь не составил большого труда — все закоулки Снейкмаута были хорошо зарисованы, и исследователям нужно было лишь избегать ненужных встреч с заражёнными муравьями и прочими неразумными обитателями подземелий. Они прошли рядом с тушей паука, которая лежала на том же месте — Танкреда невольно передёрнуло от неприятного воспоминания встречи с этим чудовищем, когда он чуть не погиб из-за своей дурости. По идее, труп паука надо было убрать и разделать, но у них даже втроём не хватило бы сил, чтобы сделать это. Поэтому, дойдя до знакомого уже большого гриба, Засп быстро выпорхнул наверх, и оттуда закинул свою верёвку. Танкред быстро перелез по ней, и уже было приготовился поддержать Лейфа, но он достаточно проворно смог забраться по ней и самостоятельно. Не такой уж он и слабак, оказывается, раз смог так быстро восстановиться после всех потрясений. Танкред с уважением пожал руку бывшего мотылька. Хотя Засп уже говорил ему, что за дверью наверху — тупик, Танкред решил проверить это сам. Он уже собрался протиснуться между створками ворот, как тут его окликнул Засп. — Постой! Я… забыл сказать тебе одну вещь… Клоп обернулся, нахмурившись. — Там… всё в грибке… — продолжил Засп, нервно подбирая слова, — Когда будешь там ходить… задержи немного дыхание, хорошо? Танкред кивнул, потуже затянув халат. И в самом деле, здесь практически ничего не было — лишь стены пестрели грибным мицелием, а перед наглухо запертой круглой дверью располагалась небольшое каменное возвышение с отверстием. — Там, на двери, выгравирован Росток! Там точно есть что-то важное! — послышался голос Заспа. — Так вот как он выглядит… — тихо пробормотал Танкред, осматривая тем временем выемку, — Хм, кажется, в эту штуку нужно что-то вставить… Он думал. Он отчаянно думал, но он никак не мог придумать, как пробраться за эту дверь. Лейф решил тоже зайти и посмотреть на дверь, но как только он перешагнул через ворота, его тут же скрутило от боли. Танкред тут же бросился на помощь, и они с Заспом по очереди вынесли Лейфа обратно на перепутье. — Вижу, тебе интересно, что находится за той дверью… — обратился Танкред к очнувшемуся Лейфу, — Мне тоже. Но сначала придётся завершить задание, за которым послали и тебя, и нас. Мы вернёмся в Муравьиный город… и заодно проверим, не надышались ли мы этой гадостью. Он постарался завершить свою речь на высокой ноте, однако был видно, что Лейф всё равно подавлен. — Мы примем любое ваше решение, — с грустью ответил он, — Нам уже всё равно, по сути, некуда идти. Лейф немного помолчал, после чего добавил: — Однако… Мы можем попросить, чтобы наша история осталась в тайне? Если это ещё возможно… Танкред и Засп переглянулись. — Ты не хочешь привлекать к себе ненужного внимания? — спросил Засп. Лейф молча кивнул. — Резонная просьба, — сказал Танкред, — Но помни, что тогда тебе придётся скрывать свою сущность. И убедиться, что твои споры не опасны для других жуков. — Я счастлив, что познакомился с таким удивительным созданием, но если ты просишь, то я клянусь хранить своё знание о тебе в тайне, — улыбнулся Засп и протянул руку Лейфу. Танкред, несколько замявшись, тоже подошёл к мотыльку и присоединился к рукопожатию. — Клянусь, — твёрдо сказал он.

* * *

Когда троица вышла из пещеры, их встретил свежий утренний ветер. Солнце уже вышло из горизонта, но стояло довольно низко. «По-крайней мере, мы проторчали здесь меньше суток», — с удовлетворением подумал Танкред. Он почувствовал, что его скоро начнёт клонить в сон, но нужно было успеть сделать ещё несколько дел, иначе ему не будет покоя. Благо, у Заспа был один план. Они скрытно достигли стен Муравьиного города, где Засп знал одно место в частоколе, которое можно было легко пересечь, не привлекая лишнего внимания. Поскольку с западной стороны был только один часовой, пробраться незамеченным не составляло никакого труда. Танкред скривился — удивительно, как с такой безалаберностью муравьёв ещё не покорили пчёлы, ведь для этого было достаточно продержать муравейник пару лун в осаде; предместье пало бы в первый же день. К счастью, пчёлам всё же было выгоднее торговать, чем воевать, в чём, видимо, и заключался секрет процветания Муравьиного королевства. Оказавшись внутри города, Засп повёл своих спутников к небольшому зданию. По его словам, это был городской госпиталь, для которого пчёлы поделились своим медицинским оборудованием. У него там был знакомый врач, которая может помочь сделать необходимые анализы. Врач оказался рабочей муравьихой самого невзрачного вида. Засп легко убедил её осмотреть его с Танкредом на предмет заражения грибком, при этом изящно соврав, что Лейф присоединился к ним уже после возвращения из пещеры. Загадочный для Танкреда прибор просканировал его вместе с Заспом, после чего выдал однозначный вердикт, что спор в них не обнаружено. Это весьма обнадёживало, но теперь настал черёд проверить самого Лейфа. Засп попросил дать ему доступ к госпитальной лаборатории, после чего отвёл туда Лейфа и, развязав его вчерашнюю рану, принялся брать пробу его мицелия. — Приготовься, будет немного больно, — предупредил Засп. Лейф заметно затрясся. — Нам… страшно, — только и смог сказать он. Танкред повернул голову Лейфа в свою сторону и заглянул ему в глаза. — Понимаю. Наверное, для тебя это как если бы обычному жуку оторвали палец. Но послушай — из всех лекарей, что я встречал за свою жизнь, Засп является лучшим в своём деле… — и в это время сообразивший Засп как раз вырезал отросток кордицепса. Лейф лишь инстинктивно стиснул зубы, не успев понять, к чему был внезапный приступ разговорчивости у наёмника. Танкред удовлетворённо похлопал по плечу бывшего мотылька. — Откуда у тебя такая причуда? — с усмешкой спросил клоп. — Это называется «трипанофобия», — с редкостным занудством поправил Лейф, — И этот страх был с нами всю нашу жизнь. Тем временем, Засп достал несколько колбочек, отлил что-то из них, и внимательно посмотрел в микроскоп. — Лейф, твои споры стерильны! — радостно воскликнул он. Танкред облегчённо выдохнул. — Теперь я могу спокойно вписать и тебя в протокол, что ты здоров, — продолжил Засп, — Танкред, не забудь в своём отчёте предложить перекрыть все ходы в Снейкмаут. Пусть мы и убедились в безопасности этого вида кордицепса, гражданским там делать пока точно нечего. А то полезут же! — Угу. Уже пишу… — сосредоточенно ответил Танкред, принимаясь за не очень привычную для себя бумажную работу.

* * *

— Значит, ты предлагаешь нам войти в твою команду? — спросил Лейф, явно воодушевлённый недавним обследованием. — Я не отказался бы от помощи мага, тем более, мага, с которым действительно приятно поговорить, — с улыбкой сказал Танкред. Он вместе с разумным грибом шёл по уже знакомой дороге в Ассоциацию. Засп недавно попрощался с ними и отправился во дворец, чтобы договориться о времени приёма с королевой муравьёв. На них двоих, тем временем, возлагалась задача сохранить артефакт и рассказать Маки все детали экспедиции — кроме, конечно, тех, которые касались Лейфа. И действительно, у самого порога штаб-квартиры Ассоциации Исследователей стоял знакомый рыжий богомол; он опирался на трость, а на его шее красовался красный шарф — кажется, он усвоил урок из своего прошлого боя. — Я так и знал, что ты быстро найдёшь себе напарника, — мягко улыбнувшись, начал он, — Ну и как он? – Его зовут Лейф, и хоть он плохой боец, но хороший маг, — ответил Танкред. Синий мотылёк со своей стороны сделал поклон. — Маг, значит… — прищурился Маки, — А ты неплохой вербовщик… Я вижу, наша новая команда нашла цель, для которой собиралась экспедиция? Танкред постарался в общих чертах пересказать все те приключения, которые он прошёл со своими спутниками. Лейф разумно сохранял молчание во время его рассказа. — …Если я что-то забыл, то все остальные подробности написаны в отчёте. Вот он, — Танкред передал Клинку Королевы стопку листов. — Замечательно, — удовлетворённо сказал Маки, — Вы должны сдать артефакт Её Величеству, но для начала я хотел бы попросить тебя, Танкред, об одной услуге. — Да, сэр? — Сегодня в Ассоциацию заглянуло два новичка, и они требуют испытать их. К сожалению, моя лодыжка ещё не пришла в себя, — Маки хитро подмигнул Танкреду, — поэтому я не могу сам проверить их. Сделаешь эту работу за меня? — Будет исполнено, — кивнул Танкред. — И ещё. Они первый раз видят друг друга, и у меня есть большие сомнения в их навыках, но постарайся убедить Итла, что они могут быть Исследователями. Сейчас нам нужен любой доброволец. Ты сам понимаешь всю серьёзность ситуации. Танкред нахмурился. Если Клинок Королевы так сильно озабочен поиском новых рекрутов, значит, война не за горами. Получается, именно он, простой наёмник, во время заурядного перегона каравана, стал причиной начала войны в самом благополучном крае известного ему мира. А значит, его пребывание в Багарии может немного затянуться. От этого осознания ему стало не по себе. — Хорошо. Я попробую, — собрав всё своё самообладание, сказал Танкред и зашёл внутрь.