Боевой брат

И снова Танкред был внутри здания Ассоциации Исследователей. Сегодня здесь было ещё меньше народа, однако Итл всё также стоял рядом с доской, чем-то сильно разгорячённый. Танкред перевёл взгляд и быстро нашёл причину этого. Причиной была невысокая медоносная пчела, которая уже совершила последнюю линьку, но сохраняла миловидный детский вид. Кажется, её не устраивало это, поэтому выражение её мордочки было максимально свирепым, что впрочем, вызывало скорее улыбку. В руках она сжимала какую-то странную изогнутую деревянную палку. Танкред понятия не имел, что это такое, но предположил, что эту штуку она использует как оружие. Кажется, он пришёл вовремя, и новый раунд пререканий между ней и жуком-администратором не состоится. Рядом с ней стоял коренастый зелёный жук-навозник, поразительно похожий на Итла. У него был солидный изогнутый рог, и, судя по отсутствию в его руках какого-либо оружия, он считал, что природа и так уже наградила его превосходным клинком. Он выглядел довольно молодо, но его манера держаться выдавала в нём жука, успевшего немного повидать мир, в отличие от своей будущей сокомандницы. — Здравствуй, Танкред! — устало поприветствовал его Итл, — Маки решил отправить тебя проверять этих новичков? Ну что ж, давай. Мне надоело пытаться объяснять этой маленькой пчёлке, что ей ещё рано заниматься исследованиями. — Я не маленькая! — вскинув лапки, закричала пчёлка, которая, кажется, уже едва сдерживала накал своей ненависти к Итлу. — Тем более, мы уже договорились, что будем работать в команде вместе с Каббу, так что захлопни свои челюсти и дай уже нам этот дурацкий пропуск! — Ви, не будь такой грубой! — попытался урезонить пчёлку зелёный жук, — Сэр Маки сказал же нам, что должен проверить наши способности и позовёт того жука, что сможет сделать это. Я же правильно понял, что это вы, сэр? — закончив отчитывать, жук обратился к Танкреду. — Я не «сэр», — холодно ответил Танкред, — Я — наёмник, и могу сам заработать себе на жизнь, — увидев, что жук заметно опешил, Танкред решил переменить тему разговора, неудобную для обоих, — Вас, как я понимаю, зовут Каббу, а какое полное имя у той пчёлки? — Она обмолвилась, что в улье её звали Виолет… — начал объяснять Каббу. — Хватит называть меня так, тошнит уже! — огрызнулась пчёлка. Зелёный жук, конечно, задел одну нежную струнку в душе клопа, но, нужно было признать, что он выгодно отличался от своей напарницы своей невозмутимостью. Явный лидер в будущей команде, но много ли у него опыта? В любом случае, ему стоит пожать руку. — Танкред, — протянул свою руку наёмник, — я из юга. — А я прибыл из Северных королевств чуть меньше луны назад, — пожал руку Каббу, — Приятно встретить такого же гостя Багарии, как и я! — Это — Лейф, и он мой напарник по команде, — представил мотылька Танкред, — Он неплохой маг — попробуйте сначала справиться с ним. Тут даже раздражённая пчела от удивления подняла свои антенны. — Ого! — только и могла произнести Ви. — Я никогда не думал, что увижу перед собой настоящего мага… — протянул не менее изумлённый Каббу. — Н-на самом деле… я… только начинаю… — помня наказ Танкреда не говорить о себе во множественном числе, Лейф силился правильно построить предложение. Это пока получалось, правда, ценой сильного волнения и потери связности того, что бывший мотылёк пытался сказать. — Спорим, что ты не увернёшься от моего пчелоранга?! — хвастливо спросила Лейфа Ви. — Я… постараюсь… не причинить тебе вреда, — ответил Лейф, материализуя в своей руке шар из чистого льда. Танкред отошёл чуть в сторону, внимательно следя за своими будущими противниками. Лейф быстро поднял свою левую руку, и пока Ви только готовилась начать бой, он образовал над пчелой большую ледяную глыбу, которая тут упала на неё и заковала в изящный куб изо льда. Каббу, поняв, что остался один на один, немедленно бросился на Лейфа. Маг, переключив на него всё своё внимание, бросил в него тот ледяной шар, который всё это время находился у него в ведущей руке. Каббу, несмотря на внешнюю неуклюжесть, легко увернулся от него. Когда же Лейф попытался экстренно поднять сосульку из-под пола, Каббу набросился на мотылька в прыжке, сорвав заклинание. В этот момент Ви наконец освободилась ото льда и присоединилась к рукопашной схватке. Танкреда невольно заставила улыбнуться эта сцена — Лейф, лёжа на своих крыльях, отчаянно пытался скинуть Каббу с себя, тщетно надеясь пересилить его в руколомке, в то время как Ви хлестала его своим «пчелорангом» по ногам. — Довольно! — скомандовал Танкред. Каббу тут же отпустил Лейфа, а Ви в победной позе подняла свою палку. — Брр, от твоей магии реально холодно! — подрагивая, воскликнула Ви, — Но всё равно это было круто! Лейф, ты даже не представляешь, как я обалдела, когда ты меня так быстро заморозил! — пчёлка быстро перебрала свои лапки, после чего с жаждущим видом посмотрела на Танкреда, — Ну так что, мы достаточно сильны, чтобы стать исследователями? Танкред взглянул на Итла. Тот сохранял свой скептический настрой, явно не впечатлённый такой победой. — Что же, с безоружным насекомым вы справились, поздравляю, — после небольшой паузы начал Танкред, — Теперь попробуйте сделать то же самое, но на этот раз со мной. Пойдёмте, на свежем воздухе вам будет удобнее. Ви с азартом посмотрела на наёмника. — Второй раунд, значит? Отлично, я согласна! Каббу, пойдём, надерём ему его халат, как следует! — Ви, пожалуйста, будь осторожней! — взмолился Каббу, — В первый раз ты недооценила Лейфа, и мне пришлось биться в одиночку! — Твой напарник говорит мудрые вещи, прислушайся к ним, — сказал Лейф, протирая свои руки, всё ещё нывшие после такого жёсткого столкновения с Каббу. — Вы оба отлично бы сработались со своим занудством… — хмуро ответила Ви. Все четверо вскоре вышли на улицу; Итл же решил наблюдать за поединком из окна. Снаружи так же было довольно пусто — Маки сидел у жёлтого кристалла, расположенного рядом с подпоркой здания Ассоциации, и, как говорили, обладавшего целительными свойствами, а поодаль, собирая вещи перед отъездом, занималась своим делом Крикетли. Хаскада же тем временем кормил улитку. Оба с интересом посмотрели на процессию. Схватку было решено провести прямо здесь, на перекрёстке. Танкред приготовил свой меч, а напротив него, в шагах пятидесяти, встало двое новичков. — Ну, давайте, покажите, на что способны, — сказал Танкред. — Ещё как! — закричала Ви, и… метнула свой «пчелоранг». Вот этого Танкред никак не ожидал. Он не был знаком с этим оружием, а его чувства, видимо, уже несколько притупились, поскольку сейчас ему ощутимо хотелось спать. Единственное, что он успел сделать — инстинктивно поднять меч в горизонтальном положении, чтобы хотя бы попытаться закрыться от летящей палки. Он слышал много историй о том, как искусные мастера меча отбивали своими клинками даже стрелы, но всегда считал их глупыми байками, рассчитанные на простаков. Тем не менее, этот снаряд был куда медленнее стрелы и даже метательного копья, поэтому Танкред успел примерно вычислить, в какую сторону он летит — не зря же он в детстве так любил играть в лапту. Раздался хлёсткий удар — и пчелоранг, задев одним из своих концов клинок Танкреда, резко взмыл ввысь. Это было не очень удачное отбитие — добежать до города Танкред вряд ли успел, будь он в игре, но Ви и Каббу всё равно заворожено смотрели, как пчелоранг медленно перевернулся в воздухе, … а затем упал на Ви, ударив её по макушке. Ви пронзительно застонала от боли, после чего медленно пошатнулась и без чувств упала на землю. Тут Танкред понял, что немного переборщил. Маки прищурился. Крикетли усмехнулась. Итл издал протяжный вздох. Лейф принялся оттаскивать пчёлку в безопасное место. Ну а Каббу нагнулся, и, выставив свой рог в качестве тарана, кинулся на Такреда.

Эй, Тореро,

Жизнь, как миг

Опять звучит

Трубы призывный зов…

— вспомнил Танкред старую песню про таракана-зверобоя. Впрочем, нет, на самом деле всё было не настолько пафосно и угрожающе. Этот рывок Каббу до боли напомнил ему тех несчастных обезумевших рогачей из подземелий, которые точно так же пытались его взять на таран. Разница была только в том, что в глазах Каббу не было того яркого оранжевого огонька, что был у его рогатых собратьев в том подземной королевстве. Танкред просто сделал два широких шага в сторону, и зелёный жук по инерции промчался мимо него. Каббу остановился, и пока он разворачивался, Танкред переложил меч в правую руку. «Уравняем шансы». Каббу снова нагнулся, и снова рванул навстречу наёмнику, который снова уклонился от встречи с рогом зелёного жука. «Ты не очень умный. Придумай что-то посолиднее», — укоризненно подумал Танкред. Видимо, Каббу пришёл к тому же выводу, потому что в третий раз он решил не испытывать рефлексы клопа, а попробовать вовлечь его в ближний бой. Навозник встал в полный рост и медленно начал приближаться, держа кулаки наизготовку. В такой стойке Каббу был практически неуязвим — Танкред понимал, что рубящие удары не принесут жуку практически никакого вреда, а на укол он успеет достаточно быстро среагировать. Меряться же с ним силой своих кулаков Танкред, в отличие от Лейфа, не желал, заранее зная результат. Танкред выжидающе стоял. Пока оставалось несколько свободных мгновений, он посмотрел на Лейфа, который своей охлаждающей магией помогал Ви оправиться от удара. Пчёлка уже пришла в себя, однако ей было явно дурно; на земле рядом с ней растекалась вязкая клейкая жидкость — прополис, штука, за которую некоторые медики на юге могли предложить кругленькую сумму. «А она довольно крепкая», — удовлетворённо заметил Танкред. Теперь пора сосредоточиться на том, чтобы побыстрее справиться с Каббу, после чего смело идти на боковую. Зелёный жук попытался достичь панциря Танкреда ударами своих кулаков, однако наёмник успешно держал дистанцию, постепенно изматывая Каббу. Пару раз, однако, ему удавалось своим рогом почти поддеть Танкреда, но даже одной правой ему удавалось отбить такие медленные замахи. После этого довольно странного «фехтования» с рогом Каббу, оба соперника отошли друг от друга. Танкреду было заметно, как тяжело дышал Каббу, и поэтому, решив, что настал подходящий момент, нанёс ему своей ногой ошеломительный удар в прыжке. Жук откинулся, а клоп вслед за этим нанёс ему эфесом своего меча удар в правое плечо. Танкред быстро взялся второй рукой за лезвие меча, но это было излишне — хотя Каббу вовсе не был нокаутирован, он явно больше не мог продолжать бой. Согнувшись в три погибели, жук глухо стонал. — Давай не будем проверять твой панцирь на прочность, — сказал наёмник, убирая меч за плечо. — Ты чё, убить нас пытался?! — возмущённо фыркнула Ви, при этом стараясь всем своим показать, что она находится в полном порядке. — Да, — кратко бросил Танкред. Ви тут же вспыхнула от ярости, — Во всяком случае, в бою вы должны были отнестись ко мне именно так, — затем, помолчав, он решил немного смягчиться, — Прости, пчёлка, я не хотел тебя калечить. Я не спал почти целые сутки, и мои чувства стали работать сами собой. Впрочем, стоять, разинув рот, тебе тоже не следовало… — Такое со мной в первый раз… — обескуражено пробормотала Ви, с благодарностью держась за руку Лейфа. Кажется, он был этим сильно смущён. — Вердикт? — скупо спросил Танкреда Маки. — Думаю, их можно принять в Ассоциацию, — ответил Танкред, — Но их нужно держать как можно дальше от настоящего сражения. Пускай Каббу побудет на карауле у западных стен — их у вас, по сути, никто не охраняет. А пчёлке — постельный режим на пару дней. Маки утвердительно кивнул, явно довольный результатом, хотя Итл, кажется, снова ворчал про себя. Тем временем Ви, несмотря на недавнюю травму, собиралась поспорить насчёт своего состояния. — За кого ты меня принимаешь?! Я тебе не «пчёлка»! — возмущённо сказала она. Лейф осуждающе шикнул на неё. Затем, посидев немного, Ви всё же улыбнулась, — Ладно. Спасибо, что поверил в меня. Я тебе потом обязательно покажу, чего стою в бою! — Покажешь, только потом, — устало заверил её Танкред. Он почти машинально пожал руку Каббу, который был явно впечатлён его навыками, и поблагодарил наёмника за то, что решил исход дела в их с Ви пользу. Танкред мертвецки устал. Даже со своим странным метаболизмом ему иногда нужно было спать. Он поплёлся по улицам Муравьиного города, добрался до его центра, зашёл и отдал местной владелице гостиницы плату за ночлег, после чего без сил рухнул в постель и мгновенно заснул.