Боевой брат

Непокорённый Корень сразу окунул Танкреда в знакомую ему атмосферу типичного южного города — кривые улочки, рынки и толпы народа резко контрастировали со спокойным и даже немного сонным Муравьиным городом. Именно этот город являлся центром всей торговой жизни Багарии, и наёмник был счастлив тем, что обстановка для него была настолько привычной. Они с Лейфом сдали своё оружие, а заодно Танкреду удалось избавиться по пути и от осиных копий. Они, конечно, стоили явно больше двадцати ягод, но, с другой стороны, где ещё в Багарии можно было легально продать оружие? Судя же по числу пчёл-солдат в городе, это королевство тоже готовилось к войне, и власти Корня не отказались от запасного оружия, пусть стражники в своих странных треугольных масках и предпочитали копьям свои алебарды. Тем временем Неолит нашёл и Хоука — мотылька-бражника, всем своим видом очень похожим на пчелу. Представив своих спутников, они пошли в бар, из которого недавно профессор вышвырнул Команду Леви. — Я думал, ты пойдёшь через Золотые земли… — с укором сказал Хоук, выслушав рассказ профессора о своих злоключениях. — Но мне нужно было самому убедиться, что Сачки действительно говорили правду! — воскликнул Неолит, — Я не смогу передать тебе моего восторга, когда я понял, насколько важное открытие нам предстоит изучить! Поймав на себе взгляды своих спутников, озадаченных его безрассудством, бурый мотылёк заметно скис. — Я… правда не думал, что осы проявят ко мне такую враждебность… Помолчав немного, Неолит вдруг снова заметно оживился. — Так это… сможет ли Пчелиное королевство нам выдать сопровождение для экспедиции? — сказал Неолит, обратившись к Хоуку. Танкред одобрительно закивал головой — это была первая умная мысль, которую озвучил профессор после их первого знакомства. Хоук призадумался. — А вы точно уверены, что мы не справимся сами? — хмыкнул он. — За последние дни у ос появилось слишком много причин пристально следить за Песками… — заметил Танкред, вспоминая то, что одной из причин был и он сам. — Хорошо, я напишу Её Величеству Бьянке, но учтите, что на набор охраны понадобится минимум сутки. Королева не так заинтересована Вечным Ростком, чтобы из-за его поисков прерывать свои дела. — Хоук снял свои очки и внимательно посмотрел на своих собеседников, — Может, попробуем нанять добровольцев в городе? Я от лица Королевского собрания учёных могу выплатить все издержки. — О, это отличная идея! — обрадовался Неолит, — Не хотелось бы из-за этой войны терять время зря, откладывая нашу научную экспедицию. Хоук откинулся на кресло, прислонив одну из своих рук к голове. — Послушай, Нео, может, в следующий раз организуешь какой-нибудь симпозиум в Муравьином городе? Я так давно не видел Тода, а из-за всех этих дел я, кажется, застряну тут надолго… Лейф округлил глаза, а Танкред заёрзал на стуле. «– По-крайней мере, он не знает, что рядом с ним — его тесть в боги знают, каком поколении…» — подумал Танкред.

* * *

— Награда? — перешёл к главному вопросу наёмник. Он уже порядочное время переговаривался с тутовой шелкопрядкой по имени Кали, что держала в Корне довольно крупную текстильную мануфактуру. Мотыльки-учёные посоветовали ему навестить её, ведь она обладала связями со всеми торговцами города, и благодаря ним можно было более выгодно закупить припасы для экспедиции. Она выглядела сногсшибательно, во всяком случае, по меркам мотыльков. Её панцирь был нежно бежевого цвета, а сероватые глаза, подчёркнутые розовыми тенями, превосходно гармонировали с её крыльями и экзотическим нарядом, более подходящий танцовщице, а не торговке. Хотя Лейф, видимо, как и Танкред, был не очень впечатлён этим видом и равнодушно стоял у двери. Она пожаловалась им в том, что у неё украли большой свёрток шёлка, и просила найти товар. Её речи были слаще мёда, но Танкред никак не мог избавиться от мысли, что в них проскальзывает фальшь. Глаза Кали заметно сузились, когда она поняла, что разговор идёт не по её сценарию. — Дорогуши, я могу предложить вам одну древнюю книгу об истории Багарии… — Мон пардон, но я работаю только за денежное вознаграждение, — вспомнив всю галантность, попытался закончить разговор Танкред, хотя Лейф, кажется, заметно оживился, услышав про книгу. — Неужели вы не хотите помочь бедной леди, которая стала жертвой столь гнусной кражи?! — наигранно воскликнула Кали. Это уже было совсем несерьёзно. — Я не люблю, когда моё время тратят зря, — раздражённо бросил Танкред, — Пошли, Лейф, нам тут нечего делать. Наёмник направился к выходу, но тут он заметил, что подолом своего халата задел явно дорогущую вазу Кали. Он славился своей ловкостью на поле боя, но, увы, в мирной жизни клоп скорее выделялся своей неуклюжестью. ТР-РАХ! В общем, он уронил вазу на пол, и она с грохотом разбилась на сотни маленьких кусочков. Танкред обернулся и встретился с взглядом Кали. Если она до этого смотрела на него просто с неодобрением, то теперь она буквально сгорала от ненависти. — Ты… ты разбил подарок моего лучшего клиента! — в слезах закричала шелкопрядка, — Поверить не могу, что ты — причина худшего дня в моей жизни! Наёмник с некоторым смущением опустил голову. Он не ожидал, что столкнётся с такой бурей негодования. — Эм… я выплачу компенсацию… — О да, — вдруг сказала Кали, и даже сквозь её вуаль Танкред уловил злорадную ухмылку, — Вы оба выплатите её сполна… Шелкопрядка вытянула руку и выбросила поток довольно едкого дыма, от которого сокомандников спасло только то, что у них обоих панцири были чем-то прикрыты. Танкред в шоке поднял антенны. Он безошибочно понял, что его с Лейфом атаковали приворотной взвесью. Перед ними была ведьма! Горе тому, кто поддастся её чарам — такие жуки становились их беспрекословными рабами, забывая про всё, кроме служения своей новой хозяйке. Благо, эта явно не на тех напала — если Лейф, мягко говоря, был всей своей натурой совсем неподходящей целью для приворота, то Танкред обладал довольно редким даром — никакие дурманы на него не действовали. Он не знал, чему это причиной — его метаболизм или что-то другое, но в молодости он, с дубинкой наперевес, проломил не одну голову такой ведьмы… и одурманенных соратников. Говорили, что усики ворожей обладают магической силой, и Танкред дома хранил пару таких в качестве трофеев. Он вспомнил о своей жене, Хильдегарде, что ждала его возвращения вот уже больше луны… Нет уж, будь даже уязвимым к колдовству, он бы никогда не предал её ради какой-то броской потаскушки. Он с улыбкой показал неудачливой обольстительнице своё обручальное кольцо на левой руке. — Нет, ведьма, такие трюки со мной не пройдут, — от души рассмеявшись, молвил Танкред. Лейф покачал головой. — Твой запах не сравнится с запахом нашей Музы, — ледяным тоном добавил он. Кали распахнула свои глаза. Она явно не ожидала такого поворота событий. — Н-не может быть! — ахнула Кали, а затем… выхватила кинжал и со всей грацией танцора набросилась на Танкреда. Она почти сумела застать его врасплох, но клоп успел вытащить из потайного кармана свой хорошо спрятанный стилет, вовремя заблокировав удар. Шелкопрядка попыталась второй рукой схватить Танкреда, однако после недолгой борьбы она поспешила отшагнуть от наёмника, понимая, что он её просто скрутит в ближнем бою. Танкред оценивающе посмотрел на свою соперницу. Она, конечно, была гораздо слабее его, но её потрясающая ловкость и умение обращаться со своим дамским кинжалом делали очень опасным врагом. А ещё Кали всей своей стойкой показывала то, что она всерьёз планирует убить его. Танкред быстро оглянулся. Лейф ошарашено смотрел на поединок, явно не понимая, как помочь своему напарнику. Это было к лучшему, потому что гриб мог скорее навредить в прямой схватке, чем оказать помощь. Подойти же к ведьме сзади никто из них не мог. Оставалось только пойти на риск. Танкред и Кали внимательно смотрели друг на друга, ожидая, кто первым ринется в атаку. Первым не выдержала шелкопрядка, попытавшись уколоть клопа в левое плечо, однако он, предвидев такой манёвр, повернулся боком и ударил её по кисти. Кали, выронив свой кинжал, жалобно запищала от боли. Он выхватил свой пояс от халата, и пока шелкопрядка скулила, быстро связал её руки. — Что, ведьма, завтракаешь по утрам маленькими жучатами? — гневно спросил Танкред. — Что за глупости ты несёшь?! — со злобой ответила Кали, — Развяжи меня! — После того, как ты попыталась меня убить? — сплюнул клоп. — Рука… — простонала Кали, пытаясь пальцами достать до болевшей кисти, — Ты ответишь за всё, что натворил, кровосос… — тихо договорила она, явно устав после той волны адреналина, которая нахлынула на неё. — Ты меня с кем-то перепутала, — усмехнулся Танкред, — Я пью только ягодный сок. Будь он северянином, как тот зелёный жук, с которым он вчера бился, Кали быстро бы рассталась со своей головой. Но в цивилизованных землях судьбу преступника должен был решать суд, а не тот, кто первым поймал его. Увы, он понятия не имел, как поступают пчёлы с ведьмами, но другого выбора не оставалось. Держа пойманную Кали за пояс своего халата, он вместе с Лейфом отправился на поиски того, кто вершил в этом городе правосудие.

* * *

Проходя по городским улицам, Танкред не мог не заметить косые взгляды, направленные на процессию, которую он возглавлял. Особо шокированным, кажется, был какой-то маленький шмель, который стоял вместе с богомолом, поразительно похожего на Маки, только желтоватого цвета и носившего синюю бандану. Кажется, он распоясался во всех смыслах и пленил довольно важную в этих краях мотыльчиху, раз она была знакома стольким жукам в городе. Тут к нему подошла пчела-стражница с алебардой наперевес. — Что тут происхо… Кали?! — Танкред не мог видеть через треугольную маску лицо стражницы, но она явно была очень удивлена такой сцене, — Объяснитесь! — строгим тоном обратилась она к обоим. — Она хотела меня убить, а до этого — пыталась заколдовать нас с Лейфом, — ответил Танкред, указывая на мотылька, шедшего позади. — Ты забыл добавить, что до этого разбил мою вазу, — ядовито вставила Кали. Стражница подняла свою маску — кажется, они действительно были не очень практичными, и нервно оглядела всех троих. — Ясно… Я отведу вас к мэру. Пчела встала между Танкредом и Кали и повела их к резиденции мэра. Мэр оказался довольно диковинным жуком, вид которого Танкред даже не смог уверенно определить. Он был похож на сверчка, но у него не было характерного для них брюшка, а сам он был довольно грузного вида, что подчёркивалось его солидным возрастом. Он выслушал историю Танкреда, посмотрел на кинжал Кали и записал показания Лейфа как свидетеля. Всё это время улыбка не покидала его лица. — Хо-хо, какая интересная история! — воскликнул он, — Но, Танкред, ты разве не знаешь, что шелкопряды могут выделать феромоны, которые могут лечить или привлекать другого жука? Это вовсе не колдовство, а природное свойство нашей прекрасной Кали. Ох, я бы на твоём месте сам бы отдался ей, будь я немного моложе… Лицо Кали залила синяя краска. — Поверить не могу, Эммет… Улыбка мэра стала ещё шире. — Может, ты продемонстрируешь свои навыки, чтобы я мог удостовериться в правдивости вашей истории? — Следи за своими челюстями! — вскипела Кали, затем, однако, несколько успокоившись, понимая, что именно от него сейчас зависит её судьба, — Хорошо. Я признаю, что… немного вспылила… — «Немного»? — сказал Лейф, и в его тоне явно слышалось раздражение. — Помолчи! — огрызнулась Кали, — Господин мэр, я прошу, чтобы перед тем, как вы огласите своё решение, учли, что этот клоп разбил мою вазу, которая стоит больше двухсот ягод, и он должен выплатить мне ущерб. Если он сделает это, то я признаюсь, что была о нём слишком низкого мнения. Танкред навострил антенну. Неужели она до сих пор считала, что уйдёт безнаказанной? Эммет же был, очевидно, расстроен грубой отповедью Кали, хотя даже так улыбка всё ещё была при нём. Он покрутил кинжал торговки шёлком, думая, чем решить тяжбу. — Ох, Кали, тебе не стоило бросаться на нелюбимых тебе жуков с оружием… — грустно сказал глава Непокорённого Корня, — Я верю, что ты не хотела причинить им вред, однако тебе придётся выплатить Пчелиному королевству… ну, допустим, сто ягод… Кали с надеждой смотрела на мэра, жадно слушая каждое его слово. — Сверх этого, тебе нужно выплатить Танкреду и Лейфу по сто ягод в качестве наказания за нападение на них. Пока ты не сделаешь этого, твои активы в городе будут арестованы, — закончил свою речь Эммет. Кали без сил присела на пол. — Грязный… извращенец… — выдавила из себя шелкопрядка сквозь рыдания. Танкред посмотрел на свою поверженную соперницу. И в этот момент ему стало немного жаль её. Как бы ему не была ненавистна эта психованная дурочка, но морально она стояла выше старого похабника, который, кажется, просто решил отомстить за то, что она отвергла его «ухаживания» самого мерзопакостного вида. Перед ним теперь была не ведьма, а униженная и разбитая жучиха, у которой, по сути, всё отняли. Жучиха, неплохо владеющая кинжалом, между прочим. К Танкреду пришла сумасбродная мысль, но он подозревал, что идеальных кандидатур на сопровождение экспедиции Неолита он всё равно тут не найдёт. Он подошёл к плачущей торговке и развязал её. — Я выплачу тебе компенсацию… — начал Танкред. Кали с обидой посмотрела на него. — Ты этого добивался? Ну, давай, торжествуй. — Послушай, я бы хотел нанять тебя. Ты хорошо владеешь оружием, а мне сейчас нужны любые жуки. — Ты с ума спятил? — изумлённо посмотрела на него Кали. — Девяносто ягод авансом, и по три ягоды в день. Получается, за четыре дня сочтёмся, — мягко сказал Танкред, протягивая шелкопрядке руку. Немного поколебавшись, она легонько взялась за его руку, чтобы через мгновение сразу спрятать её за свой балахон. — У меня всё равно нет выбора… — словно про себя сказала Кали. Мэр просто сиял от счастья. — Невероятно! Я как будто помолодел на несколько лет… Кали со всей своей ненавистью посмотрела на него. — Будь ты проклят, гад… — тихо прошипела она. Танкред усмехнулся про себя. Кажется, «ведьма» совершенно не понимала, насколько у багарцев травоядные законы. На юге её бы гарантированно ожидала смертная казнь, а в лучшем случае — осталась бы без двух пальцев. Танкред, стараясь сохранить всё своё презрение к старому пошляку при себе, сухо попрощался с мэром, и они отправились в обратный путь. — Вы дадите мне возможность переодеться? — холодно, но уже более спокойным тоном спросила у своих новых нанимателей Кали, вытирая платком потёкшие тени. Мда, всё-таки ему придётся снова вернуться в тот злосчастный магазин…