Боевой брат

— Хах, видел бы ты лицо Дженоу, когда мы заметили, как ты ведёшь Кали! — звонко рассмеялся уже знакомый Танкреду оранжевый богомол в синей бандане, который беседовал с ним в полупустом баре. Клоп за этот короткий утренний разговор успел узнать, что этого богомола зовут Мар, и он имеет опыт странствий — неплохая кандидатура для пополнения отряда. — Видел-видел, — улыбнулся Танкред, — Только не смейся, но мне пришлось нанять её, поскольку в этом городе вообще никто не хочет отправляться на Забытые пески. Мар прыснул со смеху. — Может, ты пойдёшь? — взмолился наёмник, — Я готов нанять тебя за любую цену. Просто скажи за какую. Богомол отрицательно покачал головой. — Прости, но я планировал уже утром выдвигаться на юг. Могу только пожелать тебе удачи: мы с Кали практически не знакомы, но я наслышан о её характере. Впрочем, по тому, что ты мне рассказал, я не думаю, что у тебя будут с ней проблемы. Мар встал из-за стола и пожал Танкреду руку. — Приятно было пообщаться с щитником. Ваше племя в Багарии — крайняя редкость. — А как ты определил мой вид? — недоверчиво спросил клоп. — Ты не скроешь свою форму панциря за халатом, — с улыбкой объяснил Мар, — Ладно, бывай. Танкред разочарованно отпил ягодного сока, наблюдая, как богомол выходит из бара. Всё-таки Маки ошибся, когда называл его хорошим вербовщиком — это была очевидная неправда. На самом деле, он уже почти целые сутки находился в Непокорённом Корне, а нормально подготовить экспедицию так и не сумел. Ещё хуже было то, что оба учёных явно горели желанием побыстрее отправиться на поиски артефакта, и если у Хоука ещё хватало выдержки, то Неолит, проснувшись даже раньше Танкреда, сидел буквально на иголках в ожидании. Письмо же, которое Хоук отправил пчелиной королеве, возможно, уже даже было в Улье, но Танкред понятия не имел, когда оно будет рассмотрено монаршей особой и не верил, что ответ придёт сегодня. Что ж… у него был Лейф, а ещё эта больная на голову шелкопрядка, которая, впрочем, была обрадована тем, что ей вернули краденное, раз она больше не поднимала разговор об этой дурацкой вазе. По идее, оба его напарника были достаточно обучены, чтобы следить за учёными мотыльками и при этом не быть камнем на шее. Во всяком случае, Танкред хотел в это верить. С этими тяжёлыми мыслями клоп расплатился за завтрак и отправился в гостиницу собирать команду.

* * *

— Неужели в этой пустыне есть хоть что-то действительно ценное, чтобы приходить сюда такой компанией? — ворчливо сказала Кали, поправляя свою шаль. Танкред с недовольством посмотрел на шелкопрядку. Её зудение начинало напрягать, хотя Хоук с Неолитом действительно сделали всё, чтобы поход прошёл с комфортом. Бражник даже сумел договориться с мэром о предоставлении припасов и нескольких десятков ягод наличными сверху. Нет, всё-таки из Хоука был гораздо лучший организатор, чем из Танкреда — после вчерашнего у наёмника вряд ли бы хватило выдержки даже просто поздороваться с главой города, а не врезать ему сразу по холёной морде… …Хотя нет, Кали его всё же выводила из себя больше. — Поверьте, госпожа Кали, раз мы нашли этот ключ, — профессор Неолит покрутил в руке две половинки, которые ещё предстояло собрать, — то мы можем на все сто быть уверены в том, что нашли великий памятник цивилизации тараканов. Поверить не могу в то, что вся моя напряжённая работа в течение стольких лун уже сегодня приведёт нас к потрясающему результату! Бурый мотылёк был настолько счастлив, что даже пританцовывал по пути, на что Кали лишь скептически пожала плечами, предпочтя больше не спорить. Вдруг, профессор что-то вспомнил и немного замедлил шаг. — Кстати… Танкред! Лейф! Вы видели Каббу? В последний раз, когда я с ним виделся, он говорил, что отправится в Муравьиное королевство и попробует себя в роли Исследователя. Мы — давние друзья, и я уже начинаю беспокоиться за него… — Не волнуйся, — ответил Танкред, — он получил пропуск. Можно сказать, от меня лично. Неолит округлил глаза. — Ого! То есть, ты его испытывал? — клоп в ответ кивнул головой, — Здорово! Ну и как он в бою? — Возьми он с собой меч да баклер — цены бы не было. Жаль, что северяне не очень ценят оружие… — вздохнул Танкред, — А так, он взял с собой в команду какую-то маленькую пчёлку, и, может быть, будет для неё неплохим наставником. — О, Каббу — отличный напарник и хороший друг, — подтвердил обрадовавшийся Неолит, — Уверен, у него всё получится. Танкред усмехнулся. Ах, если бы эти два качества действительно были достаточными для бойца! Впрочем, он не был в настроении спорить с профессором — вряд ли у них двоих вообще есть какие-то общие точки, в которых они бы друг друга поняли. Так, в оживлённой беседе (в которую даже пару раз включался Лейф, которого, правда, больше интересовали маленькие скорпионы, роющиеся в песке), они и пришли к самому центру пустыни, где находился невысокий, но довольно обширный холм. В его центре находился постамент из песчаника, в котором действительно была выдолблена выемка, по размерам походившая на ключ. — Вот, здесь и погребён древний замок тараканов… — задумчиво сказал Неолит, — Ну что, Хоук, займёмся сборкой ключа? Бражник кивнул, и после недолгих споров целый ключ был вставлен в надлежащее ему место. Поверхность задрожала, после чего постамент начал тонуть в песке. — Работает! — воскликнул Нео, — Но теперь нам определённо нужно немного отойти! Предчувствие не обмануло профессора — после того, как постамент погрузился под землю, из холма начал показываться… самый настоящий замок! Танкред с нескрываемым любопытством посмотрел на сооружение. Конечно, этот замок довольно маленьким (особенно на контрасте с внешним обводом стен, который огораживал все Пески в форме правильного квадрата, что было довольно странно, честно говоря), но его местоположение в качестве опорного пункта было выбрано превосходно. Багарские тараканы действительно были мастерами инженерного дела. Но теперь клоп не на шутку забеспокоился. Это был слишком лакомый приз, а шум от поднимающегося замка поднялся такой, что наверняка было слышно на всю округу. Если Осиный Король вдруг прознает про него, и замок будет захвачен осами, караванный путь через Пески, по которому торговали муравьи с пчёлами, будет полностью перерезан. Всё это было куда серьёзнее, чем какие-то бандиты. — Давайте разведаем этот замок поскорее, — сняв ножны со спины, сказал Танкред. — О, ты тоже горишь от жажды открытий? — весело поинтересовался Неолит. Разумеется, нет, но бурому мотыльку этого знать было необязательно. «Впрочем, у меня теперь есть солидный опыт лазания по всяким руинам…», — с иронией подумал Танкред. Группа зашла внутрь, и, после небольшого осмотра, обнаружила, что в замке было три этажа, а всё самое важное, судя по всему, хранилось наверху. Танкред разочарованно фыркнул внутренним хоботком — ну почему из Высших жуков только пчёлы с осами ещё умели хоть как-то летать? Без Заспа точно будет нелегко. Песок забил большинство ходов, а оставшиеся были наполнены кристаллическими механизмами, собранные тараканами. Лейф с удивлением заметил, что они явно синергируют с ледяной магией, и, на самом деле, это заметно облегчило задачу, ведь ему не составило труда практически в одиночку обезвредить большинство ловушек, которые заботливо были расставлены создателями замка против незваных гостей. Хоук с Неолитом могли только поражённо смотреть на действо, временами записывая свои впечатления на листиках. Так они довольно быстро добрались до второго этажа, но внезапно Танкред заметил впереди какую-то фигуру. «Это что за ерунда?» — в растерянности подумал он. Фигура в ответ приблизилась, оказавшись странной, и, кажется, бесплотной штукой в белом балахоне. За ней шёл морозный шлейф, который даже на расстоянии пробирал панцирь холодом. Кажется, таинственные строители этого места питали большую слабость к ледяной магии. Бесплотная простыня, заметив посторонних, тут же выбрала Лейфа для атаки. Синий мотылёк легко увернулся от волны снежного вихря, и в ответ быстро кинул свою ледяную глыбу, но, кажется, она почти никак не подействовала на врага. — Нам нужно придумать другой план! — с явной ноткой беспокойства сказал Лейф. Танкред уже было приготовился воткнуть в летающую простыню свой меч, но вдруг она начала втягивать в себя воздух,… а затем и самого клопа. Он даже не успел крикнуть, как уже оказался внутри неё. Наёмник почувствовал на себе всю тяжесть ледяной магии сущности и быстро понял, что она его быстро заморозит. Танкред смирился было с тем, что спустя пару мгновений потеряет сознание, однако одновременно с этим он услышал звук рвущейся ткани. Моргнув, он снова с облегчением увидел свет, исходящий из окон замка, а заодно и Лейфа напротив себя, который стоял, в изнеможении опустив свой палаш. Весь дрожавший Танкред сделал глубокий вдох. — Ты как?! — спросил Лейф. Хотя лицо мотылька всё так же пыталось хранить спокойствие, его антенны стояли дыбом. Танкред посмотрел на остальных. На Неолите не было лица, а вот Кали с Хоуком держались более достойно, хотя обстановка их явно напрягала. — Нормально… — растирая кисти, улыбнулся Танкред, — Вижу, ты делаешь успехи в фехтовании. — Спасибо, — немногословно ответил Лейф, но его мягкая улыбка в ответ говорила сама за себя. — Эти штуки довольно опасны, — заметил Хоук, — Тараканы явно не хотели, чтобы сюда кто-то заглядывал. — Интересно, из-за чего… — задумчиво проговорила Кали. — Как «из-за чего»? — возмутился Неолит, к которому быстро вернулся дар речи, — Госпожа Кали, посмотрите на эти фрески, — он провёл рукой по стене, где был изображён Вечный Росток, — Здесь хранится один из артефактов, который способен помочь нам найти Росток! А может, даже и он сам… — Да вы уже совсем умом тронулись от этого ростка — прямо как эти тараканы! — не уставала ворчать Кали. Что характерно, в этом отношении Танкред был полностью с ней согласен, а вот бурый мотылёк своей детской наивностью выделялся даже на фоне своего вида. — Нет нужды спорить — в этом месте явно хранятся секреты не только о Ростке, и мы можем… Ай!.. Ведя свою речь, Лейф не заметил, что шагнул прямо в дырку на полу, и только вмешательство Танкреда спасло его от падения. Конечно, насекомому падение со второго этажа не грозило смертью, но у Лейфа были все шансы серьёзно повредить свой панцирь, который и при жизни его прежнего владельца был не слишком крепким. — Спасибо… — виновато сказал он Танкреду. — Долг платежом красен, — усмехнулся клоп. Впрочем, кроме шуток, Танкреду было приятно видеть, как крепнет их боевое братство. Они уже доказали друг другу, что готовы прийти на помощь и подставить свой панцирь (на этот раз даже в самом прямом смысле). Давно у него не было такого верного соратника. — Дорогуша, ты когда-нибудь смотришь под ноги? – укоризненно спросила Кали у Лейфа. — М-моя вина, — пробормотал он в ответ, — Когда… я о чём-то думаю, то иногда… могу выпустить то, что происходит вокруг… После этого мотылёк стал смотреть не только по сторонам, но и вниз тоже. Остальную дистанцию преодолеть не составило труда. Теперь, зная об опасности тараканьих конструктов, группа исследователей двигалась со всей осторожностью, так что больше никто в западню не попадал. Кали даже сумела метким броском своего кинжала обезвредить одного из таких, хотя Танкред до последнего не был уверен, что клинок шелкопрядки вообще приспособлен для метания. Третий этаж и крыша уже не были так занесены песком, оттого и открыть все оставшиеся двери было несложно. Обыскав помещения, команда зашла в самую верхнюю комнату замка. Здесь было довольно темно, и только кристаллы, искусно вставленные в стены, могли хоть как-то освещать то, что было очень похоже на крипту. Небольшой коридор занимал строгий ряд огромных саркофагов, на каждом их которых непременно изображался Росток. — Тут жутко… — пожаловалась Кали. Неожиданно раздался грозный крик, содержание которого Танкред разобрать не смог, но его тон показался ему очень знакомым. — Он говорит, что здесь не место жукам, и мы должны убраться отсюда! — воскликнул Лейф, принимая заученную стойку. — Древний тараканий язык? — озвучил свою догадку Танкред. Лейф быстро кивнул в ответ. «Так значит, он не бредил во время припадков…» — задумчиво подумал клоп. Ладно, об этом он порассуждает в другой раз, а сейчас нужно готовиться к бою. Они все вместе вбежали в центр крипты, и тут же обнаружили источник гула. Здесь был только один саркофаг, полностью окружённый кристаллами, но, что самое важное, он был открыт. Изнутри. — Во имя Венеры… — дрожавшим голосом пролепетал Неолит имя местной богини плодородия — собственно, пожалуй, и всё, что о ней знал Танкред. Перед ними стоял (а, точнее, левитировал) таракан. Он был весь обмотан бинтами, а его правая рука держала какой-то манускрипт. Кали хотела было закричать от ужаса, но ей удалось выдавить из себя лишь еле слышимый писк. Хоук быстро взял инициативу на себя и увёл Неолита за свою спину, оставляя место Команде Снейкмаут. Танкред взволнованно сфокусировал обе антенны на противника. Маги, а тем более мёртвые, всегда были самыми неприятными для него врагами, ведь от них можно было ожидать любой подлянки. Лейф взял палаш в левую руку, и уже хотел было атаковать всей силой своей магии, но мумия таракана первой взяла на себя инициативу — подняв стену из песка и разделив сокомандников, она обрушила на Лейфа огромную глыбу льда, тут же заморозив его. Наёмник двумя быстрыми взмахами рассыпал искусственную стену, но, увидев скрюченного Лейфа, запертого в глыбе, понял, что опоздал. «Думаешь, только Лейф был опасен для тебя?» — мысленно спросил Танкред мёртвого хранителя замка. Он был намерен доказать ошибочность суждения таракана. Хранитель в ответ решил поставить ещё одну стенку, на этот раз изо льда, но Танкред быстро перепрыгнул её ещё до того, как она поднялась на достаточную высоту. Таракан довольно ловко пытался держать дистанцию, но даже паря над криптой, он вовсе не был недосягаемым для меча наёмника. Пара неудачных попыток, и на третий раз Танкред наконец кольнул умертвие в нижний сегмент его брюха, разорвав бинты. Мумия мерзко зашипела, и в ответ обрушила на него новое заклятие. Весь панцирь Танкреда продрог от холода, но сквозь боль он понял, что заклинание таракана не сработало так, как он планировал. Собрав все оставшиеся силы, он приготовился нанести удар… …Как тут он заметил, что Хоук ухватил таракана за ноги, а Кали прыгнула и, зацепившись за плечи умертвия, вонзила ему в шею свой кинжал. После пятого удара, хранитель, тщетно пытавшийся сбросить шелкопрядку с себя, повалился лицом к Танкреду. В этот же момент глыба, в которой был заточен Лейф, разбилась. — Десканса эн пас, амиго, — проговорил Танкред на тараканьем. Впрочем, он не был уверен, что настолько древний таракан его бы понял. — Он ничего не сказал? — спросил пришедший в себя Лейф. — Нет, — замотал головой Танкред. — Проклятье… — простонал гриб. Кажется, он надеялся на то, что таракан даст ему хоть какую-то зацепку. Танкред внимательно посмотрел на то, что осталось от хранителя, и заметил, что Кали не тратила время зря и нашла какой-то с виду драгоценный камень. Камень, который по размерам как раз подходил под тот замок, что закрывал проход в верхнюю часть Снейкмаута. — Отдай, — приказал Танкред, — Это не твоё. — Я первая нашла! — возмутилась ткачиха. — Я выплачу тебе тридцать ягод за все неудобства, только отдай. Пожалуйста, — видя неуступчивость Кали, Танкред в отчаянии подошёл к ней, — Эта штука очень нужна Лейфу. Кали в задумчивости покрутила камешек, и, смягчившись, молча отдала его Танкреду. — Спасибо, — поблагодарил наёмник, — Вот, держи, — сказал он, протягивая камень Лейфу. — Это не выглядит как артефакт… — разочарованно заметил Неолит. — Там дальше ещё одна дверь. Вероятно, артефакт там, — сказал Лейф, со всей бережностью пряча камень внутрь своих крыльев. Танкред посмотрел на своих спутников. Кажется, радость победы даже Неолиту вернула бодрый и весёлый вид. Ну что ж, они с Лейфом своё тоже получили, а значит, этот поход удался на славу. Оставалось лишь безопасно убраться отсюда.