Боевой брат

Танкред сидел на полу потайной комнаты крипты и наблюдал, как остальные его спутники рассматривали то, что они считали ещё одним артефактом, связанным с Вечным Ростком. Его странствия по Багарии длились уже пятый день, и скоро, если ему повезёт, он сможет с чистой совестью вернуться домой. Возможно, даже с порядочным гонораром. Клоп мечтательно закрыл глаза, однако его антенны всё также были навострены на говоривших жуков. — Это отличная находка! — заявил профессор Неолит, уже, кажется, оправившись от потрясений, которые выпали ему на сегодня, — Думаю, королева от неё будет просто в восторге. Хотя честно, я до сих пор не понимаю, что это на самом деле такое… Хоук со всем внимаем разглядывал артефакт. — Это… ключ, — заявил бражник, — И, похоже, что вторая половина от него использовалась на нашей медовой фабрике как источник питания… — Так вот почему Элизант договорилась с вашей королевой о временной остановке фабрики! — воскликнул Неолит, которого осенила догадка, — Я писал Её Величеству, что в вашем Улье точно есть что-то магическое, что приводит в действие все механизмы, но я никак не ожидал, что у вас именно такой источник! — Но как вообще артефакт тараканов оказался у пчёл? — вмешался в беседу Лейф. — Мне кажется, ответ на этот вопрос может знать лишь Её Величество королева Бьянка, — сказал Хоук, поправляя дужки своих тонированных очков, — Может, когда рабочие закончат демонтаж, а исследователи принесут артефакт в Муравьиный город, мы сможем заняться разгадкой этой тайны… Глаза Танкреда медленно открылись, а его усики в напряжении слушали каждое слово. Последние события начали убеждать его, что за сказками о Вечном Ростке действительно что-то скрывается. И это «что-то» явно в какой-то степени связано с Лейфом. Гриб, похоже, тоже пришёл к тем же выводам, по ходу разговора вновь и вновь рассматривая найденный кристалл. Как только они вернутся в Муравьиный город, нужно будет снова наведаться в Снейкмаут, раз ключ к его верхней части уже у них в руках. — Получается, мы всё нашли? — скучающим тоном спросила Кали, явно расстроенная тем, что за такое опасное приключение ей мало что перепадёт. — Получается, да, — ответил Танкред, вставая, — Пойдёмте, тут больше нечего делать. Мотыльки дружно кивнули, и он повёл их к выходу из крипты. Выйдя на свежий воздух, Танкред посмотрел на небо и отметил, что солнце было практически в зените, а, значит, на этот поход у них ушло примерно пару часов. Это было действительно здорово, но вдруг наёмник услышал возглас Неолита. — Погодите, я что-то заметил, — сказал он, нервно доставая из подсумка подзорную трубу. Посмотрев в неё на северо-западную окраину пустыни, лицо мотылька исказилось от ужаса, — О, нет… ОСЫ! Танкред быстро перехватил трубу у профессора и сам посмотрел в неё. До предела напрягши зрение, он заметил несколько летящих разведчиц и где-то с десяток шедших пешком солдат. «Вот и цена милосердия…» — гневно подумал он, тысячу раз пожалев, что не смог устранить Астотеля. Он ведь наверняка решил отомстить ему, бесчестному наёмнику, рассказав осам об утерянном ключе. У бандитов, скорее всего, были соглядатаи в Непокорённом Корне, так что о деталях экспедиции они могли легко узнать. Наёмник лихорадочно начал перебирать варианты. Нет, оборонять замок впятером, даже настолько маленький, было гибельным делом. Можно, конечно, было спрятаться в его тёмных закоулках, но устроить засаду на такое большое число ос вряд ли было возможно. Тем более если уж они с Неолитом заметили движение ос, острые глаза осиных разведчиков наверняка уже видели их. Оставался разве что один вариант. — Хоук! Нео! Немедленно уходите через главный вход! — скомандовал Танкред, — Вы ещё успеете сбежать до того, как придут осы. Мы с Лейфом будем их отвлекать. — А как же я?! — возмутилась Кали. Танкред нервно схватился рукой за усик. – А ты… — клоп посмотрел Кали в глаза. В них он заметил не былое раздражение или скуку, а твёрдую решимость, — Ты можешь выбрать, с кем пойдёшь. — Нет уж, дорогуша, я с тобой. А то эти мальчики, — Кали указала пальцем на учёных мотыльков, — сами попросят меня заколдовать их, после чего меня опять будут обвинять в том, что я — ведьма. — Госпожа Кали, да я ни за что… — попытался возразить Неолит, но тут же возникший синеватый румянец выдал его с головой. — Я же говорила… — усмехнулась шелкопрядка. — Может, в рамках эксперимента по влиянию феромонов… — задумчиво произнёс Хоук, но тут же снова вернул себя в строгий деловой вид, после чего дружески, но с явной настойчивостью похлопал Неолита по плечу, — Ладно, пошли, Нео. Нам нельзя терять время. Взяв с собой артефакт, дуэт учёных стремглав помчался вниз по лестнице. — Что ты придумал? — поинтересовался Лейф у клопа. — Ну, сначала мы попробуем справиться с разведкой, — Танкред помахал рукой в сторону ос, чтобы они уже гарантированно увидели его, — а потом свалим до того, как сюда дойдут солдаты. — А если вдруг солдаты решат полететь на шум драки? — скептически спросил Лейф. Танкред в ответ скривился. — Ну… тогда я постараюсь прикрыть вас, пока не удостоверюсь, что вы смогли сбежать, — клоп поймал на себе недовольные взгляды своих спутников и нахмурился, — Не смотрите на меня так. Вы сами знаете, что нетренированные осы не могут так хорошо летать, как разведчики. В крайнем случае, я просто побуду пленником, — услышав близкое жужжание осиных крыльев, Танкред приготовил свой меч, — Ладно. К бою! Лейф и Кали тоже успели подготовиться к схватке, и первая оса, не успев даже долететь до стены, была мгновенно заморожена усилиями синего мотылька — глыба с ней быстро улетела вниз, но, кажется, приземление оказалось для неё довольно мягким. Вторая оса, запрыгнув на обвод стен, попыталась метнуть нож в Танкреда, но он лёгким движением увернулся от него и, совершив рывок навстречу разведчице, ударил её тыльной части меча по голове. Оса без сил рухнула на пол. Обернувшись, наёмник заметил, что начавшаяся было битва между оставшейся осой и мотыльками тут же закончилась, поскольку разведчица поспешила ретироваться. Лейф триумфально поднял палаш над головой, а Кали легонько поаплодировала. «А они всё-таки умеют перегруппировываться в случае плохой обстановки…», — отметил про себя Танкред. Это было не очень здорово, поскольку остальные осы, узнав о результате первого боя, будут настороже. Подобрав тело бессознательной осы, он вместе с Кали сбросил его вниз со стены… прямо на её соратницу, которая только-только оправилась от заморозки. — Что ж, кажется, мы заслужили передышку… — переводя дыхание, произнёс Танкред. Вдруг до его усиков дошла вибрация. Через несколько мгновений он собственными глазами увидел, как из песков прямо навстречу наступавшим осам вылез огромный скорпион! Солдаты, поняв, чтобы его им никак не обойти, принялись метать в него копья. Приход третьей стороны серьёзно менял ход дела. — Уходим! — закричал Танкред, бросившись к противоположному краю стен. Пусть лучше опереточный граф Герос со своей прекрасной Люканидой погибают во время безнадёжного боя, а он, подлый наёмник, уйдёт со своими напарниками, пока это ещё возможно. Танкред не любил оперетты. Дойдя до конца стены, он заметил, что Кали сильно нервничает. — Прыгаем! — скомандовал клоп. — Ты что?! — запротестовала ткачиха, — Тут высоко! Лейф разочарованно сузил глаза, а затем без слов первым спрыгнул со стены. Танкред с удивлением и одновременно восхищением наблюдал, как гриб-кордицепс, управляя телом мотылька, несколько раз грациозно порхнул своими крыльями… после чего, сбив ритм, уже почти у самого конца дистанции всё же не очень ловко повалился вниз. Впрочем, он почти мгновенно встал на ноги и жестом показал Кали, что он в порядке и что ей следовало последовать его примеру. — Я не смогу так сделать! — возразила щелкопрядка. Клоп очень хотел высказать Кали всё, что он о ней думает, однако предпочёл просто взять её на руки и спрыгнуть с ней, раз она до сих пор колеблется. Его крылья попытались инстинктивно заработать, но, увы, в отличие от Лейфа, он и не надеялся, что они помогут ему, даже если бы он был без халата. Поэтому, чтобы доставить ткачиху в сохранности, он постарался приземлиться на панцирь, даже если для него это будет не очень приятно. Упав на песок вместе с Кали, они оба подняли целую взвесь пыли, от которой Лейф невольно закашлялся. — Ай! Ты чуть мне руки не сломал! — простонала шелкопрядка, приводя попутно в порядок своё платье. — Ты не моя жена, чтобы я думал ещё и о твоём комфорте, — сердито ответил Танкред, пытаясь нормально подняться. К счастью, Лейф помог ему это сделать в кратчайшие сроки. — Нам повезло, что тому скорпиону попались осы, а не мы… — заметил синий мотылёк, поправляя свои антенны. Танкред в ответ мог лишь покачать головой.

* * *

— Уф, неужели мы смогли оторваться? — с надеждой спросила заметно уставшая Кали. — Теперь ты поняла, почему нам нужно было так быстро уйти? — спросил в ответ Танкред. Он хотел хотя бы сейчас услышать от шелкопрядки хоть слово благодарности, но она предпочла сделать вид, что ничего не услышала. Они уже где-то час плутали по пустыне, стараясь запутать следы, и, по идее, они должны были скоро достигнуть границы Муравьиного королевства, если конечно, Кали достаточно хорошо знала дорогу, а Лейф её достаточно хорошо помнил. Танкред не мог самостоятельно оценить их навык ориентирования, потому что по Багарии он всегда странствовал только в компании. — О, Венера! — мысли клопа о покупке карты для себя вдруг прервал вопль Кали, — Как они нас нашли?! Лишь после этого он почувствовал знакомое жужжание крыльев, и вздрогнул от досады — осы уже были примерно в трёхстах шагах, а он услышал об этом только благодаря ведьме! Ему определённо стоило отдохнуть. Впрочем, скоро жужжание прекратилось, поскольку осы решили перейти на шаг. — Их всего трое, — оценивающе сказал Лейф, — Мы должны справиться. И вправду, когда они подошли ближе, он разглядел в них двух солдат и одну разведчицу — кажется ту самую, что сбежала во время драки в замке. — Ну что ж… «Как братья сражаемся, как братья умираем!», — отчеканив девиз последнего отряда, в котором он имел честь сражаться, выпалил Танкред, подняв меч левой рукой над собой. Всё же, три жука — это уже маленький отряд, не так ли? Приблизившись на сто шагов, они уже было хотели все вместе пойти в натиск, но… Одна из ос кинула копьё и Лейф, не успев увернуться, оказался пронзённый им практически навылет. У Танкреда на секунду потемнело в глазах от шока. «Шайссе…» — мысленно выругался он. Лейф повалился на песок, постанывая. Танкреду хватило мгновения, чтобы понять, что такое ранение было несовместимым с жизнью. Для обычного жука, конечно. К счастью, Лейф не был обычным жуком (и, по правде говоря, вообще не был им), но беспорядочно извивавшиеся нити грибницы, вылезшие из раны, явно давали понять, что ему нехорошо. Гриб инстинктивно пытался прикрыть рану, но было уже поздно — Кали, увидев, что у Лейфа внутри, остолбенела от страха. — Т-ты… ты умертвие! — пролепетала она в приступе священного ужаса. — Твою мать, сделай же что-нибудь! — заорал Танкред на ведьму благим матом, — Не видишь — он ранен? Он хотел тут же броситься на помощь своему раненому брату, но сейчас этого нельзя было сделать — осы, правда, несколько притормозили, тоже обомлев от увиденного зрелища, но они всё ещё были готовы продолжать бой. — Девочки, вы зря стараетесь, — обратился к осам Танкред, — Артефакт уже не у нас. К чему сейчас драка? Конечно, он понимал, что не сможет разжалобить оболваненных ос. Но он надеялся немного потянуть время, пока у них удивление перевешивало над приказом, во что бы то ни стало достать ключ к Ростку. Клоп аккуратно залез своей левой рукой в карман халата, нащупывая усыпляющую бомбочку, которую подарил ему Хоук. Он не придумал, что будет делать дальше, но этого для начала хватит. Осы начали приближаться к Танкреду. Он в последний раз оглянулся назад — Кали, по-прежнему дрожа от страха, всё же подчинилась и начала применять на Лейфе свои лечебные феромоны. Тот снова о чём-то говорил на древнетараканьем, но пока, к облегчению наёмника, был в сознании. — Отдай артефакт! — грозно потребовала та, что метнула копьё в Лейфа… и тут же получила стрелу в ногу. Ни осы, ни наёмник не могли знать, откуда вдруг прилетела стрела, но для Танкреда это стало сигналом к тому, чтобы немедленно кинуть бомбу. Через пару секунд сквозь дымку клоп заметил, что экстракт из усыпитки сработал на отлично, и две оставшиеся на ногах осы шатаются от бессилья. Отбросив меч, Танкред быстро вытащил свой пояс и, захватив обеих ос за талии на манер аркана, связал их вместе. — Кто смеет нападать на Исследователей?! — услышал клоп за собой высокий мелодичный голос. Наёмник обернулся, и увидел недалеко от себя Заспа с луком наперевес, а рядом с ним и обладательницу голоса — кремовую шелкопрядку с красивым пухом бежевого цвета. — О, это же тот жук, о котором так много болтал Засп? – игриво поинтересовалась она. — Мотива?.. — порывшись в своей памяти, Танкред вспомнил имя той самой подружки Заспа. Что ж, этот день обещал быть интересным…