Боевой брат

— …И когда ты закричала, мы хотели сказать, чтобы ты не пугалась нас, но, кажется, тело снова изменило нам… Лейф вернулся к привычной для себя манере речи, с грустью осознав то, что окружавшие его жуки увидели слишком много, чтобы дальше пытаться что-то скрывать. Он, умело забинтованный Заспом, и теперь могущий даже относительно безболезненно сидеть, закончил свой печальный рассказ. Кали же, обняв Лейф за плечо, лишь тихо всхлипывала. — П-прости… Я н-не знала… — выдавила из себя ткачиха сквозь слёзы. — Вот почему мы и не хотели, чтобы кто-то знал правду… — словно про себя сказал Лейф, после чего посмотрел на Танкреда, продолжая успокаивать Кали поглаживанием по шее, — Спасибо, что вы с Заспом попытались сохранить наш секрет. Мы подозревали, что рано или поздно что-то подобное произойдёт, поэтому… были готовы. — Ты-то сам как? — с участием спросил Танкред. — Не очень… — честно признался Лейф, оглядевшись на злосчастное копьё, которое валялось рядом с клопом, — Но мы надеемся, что ваша помощь позволит нам быстро восстановиться. Танкред медленно кивнул в ответ. Голос Лейфа был довольно слабым, но ему хватало сил на полноценный разговор, так что его жизнь уже вряд ли была в опасности. С другой стороны, Засп честно предупредил его, что имея дело с совершенно чуждым организмом, он не может гарантировать, что сделал всё правильно помимо стандартных процедур вроде перевязки и удаления наконечника из раны. Танкред мог лишь согласиться с осой — оставалось надеяться лишь на силы самого гриба. Он посмотрел на Заспа — тот занимался обработкой раны у осы-солдатки, которая была нанесена его стрелой. Та, даже с перевязанными антеннами, ворчала и ругалась, до последнего отказываясь принимать помощь от «предателя». — Послушай, Зара, ну а какой у него был выбор, когда он видит, что мы занимаемся какой-то ерундой для, хах, «осиного короля», — оса-разведчица, нервно рассмеялась, поправляя очки. Её звали Линара, и, как оказалось, она была однокашницей Заспа по учёбе, — а он чуть ли не один-единственный нормальный?! — Да пошла ты! — раздражённо ответила раненная оса, — Он стал работать на муравьёв. Я буду сражаться против них в независимости от того, кто нами правит! — Вот из-за таких, как ты, в нашем королевстве всё и покатилось… — невесело усмехнулся Засп. — Наша королева тоже хороша, — возразила Линара, — Думала, что раз мы все — её дети, то сможет примирить всех со всеми. И где же она сейчас?.. Эй! — она толкнула свою соседку, с кем была вместе связана, — Ты не видела Ванессу после того, как нас заколдовали? Напряги свой ганглий! — Нет… — угрюмо ответила третья оса, понурив голову. Кажется, она не была настроена на разговор. Мотива же, в свою очередь, вальяжно поправляла свои усики и была, кажется, единственной в компании, которая сохраняла абсолютное спокойствие. — Это всё очень интересно, — начала она, явно приготовившись чуть ли не пропеть заготовленную речь, — но нашей команде Маки поручил пробраться в улей ос и собрать всю информацию о планах Осиного Короля, — она подошла к Танкреду, внимательно следя за его реакцией, — Как насчёт того, чтобы присоединиться к нашему походу? — Без нас, — отрезал Танкред. Ему с Лейфом нужно было пробраться в Верхний Снейкмаут, а ему снова предлагали глупую авантюру. — Но ты даже не выслушал мой план! — возмутилась Мотива. Нахмурившись, она отвернулась от Танкреда и принялась излагать остальным свою гениальную идею. — Думаю, вы все прекрасно знаете, что идти на север через Дикие болота очень опасно, — обратилась она ко всем присутствовавшим; Засп послушно покачал головой, — но мы можем отправиться в улей напрямик, и вы, — шелкопрядка указала пальцем на пленных ос, — в этом нам поможете. — Интересно, как… — саркастически усмехнулась Линара. — Вы, вместе с Заспом, поведёте нас, как пленников, прямо в улей, и с вашей помощью, мы, возможно, даже покончим сегодня с узурпатором. Разве вы не хотите вернуть на трон свою законную королеву?! Танкред от удивления даже снял с себя шлем и схватился за антенну. Ему точно не послышался весь этот бред, что только что был произнесён Мотивой? — Это безумие… — произнёс Лейф, явно шокированный не меньше, чем клоп. — А мне нравится такой план, — мстительно ухмыльнулась Кали, — Я бы не отказалась прихлопнуть того, кто решил иметь дело с ворами… — Ну… — начала было Линара, но Зара немедленно прервала её. — Заткнись! Я тут старшина, — разведчица в ответ лишь обидчиво скрестила лапки, — Вы пленили нас, и нам придётся сделать всё, что вы прикажете. Но… — она хищно посмотрела на Заспа, — Если вы дадите мне возможность скрутить этого предателя, может, мне даже и не придётся ломать комедию перед стражей. — Засп… — выжидающе спросила Мотива. Напарник шелкопрядки заметно занервничал, но зная об их отношениях, Танкред уже предугадывал ответ. — Это… хороший план. Я согласен. Они с Лейфом оказались в явном меньшинстве. Синий мотылёк подошёл к Танкреду. — Нам придётся пойти с ними, чтобы эта блажь имела хоть какой-то смысл, — сказал он клопу шёпотом. Наёмник в ответ лишь с тоской снял свои снаряжённые ножны и бросил их в сторону ос. — На, держите.

* * *

Дальние Луга, которые служили южной границей Королевства ос, встретили странную компанию своей привычной буйной зеленью, которая простиралась на высоту в добрый десяток саженей. Будь даже на небе солнце, она закрывала бы его своей тенью, но после полудня неожиданно налетели облака, и здесь стало темно, как в сумерках. Впереди шли здоровые осы, которые по пути совещались, как лучше всего обойти патрули, которые охраняли их охотничьи угодья. Вслед за ними на сподручно сделанных костылях из веток шагала Зара, обидчица Лейфа, копьё которой держала при себе Кали, шедшая рядом с ней. Обе команды Исследователей замыкали процессию. Несмотря на ранение, Лейф достаточно бодро шёл наравне со всеми, пусть и его привычно строгая осанка сменилась некоторой сгорбленностью. Его настроение заметно улучшилось и даже, к ужасу Заспа, он слегка ослабил бинты и продемонстрировал своё новое умение, разрезав траву хлёстким ударом своей грибницы. — Кажется, этот приём будет хорош для неожиданной атаки… — заметив реакцию Заспа и брезгливый взгляд Мотивы, гриб сконфузился, — Не переживайте, мы заранее проверили и можем твёрдо полагать, что это безопасно. Танкред решил помочь Лейфу и быстро сменил тему разговора. — Кстати, а как вы вообще нашли нас? — поинтересовался наёмник у Заспа. — А это забавная история, — улыбнулся Засп, — Когда мы с Мотивой встретились на Фестивале, там же мы нашли и пару ос, которых ты отправил вместе с Командой Селии. Она с Леви опять мертвецки напилась, и нам пришлось быстренько отвести пленниц в Муравьиный город. — Они тоже навеселе были. Как в них вообще столько влезает? — буркнула Мотива. — От них мы и узнали, что ты с Лейфом отправился в Непокорённый Корень, — продолжил Засп, — К сожалению, мы потеряли довольно много времени, но уже в пустыне мы встретили Неолита с Хоуком. которые и сказали, где вас искать. С ними всё в порядке — по идее, все артефакты уже должны быть во дворце. — Интересно, что с замком… — спросил про себя Танкред. Увы, ответить на его вопрос никто пока, очевидно, не мог. Разговор как-то быстро закончился сам собой, да и на враждебной территории не стоило привлекать лишний шум. Где-то через час пути заросли стали более редкими, и в один момент осы приостановились. Солдатка-молчунья первой подошла к Исследователям, держа палец у челюстей. На спине у неё висел меч Танкреда. — Мы почти у Улья. Что нам делать дальше? — Ну как «что»? — передразнила Мотива. Она старалась говорить тихо, но даже так был слышен её ядовитый тон, — Просто поведите нас, как пленников. Если будут спрашивать, ответьте, что вы поймали нас в Песках, но без драки не обошлось. Чего сложного-то? — Тогда мне придётся вас всех связать… — неуверенно ответила оса. — Но мы с Кали безоружные! — запротестовала Мотива. — Тише! По уставу все пленники должны быть обездвижены. Без исключений. На шум подошли остальные осы, явно недовольные возникшей перепалкой. Уяснив суть требуемых действий, они принялись за дело. Доковыляв до Танкреда, командирша поджала одну ногу, и начала доставать верёвку из своего подсумка. В ответ клоп снял со своего халата пояс и поднёс его Заре. — Можешь связать меня этим. Оса придирчиво осмотрела пояс, и, нащупав внутри него тонкий железный прут, одобрительно кивнула. Через несколько мгновений клоп не без удивления отметил, что она настолько мастерски связала его, что при внешней беспомощности, он может легко развязать узел и использовать свой пояс в своём самом неожиданном, но в то же время самом эффектном качестве боевого кнута. «Хорошо, когда у тебя есть такая удобная штука…» — подумал Танкред, улыбнувшись. Зара, кажется, поняла его без слов, подмигнув в ответ. Ну а если вдруг что пойдёт плохо, у него всегда есть кинжал на запас в кармане. А вот Заспу пришлось туго — верная своему обещанию, командирша так крепко завязала узел, что напарник Мотивы воткнул своё жало в землю от боли. — Без глупостей! — зашипела шелкопрядка, бросившись на защиту своего сокомандника. Встретив недовольные взгляды сослуживиц, Заре пришлось заново завязывать Заспа, теперь уже так, как было оговорено. С Лейфом проблем у ос не возникло — поскольку он был ранен, они даже не старались сделать вид, что он по-настоящему связан. Он не пошевелил ни единой частью панциря, смирившись с требуемой ролью, которую ему следовало отыгрывать. Оставались только Мотива и Кали. Младшие осы вопросительно уставились на них, словно ждали ещё одной команды. — Ну, давайте, — тихо шикнула Мотива, протянув свои руки, — Только поаккуратнее. Как ни странно, самая популярная певица в Багарии всё же дала возможность себя связать; больше проблем осам доставила упрямая ткачиха, что только на третий раз убедилась в том, что верёвка не стягивает сильно её драгоценные руки. — Они справляются лучше тебя, — игриво прошептала Кали Танкреду, явно довольная результатом. «Я — наёмник, а не охотник на рабов…», — мысленно съязвил клоп, однако внешне постарался сделать вид, что не услышал столь дерзкой речи ведьмы. Хоть времена рабства в Багарии давным-давно прошли, но рабовладельческие повадки у ос сохранились даже в таких мелочах, как правила обращения с пленниками. — Идём? — закончив связывать Кали, спросила младшая солдатка. — Постойте! — вмешалась вдруг Линара, и, подойдя к соратницам, указала на завязанные антенны, жестами вопрошая, как быть с ними. Танкред вздохнул. Это с самого начала было самым слабым местом плана Мотивы. На холодную голову он уже был готов признать, что для экспромта, составленного буквально за несколько минут, идея этой глупой певички была даже и ничего так… пока не вставал вопрос о том, как замаскировать то, что осы благодаря небольшой манипуляции с антеннами больше не были под контролем Осиного Короля. — В таком состоянии вы, э-э-э… — подбирая слова, заговорил Засп. Он всё ещё немного подхрипывал из-за боли в руках, — Легковнушаемы. Просто делайте вид, что всё в порядке. — Раз вы всё равно тащите наш рюкзак, — сказала Мотива, — то можете взять мою шляпу. Засп вопросительно посмотрел на Мотиву. Кажется, его смутила щедрость своей пассии. — Только не помните её, — тихо, но с явной раздражённостью добавила она. Осы аккуратно, стараясь не задеть завязанные антенны, надели бурую фетровую шляпу, заботливо припасенную Мотивой для гастролей, на голову своей командирше. Та, конечно, немного поворчала, вынужденная смириться с притуплением своих чувств, однако её челюсти были в том положении, которое у обычных жуков принято было считать за широкую улыбку. И вот, не прошло даже получаса, как они уже стояли прямо у входа в улей Осиного королевства, переговариваясь с охранницами у ворот. — Мы поймали две команды Исследователей, а с ними — и мерзкого предателя. Они думали взять нас числом, но мы выстояли, — хвастливо объяснила Зара, — Ну что, ублюдок, долетался?! — со злостью спросила она у Заспа, пнув его своей палкой. Своими намётанными глазами Танкред видел, что удар, на самом деле, был отнюдь не в полную силу, но Засп всё равно закричал от боли, да так, что клоп не мог понять, сколько в этом вопле было наигранности, а сколько — искреннего возмущения и обиды. Мотива, впрочем, пересилила желание наказать обидчицу, а вместо этого принялась изображать крайний испуг. Танкред опустил свою голову, чтобы не показывать никому свою улыбку — Мотива, оказывается, была не только хорошей певицей, но и недурной актрисой, хотя наёмник всё равно чувствовал в ней ту же фальшь, что была свойственна Кали, когда она хотела от кого-то скрыть свои намерения. — А это чё за фря? — поинтересовалась одна из стражниц. Кали тут же вспыхнула от гнева. — Ах ты… — Молчать! — вмешалась разведчица, оборвав ткачиху на полуслове. — Это какая-то вздорная торговка из Королевства пчёл. Она тоже была вооружена, — ответила командирша; Кали хотела снова разразиться тирадой, однако вовремя вспомнила, что осы вообще-то требовали от пленников молчания, — Ну так что, вы пропустите нас? Нам нужно доставить их тюремщикам, а потом обработать свои раны, — договорила Зара, указав на свою перебитую ногу. — Хорошо. Но… зачем тебе эта шляпа? Командирша с усталостью посмотрела на обеих стражниц. — Не твоё дело. Лучше бы вы своими занялись… Да здравствует Осиный Король! – увидев, что ворота наконец-то открылись, она отсалютовала стражницам. Её напарницы повторили годами вбитую мантру без запинки, хотя и без энтузиазма, а вот стражницы славословили узурпатора со всей силой. Собрав все силы, Зара быстро заковыляла, явно надеясь как можно быстрее расстаться со стражей; Танкред и остальные «пленники» разумно последовали её примеру.

* * *

— Поверить не могу, но это сработало, — с удивлением пробормотала разведчица; даже убедившись, что в складе никого нет, она всё равно старалась говорить как можно тише. — Конечно сработало, ведь я всё спланировала! — торжествующе заявила Мотива. — Клянусь жвалами Ванессы, но мы почти погибли… — вздохнула Зара со всей трезвостью, — Эй, чувак, — обратилась она к Заспу, — не обижайся. Ты же понимаешь, что легко отделался? — Зачем ты избила его? — с презрением спросил Лейф, — Такая животная злоба не подобает разумному жуку. — Ой, да отвяжись ты! — буркнула командирша. Танкред недовольно посмотрел на Лейфа. Не хватало ещё перессориться прямо в осином улье из-за подобного пустяка! Но гриб был непреклонен. — Извинись перед ним. Сузившиеся глаза придавали ему теперь особенно мертвецкий вид. Осы, внимательно наблюдавшие за этой сценой, поёжились от страха. И даже Зара, которую, казалось, ничто не могло испугать, слегка отпрянула. — Лейф… — тихо пробормотал Засп, но увидев ледяной взгляд мотылька, оборвался на полуслове. — Извини, — устало проговорила Зара, протягивая руку «предателю». «Предатель», в свою очередь, после недолгих размышлений, пожал ей руку в ответ. — Вот сразу бы так… — сказала Мотива с явным удовлетворением. Усики Танкреда на этот раз были опущены сильнее обычного, ведь сила воли Лейфа оказалась даже крепче, чего железо в его мече. Клоп впервые почувствовал, что его авторитет как командира оказался поколеблен. И это было досадно.