Боевой брат

— Так ты хочешь сказать, что узурпатор распустил все команды рабочих? — с нескрываемой обеспокоенностью спросила Линара у спасённого разведчика. — Да… Танкред мало что смыслил в жизни ульев, но валявшиеся и тут, и там отшмётки бумаги, забитые мусором ячейки и полупустые хранилища явно говорили о том, что дела у ос с момента воцарения Осиного Короля пошли плохо. Они только что устроили успешный налёт на камеры, где содержались пленники, захваченные осами, а также те немногие, кто оказались неподвластны чарам Осиного Короля. Оса-самец с порванной антенной и синей банданой разведчика как раз был из их числа. Те же охранницы, что сторожили камеры, теперь валялись в одной из клеток — Танкред не без удовольствия вспомнил, как своим поясом выбил копьё у одной из них. Впрочем, их было всего трое, причём третья мирно дрыхнула на карауле, так что это даже боем трудно было назвать — так, стычка. Пока бывший арестант переводил дыхание и свыкался с тем, что он теперь свободен, его сокамерница, ослепительно красивая розовая богомолиха, чьи руки были сокрыты длинными распахнутыми рукавами, резво подбежала к Мотиве. — О, Команда Мотивы! — проворковала богомолиха, — Можно ваш автограф, пожалуйста? Я очень люблю ваши песни! — Конечно, родная, — улыбнулась Мотива, вытаскивая лист из рюкзака, — Засп, напишешь своё имя? Заметив движение кремовой шелкопрядки, Кали как-то по-особенному сузила глаза. — Дай и мне тоже! — потребовала швея, — Если будешь давать концерт в Корне, может, я тоже приду послушать. Вскоре вокруг Мотивы образовалась небольшая очередь из её поклонников, среди которых были не только пленные подданные муравьёв и пчёл, но даже осы. — Спасибо! — держа пару автографов, сказала розовая богомолиха, — Вот, это тебе на память, — она протянула один из листиков разведчику, который в некотором замешательстве перенимался с ноги на ногу. — Б-благодарю… На лице Лейфа появилась снисходительная улыбка, да и от Танкреда не ускользнуло понимание того, что между этими двумя что-то было. — Что вообще происходит? — пробормотал клоп. Он, кажется, попал на светский приём, а вовсе не на опасное задание. Лейф недоумённо пожал плечами, после чего, однако схватился за брюхо от боли — очевидно, несмотря на улучшение, такая рана не могла пройти за один день. Танкред инстинктивно ухватил тело мотылька за плечи, и, поскольку его антенны были в напряжении, он первым почувствовал шум шагов, раздавшихся где-то рядом с камерами. Танкред цокнул хоботком — не так отвратительно, как это могли делать некоторые муравьи своими челюстями, но достаточно громко, чтобы все находившееся немедленно замолкли. Зара тут же указала своим напарникам занять место у двери, и осы, быстро достав оружие, ринулись ставить засаду. Вскоре дверь заскрипела, и в тюремную зашёл долговязый оса с грязно-жёлтым панцирем. В отличие от обычных солдат, он было полностью одет в униформу, а на его голове красовалась офицерская фуражка. Он выглядел уставшим и явно не собирался задерживаться тут надолго, однако его мигом схватили обе осы за руки, а Линара практически беззвучно закрыла обратно дверь своей ногой. — Что случилось? — спросил офицер, сохраняя внешнее спокойствие, но в его глазах Танкред всё же заметил некоторый испуг. Линара шикнула на него, схватила его за челюсти… и сразу ахнула, увидев, что они — не более чем муляж. — Так ты ещё и не оса! — взревела неожиданно солдатка-молчунья, — Как ты смеешь работать на узурпатора?! И с этими словами обе осы повалили жука на землю. — Не убивайте меня! — взмолился жук, — Прошу! — Ты не заслужил пощады, ублюдок! — процедила Зара. Всё тело наёмника замерло. «Они ведь точно его убьют…» Он, конечно, не питал иллюзий в отношении милосердия ос, но забивать ногами того, кто мог обладать ценной информацией и был в ясном уме, выглядело не просто жестоко, но и нерационально. Хотя, стоило ли ждать рациональности от тех, которым ещё совсем недавно не была доступна роскошь мыслить самостоятельно? Теперь Танкред был вынужден признать правоту Лейфа — ос пора было поставить на место. Бросив поддерживать мотылька, он схватился за меч и, быстрым шагом подойдя к осам, встал в боевую стойку. Планируемое избиение закончилось, даже и не начавшись. — Вы совсем озверели?! — закричала Мотива, с ненавистью смотря на ос. — А осы всё такие же, какими мы их помнили… — печально сказал Лейф. Он продолжал держаться за свой панцирь, всё же устояв на ногах даже без поддержки клопа. — Лады, — примирительно подняла руки Линара, — Делайте с ним, что хотите. Танкред оглядел спасённого жука. — Так ты бражник, значит… Неплохая маскировка. — Тибо, — представился лже-оса, — Я работал инженером, когда правила Ванесса. Спасибо бы сказали, за то, что ваши механизмы ещё работают, — с обидой сказал он осам. — Только не ври, что тебе тоже промыли мозги, — сузила глаза Зара. — Разве у меня был выбор?.. — угрюмо сказал бражник. — Ты знаешь, кто такой Осиный Король? — поинтересовался Засп у офицера. — Не думаю, что знаю о нём больше, чем вы, — признался Тибо, — Да, получал от него лично приказы, но… — Ты лучше скажи, где он прячется, — фыркнула Мотива, — Мы пришли сюда, чтобы покончить с его правлением! Тибо усмехнулся. — Боюсь расстроить, но он вернётся сюда лишь завтра. Он пошёл разведывать окрестности Муравьиного города и, раз вы уже нашли все ключи к Вечному Ростку… — Откуда ему знать про это?! — раздражённо перебила бражника Мотива. — Разве ты не знаешь, что слухами земля полнится? — ухмыльнулась Кали. Засп понуро опустил голову. — Нам нужно как можно скорее вернуться в Ассоциацию. Иначе… — Стоять! — Властно подала голос Зара, сверля взглядом плененного бражника, — Где Королева? Мы не уйдём отсюда, пока не узнаем, что с ней! Тибо устало вздохнул. — Да всё нормально с ней. Ванесса под домашним арестом, но он достаточно формальный, на самом деле… — Где Королева?! — загремела осиная командирша, не довольствуясь ответом. — У Джейд лучше спросите. Если сегодня Ванессу запирали, она может достать ключ.

* * *

После недолгих споров вызволить Ванессу II, королеву ос, было поручено Команде Снейкмаут в её изначальном составе, и, пока осы вместе с остальными Исследователями продумывали план того, как же обставить всё то, что они натворили сегодня в улье, Танкред и Лейф добирались до кладовой, что была резиденцией королевской уборщицы — Джейд. По словам Тибо, она была одной из очень немногих ос, сохранившей рассудок. Он понятия не имел, как она смогла избежать участи своих соплеменников, и почему Осиный Король не бросил её в тюрьму. — Возможно, ему было всё равно на какую-то уборщицу, — озвучил свою догадку Лейф в ответ на недоумение наёмника. Пройдя несколько шагов в молчании, гриб снова заговорил. — Значит, и у ос тоже сменилась королева. Как же низко они пали… Та Ванесса, о какой мы слышали, такого не допустила бы. — Ты же понимаешь, что тут явно не обошлось без ведьмовства? — скривился Танкред, — Простые жуки против такого обычно бессильны. — Мы не совсем про это, — замотал головой Лейф, — Такой развал невозможно устроить за год-два. Кажется, новая королева не справилась со своим народом. Впрочем… — на лице мотылька появилась понимающая улыбка, — на её плечи легла тяжёлая ноша. — Засп говорил мне, кто их королева довольно мягкая по своему характеру… — вспомнил Танкред. — Не в пример своей матери, значит, — сузил глаза Лейф, — Но, может, оно и к лучшему. Даже если мы и остановим узурпатора, то осы всё равно не смогут восстановиться от такого упадка. Нам это в радость, и не только потому, что мы были подданными Королевства муравьёв… — Смотри, — сказал клоп, — это, кажется, и есть кладовая. Дверь в эту каморку была довольно узкая, поэтому наёмник решил сначала войти первым. Войдя в кладовую, Танкред обомлел от неожиданности. За столом сидела жёлтая оса — судя по метле, лежавшей недалеко от неё, это и была Джейд, которая с упоением слушала какую-то байку, что рассказывал невысокий клоп-солдатик в знакомой Танкреду бурой шляпой с пером. На поясе в ножнах у него болталась ещё более знакомая наёмнику сабля. — Гийом! — на радостях вскричал Танкред. — Обычно ты зовёшь меня Вильхельмом… — усмехнулся красно-чёрный жук. Впрочем, уже через секунду, отбросив всякую иронию, он уже дружески обнимал Танкреда. — Брат, я уже думал встретиться с тобой на юге! — возбуждённо двигая антеннами, проговорил Гийом, — Какими ты тут судьбами?! — У меня к тебе тот же вопрос, дружок, — улыбнулся Танкред. Судьба собрата по ремеслу сейчас занимала его куда больше, чем какая-то там осиная королева — она может и подождать часок.