Угасающая надежда

      Нова проснулась от хлопка двери и звука шагов. Тело, привыкшее быть всегда настороже, среагировало быстрее, чем заспанный мозг: до конца не успев разлепить глаза, она вскочила и потянулась к своему ножу. Вошедший на кухню Оникс тут же поднял руки вверх. — Воу-воу, мышка, это всего лишь я! — когда Нова поняла, что в безопасности, расслабилась и убрала оружие, он подошёл к столу и поставил на него бумажный пакет, который всё это время держал в руках. — Я с миром. Знаю, что у девчонок вряд ли найдется что-то сытное, поэтому принес тебе перекусить. — В одиночку пытаешься восстановить честь вилледорского гостеприимства? — усмехнулась Нова, с любопытством заглядывая в пакет. Там были горячие свежие булочки с маком. Девушка услышала, как желудок отозвался радостным урчанием. — У вас тут и пекарня есть? — Ага, недалеко от ветряка, — Оникс скинул куртку, повесил её на спинку стула и размял плечи. — Я хорошо знаком с её владельцем, частенько лично добываю ему муку. У него и его жены просто золотые руки.       Мужчина плюхнулся на стул. На нём была облегающая чёрная водолазка, подчёркивающая его накачанные торс и мышцы рук. Нова подумала о том, что, если бы не вирус, он мог бы стать моделью и красоваться на обложках журналов, которые имели бы популярность у богатеньких разведённых дамочек. Он бы обязательно был с голым торсом, в подтяжках и миленьких кошачьих ушках. Эта мысль заставила её улыбнуться. — Чего лыбишься? — Да так, — отмахнулась Нова, выуживая содержимое пакета на стол. Оникс тут же потянулся к еде. От неё не ускользнуло, с каким детским восторгом он разделил мягкое тесто пополам и отправил одну часть булочки в рот. — А я думала, что солдаты на жесткой диете. — А я и так на жесткой диете, ем раз в сутки, — прожевав, ответил он и пожал плечами. Затем отщипнул от второй половинки маленький кусочек и проглотил, облизнувшись довольным котом. — Всё на столько плохо?       Глядя на её растерянное лицо, Оникс рассмеялся. — Ну, не рай, конечно, но еда у нас есть. Просто я с утра до ночи на заданиях, поэтому полноценно поесть получается не всегда. — Ясно.       Некоторое время они ели молча, каждый раздумывал о чём-то своем. Нова обратила внимание, что Оникс выглядел уставшим, по сравнению с тем, каким был с утра, хотя и старался спрятать это за маской веселья. — Скажи, зачем ты помогаешь? — не выдержала ловчая. Она привыкла действовать в одиночку, а если и полагалась на чью-то помощь, то обязательно отдавала что-то взамен. — Мне показалось, ты готов был схватиться за оружие, когда увидел мои глаза. Почему? — Всё просто, мышка. Ты хочешь найти свою семью, но одна ты не справишься. Мы можем помочь тебе, как и ты — нам. Это называется взаимовыгодным сотрудничеством. А что насчет глаз… — Оникс замолчал, подбирая слова, а затем тяжело вздохнул. — Я не могу пока озвучивать тебе некоторые вещи, но, если между нами, в наших рядах был парень с такими же глазами. Он был… исключительным. А потом предал нас. — Предал? — Видишь ли, у нас тут небольшой замес с Миротворцами, — парень выпрямился и облокотился локтями на стол, подпирая голову руками. — Ты их обязательно увидишь, они в голубой форме ходят, пытаются отобрать у нас территории с ветряками, а мы их постоянно гоняем отсюда, но они как тараканы — возвращаются. — Разве не должны они нести мир? — Раньше так и было. Они помогали горожанам, укрепляли стены вместе с нами. В общем, мы жили в мире. Но потом всё изменилось, — Оникс отправил последнюю часть булочки в рот и продолжил, жуя: — Их командиры считают, что можно искоренить заразу, уничтожив всех зараженных, а затем построить новый мир. Короче, хотят установить диктатуру, прикрываясь благими целями. И вот, год назад крысеныш Арген переметнулся к ним. Сдал важную информацию, и теперь мы лишились одной водонапорной башни. Столько солдат погибло в том бою…       Говоря об Аргене, Оникс помрачнел, а голос его сделался жёстким. Казалось, если бы он продолжил, то кто-нибудь бы точно пострадал. А Нова почему-то не очень хотела попадаться ему под горячую руку. Но парень замолчал, а через минуту поднялся из-за стола. — Болтать, конечно, здорово, но нам пора выдвигаться. Темнеет.       Нова кивнула: — Сейчас, только умоюсь.       Через десять минут они уже бежали по крышам к огромному зданию, которое называлось лабораторией ВГМ. Всемирная Гуманитарная Миссия — организация, созданная сразу после вспышки вируса в Харране — городе, находившемся на Ближнем Востоке — двадцать восемь лет назад. Вирус (который оказался синтезированным) удалось сдержать на территории города, ученые ВГМ создали вакцину, эвакуировали выживших, а город стёрли с лица земли. Они должны были уничтожить все разработки, но людям всегда хотелось большего. Спустя десятилетия заморозки, проект снова был открыт в американских лабораториях. Его целью была военная безопасность и превосходство. Прошло не так много времени, прежде чем новый, модифицированный вирус сбежал в мир и привел к глобальной катастрофе.       По словам Оникса, в городе было несколько крупных объектов ВГМ, однако большая часть находилась в центре, путь к которому был перекрыт Миротворцами. В лабораториях можно было найти лекарства, полезные ресурсы, ингибиторы с антизином и биомаркеры, количество которых стремительно сокращалось. Однако спускались в лаборатории очень редко, даже по ночам там оставалось большое количество заражённых, представляющих опасность.       На одной из крыш напротив лаборатории они остановились. Дома в Старом Вилледоре были небольшими — три-пять этажей — построенными, кажется, ещё в девятнадцатом веке. На многих из них были высажены рощи, где можно было собрать полезные растения для изготовления лекарств. Лаборатория же, появившаяся около двадцати лет назад, достигала не менее десяти этажей. Оникс указал на трос, закреплённый на выступе крыши дома и ведущий к крыше лаборатории. — Зиплайн односторонний, съехать можно, подняться — нет. Придётся ползти вверх. Здесь примерно метров тридцать карабкаться.       Нова кивнула, достала из кармана куртки перчатки, нацепила на руки, а затем прыгнула на канат. Ползти оказалось куда тяжелее, чем она представляла, но сдаваться девушка не собиралась. Канат прогнулся от веса запрыгнувшего на него Оникса, и ползти стало ещё труднее. На половине пути мышцы рук начали гореть, но Нова, до боли закусив губу, ползла дальше, стараясь не смотреть вниз. Наконец, она увидела выступ крыши и, сделав последний рывок, спрыгнула на ровную поверхность. Девушка обернулась, глянула вниз, и от высоты у неё закружилась голова. Через минуту рядом с ней спрыгнул Оникс, встряхнув руками, он обратился к ней: — Ты как?       Нова молча подняла большой палец вверх. Осознание того, что она легко могла сорваться с каната на такой высоте, вызывало тошноту, поэтому она поспешила отойти от края. — Отлично, пойдем. Самое сложное только начинается.       Они подошли к массивной двери, возле которой Оникс достал из кармана какую-то вытянутую железную деталь с ребристой поверхностью, металлическими вставками по бокам и небольшим экраном. — Ключ доступа ВГМ, открывает любые двери на их объектах, — пояснил он, ближе показывая ей предмет. — Поэтому нам обязательно нужно вернуться живыми, чтобы вернуть эту штуковину, иначе мадам-босс нас и на том свете достанет и прибьёт.       С этими словами, он вставил ключ в специальный разъем на двери и провернул его. Двери издали протяжный скрип и разъехались в разные стороны, пропуская незваных гостей внутрь. — Дамы вперёд.       Нова переступила через порог, попадая в длинный коридор, освещённый на несколько метров ультрафиолетовыми лампами. — Такие остались только здесь, были ещё внизу, но эти черти их разбили, — посетовал парень, ключом закрывая за собой дверь и пряча его в куртку. — Так что безопасное место только здесь. Но, надеюсь, мы всё сделаем быстро и красиво, и прятаться от кого-либо нам не придётся.       Включив обычные фонари, они двинулись вглубь здания. Внутри было ужасно холодно. Нова поёжилась, застёгивая замок куртки до конца. Спустившись на этаж ниже, они попали в лифтовой холл, где находилась дверь, которую нужно было открыть специальным ключом. Оникс приложил ключ, дверь издала скрип и медленно начала открываться. Образовав небольшой проём, она остановилась. — Ну давай, старая рухлядь! — Оникс вытащил ключ, вставил его по новой, но дверь не реагировала. Тогда он схватился за край, потянул в сторону, пытаясь распахнуть шире. Безуспешно. От злости, парень со всей силы ударил ладонью по её поверхности. — Приехали.       Нова подошла ближе. Щель была небольшая, но девушка смогла бы спокойно пролезть через неё, чего не скажешь про массивного Оникса. Он обернулся, осматриваясь по сторонам и соображая, что им делать. — Есть путь в обход, через лифтовые шахты, но это займет больше времени, — задумчиво произнёс он, в голове воспроизводя схему здания. — Нам надо достать антизин, он как раз должен быть где-то в этой стороне, — парень указал на застрявшую дверь. — То есть, нам придётся сделать круг, а потом ещё один, чтобы вернуться. — Сделаем проще, я пролезу в щель, найду ампулы, а ты пойдешь в обход, — Нова достала рацию из сумки. — Будешь говорить мне, куда идти.       Оникс хотел возмутиться. Хотел сказать ей, что в одиночку слоняться по лаборатории, кишащей заражёнными, опасно, но вовремя вспомнил, что она пришла из внешнего мира. Если она выжила там — одна, без ламп и безопасных зон, значит и здесь сможет за себя постоять. Да и что может случиться… Поэтому в ответ он лишь кивнул, достал из кармана ключ доступа и протянул ей. — Когда контейнер с ингибиторами будет рядом, экран замигает красным и начнет пищать. Чем ближе, тем сильнее. — Поняла. — Тебе нужно будет найти контейнер, потом спуститься вниз на три этажа, пройти через коридор, выйти к лифтам, и спустится ещё на этаж. Дальше я тебя сориентирую. — Окей. Не сверни себе шею, босс, — хихикнула Нова, пролезая в дверной проём. — Ты меня недооцениваешь, мышка, — усмехнулся он в ответ. — Будь на связи!       Нова засунула ключ во внутренний карман куртки, поправила топор, пристёгнутый к поясу, и побрела вперёд, прислушиваясь. Звенящая тишина приносила облегчение, но Нова не привыкла доверять ей. Знала, что это лишь временное затишье, после которого точно грядёт что-то неприятное. Проходя по коридору, она услышала писк ключа. Девушка осмотрелась: дверь рядом была обычной, ключ доступа ей был не нужен, поэтому ловчая аккуратно толкнула её, проверяя. Дверь не открылась. Достав из сумки самодельные отмычки, девушка начала копаться в замке. Он долго не хотел поддаваться, поэтому, когда, наконец, раздался щелчок, Нова вздохнула с облегчением. Попав в запертую комнату, она тут же спрятала нос в сгибе локтя: воняло разложением. Девушка посветила вперёд, обнаружив на полу два трупа. Подойдя ближе, она заметила возле одного тела исписанный листок бумаги. Находясь в полной темноте, текст отлично сохранился, позволяя ловчей пробежаться по нему глазами. — Бедняги, закрылись здесь, думая, что кто-то придёт за ними… Но помощи ждать было не от кого.       Отойдя от них, девушка посветила вокруг себя и заметила огромный голубой контейнер, запечатанный жёлто-чёрной лентой. Аккуратно оторвав её и открыв контейнер ключом, она обнаружила два голубеньких ингибитора, на которых виднелась эмблема ВГМ. Подхватив антизин, поспешила покинуть комнату. Зажав кнопку рации, она обратилась к Ониксу. — Нашла два ингибитора на верхнем этаже, иду к лестнице.       Ответ последовал не сразу. Беспокойство мягко, словно предупреждая, толкнулось внутри. — Отлично, я всё ещё в шахте. Будь осторожна.       Добравшись до лестницы, она спустилась на три этажа вниз и вновь двинулась по коридору. Свет фонаря внезапно выцепил покачивающиеся фигуры. Нова замерла. Это были заражённые, но что-то с ними было не так. Не реагируя на свет, они стояли на месте, странно пошатываясь, а их глаза были закрыты, словно они… спали! Некоторые из них стояли, обхватив себя руками, а другие сидели на корточках, уткнув головы в колени. Это вызвало недоумение. За столько лет эпидемии, в стенах городов и во внешнем мире, она видела десятки тысяч зомби, но ни один из них никогда не делал чего-то подобного. Они никогда не спали. Отступив назад к лестнице, Нова зажала кнопку рации. — Оникс, здесь заражённые и они… спят?       Ответ последовал незамедлительно. — О, это наши «спящие красавицы». Постарайся обойти их, не шуми и не приближайся, тогда они тебя не учуят. — Оникс сказал что-то ещё, но из-за помех Нова услышала лишь половину. — … только в крайнем случае! — Принято.       Аккуратно минуя спящие туши, она двинулась вперёд. Чем дальше она продвигалась, тем больше заражённых насчитывала перед собой. Почти дойдя до лифтов, Нова услышала слабый писк. «Чёртов ключ!» — пронеслось в голове. Она застыла. Медленно обернулась, глубоко в душе надеясь, что заражённые спали слишком крепко и незначительный писк не мог нарушить их блаженный сон. Но писк повторился. Зомби, находившиеся от неё в двух метрах, зашевелились. Не придумав ничего лучше, Нова подскочила сначала к одному, чтобы ловким движением свернуть ему шею, а затем бросилась к другому, повторив это же действие. Ключ вновь издал противный писк. — Сука! — прошипела она себе под нос, уловив новое движение впереди. Заражённые потихоньку просыпались. У неё было всего несколько секунд, чтобы что-то предпринять.       Нова отшатнулась к ближайшей двери, толкнула её и, к её удивлению, та поддалась. Забежав внутрь, она закрыла её и прислонилась к ней спиной. Скатившись вниз, Нова на несколько секунд прикрыла глаза, делая глубокий вдох, а затем выдохнула и посветила перед собой. В свете фонаря она увидела контейнер, а возле него двух заражённых, которые, учуяв её, тоже начали просыпаться. Громкий писк раздался вновь и зомби, окончательно придя в себя, с рёвом потянулись к ней. Нова не стушевалась. Подскочила и в несколько движений разрубила их полусгнившие черепушки на части. Убедившись, что в комнате никого больше не было, она открыла ящик и забрала лежащий в нём ингибитор. Заражённые из коридора начали противно скрестись в дверь.       Чувство паники накатывало медленно, холодком вело по позвоночнику и тяжёлым дыханием касалось затылка, посылая по телу неприятные мурашки. Перед глазами встали два трупа, лежавшие тремя этажами выше. В такой же комнатке, при таких же обстоятельствах. Судьба предоставила жестокий выбор: умереть от голода и обезвоживания или быть растерзанным толпой мертвецов — те двое сделали свой выбор, но Нова не готова была так просто умирать. Только не сейчас, когда она наконец-то вышла на след отца.       Она покрутила головой по сторонам, замечая под потолком широкую вентиляционную трубу, решетка которой держалась на одном-единственном ржавом болтике. Облегчение, словно мягкое пуховое одеяло, накрыло с головой. Бросившись к стоявшему у другой стены столу, она пододвинула его к вентиляции. Потолок был высоким, поэтому ловчей пришлось встать на носочки, чтобы дотянуться до решётки и дёрнуть, срывая её с болта и отбрасывая в сторону. Подпрыгнув, она схватилась за край трубы и подтянулась, заползая внутрь. Поднявшаяся пыль заставила её закашляться.       Рация в кармане издала хрип. — Нова, как обстановка?       Стараясь не биться головой о потолок вентиляционной трубы и предварительно извернувшись, чтобы достать рацию из кармана, она поднесла её к лицу. — Нашла ещё один ингибитор, но кусаки проснулись от писка. Ползу по вентиляции, она вроде идёт параллельно коридору. — Чёрт, Нова, не рискуй. В следующий раз просто уноси ноги оттуда. — Ты сам сказал, что тебе нужны эти ингибиторы. — Это не… — он замолчал, а затем рация прохрипела: — Ладно, будь осторожна.       Девушка поползла дальше. Вскоре показалось расширение трубы и ещё одна решетка, ведущая наружу. Нова заглянула через неё: она оказалась аккурат над лифтовым холлом. Двери одного из лифтов были приоткрыты, и Нова сразу поняла, что ей нужно попасть туда. Выбив решётку ногами, она спрыгнула вниз. Подошла к лифту, цепляясь за его створки, и с силой толкнула их в стороны, чтобы распахнуть шире. С грохотом двери поддались. Лифтовая кабина была опущена на этаж ниже, поэтому девушке пришлось аккуратно карабкаться по балкам на стенах, прежде чем спрыгнуть на её крышу. Отодвинув крышку, ведущую в кабину, она залезла внутрь, где слабо горела встроенная маленькая лампочка на панели управления. Лифтовые двери были распахнуты, что позволяло увидеть длинный коридор. Привыкшие к темноте глаза сразу уловили там какое-то движение — Нова присмотрелась. Это был не обычный заражённый. В два раза выше и массивнее, чем другие, он выглядел как человек, с которого сняли кожу, оставив на виду хорошо сложенные, затвердевшие мышцы, выступающие броней. И Нова, сглотнув, ярко представила, как одним движением он мог разорвать её на кусочки.       Щёлкнув по кнопке выключателя фонаря, она прижалась к стене около дверей и затаила дыхание. В голове тут же всплыли обрывки сна: тёмное пространство, огромный монстр с длинными когтями и она, Нова, беззащитная перед ним. Ловчая не видела, но хорошо услышала, как существо развернулось в её сторону, заскрежетав когтями по полу, а затем, в один прыжок, оказалось у лифта. Сердце пропустило удар. Обхватив лапами двери, оно медленно подтянулось, занося собственное мускулистое тело вперёд. Сквозь сумрак, благодаря той самой маленькой лампочке, Нова разглядела его раздвоенную, слегка подрагивающую челюсть, будто существо готовилось к атаке, и его торчащие из грудины остроконечные отростки, напоминающие ложные рёбра. Зараженному нужно было лишь повернуть голову, чтобы заметить вжавшуюся в стену добычу, но оно вдруг застыло, а потом дёрнулось назад, будто что-то привлекло его внимание. Оттолкнувшись от двери, оно отпрыгнуло в другой конец коридора, а затем, поднявшись на ноги, совсем как человек, побежало вглубь здания с такой скоростью, которой бы позавидовал любой профессиональный атлет. Нова запрокинула голову вверх, пытаясь успокоить бьющееся в дикой агонии сердце. Убедившись, что осталась одна, она достала рацию и постаралась произнести как можно спокойнее: — Оникс, тут только что была огромная чёрная тварь с торчащими рёбрами…       Рация зашипела ровно через секунду, и ответ девушке совершенно не понравился. — Блять, плохо. Это Волатайл! Ты в порядке? — Вола…кто? — Волатайл. Такие целый отряд в одного выкосить могут. Ты не ранена? Он ушёл? — Да. Кажется, его что-то отвлекло.       Рация молчала где-то с пол минуты, а затем раздался обеспокоенный голос солдата: — Дерьмо, они должны были все выйти на улицу… Значит, здесь где-то есть гнездо, а это чертовски плохо. Ты уже спустилась через шахту? — Да. — Хорошо, попробуй обойти его через смежный коридор, сделаешь небольшой крюк, но в итоге выйдешь к отсеку B4, там по лестнице вниз и прямо, встретимся у сектора С.       Нова поднялась, убрала рацию, включила фонарь и отцепила топор. Оружие в руках придало сил и уверенности в том, что она в безопасности. По крайней мере, она успеет всадить этому Волатайлу лезвие в башку, если встретит. Но желания встречать его у неё определённо не было.       Коридор, о котором говорил Оникс, был занят спящими кусаками. Стараясь не издавать ни звука, девушка аккуратно двигалась вперёд, лавируя между ними. Выйдя к отсеку В4, быстро спустилась по лестнице и побежала прямо — дорога была чиста. За поворотом, судя по указателям, начинался отсек С. Завидев вдалеке силуэт Оникса, она облегчённо выдохнула. От стресса и адреналина захотелось кинуться ему на шею, но она сдержала этот порыв. Жизнь во внешнем мире учила многому, сдержанности — в первую очередь. — Заставила же ты меня поволноваться, мышка, — улыбнулся он, когда девушка подошла ближе. — Что это была за тварь? Почему он выглядел так, словно вышел из фильма ужасов? — Боюсь тебя расстроить, но весь мир сейчас — сплошной фильм ужасов, — он пожал плечами, а затем вернулся к тому, чем занимался до её появления — вскрывал дверной замок. — Это Волатайлы. Но мы называем их Прыгунами, потому что прыжки у них выше и мощнее, чем когда-то были у австралийских кенгуру. — Это какая-то мутация? — растерянно спросила девушка, оглядываясь по сторонам, пока мужчина копался в замке. — Типа того. Мы не исследовали их, конечно, но предполагаем, что те Виралы — только превратившиеся заражённые — которые скрываются после обращения в тёмных зонах и не выходят долгое время на дневной свет, со временем мутируют: их кожа становится твёрдой, что является для них броней, они накапливают силу и, что самое неприятное, они обладают интеллектом. — Виралы? — Нова пыталась уложить полученную информацию в голове. Во внешнем мире она сталкивалась только с одним видом зомби — голодным. Те, кто только недавно превратился, были активными, от них периодически приходилось бегать. Но со временем, они слабели, и становились медлительными, что позволяло с лёгкостью рубить их. — Кусаки, спящие красавицы, прыгуны… Боже, сколько у вас тут вообще этих разновидностей заражённых?!       Оникс тихо рассмеялся, на секунду отрываясь от взлома замка, чтобы выпрямиться и снисходительно посмотреть на девушку. — Я напишу тебе методичку. А теперь, будь добра, посвети.       Он присел, чтобы лучше видеть замочную скважину. Нова подсветила. — Надеюсь, за тобой хотя бы один зомби увязался, а то все лавры мне достались, — недовольно буркнула она, чем вызвала ещё одну усмешку на губах Оникса. — Я наслаждался обществом спящих красавиц, — хохотнул он, а затем, провернув отмычку и услышав тихий щёлк, довольно протянул: — Готово, мышка.       Они переступили порог и осмотрелись. Перед ними был один из кабинетов, где, по всей видимости, проводились опыты на животных: повсюду стояли клетки, маленькие вольеры и аквариумы. Оникс подошёл к одному из ящиков, находившихся в углу. — Нова, нужен ключ.       Девушка с радостью отдала ему эту ненавистную штуковину, из-за которой поимела кучу проблем на пути сюда. — Вот это удача, целых два биомаркера, — присвистнул парень, копаясь в ящике. — Подойди.       Он взял её правую руку, нацепил браслет и зажал боковую кнопку, чтобы активировать. Внезапно, Нова ощутила острую боль в запястье. — Что за…?! — она дёрнулась, инстинктивно пытаясь вырвать руку, но крепкая хватка Оникса не позволила ей сделать это. Через пару секунд боль притупилась. — Все нормально, так и должно быть. Эта штука занесла тебе под кожу чип, чтобы контролировать уровень заражения крови. Это неприятно, но без этого никак.       Через мгновение экран загорелся. Зелёный цвет сменился оранжевым, затем мигнул красным. А после — вновь стал зелёным. — Так и должно быть? — спросила ловчая, поднимая на него озадаченный взгляд.       Оникс несколько секунд сверлил экран взглядом, а потом с непроницаемым лицом произнёс: — Не совсем. Но главное, что экран зелёный. Может быть, сбой.       По выражению его лица Нова поняла, что, на самом деле, он так не считал. Но спрашивать, о чём он на самом деле думал, она не стала. Знала — не ответит. — Антизин у тебя? — Да, — девушка достала из сумки три ингибитора и протянула их Ониксу. Он покрутил их в руках, а затем протянул один девушке. Нова непонимающе уставилась на него. — Зачем? — Оставь себе… на всякий случай. — На какой случай? — Просто оставь, — он закатил глаза и двинулся к выходу. — А теперь пойдём, надо убираться отсюда.       Дорога по маршруту, которым пришёл Оникс, оказалась куда спокойнее. Огибая спящих заражённых, они спокойно шли по коридорам. Добравшись до лифтов, им пришлось карабкаться вверх по шахте, но это было куда лучше, чем идти и оглядываться, опасаясь, что откуда-нибудь из угла на тебя выпрыгнет огромное существо. Наконец-то добравшись до УФ-ламп, они выдохнули и ненадолго присели на ящик, лежащий у входа. — Сейчас придётся действовать очень быстро и осторожно. Отсюда до Базара километра три по крышам. Только ночью небезопасно даже на них. Прыгуны лазают везде, но, надеюсь, мы их не встретим.       Нова хотела съязвить, что он уже понадеялся один раз, что всё пройдет гладко, а в итоге всё пошло не по плану с самого начала, но решила не нагнетать обстановку. День выдался слишком насыщенным и, больше всего на свете, ей сейчас хотелось оказаться в безопасности и просто лечь, вытянув гудящие от напряжения ноги. Оникс продолжил: — На всякий случай предупреждаю: эти твари — стайные животные. Заметит один, поднимет шум и сбегутся другие. Вступать в бой с ними нельзя, вдвоем мы вряд ли справимся и с одним, не говоря уже о целой толпе, поэтому нам остаётся только бежать вперёд. — За столько лет вы не придумали способ, как от них избавляться? — Придумали, но этим занимается отдельный, специально обученный отряд, — Оникс поднялся и поправил висящий на поясе тесак. — Отдохнула? Готова к забегу? — А у меня есть выбор? — Ну, если хочешь спать сегодня за укреплёнными стенами и на мягкой кроватке, то придётся немного пробежаться.       Они покинули стены лаборатории, съехали на зиплайне и побежали вперёд. Впереди дорога казалось чистой и Нова понадеялась, что дикие приключения на сегодня у неё закончатся. Однако внезапный рёв, настигнувший их где-то на середине пути, заставил её затормозить, чтобы найти его источник. — Не останавливайся! — крикнул Оникс, схватив её за руку и потянув вперёд. — Они нас заметили! Быстрее!       Оглушительный рёв, кажется, начал раздаваться со всех сторон, сливаясь в отвратительно жуткую симфонию голосов, заставляющую сжаться все внутренности. Нова увидела, как по соседним крышам поползли тёмные силуэты. Быстрые, проворные, сильные — против них действительно не было и шанса. Девушка ускорилась. — Долго нам ещё? — на ходу спросила она, перепрыгивая на крышу соседнего дома. Стук собственного сердца громом отзывался в ушах, а ноги дрожали от напряжения. — Почти прибежали, не отставай!       Из последних сил ловчая старалась не упускать Оникса из виду. Дыхание сбилось, но, подпитываемая адреналином, она неслась вперёд, раскачивалась на перекладинах и перемахивала с крыши на крышу. Сбоку раздалось рычание, и краем глаза девушка уловила резкое движение рядом. Больше почувствовав, чем увидев, как Волатайл оттолкнулся от земли и прыгнул в её сторону, она отшатнулась. Заражённый приземлился прямо перед ней, отрезая её от Оникса, бегущего впереди. Откатившись назад от неудачного приземления, он поднялся на ноги и двинулся на девушку, размахивая длинными когтистыми лапами.       Нова выхватила топор, используя его как блок, но после двух ударов Прыгуна, его основание не выдержало и разломилось. Отбросив сломанное оружие в сторону, девушка уклонилась от очередного удара и, уличив возможность, обогнула заражённого, метнувшись вперёд. — Береги голову! — услышала она выкрик Оникса, а затем почувствовала уже знакомый запах гари и спирта. Огонь вспыхнул немедленно, заставив Прыгуна отшатнуться назад и лапами прикрыть глаза. Это дало выжившим возможность забраться по висящей рядом лестнице на крышу соседнего дома, а затем оторваться от него, съехав на длинном зиплайне. Вскоре Нова увидела впереди огромное здание, напоминающее средневековый замок с высокими шпилями на его башнях. — Спускаемся вниз! — крикнул Оникс, съезжая по скату крыши, а затем прыгая вниз — на лежащую внизу кучу мусорных мешков. Нова последовала за ним.       Затормозив у ворот Базара, парень с силой забарабанил в дверь. Нова, пытаясь отдышаться, облокотилась рукой о каменный забор, за которым находилось укрепленное здание. Через несколько секунд дверь открыл невысокого роста мужичок-патрульный. Он без вопросов запустил Оникса, но перегородил путь ловчей. — Брат, у неё есть биомаркер, — тяжело дыша сказал солдат, указывая на руку девушки. — Пропусти её. — Было особое распоряжение, никого чужого не пускать на территорию… — скрипучим голосом произнёс мужчина, сцепив руки на груди. — А это новое распоряжение: пустить её со мной. Понял? — с нескрываемым раздражением произнёс Оникс, поглядывая за спину девушки. Где-то вдалеке всё ещё слышался рёв голодных заражённых. — Но… — Роджерс, пусти её.       Все трое повернули головы в сторону, откуда раздался властный женский голос с хрипотцой: к ним уверенно приближалась высокая женщина, лет сорока. В сотканных из дорогих тканей вещах, обшитых золотыми вставками, она сильно выделялась из толпы сбежавшихся посмотреть на ночных гостей зевак, которые ходили в старой поношенной одежде с заплатками. Её длинные тёмные волосы обрамляли лицо, подчёркивая его выразительность, а на плечах была накинута золотая атласная накидка с капюшоном. Патрульный недовольно зыркнул на подошедшую женщину, а затем отступил, пропуская Нову внутрь и запирая за ней дверь.       Женщина остановилась возле них, с нескрываемым любопытством осматривая ловчую с ног до головы. Ей, вероятно, хотелось задать девушке вопросы, но она тактично промолчала, вместо этого обращаясь к Ониксу: — Отведи её в карантинную и загляни к Веспер на отчёт.       И, бросив ещё один оценивающий взгляд на девушку, она развернулась, уходя прочь. Солдат тут же потащил Нову в противоположную сторону. — Что значит «карантинная»? Кто эта женщина? — вопросы сыпались из Новы, как из рога Изобилия. Оникс не отвечал, поэтому она резко затормозила. — Куда. Ты. Меня. Ведешь?! — Боже, мышка, ты невыносима, — он тяжело вздохнул. Усталость давала о себе знать и его слова уже не звучали так непринуждённо, как раньше, парень начинал злиться. Он стиснул зубы, сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, а затем пояснил: — Ты пришла из внешнего мира, в целях безопасности, на одну ночь мы поселим тебя в отдельную комнату. А это была Назима, — он кивнул в сторону, куда пошла женщина. — Она возглавляет гильдию купцов. — По ней видно, — хмыкнула Нова, теперь уже продолжая следовать за мужчиной. — Ряженая, будто за забором не заражённые слоняются, а папарацци только её и ждут. — Же-е-енщины. Чего у них не отнять, так это любви к красивым вещам, даже в тех условиях, где они кажутся ненужными.       Оникс вёл её по деревянным настилам, выложенным на узкой тропинке, огибая небольшие участки с высаженными тыквами и зерном. Подойдя к массивной двери здания, он потянул её на себя, пропуская Нову вперёд.       Изнутри Базар не выделялся чем-то особо примечательным: первый этаж был заставлен рядами с различными товарами, которые сейчас были спрятаны под накинутой сверху плотной тканью, а за ними, в другом конце, виднелась оружейная мастерская, напротив которой находился небольшой бар, за стойкой которого Нова разглядела двух мужчин, тихо о чём-то беседующих. — Патрульный послушал её, Назима тут тоже за главную? — спросила Нова, продолжая осматриваться. — Можно и так сказать. Они с Веспер близкие подруги.       Оникс сделал странный акцент на последнем слове, что заставило Нову отвлечься от разглядывания закрытых торговых лавок. — Почему ты сказал это с такой интонацией? — Ну, на самом деле, они раньше были вместе, а потом сильно разругались, — Оникс свернул в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. — Долгое время общались только по рабочим вопросам, а потом, вроде как, помирились. — То есть, снова сошлись? — Да кто ж их знает, вроде нет, но нас это и не касается, — Оникс пожал плечами, а затем с хитрой ухмылкой и прищуром посмотрел на ловчую. — Если только ты не фанат взрослых женщин со скверным характером. Любишь постарше, м?       Нова закатила глаза и толкнула парня в плечо, на что тот рассмеялся. — Я шучу. Но если что, здесь и угрюмые деды есть, вдруг кто приглянется. — Я здесь не отношения строить собираюсь, Оникс. — Конечно, конечно, — он примирительно поднял ладони вверх. — Я к тому, что, если захочешь посплетничать или узнать о ком-то, всегда можешь найти меня. Сохраню это в секрете, мышка.       Они подошли к деревянной двери с небольшим окошком и Нова невольно подумала о том, что это всё выглядит так, словно её сажают в тюремную камеру. Оникс открыл дверь. — Располагайся. Я отчитаюсь Веспер и, вероятно, она захочет взглянуть на тебя прямо сейчас, поэтому пока не засыпай, ладно? — Мне… нужно что-нибудь знать про неё? — Она женщина с характером, иногда может быть слегка резковата. Я понимаю, что ты устала, но постарайся не спорить с ней, если она попросит о чем-то, ну, неординарном. — Неординарном? — Нова скептически приподняла одну бровь вверх. — Заставит меня демонстрировать экстрасенсорные способности? — Нет, просто… — он вздохнул, устало проведя ладонью по лицу. — Будь готова, что она тебе может не сразу понравиться. — Да ты мастер формирования первого впечатления о человеке.       Оникс улыбнулся. — А то. Предупреждена — значит вооружена. Может быть, я ошибаюсь, и вы с ней станете лучшими подружками.       Поиграв бровями, он быстро вышел из комнаты, пока девушка не запустила в него что-нибудь очень тяжелое.       Нова сбросила сумку, сняла парку, отложив её на стул, а после плюхнулась на широкую лавку, на которой был расстелен матрас, а сверху брошены две сшитые между собой болоньевые куртки и свёрнутый шарф — аналоги одеяла и подушки. — Добро пожаловать отсюда, точно, — иронично усмехнулась девушка, глядя на сооружённую Выжившими кровать. И всё же, это было лучше, чем спать высоко на дереве, привязанной верёвкой к его стволу, чтобы не упасть. Скользнула взглядом по комнате и обнаружила на стуле большой таз с водой и кусок мыла, лежащий рядом, а на столе — полотенце. — Почти как в пятизвёздочном отеле, — улыбнулась девушка.       Прошло не так много времени, прежде чем она услышала шаги, а затем в комнату вошла женщина. Нова даже не удивилась тому, что та выглядела безупречно — высокие бутсы с заклёпками, подчёркивающие изящные бёдра брюки с высокой посадкой (наверняка из тех самых редких дорогих тканей, которые только можно было достать в этих условиях) и элегантная чёрная блузка с разрезами на расклешенных рукавах, обнажающими руки. Верхние пуговицы блузки были расстёгнуты, открывая вид на пышный бюст, и Нова, разглядывая украшение на чужой шее, случайно скользнула взглядом вниз. — Так вот как выглядит знаменитость сегодняшнего дня, — губы женщины расплылись в хищной улыбке. Она стояла в дверях, без стеснения поправляя свои светлые локоны, спадающие на плечи и грудь, позволяя девушке открыто рассматривать себя. Нова не была уверенна, но, кажется, именно этого внимания женщина и добивалась. — Несмотря на столь поздний час, я очень рада нашей встрече, ловчая.       Чужие слова звучали небрежно, будто женщина насмехалась, и всем своим видом хотела показать ей её место, говоря между строк: тебе, ловчая, здесь не рады. Нова часто сталкивалась с подобным, привыкла не обращать внимания, ведь редко задерживалась где-то на долго, но сейчас… Сейчас чужое высокомерие злило. Гордо вскинув голову и с вызовом смотря в чужие глаза, она произнесла: — Моё имя — Нова. Но Вам же это и так известно, не так ли, Веспер? — Конечно, Нова,— собственное имя из её уст прозвучало как предостережение. Словно женщина предупреждала — не играй с огнём, девочка, проиграешь. Веспер была опасной, Нова слышала это в её словах, видела в отблеске голубых глаз и считывала по размеренным, аккуратным движениям.       Веспер подошла ближе, бесцеремонно вторгаясь в её личное пространство, и собственнически обхватила пальцами подбородок, запрокидывая голову наверх, заставляя смотреть ей прямо в глаза. Нова, растерявшись всего на миг, дёрнулась, пытаясь вырваться из чужой хватки, но Веспер лишь сильнее впилась пальцами в кожу. Через несколько секунд, увидев в янтарных глазах всё, что хотела, она отпустила её. Сделала шаг назад, позволяя ловчей сделать полноценный вдох, и тоном, не терпящим возражения, приказала: — Раздевайся.       Не ожидавшая такого указания, Нова обескураженно забегала глазами по лицу женщины, ища хоть какой-то намёк на шутку, но на лице главы Базара не было ни тени улыбки. — Что, даже на кофе не позовёте сначала?       Веспер в ответ снисходительно усмехнулась уголками губ и покачала головой. — Мы с тобой люди взрослые, давай не будем тратить время на эту подростковую ерунду, — произнесла женщина, а затем, сделав небольшую паузу, твёрдо повторила: — Раздевайся.       Нова, не отводя взгляд от наблюдающей за ней женщины, медленно расстегнула пуговицы своей бордовой рубашки, одним ловким движением откидывая её на стул и оставаясь в чёрном бюстгальтере, хорошо подчёркивающим бледную кожу груди. Скинула обувь, потянулась к ремню на брюках, отстёгивая его также медленно и непринуждённо. В голове тут же всплыл образ танцовщиц из таверны в городе, в котором она прожила почти год, странствуя по внешнему миру. Всегда с улыбкой, всегда страстно, они завораживали зрителей своими плавными, искусными движениями и изгибами. Конечно, Нова была далека от их мастерства, но сейчас безумно хотелось позлить женщину, показать, что не все будут прыгать перед ней на задних лапках. Если уж и выполнять приказы, то только на своих условия. Но женщину, казалось, это лишь забавляло. — Нижнее бельё за доплату, — усмехнулась девушка, стягивая брюки и откидывая их в сторону. — Обойдёмся без этого, — скучающе произнесла Веспер, а затем снова подошла к ней, осматривая каждый сантиметр её кожи. Пристальный взгляд, скользящий по телу, не был жадным, Веспер изучала, но не смотрела на неё как на объект, которым можно было обладать. Осмотрев её живот, спину и бёдра, блондинка опустила взгляд на её руки, и, наткнувшись на шрам на сгибе левого локтя, переменилась в лице. Больно схватив девушку за запястье, приподняла руку выше, чтобы лучше рассмотреть. — Мне больно! — прошипела Нова, но Веспер, кажется, не обратила на это никакого внимания. — Откуда у тебя этот шрам? — в её голосе слышалось нетерпение, будто бы от ответа девушки зависело что-то очень важное. Вот только Нова не могла ей помочь. — Не помню.       Нова и впрямь не помнила. Её мозг почему-то блокировал память о событиях её жизни примерно с семи до тринадцати лет, словно кто-то однажды вскрыл её черепушку и намеренно вырезал часть воспоминаний. Любая попытка напрячь память, вспомнить хоть что-то из забытого периода, заканчивалась страшной головной болью. — Не помнишь? — переспросила блондинка, однако она не выглядела удивлённой, скорее — раздосадованной. — Тебе что-то известно? — на выдохе задала вопрос ловчая. Мысль о том, что Веспер может быть что-то известно, мучительно-сладкой надеждой растеклась по венам.       Веспер не ответила, задумчиво посмотрела на шрам и нежно провела пальцами по его контуру, посылая толпы мурашек по телу Новы. Отчего-то было приятно. Это прикосновение показалось ей чем-то личным и очень интимным. Будто бы женщина на секунду раскрылась совершенно с другой — чуткой — стороны. Но это, конечно, была лишь иллюзия. — Что ж, на этом всё, — ещё раз окинув ловчую задумчивым взглядом, женщина отступила. Странное чувство разочарования кольнуло в груди и Нова не смогла до конца объяснить себе феномен его возникновения. –Сегодняшнюю ночь проведешь здесь, а утром Оникс проводит тебя на завтрак. После мы встретимся и обсудим дальнейшее сотрудничество.       Веспер двинулась к выходу. У самой двери обернулась через плечо и, задержавшись на девушке внимательным взглядом, бросила напоследок: — Добро пожаловать в Вилледор, ловчая.       А затем, не дожидаясь ответа, вышла за дверь, оставляя Нову наедине с кучей вопросов и ворохом противоречивых мыслей в голове.