Угасающая надежда

      За многие месяцы, проведённые за стенами, утро для ловчей наконец-то выдалось приятным. Нова никуда не спешила, позволила себе лениво потянуться и немного поваляться, глядя в потолок. Однако урчание живота заставило её подняться с кровати. Нацепив на себя одежду, пахнущую пылью после ночной вылазки, Нова подумала о том, что неплохо было бы раздобыть запасной комплект одежды у местных торговцев. Запрыгнув в ботинки, она распахнула дверь, ища глазами знакомую фигуру.       Завидев кудрявую макушку, она двинулась навстречу, но мозг, ещё не до конца отошедший ото сна, настойчиво сигнализировал о том, что что-то было не так. Та же куртка, те же кудрявые волосы, но фигура казалась ниже и намного стройнее, чем Нова запомнила. Не могло же ей это показаться? Когда она подошла ближе и знакомая фигура обернулась, Нова обомлела. Это была женщина. — Нова, доброе утро! — радостно пролепетала она, активно помахав рукой перед её лицом. — Как спалось? — Ты… кто? — озадаченно произнесла Нова, осматривая девушку — точную копию Оникса. Даже глаза у неё были такие же разные. — Меня зовут Оникс, — она широко улыбнулась, понимая причину замешательства собеседницы. — Я сегодня твой сопровождающий. — Ты - Оникс?! Но я же вчера…       Девушка перебила её звонким смехом. — Да, вчера тебя встретил мой брат, мы — близнецы.       Нова облегченно выдохнула, радуясь, что она не тронулась умом после вчерашнего забега. — И имена у вас тоже одинаковые? — Вообще, я Адриана, а он Адриан, но мы терпеть не можем имена, данные родителями, — невозмутимо произнесла Оникс и пожала плечами. — Долгое время мы использовали вместо них разные позывные, а потом стали использовать это имя. Мы так и не смогли определиться, кому оно идёт больше, поэтому носим его вдвоём. Но если мы вместе на задании, ко мне обращаются Диверси, чтобы не запутаться. — Вот как… — ловчей определённо потребовалось бы время, чтобы уложить это в голове. Близнецы с одинаковым именем — такого Нова ещё не встречала. Интересно, на сколько внутренне они были похожи друг на друга? — Ага, а ещё это очень удобно, когда нужно позвать нас на собрание, просто говорят: найдите Ониксов, — девушка хихикнула, а затем кивнула в сторону лестницы. — Пойдём, а то ничего не останется, а завтрак — это самое важное время приёма пищи.       Следуя за девушкой, которая по пути что-то рассказывала про Базар, Нова внимательно разглядывала её. Стройная и миниатюрная, она в физическом плане выглядела полной противоположностью своего брата, однако по характеру казалось, что они один и тот же человек: оба улыбчивые и очень общительные.       Они поднялись на третий этаж, где находилась небольшая столовая. Народу внутри было мало, и Оникс объяснила это тем, что большинство солдат уже отправились на задания. Они подошли к окошку, за которым виднелась кухня, где суетились кухарки. Заметив подошедших девушек, они тут же переключили своё внимание на них, и Оникс пальцами показала им две порции. Одна из женщин, африканской наружности, упёрла руки в бока, недовольно посмотрев на темноволосую девушку. — Ты же час назад была на завтраке. — Мне нужно покормить нашу гостью из-за стен, но не буду же я рядом с ней сидеть и просто смотреть, — Оникс жалобно посмотрела на главную кухарку и состроила грустную моську. — Пожа-а-алуйста, Ди-ди.       Закатив глаза и пробурчав что-то на незнакомом Нове языке, женщина ушла на кухню, а через минуту вернулась с подносом, на котором находились две тарелки с горячей тыквенной кашей, два кусочка хлеба и стаканы с чаем. Оникс задорно подмигнула и послала женщине воздушный поцелуй. — Последние пару лет у нас почти нет проблем с посевами, наконец-то сдвинулось с мёртвой точки разведение скота, хотя в таких условиях это всё ещё достаточно проблематично, но Ди-ди всё равно следит, чтобы не было никакого расточительства на кухне, — пояснила девушка, усаживаясь за первый попавшийся свободный стол. — Переживает, что что-то может пойти не так, и мы снова будем в дефиците. — А есть предпосылки для этого? — спросила ловчая, пробуя еду. Каша была очень нежной и вкусной, и Нова еле сдержала довольный стон — она уже давно не ела чего-то такого, сделанного умело и с любовью. — Ну, год назад Миротворцы отобрали у нас водонапорную башню, и сейчас мы испытываем из-за этого большие трудности. Вода и раньше была ценным ресурсом, а сейчас совсем стала на вес золота. Нам повезло, что дожди здесь не редкость и именно из-за них у нас растут зёрна, овощи и фрукты, а скотина получает достаточное количество воды, чтобы не помереть от обезвоживания. — Почему отбить её обратно у Миротворцев так сложно? Они лучше вооружены, их больше? — Есть свои… сложности, — уклончиво ответила Оникс, а затем принялась с важным видом уплетать еду. Нова поняла, что больше девушка ничего не скажет. Подумав, о чём ещё можно спросить, она обратила внимание на куртку девушки, а именно на нашивки, где на одном плече был изображён череп, а на другом — арбалет с заряженной в нём стрелой. — Твои нашивки на куртке, они похожи на нашивки Оникса, но, кажется, у него был изображён коктейль Молотова на правом плече. — Это нашивки наших подразделений. Мы — один большой отряд «Смертников», — Оникс указала на левое плечо, где был изображён череп. — Такое название получили из-за того, что добываем ценные ресурсы там, где сделать это труднее всего — в отдалённых тёмных зонах, заброшенных магазинах, по периметру возле стен. Там всегда куча заражённых, от которых никуда не деться, приходится идти напролом, — девушка указала на вторую нашивку: — А здесь изображено моё подразделение «Стрелков», мы в основном пользуемся арбалетами и луками, их удобно использовать для зачистки заражённых с крыш, а ещё — отстреливать бандитов, которых сейчас как мух развелось. Каждый выживает, как может. — Дай угадаю, ты тоже командир? — мягко улыбнулась Нова. — В точку. Мы с братом и создали «Смертников» семь лет назад, правда тогда у нас ещё не было разделения, а отряд был маленький, потому что мало кто хотел рисковать своей шкурой. — А чем занимается подразделение Оникса? Он говорил, что его отряд называется «Подрыватели», кажется? — Ага, они проводят масштабные зачистки на дальних расстояниях, патрулируют стену. И, как ты наверное успела заметить, используют всякие разные горючие вещества. Поэтому и название соответствующее. — Ту самую стену, которая разрушена? — Она не достроена, нам оставалось совсем чуть-чуть, но случился конфликт с Миротворцами, которые поставляли нам строительный материал, и, сама понимаешь, поставки закончились. — Что за конфликт? — Не могу сказать, подруга, извини.       Продолжили есть в тишине, Оникс довольно быстро расправилась со своей порцией и теперь просто сидела, попивая остывший чай, и задумчиво глядела перед собой. Нова понимала, что ответы может получить лишь от главы Базара, поэтому быстро расправившись с кашей, отодвинула от себя пустую тарелку и произнесла: — Идём? — Угу, — Оникс залпом осушила свой стакан, составила грязную посуду на поднос и отнесла его к окошку Ди-Ди, после чего обе девушки двинулись к выходу.       Пока они поднимались, Оникс бегло объясняла, где что находится. По её словам, первый этаж был полностью отведён под торговые ряды и необходимые мастерские, на втором этаже находилась та самая карантинная, куда поселили Нову, а также общая душевая и лазарет. На третьем — столовая, а в другом конце — библиотека. На четвёртом этаже находился зал совещаний, кабинеты Веспер, Назимы и Марко — руководителя гильдии ремесленников. Этажи с пятого по десятый, надстроенные уже после начала эпидемии, были отведены под комнаты для солдат и некоторых местных жителей-торговцев. Все остальное население было раскидано по территории Старого Вилледора. Люди заселяли наиболее уцелевшие дома и квартиры, создавали из них убежища, однако только здание Базара было по-настоящему безопасным местом.       На лестнице они столкнулись с мужчиной. Завидев его, уголки губ Оникс расплылись в широкой улыбке. Девушка привстала на носочки, мягко обвивая его шею руками, и оставила короткий поцелуй на мужской щеке. — Доброе утро! — промурлыкала она, а затем, сжав его ладонь в своей, немного отступила от парня, спеша представить их друг другу. — Таллис, это — Нова, та самая знаменитая ловчая. Нова, это — Таллис. Он из отряда «Красного креста», помогает доставлять раненых в лазарет или оказывает им помощь на месте.       Таллис был молодым, высоким парнем с иссиня-чёрными волосами, убранными в пучок. Серо-голубые глаза почти сливались с бледной кожей лица, отчего оно приобреталосвой особый шарм загадочности. На нём была блеклая зелёная рубашка, из-под которой виднелись различные медальоны, украшающие его шею, а сверху накинута чёрная куртка с нашивкой красного креста. Помимо этого, на ней красовалась миниатюрная брошка с чёрной птицей. — Приятно познакомиться, — парень протянул девушке руку. Заметив, что ловчая внимательно смотрит на брошь, он поспешил рассказать: — Это Фарерский ворон. Его мне подарила пожилая женщина орнитолог, за помощь её сыну. — Это здорово, — улыбнулась Нова, а затем обратилась к Оникс: — И не такая уж я и знаменитая. — О тебе уже весь Базар говорит, — по-доброму усмехнулся Таллис, переведя взгляд с одной девушки на другу. Оникс быстро-быстро закивала, в подтверждение его слов. — Слухи здесь быстро распространяются. А для местных пришедший из-за стены — это значимое событие, хоть они и настроены враждебно к чужим. — Это я заметила. — Поболтал бы ещё, но мне нужно бежать, у Хорхе для меня появилось какое-то поручение, — Таллис приобнял свою девушку и поцеловал её в макушку. — Оникс, ты потом на Норф-Стрит? — Ага, у отряда сегодня тренировка. Приходи, если быстро освободишься. — Обязательно.       Улыбнувшись на прощание ловчей, он поспешил вниз. — Такой он лапочка, — влюблённо произнесла Оникс, когда парень скрылся из виду, а девушки двинулись дальше.       Нова не знала, что ответить, но просто промолчать ей показалось невежливым, поэтому она спросила: — Давно вы вместе? — Чуть больше года, но знакомы намного дольше, просто не знали, как подступиться друг к другу. Но я расскажу тебе эту историю в следующий раз, если захочешь, — Оникс, на лице которой всё ещё сияла улыбка, подвела ловчую к массивной деревянной двери. — Мы пришли, Веспер тебя уже ждёт. — Ты не пойдёшь? — спросила Нова и уловила нотки разочарования в собственном голосе. Возможно, она и не успела узнать Оникс достаточно хорошо, но даже с ней было комфортнее, чем с женщиной, которая позволяла себе так нагло врываться в её личное пространство. — Думаю, я там буду лишней, — ответила она, а потом подошла чуть ближе и тихо спросила: — Ты уже успела познакомиться с ней, да? — Ага, та ещё душка, — хмыкнула Нова.       Оникс тихо рассмеялась. — Не переживай, она не всегда ведёт себя как сука, так она очень хорошая руководительница. — Где-то глубоко в душе, да, — хмуро усмехнулась ловчая, а затем, под удаляющееся хихиканье девушки, постучала. Дождавшись разрешения войти, толкнула дверь, переступая порог.       В кабинете Веспер было прохладно и пахло лавандой — Нова сразу же заметила только-только срезанный букет, красующийся в вазе на столе женщины. Сама же хозяйка кабинета расположилась за ним, облокотив локоть на стол и устало массируя пальцами переносицу. Когда Нова подошла ближе, Веспер обратила на неё внимание. — Как спалось в стенах города? — с вежливой улыбкой спросила женщина, наблюдая за тем, как присаживается девушка, с любопытством озираясь по сторонам. — Лучше, чем за его пределами, — честно ответила ловчая, а затем отшутилась, пытаясь скрыть собственную неловкость: — Сегодня без перформансов с раздеванием? — Обойдемся без, — бесстрастно ответила Веспер, слегка раздражённо качнув головой. — Вчера это была необходимость, надеюсь, ты это понимаешь.       Нова ощутила себя так, будто она вновь вернулась в школу и сейчас сидит в кабинете директора, который собирается отчитать её за поведение. От этого стало паршиво, захотелось быстрее закончить этот бессмысленный диалог, начатый из любезности. — Я провела на территории Вилледора больше двенадцати часов, думаете, Оникс бы не заметил, если бы я начала обращаться? — Может быть. А может быть и нет, — Веспер аккуратным движением сложила руки перед собой и выпрямилась, демонстрируя великолепную осанку. — В любом случае, я несу ответственность за жителей Базара. Мне нужно было самостоятельно убедиться, что на тебе нет следов укусов. Ничего личного, Нова.       Девушка больно закусила зубами собственную щёку изнутри, чтобы не съязвить в ответ. Раздражала, как же сильно она её раздражала. — Сочту это за извинение и приму его, — ответила она с нескрываемой неприязнью, чем вызвала у Веспер довольную усмешку на губах. Прежде чем женщина успела произнести что-то колючее в ответ, Нова перешла к делу: — Оникс сказал, Вы можете мне помочь. — Возможно, — Веспер осторожно кивнула, а затем, не отводя от ловчей заинтересованного взгляда, по-птичьи склонила голову набок. — Только для начала расскажи, что привело тебя в Вилледор?       Нова замешкалась. После такого «радушного» приёма откровенничать с ней не хотелось, но, если от этой женщины зависело, как быстро она найдёт близких, ей стоило быть честной. По крайней мере, пока. Прочистив горло, ловчая поделилась: — Мой отец — учёный. Пятнадцать лет назад, накануне эпидемии, он отправился в Вилледор вместе с моим другом Ренато, который… умирал.       Её голос дрогнул. В голове возникло детское лицо друга: его тёплая улыбка, россыпь веснушек на щеках и светящиеся карие глаза. А вслед за этим — тень болезни, накрывшая его так внезапно и отразившаяся испариной на бледном лбу, исхудалыми, впалыми щеками и трещинками на полусухих губах. — Отец был уверен, что в здешних лабораториях найдётся лекарство, которое поможет ему, обещал, что вылечит его, — Нова отвела взгляд, нервно растирая запястье левой руки, не замечая, как внимательно за ней следит собеседница. — Мы поддерживали связь первое время, он говорил, что нашёл то, что искал, но ему нужно было время. Ренато должен был поправиться, крепко встать на ноги. А потом… началась пандемия.       Нова замолчала, не зная, о чём ещё стоит сказать. Как десять лет после этого провела в постоянном ожидании, что от них придёт весточка? Что этот кошмар однажды закончится, и они вернутся — живые и невредимые? Что последние пять лет, скитаясь по разрушенным городам, боялась не найти их? — Как зовут твоего отца? — нарушая возникшую тишину, спросила Веспер. Её история была, безусловно, трагична, но не более чем чужие. Сколько таких людей потеряло своих близких, оказавшись отрезанными от внешнего мира за стенами городов? А сколько потом осталось в живых? Всё это — риторические вопросы. Веспер интересовало не это. Её интересовала Нова. — Риккардо. Риккардо Бароне, — протараторила ловчая. Она так долго не произносила его имени, что сейчас по телу пробежала дрожь. Скучала, как же она скучала! — Но я ношу фамилию мамы — Колдуэлл.       В глазах Веспер всего на секунду отразилось удивление, и Нова не успела понять, чем именно это было вызвано. Прежде, чем она успела что-то спросить, женщина холодно отрезала: — Скорее всего, твой отец и друг уже давно мертвы или бродят по улицам Центрального Вилледора с остальными кусаками в поисках пропитания.       Такая прямота ударила под дых, выбивая воздух из лёгких. Девушке часто задавали вопросы, почему она так уверена, что они всё ещё живы, но никто ещё с таким равнодушием не утверждал, что так было на самом деле. — Вы не можете знать! — хлёстко ответила Нова, будто бы пытаясь переубедить её. Заставить сказать что-то другое, более приятное и менее травматичное. То, что она действительно хотела услышать. — Ты права, не могу, — женщина поджала губы и задумчиво постучала ногтем по столу, изучая чужую реакцию на собственные слова. — Я лишь озвучила один из наиболее вероятных сценариев. Но это можно легко проверить.       На лице Новы отобразилось облегчение. — Так ты поможешь? — с надеждой спросила она, поздно осознав, что внезапно перешла на «ты».       Веспер долго смотрела на неё, словно принимая какое-то решение у себя в голове, а затем медленно кивнула. — Я постараюсь узнать информацию о них, но это будет не быстро. — Я готова подождать! — воодушевлённо произнесла девушка, а затем поспешила мысленно осадить себя. Доверять главе Базара всё ещё казалось сомнительной затеей. — В ответ, я жду от тебя взаимной помощи, — женщина поднялась со своего места, обошла стол и мягкой поступью, словно пантера, приблизилась к ловчей. Сердце девушки отчего-то гулко забилось в груди. — Хорошо… — Нова встала. Инстинкты внутри подсказывали, что нельзя было допускать того, чтобы Веспер смотрела на неё сверху вниз. Несмотря на то, что женщина была немного выше, ловчая решительно заглянула ей в глаза. — Что от меня потребуется? — Твои навыки, Нова, — она произнесла это с какой-то несвойственной ей нежностью. Подняв руку, Веспер бережно заправила чужую выбившуюся рыжую прядь за ухо, кончиками пальцев мягко касаясь щеки. Нова замерла. Было в этом жесте что-то искреннее. Что-то человечное. — Миротворцы слишком долго усложняют нам жизнь, пора дать им отпор.       Чужие пальцы соскользнули с щеки и Нова ощутила холодок, пробежавший по коже. Вместе с ним рассеялась и приятная дымка, окутавшая девушку. Нова сделала шаг назад. — Как я могу помочь? Я ведь обычная девушка, Веспер. То, что я выживала во внешнем мире, не делает меня особенной. — Не делает, конечно, — женщина снова кивнула, а затем той же лёгкой поступью отошла обратно к столу и с железной твёрдостью в голосе произнесла: — Но ты нам поможешь. Если я права, то у нас с тобой цели схожи куда больше, чем ты можешь себе представить. — Права? В чём? — Нова хотела ответов на вопросы, но последних появлялось всё больше и больше. А добиться конкретики от главы Базара не получалось. И Веспер совсем не торопилась делиться хоть чем-то. — Почему вы все так странно реагируете на цвет моих глаз? Что ты знаешь?       Веспер выдвинула ящик стола, достала из него толстый мешочек и протянула ловчей. Нова проигнорировала это, показательно скрестив руки на груди. Глава Базара сдержанно усмехнулась. — Некоторые вещи должны дождаться подходящего момента, чтобы быть озвученными. Сейчас тебе нужно немного освоиться. Я знаю, что ты лишилась своего оружия вчера, поэтому спустись вниз, купи себе что-нибудь подходящее, — Веспер положила мешок на стол и пододвинула их к ловчей, монеты внутри громко звякнули. — Многим на Базаре нужна помощь, у наших солдат не всегда есть возможность помочь местным. А они, в свою очередь, в долгу не остаются — это отличный шанс подзаработать. Я слышала, что нашему смотрителю библиотеки Альберту требуется помощь, загляни к нему. — И сколько мне нужно будет ждать? — продолжала гнуть свою линию Нова. — Как только получу информацию, я тебе сообщу, — заверила её блондинка, про себя умиляясь её такой детской, но забавной упертости. — Я подумаю, куда тебя можно будет поселить, и вечером Оникс проводит тебя. А пока, если захочешь отдохнуть, можешь пользоваться карантинной. — Кто именно из Ониксов? — с ядовитой усмешкой произнесла Нова, всё же забирая мешок со стола. Веспер в ответ хрипло рассмеялась. — Кто раньше освободится. — Используешь их как посыльных? — Иногда приходится, — она равнодушно пожала плечами. Обсуждение подчинённых не входило в её планы. — У Альберта можешь попросить карту, она поможет тебе свободно передвигаться по городу, но будь осторожна, здесь всё ещё много заражённых на улицах. — О, так я не под домашним арестом? — ловчая изобразила наигранное удивление, вскинув брови. — Это радует. — Ты свободная пташка, Нова, — женщина направилась к выходу, кивком головы указывая девушке следовать за ней. — Ты вольна делать то, что хочешь. И всё же, позволь дать тебе совет.       Они остановились у двери, Веспер развернулась к ловчей. Нова с какой-то непонятной ей жадностью всматривалась в черты чужого лица, сама не понимая, что именно хотела там найти. Запомнить? Вот только зачем? — Вилледор полон тайн, твоя история — одна из них. Не пытайся разгадать всё в одиночку, иначе этот город задушит тебя быстрее, чем ты сумеешь приблизиться к разгадке. — Угрожаете, начальница? — Предупреждаю, ловчая. — Могу ли я доверять тебе?       Женщина некоторое время молчала, с лёгкой усмешкой глядя в янтарные глаза. В них плескалась решимость, желание действовать наперекор, лезть на рожон, лишь бы добиться правды. Веспер всё это было знакомо. В этих горящих смелостью глазах она видела себя — пятнадцать лет назад. Нова вызывала у неё жгучий интерес: на что же она была способна? — Время покажет.       Блондинка открыла дверь, пропуская девушку вперёд, а затем вышла следом. — Будь как дома, Нова, — закрыв кабинет на ключ, она сдержанно кивнула на прощание, а после поспешила уйти.       Нова, терзаемая самыми разными мыслями, отправилась на первый этаж.       Базар жил своей жизнью: торговцы зазывали всех присутствующих к себе; обычные горожане толпились у прилавков с фруктами и овощами, пытаясь выторговать съестное подешевле; солдаты, начищая оружие, разместились за столами бара, о чём-то громко переговариваясь и смеясь. Некоторые из них выходили из мастерской, хвастаясь товарищам новым или улучшенным боевым снаряжением. Девушка подошла к свободному торговцу, который тут же начал расхваливать свою лавку. — Чего желаешь, красавица? — произнёс темнокожий мужчина с собранными в хвост короткими дредами. — Оружие? Снаряжение? Приспособления? Лекарства? У меня огромный выбор!       Нова осмотрела предложенный ассортимент. Цепкий взгляд зацепился за длинную острозаточенную глефу с широким лезвием. — Сколько? — Двести золотых. — Чего? Грабеж! — возмутилась Нова, неохотно потянувшись к мешочку. — Могу обменять на что-нибудь ценное, есть у тебя?       Нова отрицательно покачала головой, отсчитала монеты и забрала своё новое оружие. Глефа приятно легла в руку. Несмотря на свою массивность, она не была тяжелой. Захотелось быстрее испробовать её в действии. Монет, которые дала Веспер, было в достатке, поэтому Нова приобрела себе набор метательных ножей, бинты, удобный черный спортивный костюм и новую куртку. Попрощавшись с торговцем, поднялась в карантинную, чтобы переодеться и направиться в библиотеку.       Запах книг напомнил о детстве. Её отец, несмотря на свою специализацию, был глубоко верующим человеком, поэтому Нова воспитывалась в религиозных традициях: по утрам читала Библию, по вечерам сдавала отцу экзамен на знание стихов. Он всегда был суров, спрашивал по всей строгости и не прощал ошибок. Нова любила отца, но эти моменты искренне хотела бы забыть. Не помнить жестоких, хлёстких слов самого родного человека, заставляющего корпеть над Библией днями и ночами, ведь Нова не должна была позорить семью. От этих воспоминаний мороз прошёлся по коже, ловчая постаралась затолкать их поглубже в недра памяти и поспешила найти Альберта. — Извините, Вы — Альберт? — обратилась она к седому мужичку с залысиной, который стоял у высокой книжной полки и усердно записывал что-то изгрызенным карандашом в блокнот. Не ожидавший чужого присутствия, он дёрнулся и резко обернулся, отчего очки на его глазах съехали на самый кончик носа. — Да-да, Вы не ошиблись, — ответил он, указательным пальцем поправляя очки. Вглядевшись в девушку, он взволнованно протараторил: — А Вы и есть та самая ловчая? — Меня зовут Нова, — представилась она, замечая чужую нервозность. — Вы очень взволнованны. Я могу помочь? — Взволнован? Конечно! Вы ведь ловчая, а обычно это лица с тёмным прошлым. Бандиты, мятежники, изгои… — И Вы в это правда верите? — По крайней мере, так говорят. Но я попробую сложить о Вас собственное мнение. Итак, хотите взять книгу?       Нова отрицательно качнула головой: — Веспер сказала, что Вам нужна помощь… — Да, дорогая моя, очень нужна! — его скрипучий голос зазвучал бодро и взбудоражено, казалось, он забыл о своем предвзятом отношении к ловчим и был очень рад, что кто-то наконец обратился к нему. — Твоя смелость, сила и самоотверженность могут помочь вернуть бесценные сокровища, пока они не стали утраченными навсегда. Пока человечество безвозвратно не погрузилось в темное и беспросветное Средневековье! — Так… значит, книги и есть эти «сокровища»? — Я говорю о величайших литературных произведениях за всю историю человечества! — он взмахнул руками и указал на книжные полки, находящиеся за его спиной. — О величайших мыслеформах, философских трактатах, романах, драмах и ужасах! Без них возвышение и просвещение человечества невозможно!       Энтузиазм старика воодушевлял, и всё же Нова не могла понять, как она может ему помочь. Не переписывать же ей Шекспира по памяти. — И при чём тут я? — Ты можешь помочь! Я изучал местные частные библиотеки и если я прав, то по всему городу можно найти бесценные книги. Мы бы и сами собрали их, но сейчас большинство зданий заполонили жуткие порождения ночи. И потому мне нужна ты! — Хорошо, я справлюсь, — она кивнула. Поручение Альберта показалось ей отличным шансом испробовать новое оружие в действии. И заодно ознакомиться с городом. — Какие книги нужно искать? — Вот, возьми список, — мужчина достал из кармана свёрнутую бумажку и передал ловчей. — Каждое название в нём соответствует одной из многочисленных граней человечности. Если их не спасти, то бриллиант, коим является человечество, расколется, как стекло.       Нова взяла протянутую бумажку, старательно делая вид, что поняла, о чём говорил Альберт. Скользнув взглядом по названиям книг, она с удовлетворением отметила, что некоторые из них ей были хорошо знакомы. — И где они находятся? — Минутку, — прокряхтел он, а затем зашёл в соседнюю комнату, к кому-то обратившись: — Талия, подойди сюда, пожалуйста!       Через мгновение в дверях появилась высокая девушка. Тёмная длинная чёлка была прилежно заправлена на одну сторону, а сами волосы аккуратно собраны в хвост, демонстрируя объёмные круглые серьги в ушах. Альберт поспешил представить ей Нову. Поправив закатанные рукава своей клетчатой рубашки, девушка с широкой улыбкой протянула ловчей руку. — Привет, Нова, меня зовут Талия. Я ассистентка Альберта! — Острые черты её бледного лица так удивительно гармонировали с пухлыми губами, что Нова, засмотревшись, не сразу сообразила, что нужно что-то ответить. Осторожно сжав чужую ладонь, она смущённо улыбнулась. — Ты хочешь присоединиться к нашему клубу книголюбов? — Я… эээ, наверное, и так можно сказать. — Нова готова отправиться в тёмные зоны и раздобыть утерянные книги! — поспешил объяснить Альберт. — Сообщи ей координаты, пожалуйста. И где-то у нас была карта города, поделись с нашей дорогой ловчей.       Нова не успела пошутить что-то о резкой смене его отношения к ловчим — Талия позвала девушку за собой. Покопавшись в ящиках своего кабинета, она вытащила оттуда бумажную карту. Подхватив карандаш, сделала маленькие пометки — координаты местонахождения книг. — Самая новая и точная копия, — подмигнула она, передавая её девушке. Их пальцы на мгновение соприкоснулись и по телу пробежал приятный трепет. Талия вновь улыбнулась. – Надеюсь, она будет тебе хорошим помощником. — Думаю, так и будет, — Нова ответила ей неловкой улыбкой и поспешила убрать карту во внутренний карман куртки. — Когда вернешься, найди меня, — вслед направившейся к выходу ловчей, произнесла Талия. — И удачи тебе, Нова.       Девушка благодарно кивнула и поспешила вниз.       Чтобы разобраться в районах Старого Вилледора ей потребовалось какое-то время. Места, отмеченные Талией на карте, были заброшенными квартирами. Добравшись до первой, Нова пробралась внутрь через разбитое окно, где её уже поджидали спящие заражённые. Насчитав пять штук, она отцепила от пояса новенькую глефу и, ласково проведя ладонью по её древку, замахнулась. Ровно минута ей потребовалась, чтобы разобраться со всеми заражёнными. Задача казалась ужасно пустяковой, но где-то внизу, на первом этаже, послышался зловещий рёв, а затем раздался шорох, будто кто-то медленно поднимался по лестнице вверх. Нова огляделась: железная дверь, ведущая в квартиру, была сломана и висела на одной петле. Можно было попробовать её закрыть, но если заражённых внизу было много, то она вряд ли бы выдержала натиск. Поэтому Нова бросилась к шкафам, чтобы порыться на их полках. В одном из ящиков, она обнаружила нужную книгу. Сравнив названия, быстро убрала её в сумку, пока рёв голодных существ становился всё ближе. Не теряя ни минуты, Нова юркнула к комоду. Выдвинув первую полку и не обнаружив там ничего, наклонилась ко второй, а затем к третьей. Третья полка отодвигалась тяжело, будто ролик ящика слетел с рельс, по которым должен был выдвигаться. В образовавшейся щели, ловчая увидела обложку нужной книги. Сильнее дёрнув ящик на себя, она тихо выругалась. За спиной раздался громкий рык и в ту же секунду Нова почувствовала, как мёртвая рука попыталась вцепиться в её плечо. Девушка дёрнулась в сторону, а затем, ровно встав на ноги, одним отточенным движением зарубила подкравшегося зомби. В дверном проёме появились ещё двое. Они были обращены совсем недавно, поэтому двигались очень активно и соображали куда лучше, чем полусонные кусаки. Один из них, заметив девушку, тут же кинулся на неё, и Нова еле успела замахнуться. Острое лезвие глефы разрезало ему половину лица, заставив отшатнуться. Воспользовавшись этим, она пнула его в колено, отчего дезориентированное существо рухнуло вниз. Второй заражённый не заставил себя ждать, следом кинувшись на неё. Отмахнувшись от него, словно от назойливого насекомого, она пнула его в живот, после чего всадила лезвие в голову, разрубив её на две ровные половины. Зомби упал. Недобитый заражённый, истекая кровью, упорно полз к ней, желая дотянуться до лакомого кусочка. Нова приблизилась к нему вплотную, подпрыгнула и обеими ногами приземлилась ему на череп, проломив его. Заражённый обмяк. — Вот чёрт, любимые ботинки запачкала, — раздосадовано хмыкнула Нова, пытаясь стряхнуть с обуви попавшую на неё кровь. Найдя в комоде старую футболку, она попыталась оттереть брызги, но они слишком быстро впитались в кожу ботинок. Бросив бесполезное занятие, она вновь дёрнула нижний ящик и, с противным скрипом, он немного поддался, образовав щель побольше. Просунув руку, Нова вытащила книгу.       До второй локации добралась быстро, ещё быстрее удалось раздобыть нужную книгу. Поэтому уже через час, она вернулась в стены Базара и вздохнула с облегчением. Поднявшись в библиотеку, она заозиралась по сторонам, выискивая Талию. Заметив девушку, сидящую за столиком у окна, она направилась к ней. Отодвинув стул, села рядом, небрежно положив перед ней стопку добытых книг. — «Арабские ночи», «Эпос о Гильгамеше» и «Тибетская книга мёртвых», — безмятежно повторила названия книг Нова, а затем с вопросительным выражением лица обратилась к ассистентке: — Альберту мало полумёртвых заражённых, он решил воззвать к мёртвым Богам? — В тёмные времена люди ищут что-то, во что можно верить. Это даёт им надежду, — Талия забрала книги, заботливо проведя ладонью по их обложкам, будто бы в её руках находилось нечто очень дорогое. Вероятно, так и было. Книги для неё — это величайшее сокровище. Как и для Альберта. Девушка обернулась к ловчей. — А что насчёт тебя? Что дарит спокойствие тебе?       Нова задумалась. Она никогда не думала об этом, как о чём-то важном. Последние десять лет единственным смыслом её жизни было найти отца и Ренато. Она ежедневно тренировалась, изучала географию, и… молилась. Молилась за то, чтобы они оба были живы. — Я думаю, это Библия, — ответила Нова. Талия широко улыбнулась и в её глазах ловчая заметила озорной блеск. — Библия, значит… интересно. Скажи мне, на твой взгляд, какая книга является лучшим путеводителем для людей: Библия или сказки Ганса Христиана Андерсена?       Поразмыслив минуту, Нова ответила: — Обе. Зависит от того, кто ты, и что тебе нужно. Согласна?       Мягкая улыбка снова тронула пухлые губы Талии. — Мудрый ответ. Ты не так проста, как кажешься на первый взгляд, — она протянула руку и аккуратно накрыла ладонь ловчей своей. — А взгляд мой подмечает твои достоинства.       Нова приоткрыла рот, чтобы что-то ответить, но, сбитая с толку, не смогла подобрать слов. Талия между тем продолжила: — Многие боятся тебя. Ты потрясла Базар своим появлением. Местные будут настроены к тебе категорично, но вот что я думаю: ты здесь — глоток свежего воздуха, — она слегка сжала её ладонь, а затем отпустила, откидываясь на спинку своего стула. — Так много книг ещё нужно будет найти, если будет время, обязательно заходи. И, кстати, Альберт просил передать.       Талия достала из кармана таблетницу и маленький мешочек с золотыми монетами. — Аспирин. Добыть его сегодня не просто, но уверена, он тебе ещё пригодится, — сказала она, протягивая таблетки девушке, а вместе с ними и мешок с деньгами. — Много не можем тебе дать, но здесь с лихвой хватит, чтобы провести хороший вечер в баре внизу. — Спасибо, — ответила ловчая, забирая награду. — Я обязательно зайду ещё. — Буду ждать тебя, Нова.              Остаток дня, ловчая провела на Базаре. Вечером, Оникс нашла её в столовой. Махнув ей рукой, она плюхнулась к ней за стол. — Как день, подруга? — спросила она, утягивая с подноса ловчей гренку и, с довольным видом, медленно жуя её. Нова с лёгким возмущением посмотрела на девушку, а затем отодвинула оставшиеся гренки подальше от неё. — Познакомилась с городом, помогла Альберту из библиотеки найти книги, — поделилась Нова, внимательно следя за Оникс, которая с досадой посмотрела на отодвинутую от неё тарелку с гренками. — Познакомилась с Талией. — И как она тебе? По мне так жуткая зануда.       Нова по-доброму усмехнулась. — Не знаю, мне было интересно беседовать с ней, — ловчая пожала плечами. — Она показалась мне милой. — Милое личико может быть обманчивым, — скучающе продолжила девушка. — Ну да ладно, может быть, она действительно перестала быть жутким книжным червём. Расскажи мне лучше, как прошла ваша встреча с Веспер?       Нова поджала губы, думая, что ответить. Она ожидала большего от этой встречи, хотела получить ответы, а вместо них получила лишь порцию колкостей и странное предупреждение. — Она пообещала помочь, — ответила она после короткой паузы. — В обмен на мою помощь.       Оникс кивнула, словно и не ожидала чего-то другого. Она пододвинулась ближе к ловчей и произнесла чуть тише: — И что, мадам Кобра даже не кусалась? Не говорила ничего… интересного?       Нова тоже заговорщически пододвинулась к ней и ответила: — Говорила, конечно. Сказала, что с радостью покусает всех любопытных особ.       Оникс, не получив сплетни, закатила глаза и отодвинулась. — Доедай давай и пошли, покажу тебе комнату твою.       В столовую вошёл Оникс-Адриан, завидев сестру и ловчую, он двинулся к ним. — Привет, девчонки, — поздоровался он, останавливаясь рядом.       Ловчая посмотрела сначала на брата, потом на сестру. Видеть их вдвоём было чертовски странно и в то же время неимоверно восхитительно. Словно они были двумя половинками единого целого. Удивительно похожие, и в то же время невероятно разные. — Что дают сегодня на ужин? — Оникс облокотился руками на стол и наклонился, от чего из-под ворота его майки вылетели четыре жетона, висящие у него на шее. Ловчая тут же зацепилась за них взглядом. — Переваренный рис, кусок тушеного мяса и гренки, — перечислила Нова, наблюдая, как мужчина с нежностью касается жетонов, и прячет их обратно, выпрямляясь. — Понял, тогда побегу занимать очередь. Мелкая, тебе взять? — Ага, я скоро приду, — кивнула она, всем своим видом показывая, как ей не нравится такое обращение. Парень ехидно улыбнулся и поспешил за едой. Когда он отдалился, Оникс фыркнула: — Он старше всего на восемь минут, а кичится этим, будто у нас разница в десять лет. — Я думаю, здесь нужно только смириться, — тихонько рассмеялась ловчая. Допив сильно разбавленный яблочный компот, она поднялась. — Пойдем.       Оникс отвела её на шестой этаж. Реакция солдат, которых они встречали по пути и на самом этаже, была разной: кто-то смотрел на ловчую с любопытством, кто-то с осторожностью, а кто-то — с недоверием, крепко сжимая оружие в руках. Однако никто из них не решался ей что-либо сказать, ведь рядом шла командир элитного отряда.       Комната, в которую поселили ловчую, хоть и была ужасно маленькой, всё же вмещала в себе всё самое необходимое: нормальную кровать (не скамейку!), на которой с лёгкостью поместились бы два человека, письменный стол, стул, небольшой комод и санузел — с разбитой раковиной и унитазом. — Не царские хоромы, но чем богаты, — подытожила Оникс, отдавая девушке ключи от комнаты. — В комоде полотенце и постельное бельё. Душевые знаешь где. Мы с Таллисом живём на седьмом, в 702 комнате, а мой брат в 704, если что-то нужно будет, стучись.       Девушка кивнула. — В общем, располагайся. Теперь это твой дом, Нова.       От этой фразы что-то в груди сжалось. Дом… Такое маленькое, ёмкое слово, но сколько же смысла кроется за этими буквами. Нова уже и не помнила, когда в последний раз действительно чувствовала себя «дома». Сможет ли она когда-то по-настоящему назвать Вилледор родным гнездом? Нова не знала. Но внутри всё отреагировало приятным трепетом. Может быть, однажды, она найдёт своё собственное место в этом жестоком, умирающем мире. — Спасибо, Оникс. — Без проблем, — заметив перемену настроения на лице Новы, Оникс в поддерживающем жесте сжала её плечо. — Кстати, сегодня в девять Таллис будет играть на гитаре на первом этаже, приходи послушать и выпить чего-нибудь в баре. Тебе понравится. — Выпивка или игра Таллиса? — усмехнулась Нова. — И то, и другое, — воодушевлённо ответила Оникс, на что обе девушки рассмеялись.       Оникс ещё что-то шутила, пока они вместе спускались вниз, чтобы разойтись по своим делам, и Нова, слушая её, широко улыбалась, чувствуя разливающееся по венам тепло. Может быть, Вилледор и правда станет для неё чем-то родным.

***

      Свет луны и яркое свечение ультрафиолетовых ламп, освещающих периметр и стены здания Базара, проникали в кабинет Веспер, где две женщины вели свою напряжённую шахматную партию. — И что ты скажешь по поводу ловчей? — спросила Назима, переставляя чёрную пешку на свободную клетку. — Думаешь, она такая же, как и он?       Веспер ответила не сразу. Окинула шахматную доску взглядом, а затем сделала ход конём, срубая попавшуюся в её маленькую ловушку пешку соперницы. — Да, возможно даже лучше. В ней точно есть сила, пусть она и сама не знает об этом. — Блондинка откинулась на спинку стула, не сводя взгляда с доски. В голове было много мыслей и их следовало разложить по полочкам, на что требовалось время. Одно она знала точно: Нова - это ключ. — Мы не должны потерять её. Девчонка нужна нам.       Назима потёрла ладонью подбородок, напряжённо смотря на доску и пытаясь найти верный ход. Но положение для её фигур было критичным. Сделав от безысходности ход ладьёй, она спросила: — Хочешь использовать её как оружие? Восстановить баланс сил? — Может быть, и как оружие, — легкое движение руки — и ладья Назимы оказалась срубленной, а её король — под прицелом белого слона. — Она ищет своего отца, и кем бы он ни был: учёным или бездушным заражённым в подворотне, это не имеет никакого значения. Нова приведёт нас к Источнику.       Назима нервно скользнула взглядом по доске, не находя ни одного удачного хода для защиты, поэтому обречённо подняла глаза на ухмыляющуюся Веспер. Она всегда была хороша в шахматных партиях. Да и не только в них. — Шах и мат, Назима.       Темноволосая женщина лишь тяжело вздохнула, стойко признавая своё очередное поражение.