Угасающая надежда

      Зал собраний был очень просторным: посреди комнаты стоял большой круглый стол с массивными деревянными стульями, рядом с которым висела магнитно-маркерная доска, а возле противоположной от двери стены находился высокий книжный шкаф. Через огромное окно в помещение попадал свет ультрафиолетовых ламп и обычных фонарей, подсвечивающих территорию. В самом зале электричества не было, повсюду были расставлены керосиновые лампы и свечи. Такая обстановка придавала залу какой-то зловещей интимности: люди и предметы отбрасывали плотные тени, которые то и дело мерцали из-за подрагивающего в лампах огня. Нова внезапно ощутила себя на собрании тайных обществ, проводившихся где-то в Средневековье.       Когда они с Ониксом зашли внутрь, в зале уже собирался народ. Нова огляделась, некоторых из присутствующих она уже знала: в углу, опершись спиной о стену и скрестив руки на груди, стоял Шен, хмуро смотря куда-то себе под ноги и о чём-то сосредоточенно думая. За столом восседала Веспер, переговариваясь с Назимой, крутившей в руках что-то очень похожее на перьевую ручку, а рядом с ними сидел незнакомый девушке темноволосый мужчина, на котором было накинуто красное вельветовое пальто, из-под которого торчали пышные рукава белой винтажной рубашки. Словно почувствовав чужой взгляд, он повернул голову в её сторону. В отблеске керосиновой лампы, его светло-зелёные глаза выглядели почти белыми, сливаясь с неестественно молочной кожей, но в его взгляде таилась неимоверная сила, способная пригвоздить человека к месту. Мужчина напоминал ей самого настоящего вампира, сошедшего прямиком со страниц книги Брема Стокера. От этой мысли Нова поёжилась, нерешительно кивнула мужчине и, дождавшись ответного кивка, поспешила отвести взгляд. Оникс потянул её к противоположному от них краю стола, где их уже ждали Таллис и его девушка. Отодвинув стул для ловчей рядом с Таллисом, он плюхнулся рядом с сестрой.       Вскоре люди, которые толпились кучками, расселись по местам, а последний зашедший в зал мужчина, плотно закрыл за собой двери и сел рядом со странным мужчиной-вампиром, как мысленно прозвала его Нова. Веспер поднялась со своего места и гул голосов сразу же стих, все устремили своё внимание на главу Базара. — Рада видеть всех в сборе, — произнесла женщина, окинув присутствующих внимательным взглядом. — Для начала хочу представить нашу гостью из внешнего мира — ловчую Нову Колдуэлл!       Веспер подняла руку, ладонью указывая на девушку. Все взгляды тут же устремились на неё, отчего ловчая замешкалась. Поднявшись со своего места, она кивнула и растеряно посмотрела на представившую её женщину, не до конца понимая, нужно ли ей что-то говорить или нет. Веспер одобрительно кивнула: — Благодарю, Нова. Пожалуйста, присаживайся.       Девушка опустилась на своё место и посмотрела в сторону Ониксов, которые с улыбкой, не сговариваясь, подмигнули ей. Не теряя времени, Веспер представила ей тех, с кем ловчая была незнакома.       Загадочного мужчину в плаще звали Константино, он являлся создателем отряда «Ночных Бегунов», а рядом с ним сидел темнокожий мужчина, одетый куда скромнее — в чёрные брюки, водолазку и красную куртку, — его женщина представила как Люсьена, ещё одного командующего отрядом, однако, как Нова поняла, он занимал в этой странной иерархии место после Константино. Нова изучающе пробежалась по мужчине глазами, а когда встретилась с таким же заинтересованным взглядом чужих серых глаз, вздрогнула. Его взгляд был глубоким и пронизывающим, он словно приглашал заглянуть внутрь его души, чтобы увидеть все ужасы, что этим глазам приходилось видеть. Однако Нова не боялась. Она тоже повидала достаточно за годы, проведённые во внешнем мире. Люсьен, словно прочитав её мысли, улыбнулся, и в этой улыбке уважение смешивалась с азартом — рискни, ловчая, померяйся с нами силой.       Следующими Веспер представила Назиму и Марко. Руководитель гильдии ремесленников вежливо поздоровался и выразил своё уважение к нелегкой участи ловчих. Назима лишь кивнула, не сводя с девушки пристального взора. — Она во мне дыру сейчас прожжет, — шепнула Нова, наклонившись к Таллису. — Не обращай внимания, она со своими тараканами в голове, — прошептал в ответ парень, легонько пихнув девушку левым плечом.       Между тем, Веспер продолжала. Она ещё раз бегло представила девушке Ониксов, Шена и Таллиса. Последним был представлен Главный врач Базара — Хорхе. Невысокий, плотного телосложения, в очках и с выкрашенной синей прядью на чёлке, с забитыми татуировками руками, он мало походил на уважаемого доктора. В отличие от остальных, Хорхе поднялся с места, улыбнулся и помахал девушке рукой, приветствуя её. Нова вежливо улыбнулась в ответ, надеясь, что первое впечатление всё же обманчивое. — Теперь, когда все друг друга знают, попрошу предоставить быстрые отчёты от каждого отряда, а затем перейдем к основной сути совещания, — заключила Веспер, присаживаясь на своё место.       Каждый из присутствующих по очереди начал отчитываться, вставая со своих мест и периодически выходя к доске, чтобы что-то записать или прикрепить бумаги. Нова не особо вслушивалась, её голова была занята другим. Она думала о том, как до нелепого странно находиться здесь, среди чужих людей, которые почему-то решили, что она может быть им полезна. Размышляла о последних годах скитания по внешнему миру, думала об отце и Ренато, а ещё об информации, которую могла сегодня услышать от вилледорцев. От предвкушения, по спине пробежали мурашки, а её острый взгляд метнулся к светловолосой женщине, внимательно слушавшей своих подчинённых. Нова подумала о Веспер.       Почему-то вдруг представилось, что вируса и заражённых не существует, и что все они собрались здесь, чтобы обсудить стратегические планы многомиллионной компании, в которой они работали. Воображение тут же нарисовало уютный и просторный офисный кабинет, с навороченными креслами и мягкими пуфами по углам (Нова видела такие в детстве, когда Мария Луиза приводила её с собой на работу в офис), представила всех присутствующих в деловых костюмах, хорошо отглаженных блузках и юбках. Они бы пытались завоевать внимание начальницы, чтобы получить хорошую премию, рекомендации и должность повыше. А Нова… Могла бы она закрутить с ней роман? Ловчая тут же дёрнулась, помотав головой, пытаясь выбросить из головы такую глупую, внезапно выстрелившую совершенно не к месту мысль. Веспер обернулась на неё с лёгким прищуром, словно спрашивая: всё хорошо? И ловчая отвела взгляд, чувствуя, как от неловкости кожа на шее покрылась красными пятнами. Нова знала, что блондинка точно заметила её нервозность, и мысль об этом злостью обожгла грудную клетку. Меньше всего ей хотелось, чтобы эта женщина видела хоть толику смущения на её лице.       Последним вышел докладывать Шен. Он сообщил о торговле отравленной водой, а также о том, что удалось договориться о встрече с поставщиком благодаря ловчей. Стараясь отвлечься, Нова медленно подняла руку, привлекая внимание солдата. — Я бы хотела добавить, — прочистив горло сказала она, поднимаясь со своего места и направляясь к мужчине. Проходя мимо советников, от девушки не укрылся любопытный взгляд главы Базара, скользнувший по ней. — Элиот сообщил, что вода может поставляться из Центра. Если это так, значит она проходит через туннели, а охраняющие их Миротворцы не могут не знать о том, что это за вода. Это не просто контрабанда, она может иметь определённую цель. — Если они хотят устранить нас, не проще ли было пронести воду на кухню, сразу выкосив половину наших отрядов? – безэмоционально поинтересовался Константино, подперев подбородок рукой. — Зачем весь этот цирк с подпольной продажей? — Возможно, они хотят устроить саботаж, — таким же спокойным тоном ответил сидящий рядом с ним Люсьен. — Может быть, расчёт был на то, что паника будет медленно нарастать в отдалённых частях города, а когда она достигнет своего пика, горожане попытаются обвинить власть, начнутся массовые беспорядки.       Невозмутимый и сдержанный, чужой голос буквально погружал в состояние умиротворённости и спокойствия. Он говорил о страшных вещах, но его глубокий тембр действовал расслабляюще. Словно песнь Сирены, он вызывал какое-то непреодолимое желание жадно вслушиваться, замерев на месте, и думать о чём-то своём: прекрасном и возвышенным. Из внезапного оцепенения ловчую вырвал встревоженный вздох и последующий за ним ледяной голос Веспер. — Это будет очередная гражданская война.       Она обреченно провела ладонью по лицу и качнула головой, словно пытаясь скинуть с себя эту неприемлемую для неё эмоцию. — Мы не сможем пережить ещё одну, — хмуро заметил Шен. — Именно поэтому решение проблемы с отравленной водой — наша первоочерёдная задача, — уверенно заключила Веспер, переборов свою секундную слабость. — Если это действительно дело рук Миротворцев, мы должны быть на шаг впереди. Нам нужно попасть в Центр.       В зале повисла тишина, каждый из советников размышлял о ситуации. Нова кашлянула, вновь привлекая к себе внимание. — Я так понимаю, мы уже можем обсудить мой вопрос?       Глава Базара кивнула, жестом пригласила Шена и Нову присесть, а сама подхватила массивную красную папку, лежащую на столе. — Нова проделала огромный и сложный путь, чтобы добраться до Вилледора и найти своих близких. И удивительная удача, что наши цели схожи.       Женщина достала из папки какие-то фотографии и подошла к доске. Прикрепив первую, она отошла в сторону. На снимке был изображён высокий, тощий парень с пепельными волосами и ярко-жёлтыми глазами. На нём была голубая военная форма, а на каске, прикрывающей его голову, были нарисованы две параллельные полосы, по центру которых гнездилась эмблема — синий щит, в котором были скрещены два пистолета, образовывающие букву «Х». Помедлив лишь секунду, Веспер пояснила: — Арген Пирси, перебежчик. Ранее служил в отряде «Комендантов», руководил подразделениями, отвечающими за охрану водонапорных башен. Сейчас командует оборонительным пунктом, блокирующим подземные туннели, — под фотографией, Веспер прикрепила карту, на которой голубым были отмечены хаотично разбросанные точки. — Наземный путь до Центрального Вилледора последние пять лет недоступен: после химической атаки огромные пласты территории, соединяющие нас с Центром, были залиты ядовитыми химикатами, поэтому добраться туда возможно только через подземные туннели, которые взяли под свой контроль Миротворцы.       Женщина маркером обвела ряд голубых точек, обозначающих туннели. Затем сделала паузу и, прикрепив вторую фотографию, на которой был изображён темноволосый мужчина крепкого телосложения в такой же голубой форме, продолжила. — Айзек Палмер, капитан. Главная шишка Миротворцев и человек, собственноручно объявивший нам войну.       В голосе Веспер девушка уловила колебание. Женщина на мгновение опустила глаза, словно пыталась скрыть что-то лишнее, не предназначенное для чужих глаз. Нова сделала вдох и вдруг ощутила, как воздух в зале стал плотнее, практически осязаемым, и ей показалось, будто это тема была болезненной не только для людей, находящихся здесь, но и для самих стен старинного здания. — Он в Капитолии — бывшем здании мэрии Центрального Вилледора. Вероятно, под его охраной находятся политики и бизнесмены. А ещё…       Третья фотография плавно опустилась на доску. Это была даже не фотография — набросок карандашом. На нём отчётливо был виден силуэт мужчины, однако его лицо было скрыто тенью капюшона. — Серый Кардинал, чья личность нам неизвестна.       Нова вгляделась в изображение, пытаясь разглядеть знакомые черты, но на неё смотрели лишь чёрные, случайные наборы линий, аккуратно начерченные тонким грифелем. — Появился словно из ниоткуда, когда между нами и Миротворцами отношения накалились до предела. Он позиционирует себя как проповедник, выступая перед публикой с горячими речами. — Горячими речами? — уточнила Нова, отводя взгляд от рисунка и сосредотачиваясь на Веспер. — Спасение цивилизации в вас самих, и всё такое, — скучающе произнёс Оникс, развалившись локтями на столе и сложив на них голову. — И что Миротворцы — это единственная надежда человечества, — добавила его сестра, пихнув близнеца локтем в бок, чтобы тот нормально сел. Оникс недовольно фыркнул и всё-таки выпрямился, протестующе сложив руки на груди. — В общем, призывает всех поддержать их власть, промывая им мозги байками про божественное предназначение. — Но зачем? Разве они уже не установили контроль над территориями? — Это только видимый контроль, — вмешалась Назима, отложив перьевую ручку в сторону и непринуждённо закидывая одну ногу на другую. — Они обеспечивают подконтрольные территории оружием и полезными ресурсами, однако и забирают у жителей Центра не меньше. Большинство из них не хотят видеть их смазливые рожи у власти.       Веспер кивнула, подтверждая её слова. — Сейчас у Миротворцев внутри лагеря не самые лучшие времена. Население относится к ним настороженно, среди командиров вспыхивают конфликты, а Айзек думает лишь о том, как насолить нам. Мы должны воспользоваться этим, чтобы преломить ход событий.       Нова медленно поднялась со своего места, собирая на себя все взгляды присутствующих людей. Стало ужасно некомфортно, захотелось плюхнуться обратно, максимально съехать вниз, практически прячась под столом, только бы другие перестали прожигать её любопытными взглядами. Но девушка переборола себя. С силой сжав край стола, словно пытаясь удержаться, она произнесла: — Я не хочу прерывать эту глубокую мотивационную речь, но я всё ещё не понимаю, чем я могу помочь вам и как это связано с теми, кого я ищу.       Веспер достала ещё одну фотографию, мягко прицепив её на магнит. На ней был молодой, светловолосый мужчина с россыпью веснушек на щеках. Нова сразу же узнала его: повзрослевший, возмужавший, и всё ещё такой безумно родной. В груди всё заклокотало. Живой! Он живой! Но стоило лишь заглянуть в его бледные карие глаза, в которых можно было разглядеть болезненную желтизну даже с расстояния, внутри всё похолодело. — Ренато Бернарди — солдат в отряде миротворцев, охраняющих Капитолий, — Веспер перевела взгляд на ловчую. Чужое лицо светилось, девушка старалась держать свои эмоции под контролем, но её выдавало нервное движение поджатых губ и побелевшие костяшки пальцев, вцепившихся в край дубового стола. — Твой друг жив, и он обладает данными, жизненно необходимыми нам. Мы должны получить его лояльность и помощь, когда мы попадём в Центральный Вилледор. — Для чего? — резко спросила девушка, вытягиваясь в струнку и ощетинившись, словно кошка, готовая защищать свою территорию и своего котенка, попавшего в беду. — Что в этом Капитолии? — Мы должны найти Источник, Нова. То, что поможет остановить эпидемию.       Чужие слова ударили по лицу хлеще пощёчины. Нова в удивлении отшатнулась, будто бы Веспер произнесла что-то невообразимое. Запретное. — Что? — её голос дрогнул. Она не верила своим ушам. Столько лет люди боролись с монстрами, бывшими когда-то их друзьями, прятались за стенами, боясь заразиться. Никто не думал, что существует спасение. Человечество смирилось, и Нова вместе с ними. Потому эти слова звучали дико и фантастично, но в них слабым светом искрилась надежда. И Нова боялась вновь потерять её. — Что это такое? — Это… Не объяснить так просто, — выдохнула блондинка, покачав головой. — Уж постарайся.       Веспер сделала глубокий вдох, а затем достала из папки последнюю фотографию, но вместо того, чтобы закрепить её на доске, бросила на стол, прямо перед Новой. — Ты знаешь, кто это?       Нова пододвинула изображение ближе, всматриваясь в чужое лицо. Смуглое, грубое, с глубоким шрамом над правой бровью. В голове возникло воспоминание: как мужчина присаживается на корточки и протягивает руку, ероша её волосы. Его пальцы путаются в рыжих локонах, что заставляет её заливисто смеяться. Мужчина искренне улыбается, от чего черты его лица смягчаются, делая его похожим на большого плюшевого медведя. Ты такая милая, Нова. Хриплый, грубый голос, но совершенно не опасный. Чувство комфорта медленно разливается в груди, побуждая коснуться своими маленькими ладошками чужой протянутой руки. — Нет, я… не знаю. — ловчая отодвинула от себя изображение. Она действительно не знала. Никогда не видела его, никогда не разговаривала, но… Мог ли он храниться в её заблокированных воспоминаниях?       Веспер обратила внимание на сомнение в голосе девушки, но ничего не сказала, решив поговорить с ней об этом позже. Нова точно что-то знала, но по какой-то причине скрывала и отмалчивалась. Надавить на неё сейчас означало бы оборвать ту единственную тонкую нить доверия, протянувшуюся меж ними, поэтому женщина решила оставить этот разговор на потом. Найти к ней подход в более приватной обстановке. — Ты знаешь о Харране? — смягчив тон, она продолжила спрашивать, стараясь прощупать границы, к которым могла подпустить их ловчая. — Да, это — город, уничтоженный двадцать восемь лет назад, чтобы остановить вирус, — сухо ответила девушка. — Он имеет к этому отношение?       Глава Базара вновь кивнула. — Винсент Вальц — учёный, возглавлявший делегацию врачей, в рамках Глобальной программы помощи. Они искали лекарство от вируса. — И им это удалось, насколько мне известно, — Нова обернулась на Ониксов, пытаясь понять по их реакции, насколько достоверная у неё информация. Близнецы закивали. — Созданная им вакцина справилась с распространившимся штаммом, никто не интересовался, как ему это удалось, — пояснила Веспер, забирая фотографию со стола и прикрепляя её к доске. — Он продолжил участие в программе помощи, проводя многочисленные эксперименты в лабораториях. Его подопытными были исключительно дети. — Разве это было законно? — Конечно, нет, — поморщившись от абсурдности вопроса, высказался Константино. — Его покрывали достаточно представительные люди, находящиеся в верхушке ВГМ. Потом внутри руководства произошла мини-революция под эгидой борьбы с коррупцией, и всех сняли с постов. Вальцу пришлось прикрыть проекты, после чего он сбежал. — В Вилледор, — пояснила Веспер, хотя и без этого все было предельно ясно. — Вальца нужно найти. Если Миротворцы выйдут на него раньше, они не побрезгают возобновить чудовищные эксперименты, чтобы изобрести вакцину. А вместе с ней и установить собственную диктатуру. Жестокую и бескомпромиссную. — То есть, Вальц — это и есть Источник?       Женщина отрицательно покачала головой. — Он лишь ключ. Один из множества.       Нова замолкла. Разрозненные клочки информации в её голове отвратительно зудели, отказываясь собираться в один большой паззл. Нужно было время, чтобы сложить всё воедино. — Отношения между нами и Миротворцами находятся на грани войны, но ты, Нова, не относишься ни к одной из фракций. Ты можешь заходить на их территории, вести переговоры… — Хотите внедрить меня шпионом? — хмыкнула девушка, скрестив руки на груди в отгораживающемся жесте. — Мы хотим заручиться помощью. Ты поможешь нам, а мы — тебе. Найдём Вальца, доберёмся до Источника, а потом ты будешь полностью свободна. Сможешь продолжить поиски отца, остаться в Вилледоре или забрать Ренато и продолжить свои странствия. Всё, что пожелаешь, — чужие приторные слова проникали под кожу, отравляя похуже яда и мешая мыслить трезво. Женщина подошла к девушке, протягивая раскрытую ладонь. — Так что, по рукам, ловчая?       Нова вновь окинула присутствующих недоверчивым взглядом. Константино сидел ровно, словно замершая статуя, и не отводил от девушки пытливый взгляд. Люсьен же, напротив, вальяжно откинулся на спинку стула и с лёгкой ухмылкой наблюдал за её действиями. Назима вновь взялась за ручку, покручивая её в руках, она отстранённо смотрела куда-то перед собой. Шен показательно отвернулся, словно его вообще всё это не касалось. Только Ониксы выглядели встревоженно, напряжённо переглядываясь между собой. Ловчую не покидало ощущение, будто она заключает контракт с дьяволом, где мелким шрифтом изложены нюансы сделки. Вот только Нова никак не могла разобрать почерк, а Веспер, смиренно ожидающая её решения, безусловно, была той ещё демоницей, способной утаить что-то очень важное, что потом обязательно обернётся чем-то нехорошим для согласившейся на сотрудничество ловчей. Но был ли у неё выбор? — По рукам, — после долгой паузы, ответила Нова, пожимая протянутую руку. Прикосновение обожгло, словно ставя печать на их соглашении. — Добро пожаловать в команду, — улыбнулась женщина, но ловчая увидела в этой улыбке лишь хищный змеиный оскал. Где-то на задворках сознания колыхнулась здравая мысль о том, что полученная информация оказалась слишком ничтожной, но Нова не смогла зацепиться за неё, потерявшись в терпком кофейном аромате, исходящем от женщины, наклонившейся к её уху, чтобы вкрадчиво прошептать: — Мы рады, что ты с нами, Нова.       И ловчая затаила дыхание.

***

      К вечеру следующего дня погода сильно испортилась. Небо заволокло тучами, шёл проливной дождь, а за окнами протяжно ревели заражённые, сбившиеся у стен Базара. Всё это никак не придавало уверенности и без того нервничающей девушке.       Их составленный в конце собрания план казался идеальным, даже слишком: выйти на встречу, поговорить с мистером «Икс» или теми, кто выдавал себя за него, а затем незаметно подбросить маячок, который приведет«Комендантов» к цели. Возле заброшенной больницы было много места для маневров, а несколько человек из отряда, следующие за девушкой, могли скрыться на крышах домов. Но все пошло не по плану с самого начала. С утра Элиот сообщил через солдата, что «Икс» перенес место встречи, назначив его возле старой мельницы, находившейся в поле на границе районов Тринити и Хорсшоу. Ближайшие дома от неё находились далеко, поэтому возможности держать девушку на виду у солдат не оставалось. Тогда Шен вызвался уйти раньше, спрятаться на самой мельнице и в случае чего прийти девушке на помощь. Остальные солдаты должны были ожидать её на крышах близлежащих домов.       Стараясь не угодить в лужу, Нова осторожно спустилась с крыши полуразрушенного дома, находящегося перед полем, над которым возвышалась мельница. Поправила капюшон тёплого плаща и покрутила головой, оценивая обстановку. Рядом не было ни души, лишь моросящие капли дождя сопровождали девушку. В груди зарождалось тревожное чувство, её внутренняя чуйка подсказывала, что что-то было не так. Положив руку на рукоять оружия, пристегнутого к поясу, Нова сделала глубокий вдох и посчитала до десяти, чтобы успокоить разыгравшееся сознание. Это помогло лишь на пару мгновений: ловчая облегчено выдохнула, но напряжение не ушло из тела, внутренние инстинкты подсказывали, что опасность была близко.       За мельницей она увидела большой грузовик. Осторожно подойдя к нему, заглянула внутрь через окно. Машина была пуста. — Бросили? — Нова заозиралась по сторонам. Машины на ходу были очень ценны, поэтому вряд ли они просто оставили грузовик в поле и ушли наслаждаться пейзажами. Девушка обошла машину и осторожно открыла задние двери. Внутри валялись пустые канистры. Водой здесь даже и не пахло. За спиной раздались шаги. — Это ты ловчая? — чужой голос, раздавшийся над ухом, звучал противно, словно кто-то провел по струнам ненастроенной гитары. Нова обернулась. Перед ней стояли пятеро хорошо слаженных, крепких бандитов. Самый мелкий из них держал во рту какую-то тростинку и скучающе смотрел на неё, закинув на плечо самодельный молот. Когда ловчая не ответила, а молча просверлила мужчин взглядом, он раздраженно прикрикнул: — Алё, ты че, немая? — Где вода и «Икс»? — спросила Нова, окидывая каждого из них взглядом. Её голос звучал спокойно и ровно, но в голове она уже просчитывала варианты маневра. Тягаться с пятью громилами ей было не под силу, а Шен должен был вмешаться лишь в крайнем случае. Если громилы не нашли его раньше, конечно. — Сначала покажи деньги, — нагло произнёс второй бандит, сплёвывая слюну себе под ноги, после чего достал из-за спины бейсбольную биту и сделал угрожающий шаг вперед. — Спокойно, — Нова отступила назад, вытянув левую руку вперёд, а правой выуживая из кармана мешок с монетами, чтобы затем медленно поднять его над головой. — Всё здесь и даже больше. Получите сразу, как я поговорю с вашим боссом. — Докажи, что это не муляж, — потребовал один из них. Несводя с них глаз, Нова развязала мешок, вытащила горстку монет и бросила их бандитам под ноги. — Достаточно убедительно? — Откуда у тебя столько золота? — спросил писклявый бандит, жадно разглядывая толстый звенящий мешок в чужих руках. — Ограбила базарское казначейство? — О, да, у этих выродков бабла дохера и больше, — подхватил тот, что был крупнее всех. Собрав монеты, он покрутил одну из них в руках, а затем довольно убрал их в карман. — Ну так че, у них взяла?       Нова сглотнула, пытаясь придумать более-менее убедительный ответ. Одно неосторожное слово, и она могла бы быть прижата к стенке. — Невежливо допытывать леди, откуда у неё золото, господа.       Нова вздрогнула, резко обернулась на голос, раздавшийся где-то сбоку. Справа от неё стоял высокий мужчина, лицо которого было скрыто под белоснежной фарфоровой маской. Она идеально прилегала к его коже, словно вторая оболочка, излучая зловещий холодный блеск. Внутри у ловчей все натянулось до предела. — Мистер «Икс», — обратилась к нему она, не выпуская притихших громил из поля зрения. Это был не вопрос, констатация факта. Его скрытое фарфором лицо было лишено выражения, но Нова была уверенна в том, что мужчина нагло усмехнулся. — Ловчая, — он растянул слово, пробуя его на вкус. Ему определенно нравилось то, как это звучало из его уст. Такие, как она, были редкостью, и упустить её сейчас было бы ужасно глупо с его стороны. — О тебе много говорят. Безумно интересно, что ты можешь предложить мне.       Чужие глаза были практически невидимы, но Нова ясно ощущала на себе его заинтригованный, буквально пожирающий девушку взгляд. Это был взгляд охотника, желающего заполучить себе новый трофей, но не отказывающего себе в удовольствии позабавиться. — Сотрудничество, — ответила девушка и помедлила, пытаясь считать реакцию мужчины, но из-за маски это было крайне тяжело. Собеседник молчал, ожидая продолжения, и это добавляло напряжённости ситуации. — Я буду поставлять воду в разные точки Вилледора, а ты поможешь мне пробраться в Центр. Ты ведь оттуда поставляешь товар?       Мужчина в ответ лишь сухо рассмеялся. — И с чего ты решила, что нужна мне?       Нова ожидала, что разговор будет не из простых, но такая реакция всё же ошеломила. Осторожничать больше не имело смысла, поэтому девушка пошла ва-банк: — Большой риск торговать контрабандой прямо у Веспер под носом, а Джулиан не такой уж и крепкий парень, чтобы выстоять перед натиском солдат, если его прижмут. Хочешь знать, сколько мне потребовалось времени, чтобы узнать про Элиота? А потом и про тебя?       Нова лукавила. Всего лишь глупая случайность, стечение обстоятельств и любопытство привели её в эту конкретную точку, но в данный момент лёгкий обман был ей только на руку, ведь эти слова заставили мистера «Икс» задуматься. — Я наблюдательна, не боюсь передвигаться по ночам, не боюсь тёмных зон. Сколько воды ты сможешь толкнуть, пока отряды Веспер ютятся на Базаре, укрывая свои задницы под светом УФ-ламп? — Ты, видимо, очень сильно хочешь попасть в Центр, — равнодушно хмыкнул мужчина, окидывая девушку оценивающим взглядом. — Может быть, у нас и получилось бы сотрудничество, вот только…       Он замолчал и даже через маску Нова уловила, как опасно изменились эмоции на его лице. — Если ты думаешь, что я не знаю о твоём сговоре с Базаром, то ты очень наивна.       Самый крупный бандит подошёл сбоку, с силой ударил её в живот, а когда девушка согнулась пополам, схватил её за руки, заводя за спину и рывком роняя девушку на колени. Нова попыталась вырваться, но железная хватка бандита удерживала её на месте. Вслед последовал крепкий удар в челюсть. От резкой боли в голове загудело, а во рту Нова ощутила металлический привкус крови, сочащейся из разбитой губы. — Послушай, я просто хочу найти то, что ищу, — прорычала Нова, сплёвывая кровь и поднимая голову, без страха глядя на медленно приближающегося к ней мужчину. — Мне не интересны ваши распри, как и твоё доверие или благосклонность базарцев. — Конечно, не интересны, — согласился он, протягивая руку к её лицу, чтобы провести по щеке, белоснежными перчатками стирая капельки крови с уголка губ. — Но это пока. А знаешь, что будет потом?       Нова не ответила, лишь тяжело дышала, глядя в прорези его маски, откуда на неё взирали холодные зелёные глаза. Чужой взгляд пронизывал кожу ледяными иглами, он не ждал от неё ответа, лишь наблюдал с расчётливым интересом. — Потом Веспер и её шайка наплетут тебе, что, если ты станешь им полезна, они поделятся с тобой ресурсами, чтобы ты смогла найти своего отца. — Откуда ты…       Ошарашенная его словами, она дёрнулась в его сторону, но тут же зашипела от боли, когда бандит больно впился пальцами в кожу. Икс даже не шелохнулся, продолжая свой монолог. — Они скажут, что ты уникальна, что твои навыки помогут им добиться справедливости, — его голос звучал спокойно и размеренно, проникал под кожу словно тонкая игла, сея крохотные зёрна мгновенно прорастающего в груди сомнения. — Веспер скажет что угодно, чтобы ты согласилась помочь им. Она будет защищать тебя ровно до того момента, пока ты не перестанешь быть нужной, а затем она избавится от тебя, отправив на бойню к заражённым. Ты для неё — расходный материал, Нова. — Ты ведь не просто так рассказываешь мне эту байку, — резко ответила девушка, раздражительно дёргая головой, словно пытаясь избавиться от сомнительных мыслей. — Что ты хочешь? — Я могу провести тебя в Центр через туннели, но мне понадобиться и твоя помощь взамен. — И чем ты лучше Веспер? — хмыкнула ловчая, вновь дёргаясь всем телом, но ожидаемо не добившись этим никакого результата. — Тоже будешь использовать меня? — Использовать девушку — это так унизительно, — Икс скривился, Нова поняла это по дёрнувшейся маске. — Сотрудничество. Ты ведь хотела обсудить мой бизнес. Мы можем быть друг другу полезны. — Как? Распространять воду? — Нет, это слишком мелочно для тебя. Для этого у меня есть такие мелкие сошки как Элиот и Джулиан. Ты стоишь больше, чем быть просто девочкой на побегушках.       Нова молчала. Мог ли Икс действительно помочь ей? Или же это всё — просто очередная уловка. Нет, верить ему было нельзя. Сейчас Нова отчётливо понимала — никому в Вилледоре нельзя было доверять. — Трудно говорить о сотрудничестве, будучи избитой и по колено сидеть в грязи, — ядовито выплюнула она, со злостью смотря на мужчину. — Я предлагаю тебе подумать, на чьей ты стороне, — Икс проигнорировал её колкость. Отойдя от неё на пару шагов, небрежно махнул рукой. Схвативший её бандит тут же отпустил девушку и отступил. Потирая затёкшие руки, Нова поднялась на ноги. — У нас есть сила и ресурсы. Поэтому, когда решишь одуматься и выбрать правильную сторону, найдёшь меня на рынке в Хорсшоу.       Его ребята отступили, направляясь к припаркованной за мельницей машине. Икс не спеша двинулся за ними, но на полпути остановился. — И, кстати, твой дружок ждёт тебя внутри, — он кивнул в сторону запертой двери мельницы. — С ним всё в порядке. Но я бы на твоём месте подумал, стоит ли пересказывать ему то, о чём мы мило потолковали.       Через пару минут, машина сорвалась с места, а Нова рванула к двери. Выломав ногой ручку, девушка распахнула дверь. Внутри было темно и сыро, на полу виднелись крохотные лужи от набежавшей через щели дождевой воды. Шен сидел, привалившись спиной к стене. Его руки были связаны, а голова опущена — мужчина был без сознания. — Шен! — Нова подбежала к нему, бережно обхватывая его лицо ладонями, она приподняла его и мягко шлепнула по щекам, пытаясь привести его в чувство. — Очнись, Шен, давай!       Его веки задрожали, мужчина издал сдавленный стон, а после открыл глаза, посмотрев на девушку замыленным взглядом. — Где мы? — кривясь от головной боли, спросил он, пытаясь вернуть себе контроль над собственным телом. — Ты в порядке? — Да-да, со мной всё хорошо, — закивала девушка и принялась развязывать руки солдата, после чего помогла ему подняться. — Где они тебя поймали? — Здесь, — гневно фыркнул Шен, принимая устойчивая положение и касаясь ладонью макушки. Последние несколько часов стремительно возвращались в его сознание.– Напали исподтишка, сукины дети! — Нам надо убираться отсюда, — ловчая мягко подтолкнула мужчину к выходу. Темнело, а они могли не успеть вернуться до того, как улицы заполонят опасные заражённые. Шен резко затормозил. — Где Икс и его люди? Тебе удалось подкинуть жучок?       Нова покачала головой. — Нет, но, возможно, я смогу найти его в будущем.       На лице Шена отразилась гамма эмоций: от искреннего удивления до еле сдерживаемого раздражения. — Ты же понимаешь, что мы в полной заднице? — Давай не будем сейчас разводить полемику по этому поводу, ладно? — огрызнулась Нова, выходя на улицу. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. — Расскажи, что…       Шен не договорил. Оглушительный протяжный вой раздался где-то за спиной, заставив обоих замереть, а затем резко обернуться. — Что это было? — спросила ловчая, с опаской оглядываясь по сторонам. Дождь прекратился, но ветер свирепо свистел, колыхая траву, что мешало сосредоточиться на других звуках. Нова чувствовала, что кто-то или что-то наблюдает за ними. — Не знаю, — сухо ответил он, обеспокоено рыская глазами по полю. — Надеюсь, что это не то, о чем я думаю. Идём.       Они успели сделать всего несколько шагов, когда вой раздался вновь, а из кустов, прямо перед ними, выпрыгнуло странное существо. Оно напоминало маленькую девочку, лицо которой закрывали спутанные, грязные черные локоны. На ней была белая сорочка, испачканная в грязи. А ещё у неё были длинные руки с огромными когтями. Двигаясь с какой-то нечеловеческой скоростью, оно в один прыжок преодолело несколько метров, оказавшись между двумя людьми, отскочившими в разные стороны. Существо тяжело дышало, издавало хрип, а его вой отличался от других заражённых, напоминал вопль женщины, которой причиняют неимоверную боль. Похожий вопль Нова слышала лишь однажды, тогда она стала свидетелем сожжения трёх женщин, обвинённых в распространении заразы в городе. Живые, ещё не успевшие обратиться в неразумных опасных тварей, они, как ведьмы, были привязаны к столбу и переданы огню на глазах у скандирующей толпы. И сейчас, при виде этого существа, Нова вдруг вспомнила их болезненные крики, отвратительный запах жжённой плоти и своё отвращение к монстрам, гордо называющих себя людьми. — Беги! — чужой крик вырвал её из оцепенения. Растерянно моргнув, она подняла голову и увидела, что существо полностью развернулось в её сторону и готовилось к прыжку. Мгновение, и девушка почувствовала толчок, после чего она упала, оказавшаяся прижатой чужим маленьким, но очень сильным телом к земле. — Нова!       Больно ударившись головой, Нова застонала, и попыталась сбросить тварь с себя, но в глазах начало двоиться, а силы вдруг покинули тело. Ещё секунда, растянутая, будто замедленный фильм, и девушка ощутила резкую боль в бедре. Это отрезвило, адреналин взыграл в крови, и Нова одним резким рывком скинула с себя заражённую. Зашипев, она приготовилась к новой атаке, но рядом уже оказался Шен, ударив по ней оружием. Разъяренно завыв, существо отскочило к мельнице и стало карабкаться по ней вверх. — Что за… — ловчая, руками зажимая рану на ноге, не сводила взгляд с ползущей по мельнице заражённой. — Цела? — встревоженно спросил мужчина, подскочив к ней. Нова неуверенно кивнула. — Бежать сможешь? — Я не… не знаю.       Солдат взглянул на её рану, из которой обильно сочилась кровь. — Когтями? — Да.       В глазах мужчины мелькнул страх, но он тут же спрятал его за маской отстраненности. — Нам нужно в Лазарет, срочно! — это было не предложение, это был приказ. Нова растеряно посмотрела на него. — Это же просто царапина, Шен?       Солдат присел на корточки, распахнул куртку, чтобы оторвать от находившейся под ней футболки ткань, и наспех замотал рану, приостанавливая кровотечение. Нова, всё ещё находящаяся в шоковом состоянии, продолжала требовать ответов, но мужчина игнорировал её вопросы. Закончив, подхватил её на руки и крепко прижал к себе, побежав вперёд. — Шен! Что она такое?! — не унималась Нова, чувствуя, как место пореза ужасно пульсирует, а по телу разливается тошнота и слабость. — Это Банши! — тяжело дыша, выдохнул он, не сбавляя темпа. — Трусливая, но самая противная из тварей. Её когти пропитаны тем же веществом, что содержится в их слюне. — То есть, это…это равносильно укусу?       Шен не ответил, лишь поудобнее перехватил её. За спиной вновь раздался душераздирающий вопль. — Нет-нет-нет, — в панике запричитала Нова, отсутствующим взглядом смотря за спину солдата. — Я не должна обратиться! Шен, что мне делать?! Я не могу… Не могу обратиться. Только не сейчас! — Не обратишься! — гаркнул Шен, стараясь перебить бессвязный истерический поток чужих мыслей. — А теперь заткнись и смотри, где эта тварь!       Бежать с истекающей кровью ловчей на руках было трудно: ноги вязли в грязи, оставленной проливным дождём, дыхание перехватывало от страха и внезапно навалившейся ответственности — девушку нельзя было потерять, она нужна им живой. У Шена было лишь пятнадцать минут, чтобы добраться до Базара, но даже подгоняемый взыгравшим в крови адреналином, он понимал, что не успеет. За спиной слышался звериный вой Банши. Словно играя с ними, она дала им фору, а затем, забравшись на самый верх мельницы, оттолкнулась от неё, всеми четырьмя конечностями, приземляясь прямо за спиной у бегущих от неё людей. Один рывок — и она полакомится сразу двумя смертными. — Справа! — крикнула Нова и Шен, тяжело дыша, уклонился от мощного прыжка. Не попав в цель, существо надрывно прохрипело, развернулось и приготовилось к новой атаке. — Назад!       Шен отклонился, но не смог удержать равновесие и, запнувшись об кочку, рухнул вниз, придавив ловчую своим телом. Резко вскочив на ноги, мужчина выхватил топор. Заражённая вновь мерзко взвыла и кинулась на него, замахиваясь острыми когтями, но солдат уверенно уклонился и, не медля ни секунды, всадил лезвие топора ей в голову. Банши издала тихий хрип и упала на землю. Вытащив из неё топор, он зацепил его на поясе, достал рацию и зажал кнопку, чтобы уведомить солдат, ожидавших их на крышах. — У меня раненная, мы двигаемся по улицам, мне нужно сопровождение и прикрытие.       Ответили незамедлительно. — Принято. Ожидаем вас.       Нова выглядела бледной. От падения и обильной потери крови у неё начала ужасно кружиться голова, а внезапно раздавшийся писк биомаркера начал давить психологически. Хотелось сорвать его и выбросить, чтобы избавиться от мерзкого звука. — Не ушиблась? — спросил солдат, вновь поднимая её на руки. Когда Нова покачала головой, он обреченно выдохнул: — Мы не просто в заднице, мы по уши в дерьме.       Времени оставалось катастрофически мало. Прижимая к себе теряющую сознание девушку, Шен продолжал бежать. Солдаты прочищали ему путь от заражённых, но силы были на исходе. Запыхаясь, он не останавливался даже когда глотку начало жечь от сухости, а все мышцы в теле болезненно натянулись. Когда стены Базара оказались близко, мужчина выдохнул почти с облегчением. Ворвавшись в Лазарет, где его уже ждали врачи, во главе Хорхе, он бережно уложил девушку на свободную кровать. Главный врач подошёл к ней, поднимая руку с мигающим красным цветом биомаркером. — Почти тридцать минут, Шен, — обречённо произнёс он, обернувшись к нему. — Я… старался, но не мог… не мог быстрее, — задыхаясь от усталости и продолжительного бега, просипел он, беспомощно бегая взглядом с ловчей на доктора.       Нова, хватающаяся за остатки сознания, шумно втянула воздух. Место ранения нещадно ныло, казалось, что вещество, попавшее на кожу, разъедало её, подобно кислоте. Нова боялась. Умирать было страшно, но ещё страшнее было превратиться в бездушного монстра, пожирающего людскую плоть. Борясь с желанием провалиться в беспамятство, она схватилась за запястье Хорхе и прошептала: — Должен же быть способ…       Дверь в больничную палату резко распахнулась и в неё ураганом ворвалась Веспер. Быстрыми шагами пересекая комнату, она скользнула встревоженным взглядом по раненной ловчей, её биомаркеру и, мгновенно оценив ситуацию, повернулась к врачу. — Коли, Хорхе! — тоном, не требующим возражения, громко произнесла она. Врач удивлённо моргнул, с непониманием посмотрев на главу Базара. Тридцать минут — это смертный приговор. Вакцина не поможет, а антизина критически мало, чтобы так безрассудно переводить его. Но Веспер была непреклонна: — Живо!       Он не спорил. Смочил вену девушки спиртом, а затем ловким движением ввёл иглу с антизином. Сначала Нова почувствовала эйфорию, её тело полностью расслабилось. Чувство лёгкости и приятной невесомости растеклось по венам, и девушка уже готова была поддаться этой безмятежности, провалиться в долгожданный сон, но внезапно все её мышцы свело судорогой, выворачивая тело в неестественную позу. Все органы внутри неё словно сжались в маленький комок, она закричала, но каждый звук нещадно царапал горло, будто кто-то втыкал в него острозаточенные клинки. Схватившись рукой за край кровати, она с силой сжала его, пытаясь унять боль, но это лишь сделало хуже: к напряжению добавилось жжение в пальцах. Легкие сдавило так, будто на них положили тяжёлый пресс, и сделать такой необходимый для жизни вдох никак не получалось. Из глаз потекли слёзы, пальцами она скребла край кровати, отчаянно цепляясь за жизнь. Нова не хотела умирать. Не так, не такой жалкой и мучительной смертью.       И вдруг её отпустило: мышцы расслабились, внутренности перестало жечь, а лёгкие наконец-то позволили сделать спасительный вдох. Дикая агония, захлестнувшая её, прекратилась также внезапно, как и началась.       Измотанная, Нова тяжело откинулась на подушку, чувствуя, что сознание медленно покидает её.

***

      Лето было в самом разгаре, но в тунеллях всегда было ужасно холодно. Поёжившись от сквозного ветра, Икс поплотнее запахнул свой великолепный белоснежный китель. Он терпеть не мог это место, старался делать всё, чтобы оказываться здесь как можно реже. Он ненавидел Центр, а ещё ненавидел того, перед кем должен был отчитываться. Впереди раздавались громкие голоса Миротворцев, охранявших подземные пути. Завидев его, солдаты стихли и расступились, пропуская мужчину к кабинету их командира. Они смотрели на пришедшего с нескрываемой враждебностью, на их лицах отчётливо отражалось презрение, словно им было противно не просто стоять рядом, а дышать с ним одним воздухом. Сквозь небольшие прорези в маске, Икс мог рассмотреть, как некоторые из них сплёвывают ему вслед. И всё же, никто не решался открыто вступить с ним в конфронтацию. Остановившись у двери, Икс ядовито усмехнулся. Жалкие, какие же они все жалкие.       Без стука, он распахнул дверь, заходя внутрь и громко захлопывая её за собой. — Ловчая объявилась, — сказал он, останавливаясь напротив железного стола, за которым, повернувшись к нему спиной, сидел высокий мужчина, до блеска натирающий своё боевое оружие. Он даже не удосужился обернуться, лишь замер на секунду, а после продолжил, как ни в чём не бывало. — И ты сумел её убедить, что встреча с нами ей просто необходима? — с усмешкой спросил он, гордо осматривая очищенное и смазанное оружие. — Уверен, мои слова заставили её засомневаться в намерениях Базара, — не сводя напряжённого взгляда с собеседника, процедил он. — Рано или поздно, она придёт. — Очень на это надеюсь, Хуан, — язвительно произнёс мужчина, поднимаясь со своего места и медленно обходя стол, останавливаясь напротив своего посетителя. Подняв руку, он аккуратно провёл пальцами по контуру белоснежной маски, а затем резко сорвал её, отбрасывая в сторону, обнажая чужое лицо, часть которого была изуродована огромным шрамом. Схватив со стола метательный нож, он поднёс его к другой части лица, медленно проводя лезвием по бледной коже. — Не хотелось бы портить такое хорошее личико ещё одним увечьем.       Хуан плотно сжал зубы, подавив в себе желание схватить урода за грудки и больно впечатать его в стену, разукрасив его смазливое лицо россыпью синяков. Свирепо смотря в чужие янтарные глаза, он произнёс: — Ловчая будет вашей, сэр Арген.       Губы мужчины изогнулись в улыбке. Похлопав Хуана по щеке, он вернулся к своему столу, небрежно махнув рукой. — Свободен.       Развернувшись на пятках, Хуан бережно поднял с пола маску, осторожно нацепил её на лицо и быстро покинул комнату. — Скоро мы приведём тебя к папочке, милая, — насмешливо протянул Арген, пальцем проводя по острию своего ножа.       Перемены были близко, и он наконец-то это чувствовал.