Сборник сказок Старой Нэн

      Сядь поближе к огню, дитя. Видишь, как пляшет пламя? Слышишь, как завывает ветер за стенами? Это не просто ветер. Это он — Штормовой Бог. Он бродит над морем, высматривая тех, кто осмелится насмехаться над ним. И никто не дразнил его больше, чем Серый Король.       В те времена мир был другим. Холодным. Штормовой Бог, завистливый и злобный, правил небом, и его ледяное дыхание пронизывало всё до самых костей. Любой корабль, что выходил в море, был лишь щепкой в его руках. Он играл с лодками, как кот с мышью, а потом топил их в ревущей воде, и его громовой хохот разносился над волнами. Люди боялись моря, боялись неба и жили в вечной сырости и мраке.       Но не Серый Король.       Он плыл на ладье, вырезанной из древнего дерева, которое не ломалось в бурю и не вспыхивало от молнии. Иногда из досок той ладьи доносились тихие вздохи, будто дерево помнило, чем было раньше. Люди говорили, что оно выросло в земле, где сама смерть когда-то ступала босыми ногами. Может, это и правда. Но штормы не трогали этот корабль. Каждый раз, когда небо гремело и лил дождь, Серый Король лишь смеялся.       — О, Штормовой Бог, — гремел он в бурю, — опять рыдаешь? Поплачь ещё. Может, твой голос наконец станет грозным.       Ладья под ним тихонько скрипела, будто посмеиваясь вместе с хозяином. А в небесах от этого смеха закипала ярость. Штормовой Бог впадал в неистовство. Он обрушивал на корабль водяные смерчи, бил градом размером с человеческие черепа. Но всё было тщетно. Ладья шла сквозь шторм так же ровно, как плуг идёт по пашне. Эта неуязвимость сводила Бога с ума. Он не понимал, как смертное создание может быть ему неподвластно.       Серый Король долго наблюдал за Штормовым Богом. Он видел, что Бог не только жесток, но и безмерно горд. Он упивался своей силой, своей властью над небом. Когда он гневался по-настоящему, он посылал вниз огненные копья, что били в самые высокие скалы и одинокие деревья на мысах. В этих ударах была заключена невероятная сила.       Тогда он придумал новый план. Он вернулся на берег, оставил свою ладью в тихой бухте и отправился в самые дикие и скалистые уголки острова. Несколько дней он ходил по голым утёсам, о которые вечно бился прибой, пока не нашёл то, что ему было нужно. На самой вершине одинокого мыса, открытого всем ветрам, росло дерево — древнее, корявое, почти мёртвое от солёных брызг и времени. Его голые, высохшие ветви тянулись к небу, словно костлявые пальцы, бросающие вызов.       Дождавшись следующей бури, ещё более яростной, чем прежние, Серый Король поднялся на утёс. Теперь он был беззащитен. Под ногами у него была земля, а не доски из укрощённой тьмы. Он встал рядом с сухим деревом и снова закричал — на этот раз в его голосе было ещё больше презрения:       — О, великий и грозный, — кричал он в ревущую тьму с притворной почтительностью, и в уголках его губ заиграла усмешка. — Я снова здесь, под твоим взором. Смотрю на твои труды и диву даюсь. Сколько шума, сколько ярости… и всё впустую. Ты ревёшь, как раненый зверь, а моя ладья лишь сонно качается на волнах. Ты мечешь свои молнии, а попадаешь лишь в солёную воду.       Он рассмеялся. По-человечески тепло, почти лукаво, будто прямо в лицо самой буре.       — Я думал, ты Бог, а ты, оказывается, плохой охотник. Не можешь поймать добычу в море, так, может, попробуешь на суше? Вот я стою. Ну же, покажи свою силу. Или твой гнев годится лишь на то, чтобы пугать чаек?       Это стало последним вызовом, который Бог не смог проигнорировать.       Ослеплённый яростью, униженный смехом и словами смертного, Штормовой Бог забыл обо всём — о неуязвимой ладье, о море, о собственной гордости. Он видел лишь крошечную фигурку на скале. Вложив всю свою ненависть в один удар, он расколол небо. Ослепительное копьё молнии ударило прямо в Серого Короля.       Но Король в последний миг отступил в сторону, и дерево позади него, сухое и трухлявое, вспыхнуло гигантским факелом, озарив весь остров тёплым, живым светом.       — Промахнулся, — сказал он. — Но я приму и это.       С тех пор в его зале горел этот огонь. Ни дождь, ни ветер, ни время не могли его погасить. Люди говорили, что в нём всё ещё трепещет гнев Штормового Бога, как напоминание, что насмешка была услышана. А может, и как знак, что война ещё не закончена.       Вот как, дитя. Запомни: чтобы победить того, кто сильнее тебя, меч не нужен. Гораздо важнее быть хитрым, чтобы заметить его гордыню, и смелым, чтобы осмеять её. Даже самые прочные стены падают не от силы, а от тихого шёпота, что бьёт точно в слабое место. Но помни и это: даже укрощённый гнев остаётся гневом. А огонь, который сегодня греет тебе руки, завтра может обратить их в пепел.