Сердце пепельной розы

— Грррр! — низкое утробное рычание сотрясло воздух, когда стая голодных волков с жёлтыми, как горящие угли, глазами окружила свою добычу. Низкие, протяжные завывания отдавались эхом меж стволов. Вожак, самый крупный чёрный волк, припал к земле, мышцы под его шкурой дрожали от напряжения, и пригнув вперед он вот-вот сомкнул зубастую пасть на шее жертвы. Сейр выставил руку, и клыки, острые, как клинки, сомкнулись на бледной коже. Хруст костей и влажный звук разрываемой плоти прорезал воздух, но вампир не издал ни звука. Его чёрная, густая, как смола, кровь закапала на землю, впитываясь в почерневшую от ночной сырости траву. Рывком он взмахнул рукой и впечатал вожака в ближайшее дерево. Деревянный столб затрещал, по коре пробежали трещины, а волк завыл так, что звук эхом пронёсся по лесу, заставив птиц в кронах взлететь с испуганным хлопаньем крыльев. Один за другим звери кидались на вампира. Морды с оскаленными пастями мелькали то слева, то справа. Они питались вонзить зубы в руки, ноги, добраться до шеи и груди. «Черт! Как же мне не повезло наткнутся на голодную стаю чёрных волков именно ДНЕМ! Ночью они би даже не посмели смотреть в мою сторону!» — промелькнула мысль. — Грррр... Шааа! — сорвалось с его губ, рык и шипение, от которых даже звери на миг отпрянули. Но голод оказался сильнее страха. Они снова сбились в круг, всё ближе, всё плотнее. — Вюрра! — крикнул Сейр, и, оттолкнувшись, взмыл в воздух. Внизу клацнули зубы, лишь воздух рассёкся острыми челюстями. Вампир запрыгнул на высокую ветку дерева и, глядя сверху вниз на рыскающих внизу хищников, злобно рассмеялся: — Ну что, сожрали меня? А вот хрен вам! Посмотрим, как вы ночью запоёте! Внизу волки рычали и выли, их глаза горели жёлтыми углями. Кровь из руки продолжала сочиться, падала на листья, оставляя мерзкие липкие следы. Сейр достал из кармана кусок ткани и туго перевязал рану. Солнце медленно клонилось к закату. Тени становились длиннее, лес темнел, и в тот миг, когда последние лучи исчезли за горизонтом, в глазах вампира вспыхнул алый свет. Его зрачки сузились, а белоснежные волосы засияли в лунном свете, словно серебро. Он прыгнул вниз. Земля содрогнулась под его падением. Стая почувствовала — теперь этот противник им не по зубам. Волки развернулись и бросились бежать. — Ну уж нет! — хищно усмехнулся Сейр. — Вы у меня попляшете! Он догнал вожака, повалил его на землю. Волк завыл, изо всех сил пытаясь вырваться. Но вампир вцепился зубами в шею. Горячая, металлическая на вкус кровь хлынула ему в рот. Животное забилось, но сил уже не хватало. Оставив бездыханного вожака, Сейр метнулся дальше. За считанные мгновения он догнал ещё троих, выпил их досуха. Остальная стая, чуя смерть, уносила лапы прочь. — Тьфу, мерзость… — он сплюнул на землю и вытер рот тыльной стороной ладони, чувствуя горький вкус волчьей крови. И тут его ночной слух уловил знакомый голос, доносившийся из чащи: — Сейр! Ты тут?! Во тьме леса осторожно ходил эльф с длинными золотыми волосами, собранными в тонкую косу. Изумрудные глаза сияли в лунном свете. На нём была простая белая рубашка и поношенные штаны. Он выглядел чужеродно хрупким среди этой дикой ночи. В следующее мгновение чёрная тень выпрыгнула из кустов и встала прямо перед ним. Эльф с испугу упал на землю, сердце ухнуло в пятки. Но в лице мрачного силуэта он узнал вампира. — Хаа... Сейр, это ты, — облегчённо выдохнул он, затем нахмурился. — Ты меня чуть до смерти не напугал! Мог бы хоть голос подать! — Мю, зачем ты искал меня в лесу после захода солнца? — хрипло сказал вампир, показывая перебинтованную руку. — Здесь не безопасно. На меня только что стая чёрных волков напала. — Ты ранен? — в голосе эльфа проскользнула тревога. — Пара минут — и даже шрама не останется, — холодно ответил Сейр. — У вампиров ночью регенерация в десятки раз быстрее. Ну? Чего ты пришёл? Он протянул руку, помогая подняться. Мю ухватился и встал. Его изумрудные глаза загорелись от возбуждения. — Я нашёл потрясающе красивое место! Пойдём, я покажу. — И ради этого ты рисковал сдохнуть в чаще? — прищурился Сейр, скрестив руки на груди. — Я уже владею магией света на продвинутом уровне. Я могу за себя постоять! — упрямо ответил эльф. И вдруг, схватив вампира за руку, умоляя посмотрел прямо в его алые глаза. — Ну же, Сейр... пойдём. — Хаа… — тяжело вздохнул вампир. — Ну пошли. Эльф радостно улыбнулся, и они двинулись вглубь леса. Ночной воздух был наполнен ароматом хвои и влажной земли, а где-то вдали эхом перекликались ночные птицы. Сейр и Мю шли сквозь чащу. Ветки старых деревьев смыкались над их головами, оставляя лишь редкие просветы, в которые лился холодный свет полной луны. Он пробивался сквозь листву, скользил по их лицам серебристыми пятнами. Эльф шагал легко, танцуя, с яркой улыбкой на лице. Вампир же двигался тихо, его шаги были размеренными и осторожными. — Кстати, я что-то не вижу у тебя фонаря под рукой, — заметил Сейр, всматриваясь в друга. — Он мне больше не нужен, — с довольным блеском в глазах ответил Мю. — Я же говорил, пока тебя не было, я многому научился. Теперь с помощью магии света я вижу в темноте, будто днём. Голос эльфа звучал звонко, как лесной ручей, а улыбка в свете луны казалась ещё ярче. — Долго ещё? — лениво поинтересовался вампир. — Мы почти пришли. Лес расступился. Впереди открылась поляна, устланная свежей густой травой. Белые и жёлтые цветы колыхались под ночным ветром, и казалось, будто сама земля дышит. В воздухе искрились и плавали десятки светлячков, образуя золотистые узоры, похожие на созвездия. Поляна заканчивалась обрывом. Внизу, в сотнях метров, бушевали морские волны. Они с грохотом разбивались о скалы, поднимая солёные брызги, и этот шум перекликался с шелестом травы над обрывом. Вверху же раскинулось тёмно-синее небо, пронзённое светом полной луны. Звёзды мерцали холодным светом, и среди тысяч белых огоньков выделялись три алые — чуть крупнее и ярче. Когда-то именно через эти багровые разломы вторженцы проникли в мир. Теперь же они лишь мрачное напоминание о той эпохе. — Ну что? — Мю слегка наклонил голову, его изумрудные глаза отражали серебро луны. — Я ведь говорил: здесь красиво. Сейр огляделся. Его суровое лицо смягчилось. Тело расслабилось, словно напряжение последних часов исчезло. Ветер шевелил серебряные волосы, волны внизу беспрестанно били о камни, звёзды мерцали. — Неплохо, — тихо ответил вампир. Эльф улыбнулся мягко и тепло. Они подошли ближе к краю обрыва, вглядываясь в далёкий горизонт, где море сливалось с небом. — Сейр, как давно мы дружим? — спросил Мю после короткой паузы. — Лет сто пятьдесят... примерно. С тех пор как я помог тебе и другим эльфам сбежать из рабства, — спокойно ответил вампир. Тень пробежала по лицу эльфа. Рабство... туда попадали преступники, должники, но чаще — те, кого похищали ради выгоды. Людей обращали в рабочих, а эльфов продавали как секс-игрушки из-за их внешности и чарующих голосов. — А ведь до встречи с тобой я думал, что моё тело — единственное, что у меня есть, — голос Мю звучал тихо, сладко, обволакивающе. — Но благодаря тебе я узнал о магии, о мире. Я увидел столько чудесных мест… — он поправил прядь золотых волос, аккуратно заправив её за острое ухо, и его изумрудные глаза снова встретились с алыми глазами вампира. Они встали друг напротив друга. Морской ветер трепал их волосы, волны снизу грохотали всё громче. — Я увидел много прекрасного… но и столько же боли, что всегда стояла за красотой, — продолжил Мю. Он шагнул ближе и положил ладонь на грудь Сейра. Тепло его руки пробивалось сквозь ткань белой рубашки. Вампир замер, словно очарованный. — Чтобы создать нечто прекрасное, иногда нужно пройти через боль, — прошептал эльф. Вторая его рука коснулась холодной щеки вампира. Изумрудные глаза вглядывались в алые — такие же, как три багровые звезды в небесах. — Ты силён и прекрасен… Но чтобы существовать, вампиры должны причинять боль... убивать, пить кровь. — Я… кхр… — выдохнул Сейр. Рот наполнился горечью. Из губ хлынула густая чёрная, как смоль, кровь. Вампир опустил взгляд — из его груди торчал белый кинжал. Рукоять крепко сжимала рука Мю. Лезвие жгло плоть, словно раскалённое железо. Сейр снова поднял глаза. Эльф смотрел на него с той же мягкой улыбкой, какой смотрел все эти годы. Ветер усилился. Серебряные волосы вампира и золотые пряди Мю развивались в безумном танце над бездной. — Ты самое прекрасное создание, какое я когда-либо видел, — голос эльфа был сладким, тёплым, успокаивающим. Его улыбка сияла ярче звёзд. — Я скучал, когда ты ушёл один, а я остался изучать магию. Я не хочу отдавать тебя. Звенело в ушах, веки наливались тяжестью. Всё вокруг плыло, растворялось. Жар кинжала прожигал грудь, как огонь. Сейр пошатнулся. Под ногами треснула земля. С грохотом обрушилась часть обрыва, и тело вампира сорвалось вниз. Ветер ударил в лицо. Алые глаза не отрывались от изумрудных. «Почему ты смотришь на меня так?..» — пронеслось в голове. Бах. Тело врезалось в воду. Морская пучина приняла его, поломанные кости пронзили тело болью, а холодные волны начали тянуть вниз, в темноту. Течение уносило Сейра прочь от скал. Наверху, под светом луны, среди цветов и танцующих светлячков стоял Мю Синкейл. В его руке поблёскивал белый кинжал, залитый чёрной кровью. Он смотрел вдаль, туда, где море сходилось с горизонтом, и его губы всё ещё украшала тёплая, ангельская улыбка. *** Сейр резко открыл глаза. Сердце билось быстро, дыхание было рваным. Дрожащей рукой он провел по единственному шраму на груди. «Это был всего лишь сон… В тот день меня спасла Чёрная Роза, иначе я бы погиб…» — с запоздалым облегчением подумал вампир. В холодных, мраморных объятиях Сейра мирно спал Джон. Его ровное дыхание напоминало тихий шёпот моря, и человек, доверчиво прижимаясь к груди вампира, словно полностью отдавался в его власть. Лёгкое тепло исходило от человеческого тела, и это тепло, такое живое и хрупкое, жгло вампиру грудь. «Почему ты доверяешь мне? И почему… я верю тебе?» — пронеслось в голове Сейра. Он скользил взглядом по лицу доктора: светлая кожа, спокойные черты, едва заметная тень усталости под глазами. Тонкие каштановые волосы мягко рассыпались по подушке. Вампир осторожно провёл по ним холодной рукой, ощущая необычайную теплоту чужого тела. Его пальцы спустились на спину Джона, и он невольно прижал его крепче, вдыхая густой, тёплый запах — смесь лекарственных трав, мела и едва ощутимой горечи кожи. Через несколько минут Сейр осторожно выбрался из постели, двигаясь так плавно, что не разбудил спящего. Тишина дома обволакивала его, и лишь хруст половиц под ногами напоминал, что это не сон. В ванной комнате он склонился над неподвижной русалкой. Её тело высохло, кожа побледнела до оттенка воска, и теперь она выглядела как обычная девушка — разве что с длинными синими волосами, липнущими к плечам. Сейр бережно поднял её на руки: от неё исходил лёгкий запах соли и чего-то морского, чуть гнилого, словно от водорослей, выброшенных на берег. Он вышел из дома. Ночная улица Сиднея была пуста. Его шаги звучали глухо, словно заглушённые. Тень вампира скользила по стенам домов, мелькала между деревьями леса, пока он нес её к озеру Пилун. Берег встретил его прохладой и запахом сырого песка. Вампир опустил Несию на землю в тени, сел рядом и замер. Он ждал рассвета. Ночь была тягучей, а где-то в зарослях всплеснула рыба, разрезая гладь воды. Первые лучи солнца, ещё холодные, как лезвие, коснулись поверхности озера. Веки русалки дрогнули, и она открыла глаза. Взгляд сперва был мутным, словно она смотрела сквозь толщу воды, но потом сфокусировался на фигуре вампира. Он сидел неподвижно, вглядываясь в озеро. Лишь когда Несия чуть повернулась, его алые глаза метнулись к ней — быстрые, пронизывающие. Русалка вздрогнула, сердце её сжалось. Память, как острые осколки, вернулась к ней: встреча с сереброволосым вампиром, разговоры с сёстрами, жар, что обжигал изнутри. Перед тем как потерять сознание, она позвала его. И он откликнулся. «Он спас меня… Но я должна быть осторожна», — мелькнула мысль. Сейр протянул ей небольшой бутыль. Жидкость внутри была мутно-зелёной, вязкой, с металлическим блеском. От неё веяло холодом, словно из глубины океанской трещины. — Пей, — сказал он тихо, но тоном, не допускающим возражений. — Что это? — голос Несии дрогнул, когда она села на песок и дрожащей рукой взяла странный сосуд. — Лекарство. Выпьешь сама — и сестёр напоишь. Если, конечно, жить хочешь, — холодно ответил вампир, поднимаясь с песка. Ночь уходила, уступая место серому рассвету. Сейр быстрыми шагами скрылся среди деревьев, возвращаясь в дом Джона до того, как солнце окончательно поднялось. Несия, сжимая в руках тяжёлую бутыль, долго смотрела ему вслед. Его силуэт растворился в свете утра, но ощущение его присутствия оставалось, как тень на душе. *** Сейр вернулся в дом Джона. Тишина внутри встретила его спокойным дыханием спящего доктора. Вампир, едва скользнув взглядом по спальне, убедился, что человек всё ещё крепко спит, и направился на кухню. Кухня была простой: в углу темнела дровяная печь, рядом — чугунная сковорода и медная кастрюля. На полке стоял ручной кофемол, а в кладовке хранились необходимые продукты: мешочек с крупой, сушёные овощи, немного свежих корнеплодов и банка с зёрнами кофе. Сейр привычным жестом разжёг печь. Сухие щепки заскрипели и затрещали, пламя жадно лизнуло угли, наполняя помещение запахом горящей древесины. Вампир достал кастрюлю, налил в неё воды и поставил на огонь. Потом отправился в подсобку: его бледные пальцы легко находили морковь, лук, несколько картофелин. Нож сверкал в его руках, и движения были почти неуловимыми: морковь падала в миску тонкими кружочками, лук — прозрачными полукольцами, картофель — аккуратными кубиками. Он бросил овощи в кипящую воду, и сразу по кухне разнёсся тёплый, домашний запах супа. Затем вампир занялся кофе. Он насыпал горсть зёрен в ручную кофемолку, и та заскрипела, будто сопротивляясь его холодным пальцам. Звук сухого дробления наполнил тишину, а воздух стал тягучим, горьковатым от аромата свежемолотого кофе. Сейр вскипятил воду и заварил напиток, приготовив кружку для Джона. На сковороде он подрумянил хлебные ломти до золотистой корочки. Хрустящая поверхность источала запах печёного теста. Он аккуратно намазал на них масло — белое, чуть сладковатое, оно мгновенно растаяло, пропитывая тосты. Работа была неторопливой, привычной. Но мысли Сейра блуждали далеко: «Я нахожусь в Сиднее уже почти два месяца… но так и не обнаружил того, чьё присутствие ощутила Триша. А в другой деревне был замечен одержимый охотник, в городе — проклятый старик, что выпустил заражённых паразитами в озеро к русалкам. Всё это — случайность? Или нити тянутся к тем пурпурным глазам, полным злобы, что видела Белая ведьма во сне? Если это звенья одной цепи, значит, угроза не локальная. Она охватит всё королевство. Но здесь, в Сиднее, всё ещё тихо. Слишком тихо…Я могу лишь ждать странностей». Мысли его прервал мягкий звук человеческих шагов. Деревянный пол жалобно скрипнул. В дверях кухни появился Джон, всё ещё растрёпанными волосами после сна, но уже с той самой тёплой улыбкой, которой он встречал холодного вампира. — Доброе утро, красотка. Как спалось? — сказал человек, присаживаясь за стол. Сейр молча поставил перед ним тарелку горячего овощного супа, кружку дымящегося кофе и тост с маслом. Пар поднимался к потолку, наполняя кухню ароматами. Джон сразу принялся за еду. На удивление, сегодня он не бросил ни одного упрёка в адрес вампира. — Не очень, — сдержанно ответил Сейр и, немного помедлив, добавил: — Я проголодался. Когда ты сможешь достать обещанные двадцать банок? Доктор пожал плечами, сделав глоток супа: — Ну сразу двадцать — вряд ли. Сегодня снова начну принимать пациентов. За месяц моего отсутствия дел накопилось немало. — Он поднял глаза и спросил: — А вампирам снятся сны? Тебе приснился кошмар? — Мы не видим снов, — ответил Сейр, скрестив руки на груди. — Иногда лишь воспоминания. Далёкие. — Значит, это было плохое воспоминание? — не унимался Джон. — Даже если так, я тебе не расскажу. Ты ещё не выплатил свой долг, — холодно заметил вампир. Доктор промолчал, отставил пустую тарелку. Взяв кружку кофе, он сделал пару глотков и задумчиво посмотрел на Сейра. — А что там с русалкой? — Я вернул её домой. Зелье отдал. Она сама напоит сестёр, — коротко ответил вампир, убирая со стола посуду. — Ты её расспросил? Сейр проигнорировал вопрос. — На сегодня твои неважные вопросы закончились, — сказал он, повернувшись к раковине и начав мыть тарелки. — Вообще-то я целый месяц провёл в дороге из города в деревню и обратно. Так что я могу и дальше спрашивать, — ухмыльнулся Джон. Вампир даже не повернулся. — Мы договаривались: четыре неважных вопроса в день за жильё. Но мы не договаривались, что они накапливаются, — холодно ответил Сейр. — Если ты их не задал, это твои проблемы. — Ну красотка, так нечестно… — протянул Джон жалобным тоном. Он поднялся, подошёл сзади и обнял вампира, уткнувшись лицом в его холодную шею. Сейр вздрогнул, когда горячее дыхание человека коснулось его кожи. — Я ведь помог вылечить русалку, которую ты притащил ко мне без оплаты, — продолжил Джон шепотом, искушая ночное создание. — Может, хотя бы урежешь долг? — Я дал тебе книгу с знаниями, которых больше нигде не найти, — безразлично отозвался вампир, протирая грубым движением фарфоровую кружку, в которой ещё пахло горьким кофе доктора. — И тут же выставил за неё счёт! — поддел Джон, прищурившись, наблюдая за бледным лицом собеседника. — Ладно. Восемнадцать банок, — хрипло бросил вампир и попытался оттолкнуть человека от себя. Давление было осторожным, мягким, не вкладывая всей силы, чтобы не сломать хрупкие руки. Сейр уже две недели не ел. Запах доктора, густой и тёплый, пробуждал в нём зверя. Грудь вампира сдавило мучительным голодом, зубы сами дрогнули под губами. Ему хотелось вцепиться в шею и пить до последней капли. — Давай пятнадцать? — продолжал торговаться Джон, не выпуская его из объятий. Человеческое тепло прожигало кожу вампира, и это тепло сводило его с ума. Пульс доктора бился слишком близко. Сейр прикусил язык до крови, ощущая металлический привкус во рту, лишь бы не потерять рассудок. — Отойди. Я. Очень. Голодный, — процедил вампир сквозь стиснутые зубы, его дыхание становилось всё тяжелее, рванее. — Я дам тебе своей крови, а ты сократишь долг до двенадцати, — ухватился за возможность Джон. Ему, казалось, было всё равно, что вампир вот-вот сорвётся. Он придвинулся ближе, горячие губы коснулись холодной кожи на шее и оставили лёгкий поцелуй. Затем влажный язык скользнул по шее. Он чувствовал, как под кожей бьётся пульс, а вместе с этим — как вздрагивает Сейр. — Пятнадцать… — прохрипел вампир, но тут же, сорвавшись, прижался холодными губами к его шее. — Ай… — сорвался тихий стон с губ Джона, когда клыки пронзили кожу. Боль была резкой, но терпимой, а вместе с ней нахлынула странная волна жара, отдающаяся по всему телу. Сейр удерживал его тело, словно боялся уронить, и пил осторожно, втягивая свежую, сладкую кровь. Горячая жидкость скользила по горлу вампира, каждый глоток обжигал и приносил облегчение. Доктора начало слегка кружить, мир вокруг потемнел по краям. Он постучал рукой по спине Сейра, подавая сигнал. Вампир нехотя вытащил клыки и, проведя по ране языком, слизнул последние капли, заживляя проколотую кожу. — Слюна вампиров заживляет раны? — едва дыша, спросил Джон. — Ты понял это только сейчас? — с лёгкой усмешкой ответил вампир, облизнувшись. — Может, ты делаешь это магией? Откуда мне знать? — с упрёком бросил доктор. Сейр чуть отстранился, но Джон тут же снова потянул его ближе. Взгляд упёрся в небесно-голубые глаза ночного существа — спокойные, но настороженные. Тёплая ладонь скользнула в его серебристые волосы, пальцы медленно сжались на затылке. От прикосновения у вампира пробежала дрожь по спине, дыхание сбилось. Доктор заметил — каждый раз, когда он касался этого места, Сейр замирал, будто парализованный на пару секунд. И, воспользовавшись моментом, Джон закрыл глаза и накрыл бледные губы вампира своими. Его поцелуй был горячим, настойчивым, с лёгким дрожащим дыханием. Несколько секунд — и вампир резко оторвал его, оттолкнув за плечи. — Займись своими пациентами, — процедил он сквозь зубы и резко развернулся, направляясь к двери. «Что-то не так! — кольнуло в груди Джона. — Сейр никогда не отталкивал меня…» Его сердце колотилось, руки дрожали, и, схватив вампира за запястье, он спросил дрожащим голосом: — В чём дело, красотка? Я сделал что-то не так? — Нет, — спокойно ответил Сейр, отдёргивая руку. — Но я же чувствую, что что-то не так! — настаивал доктор. — Просто настроение из-за сегодняшнего сна не очень, — отрезал вампир тем же ровным голосом. Доктор выдохнул и, хоть тревога не ушла, решил не настаивать. Но, уходя к своим делам, обернулся и тихо сказал: — Если захочешь, расскажи мне. Тебе станет легче. Сейр поднялся по лестнице. Доски под ногами тихо поскрипывали, а дом наполнялся приглушённым шорохом его шагов. Вампир заставил себя заняться уборкой, хватаясь за каждую мелочь, чтобы отогнать навязчивые мысли. Всё, что он мог сейчас, — ждать, когда начнутся странности.