Звёздный Рыцарь

      Опал и Рэймонд вышли из корабля в солнцезащитных очках. Рэймонд отправился в IRC получать вознаграждение за участие в войне, а Опал разговорился с каким-то мужчиной.       — Солнечный Город неплохой, — сказал он. — Приедешь туда, пройдёшь обучение для новобранцев… Как-то так. Нет-нет, я не курю.       Ладно, пожалуй, можно и покурить. Опал взял сигарету, стоя у входа в IRC, затянулся и сильно закашлялся.       — И ты наёмник? — мужчина недоверчиво усмехнулся. — Меня зовут Каренс. Я недавно демобилизовался из армии Республики и пришёл сюда искать работу. Можешь присмотреть за мной?       — Эй! Что ты делаешь с ним?! — Рэймонд вышел с недовольным видом.       Опал, кашляя, махнул рукой и сердито сказал:       — Я всё ещё C+!       — C+ — это что-то вроде воинского звания? — спросил Каренс.       — Потом узнаешь, — холодно бросил Рэймонд и, обняв Опала за плечи, направился прочь со взлётной площадки. Каренс крикнул вслед:       — Эй, подождите!       Он улыбнулся, держа в руках дорожную сумку:       — Я не хотел вас обидеть, позвольте спросить…       — Опал! — позвал кто-то. — Где вас носило?       Опал улыбнулся подошедшему наёмнику и поздоровался, следом появился ещё один:       — Баньшоу вас ищет, его повысили до S-ранга.       Опал обменялся парой слов со знакомыми и встал в очередь в вестибюле в ожидании транспорта. Рэймонд выглядел всё так же недосягаемо круто, как и прежде, отвечая на вопросы лишь односложными «да» или «нет» или ограничиваясь лёгким кивком вместо ответа.       В углу вестибюля возникла какая-то суматоха, раздался крик полицейского:       — Прекратить драку! Всем успокоиться!       Опал спросил у стоящего рядом наёмника:       — Что тут происходит?       — На Ли прибывает всё больше людей, — беспомощно ответил тот. — Кто-то просит политическое убежище, кто-то ищет средства к существованию, кто-то приехал заниматься бизнесом… Король так отделал Клорина, что тот сбежал, поджав хвост, и теперь вся Вселенная повалила сюда.       Каренс, стоя позади с сигаретой в зубах, улыбнулся.       — Это означает процветание Ли в будущем, — сказал Рэймонд.       — Так-то оно так, — вмешался человек из другой очереди. — Но слишком много приезжих всегда вызывает много проблем.       — Не говори так. Когда я впервые приехал сюда, первым человеком, с которым я познакомился, был Баньшоу. Он сказал мне, что планета Ли очень толерантна и что я буду считать это место своей родиной, ведь так? — сказал Опал.       Затем он повернулся и с улыбкой обратился к Каренсу:       — Надеюсь, ты быстро вольёшься.       — Спасибо, — кивнул тот.       Подошёл транспорт, наёмники один за другим стали садиться в него. За окнами мелькали пейзажи, повсюду были видны следы строительных работ. За то время, что Опал отсутствовал на Ли, планету успели восстановить почти на семьдесят процентов. Сейчас сложно было сказать, что совсем недавно она прошла через разрушения войны.       В этой битве Ли заплатила чудовищную цену — двести шестьдесят тысяч зарегистрированных наёмников пожертвовали своими жизнями. Азелас кровью доказал Межзвёздному Альянсу простую истину — Клорин не был непобедим. Даже несмотря на союз с Фантомом и обладание технологичными механоидами, превосходящими познания человека, и космическими крейсерами, не уступающими республиканским.       Все его шансы на победу рассыпались в прах перед лицом Бога Войны Азеласа. Клорину пришлось бежать на свою территорию с остатками флота. И теперь Империя и Республика начали планировать его окончательное уничтожение, готовясь в ближайшем будущем ликвидировать диктатуру Клорина.       Гильдия наёмников в Солнечном Городе уже открылась, но Рэймонд и Опал не спешили брать задания. Сначала они прогулялись по торговой улице, зашли в магазин оружия и снаряжения и купили новые серьги-коммуникаторы. Рэймонд потерял свой длинноручный топор и теперь хотел сменить оружие. Опал, ничего не понимая, спросил:       — А что не так с топором?       — Я хочу… стоять впереди, — сказал Рэймонд. — Я планирую использовать комбинацию щита и одноручного меча, чтобы во время нашего боя…       — Ты шутишь что ли! — раздражённо воскликнул Опал. — Мой двуручный меч классифицируется как защитное оружие, если ты тоже переквалифицируешься в защитника, как мы будем работать на миссиях? Кроме того, ты вообще умеешь использовать щит и одноручный меч?       — Я могу научиться, — сказал Рэймонд. — А ты, может, перейдёшь на использование стрелкового оружия и будешь стоять у меня за спиной?       — Нет, что за бред, ты не можешь отнимать мою работу!       Рэймонд и Опал долго спорили в оружейном магазине, и в конце концов Рэймонду пришлось уступить. Он немного подумал и сказал:       — Я попробую вот это.       — Это импортировано из Империи, — рассказал хозяин магазина, — называется масс-энергетическая ударная винтовка. Подходит для рубящих ударов, колющих выпадов и стрельбы на дальние дистанции, очень мощная. Наземные войска Второй армии оснащены именно этим.       — Немного похоже на миномёт, — сказал Рэймонд. — Я попробую.       Длина орудия составляла целых 1,3 метра. Один его конец напоминал тяжёлый топор с электромагнитным режущим лезвием, которым когда-то пользовался Рэймонд. Он взвесил приклад винтовки в руке, сделал ею круг, затем, придерживая локтем рубящую часть, направил дуло в сторону улицы и слегка нажал на спусковой крючок.       Опал вспомнил оружие на механоиде Клорина — оно, кажется, было чем-то похоже, хотя, конечно, значительно превосходило мощностью.       Рэймонд был очень доволен новым оружием.       — Я его беру, — сказал он. — Теперь тебе нужно только прятаться за моей спиной, враги и близко к нам не подойдут…       Опал фыркнул:       — Ага, а в прошлый раз кто позволил кучке учёных-психопатов схватить себя для экспериментов…       Рэймонд возразил с серьёзным видом:       — Раньше я просто скрывал от тебя свою истинную силу. Ты мне не веришь? Честно говоря, я просто…       Переругиваясь, они вышли из магазина. Рэймонд добавил:       — Если честно, я всё время боялся показывать при тебе свои способности, опасаясь вызвать подозрения…       — Это избитое клише. Ты не мог бы поменять реплику? — сказал Опал.       — Сам скоро всё увидишь. Джае S-ранг мне не ровня.       — Я тоже ещё не показывал свою истинную силу. Учитель говорил, что если моя Вера будет достаточно сильна, я смогу уничтожить всю Вселенную…       Рэймонд:       — …       Опал решительно отказывался воспринимать заявление Рэймонда всерьёз.       — Пошли возьмём задание, и я тебе покажу, — сказал тот.       Опал усмехнулся:       — Покажешь что? По-моему, ты только в… ну, в этом самом… по-настоящему крут. На самом деле ты, наверное, робот для домашней работы или сексуальных услуг.       Рэймонд, чувствуя себя до глубины души оскорблённым, воскликнул:       — Это мы ещё посмотрим!       — Да-да, посмотрим, — отозвался Опал.       В Сумеречном Городе Баньшоу, зашёл в кафе под открытым небом и с облегчением вздохнул:       — Наконец-то я вас нашёл. Три чёрных кофе без молока и сахара. Сегодня я угощаю.       Опал и Рэймонд безучастно посмотрели на него.       — Где, чёрт возьми, вы были? — спросил Баньшоу.       — Когда угощаю я, ты заказываешь кофе Сфинкс с замороженным молоком, а когда угощаешь ты, я могу пить только чёрный кофе без сахара? — возмутился Опал.       — Ладно, лучше угощу я, — сказал Рэймонд. — Ты допьёшь свой чёрный кофе и уйдёшь, а мне потом останется злой Опал…       — Полезно иногда пить органические напитки… Вы двое наконец-то сошлись?       Уголок губ Опала дёрнулся. Робот подал кофе, Рэймонд лениво откинулся на спинку стула и сказал:       — А что, есть какие-то советы, которыми ты можешь поделиться? Ну, например, как ты обычно ублажаешь свою жену, которая любит тратить деньги…       — Давайте лучше сменим тему, — вставил Опал. — Сегодняшняя встреча с тобой была просто дурацкой идеей.       Баньшоу с равнодушным лицом проговорил своим гипнотическим голосом:       — Советы? Секс — это дело, требующее техники. Вы могли бы подумать о том, чтобы выбросить свою «Симфонию грёз» и попробовать примитивной способ: без всяких вспомогательных средств и электрической стимуляции, чтобы познать истинную обнажённую любовь. В конце концов, механическая стимуляция легко вызывает психологическую усталость.       — Если бы не было «Симфонии грёз», — продолжил Баньшоу, — вам пришлось бы самостоятельно разбираться как стимулировать простату друг друга, находить подходящие позы и ритм, как задействовать всё тело, чтобы в полной мере насладиться удовольствием. Вместо того чтобы ждать, пока «Симфония грёз» доставит оргазм через стимуляцию нейронов, лучше искать самим. Так влюблённые могут находить взаимопонимание тела и души… Конечно, при условии, что ваши физические данные хороши. Думаю, у Рэймонда вообще проблем с этим нет. Опал, возможно, тоже неплох, но по сравнению с тобой будет немного уступать…       — Что в последнее время говорил Азелас? — спросил Опал.       — Король в отличной форме, должно быть, и с условиями у него тоже всё неплохо, но я никогда не интересуюсь его личной жизнью, — ответил Баньшоу.       Рэймонд выплюнул кофе.       — Я спрашиваю о послевоенной ситуации! Умоляю тебя, давай закроем эту тему.       — Эта война принесла нам огромные потери. Мы потеряли трёх наёмников S-ранга. Джейми погиб. Джеймисон аннулировал свой дневник наёмника и покинул Ли, сказав, что никогда не вернётся. То же самое сделала и Хайтан, потому что погибший Полярный Сокол был её младшим братом.       Опал был совершенно ошеломлён такими новостями.       — А остальные? — спросил Рэймонд.       — Хуэйлан восстанавливается на Рембрандте и заодно крутит роман с историком, а бедняга Розен так и остаётся холостяком. Я одно время думал, что Розен и Хуэйлан поженятся… — Баньшоу зевнул и скучающим тоном продолжил: — Улька тоже ушёл, погнался за своей пиратской принцессой.       — Получается, из S-рангов остался всего один человек? — спросил Рэймонд.       Баньшоу вздёрнул бровь:       — Мы с Розеном остались. Нельзя сказать, что Розен не человек.       Опал громко рассмеялся. Рэймонд, очевидно, забыл о повышении Баньшоу, и ему стало очень неловко. Помолчав немного, тот добавил:       — За это время количество зарегистрированных наёмников на Ли растёт примерно на семьсот человек в день. Но все они чужаки. Школа новобранцев не может принять столько учеников, поэтому им приходится пока просто торчать здесь без дела. В день случается с десяток драк.       Опал:       — …       Рэймонд:       — …       — Драконы и змеи перемешались. И Империя, и Республика прислали немало… говорить «шпионы» не совсем правильно, но у многих новобранцев есть политические задания, — сказал Баньшоу. — Ну в общем вы понимаете.       Опал задумчиво кивнул. После войны с Клорином статус Ли в Межзвёздном Альянсе повысился, и такое проникновение было ожидаемо. Не каждый из тех, кто приходит, обладает духом авантюризма, скорее всего имперские и республиканские агенты уже проникли в страну.       — Я пошёл, — сказал Баньшоу. — Большое спасибо, что спасли мне жизнь.       — Не за что, — кивнул Рэймонд. — Желаю тебе сто лет жизни. Ты всё время выглядишь таким усталым.       Расплачиваясь, Баньшоу ответил:       — В последнее время особенно. Слишком много работы, даже миссии не могу брать и всё время плохо сплю. Лили ещё ссорится со мной. Быть мужчиной действительно тяжело.       Опал посмотрел в глаза Баньшоу, заметив его тёмные круги, и вдруг подумал, что тот какое-то время был в плену у Клорина — не осталось ли у него каких-нибудь психических последствий?       — Тебе в последнее время часто снятся странные сны? — спросил Опал.       Баньшоу замер, затем покачал головой:       — Нет, мне редко снятся сны, а даже если и снятся, я большую часть не запоминаю.       Опал попрощался с Баньшоу, и только когда тот ушёл, Рэймонд сказал:       — Он ведь не считает, что две чашки кофе — это благодарность за спасение жизни?       — Думаю, очень даже может быть, — ответил Опал, не зная, смеяться или плакать. — Эй! Принесите свежего молока и ароматизированный сахар! Этот господин заплатит!       Рэймонд:       — …       В тот же день во второй половине дня Опал и Рэймонд отправились в отдел Гильдии по гражданским делам в городе Духов Войны. Отделение, занимающееся регистрацией браков, ещё не работало, а в гражданском была только обветшалая временная комната, где такие услуги не предоставляли, им сказали прийти через тридцать дней.       Опалу и Рэймонду ничего не оставалось, как слоняться без дела. Они пошли искать своих друзей — Сид и Сюнь были на задании, командира AE тоже не было на месте. Опал вспомнил о похоронах Суйяня и попытался связаться с Иньшоу, но и он отсутствовал.       Они немного постояли в отделении Гильдии Солнечного Города и решили всё же отправиться на задание. Полученная в прошлый раз миссия по обследованию древних руин автоматически отменилась из-за превышения срока, а новую партию поручений уже забрали другие отряды наёмников. Клерк в окошке говорил одному из командиров:       — Смелее! Смелее! Ли нужны деньги!       Рэймонд обнял Опала со спины и, подняв голову, спросил:       — Отправимся на Нюйло?       Проблемы на планете Нюйло, казалось, стали ещё серьёзнее. Опал вспомнил, что в прошлый раз заданием было просто оказание содействия в поимке браконьеров, а спустя несколько магнитных бурь сложность миссии повысили до B.       Вознаграждение — четыреста шестьдесят тысяч кредитов за поимку главаря браконьеров… Рэймонд пробормотал:       — Шесть тысяч триста очков, поедем?       — Четыре… четыреста шестьдесят тысяч кредитов?! Шесть тысяч триста очков?! Ты шутишь? — воскликнул Опал.       — А что странного? Мы теперь отряд ранга B, для повышения уровня нужно восемнадцать миллионов очков.       — Это же слишком много!       Поручения на Ли проходили единообразную оценку через Гильдию, и только сейчас Опал понял, что такие быстро продвигающиеся отряды, как у них с Рэймондом, были крайне редки. Большинство росло медленно, поднимая ранг шаг за шагом.       Отряды В-ранга обычно являлись командами из более чем двадцати человек. Вознаграждение за одно задание — от четырёхсот-пятисот до восьмисот тысяч. После вычета расходов на топливо, материалы, еду и проживание на каждого члена отряда приходилось всего по двадцать-тридцать тысяч.       Когда вознаграждение, рассчитанное на двадцать человек, делится на двоих — это просто сверхприбыль. Но главный вопрос тут — смогут ли они вообще выполнить задание. Или, вернее сказать, смогут ли они вернуться живыми.       — Отправимся на планету Нюйло, заодно проведём медовый месяц. Что думаешь? — предложил Рэймонд.       — Ты уверен, что это действительно будет медовый месяц? Мы, возможно, столкнёмся с целой армией. Есть что-нибудь ещё?       — Дорогой, я могу справиться с армией численностью около тысячи человек. Тебе ничего не нужно делать, просто предоставь это мне. Я серьёзно.       Опал:       — …       — В таком случае, — сказал Опал. — Тебе лучше никого не упускать. После того как голыми руками захватишь живыми тысячу человек, я… я…       — Ты три дня будешь играть с «Симфонией грёз», а мне позволишь любоваться со стороны?       Окружающие разразились громким смехом, Опал ткнул Рэймонда в плечо. Тот принял задание и, обняв Опала, направился на торговую улицу за снаряжением.