Звёздный Рыцарь

      — Эй, тебе не кажется, что пора бы уже встать и что-нибудь сделать? — сказал Рэймонд.       — Это твой бардак, ты и убирай.       Рэймонд, взлохмаченный, с несчастным видом убирался в космическом корабле, а Опал тем временем беззаботно разлёгся на диване, читая газету на E7, и небрежно бросил:       — Ты же говорил, что можешь справиться с армией в тысячу человек? Медовый месяц, да?       Рэймонд:       — …       Рэймонд потратил целых шесть часов на то, чтобы вычистить корабль, запихивая весь мусор в мусоросжигатель. Покрытый потом, с голым торсом он развалился на диване и сказал:       — Давай, полетели.       — E7, — крикнул Опал, — проложи курс на Нюйло.       «Эра-VI» взлетела.       — Я хочу купить робота-уборщика для дома, — сказал Рэймонд.       Опал перевернулся, оседлал Рэймонда и ответил:       — Ты и есть робот-уборщик.       — Я твой супруг! Твой капитан! Кто это тут постоянно твердил, что я такой же человек, как и ты?!       Опал, улыбаясь, расстегнул его ремень. Рэймонд приподнялся, обнял его и уткнулся лицом в плечо, сказав:       — Я слишком устал, не хочу.       — Может, попробуем то, о чём говорил Баньшоу? — предложил Опал.       Рэймонд начал беспорядочно стаскивать с Опала одежду, перевернул его и прижал к дивану. Они попробовали несколько раз, но без использования «Симфонии грёз» Рэймонд то входил слишком глубоко, то недостаточно интенсивно, не мог правильно рассчитать силу и толкался так, что Опал испытывал только боль без малейшего удовольствия. В конце концов им всё-таки пришлось достать «Симфонию грёз» и продолжать с ней.       Между Ли и Нюйло был прямой космический маршрут, путь туда через Звёздные Врата занимал всего тридцать шесть часов. Всё это время Опал и Рэймонд, если не занимались любовью, то только и делали что подшучивали друг над другом. Даже игра в бильярд превращалась в словесную дуэль.       Тридцать шесть часов спустя «Эра-VI» прибыла на орбиту планеты Нюйло. Голова Опала лежала на ногах Рэймонда, а тот листал дневник наёмника.       — Пожалуйста, предоставьте ваше заявление на въезд и шестнадцатизначный код доступа, — прозвучало сообщение.       — Что ещё за код доступа? — Опал приподнялся. — Такое бывает? Мы же приехали в свадебное путешествие.       — Заказчик — председатель Ассоциации содействия исследованиям растений, Элли, местный идентификатор X37007351A, — проговорил Рэймонд.       — Планета Нюйло находится в особом периоде и не принимает посетителей, — предупредил электронный голос с космической станции. — Повторяю: ваш статус не позволяет въехать на планету Нюйло. Во въезде отказано.       — Эй, приятель, ты робот или человек? Позови человека для разговора, иначе наш Король превратит тебя в железный блин… — пригрозил Опал.       — Внимание, внимание, через три секунды начнётся силовое выдворение. Один…       Не успел он договорить, как с космической станции вылетела сотня маленьких роботов. Рэймонд закричал:       — Быстро уходим! Что тут вообще творится?!       — У этого робота, должно быть, сломался центральный процессор! — воскликнул Опал. — Что значит «один»? Разве он не должен отсчитывать от трёх?!       «Эра-VI» получила попадание и сильно содрогнулась, энергия защитного экрана стремительно падала, атакующих истребителей становилось всё больше. Двигатели корабля неожиданно перешли в режим ускорения, отчего Рэймонда отбросило назад.       — Что делать?! — воскликнул Опал. — Их слишком много!       — Входи в атмосферу! Ищи укрытие!       Опал развернул корабль и, оставляя за собой огненный след, с гулом ворвался в атмосферу. Их преследовала почти сотня оборонительных истребителей. Рэймонд бросился к пульту управления орудиями, развернул стволы, навёл прицел, и электромагнитный луч пронзил строй машин, преследовавших корабль.       Истребители мгновенно разделились на две колонны и начали окружать. Двигатели «Эры-VI» взорвались с оглушительным грохотом, корпус корабля повело в сторону. Опал крикнул:       — Защитный экран отключился!       Рэймонд оглянулся и закричал:       — Направляйся в лес!       — Они слишком близко! Орудия не развернуть! Чёрт, Рэймонд! Смотри вниз!       На Нюйло вспыхнул масштабный лесной пожар. Шесть космических станций за пределами атмосферы поочерёдно открывали огонь, превращая десятки миллионов гектаров суши в огненное море. В воздух взвивались искры, огромное Материнское Древо в центре планеты излучало зелёный свет.       — Нет времени смотреть! — крикнул Рэймонд. — Чтобы там ни было, потом сфотографируем!       Опал не забыл напомнить:       — Я тут приехал в свадебное путешествие! Ты же говорил, что можешь решить любую проблему?!       Град световых снарядов рекой накрыл весь корабль. «Эра-VI» загорелась, пульт управления непрерывно подавал сигналы тревоги. Земля приближалась.       — Плавно снижаемся! — скомандовал Рэймонд. — Открывай люк! Захвати оружие!       — Что ты собираешься делать?! Мы погибнем, если упадём!       — Слушай меня! — прикрикнул Рэймонд.       Опал открыл люк. Истребители снова начали приближаться. Снаряды посыпались внутрь отсека. Сильный ветер едва не выдернул их наружу. Рэймонд вскинул свою винтовку и выстрелил. Опал крикнул:       — E7! Корабль на тебе!       Рэймонд сделал четыре быстрых выстрела, закрепил трос с крюком, зацепленным за люк, на своём поясе, разбежался и выпрыгнул из корабля. Через мгновение он оказался на крыше истребителя, раскручивая свою винтовку.       Лебёдка стремительно вращалась, трос разматывался всё быстрее, снаружи один за другим гремели взрывы. Опал смотрел на всё это, потеряв дар речи. Рэймонд сделал несколько выстрелов в воздухе, «Эра-VI» нырнула в лес, по пути собирая ветки, листья и плоды местных деревьев. За иллюминаторами воцарилась непроглядная тьма. Рэймонд резко дёрнул трос и как пушечное ядро влетел обратно на корабль, врезавшись в Опала. Левый двигатель взорвался, из него повалил чёрный дым, и «Эра-VI» рухнула на землю. Истребители преследовали их только до опушки леса, а затем улетели.       В темноте E7 спроецировал световой экран, анализируя окружающую обстановку. Рэймонд лежал в объятиях Опала и с облегчением выдохнул:       — Похоже, ты был прав. На планете Нюйло, кажется, что-то случилось.       Опал слегка отстранился от него, сел за пульт управления, проверил отчёт о повреждениях корабля и сказал:       — Главный энергоблок взорван, двигатели уничтожены. Наше место вынужденной посадки — болотистая зона… О, чёрт.       Корабль медленно тонул.       — Е7! — воскликнул Рэймонд.       — Это бесполезно, —сказал Опал. — Уходим отсюда!       Он закинул оружие на спину и схватил рюкзак, Рэймонд взял Е7 и поспешил следом за Опалом. Они выскочили из кормового отсека — ноги тут же стали медленно погружаться в болотную жижу. Корабль уже почти наполовину ушёл в трясину. С каждым шагом Рэймонд увязал всё глубже. Когда они отошли на двадцать метров от корабля, Опал уже погрузился по пояс.       — Это битум! — крикнул Рэймонд. — Не двигайся! Положи меч плашмя!       — Не волнуйся! — поспешно ответил Опал. — Я знаю, что делать!       — Не шевелись! Ты увязнешь ещё глубже!       Опала уже засосало в грязь по грудь. Он вытянул руки, глубоко вздохнул и высвободил Силу Веры. Грязь под ногами начала бурлить, битумное озеро всколыхнулось волнами, и их медленно понесло к берегу.       Оба были с ног до головы покрыты липкой тёмно-зелёной грязью. Рэймонд сделал шаг и выбрался на берег. Опал с облегчением выдохнул, обернувшись к центру битумного озера. От «Эры-VI» осталась только верхушка с логотипом. Через три секунды исчезла и она.       — Ты сможешь вытащить её своей силой мысли? — спросил Рэймонд.       — Теоретически — да.       — Попробуй.       — Но сейчас я не очень уверен в себе…       Рэймонд:       — …       — А может, Е7 попробует дистанционно поднять корабль в воздух? — предложил Опал.       Е7 увяз в битуме у берега. Опал поднял робота, тот бешено закрутил гусеницами, разбрызгивая во все стороны жидкую грязь, и заляпал ему всё лицо. Рэймонд громко рассмеялся, закачавшись из стороны в сторону. Попытка Опала провалилась, он кое-как вытер лицо и за неимением других вариантов принялся изучать окрестности.       — Незабываемый медовый месяц, — с досадой сказал он.       Рэймонд поднял голову, осматриваясь, и улыбнулся:       — Тебе не кажется, что здесь довольно красиво?       Полуденное солнце пробивалось сквозь кроны деревьев. В сумраке пахло сыростью, издалека доносился запах гари. Опал и Рэймонд наткнулись на тропинку, петляющую между деревьями. Землю устилала пожухлая листва, а корни деревьев Нюйло извивались, словно живые, переплетаясь вокруг них.       — Осторожнее, — сказал Опал. — Это и есть деревья Нюйло? Чего они хотят?       Он смотрел, как три воздушных корня, наполненные угрожающей аурой, потянулись к его лицу. Казалось, они хотели придушить его, но в то же время чего-то опасались. Эти корни были повсюду, свисая с ветвей как змеи.       — Деревья Нюйло нападают на людей, — Рэймонд оставался настороже. —  Но они не трогают нас. Нужно найти способ побыстрее убраться отсюда. Какие инструменты у тебя в рюкзаке?       — Сейчас посмотрим, — Опал нашёл свободное место и сел. Вокруг росли десятки деревьев, их корни тянулись вперёд, образуя кольцо, словно духи леса со зловещим любопытством разглядывали двух чужаков.       — Я начинаю сомневаться в легендах о том, что это райское место. Эти деревья не кажутся дружелюбными, — сказал Опал.       — Мы просто неудачно приземлились… Насколько я знаю, планета Нюйло разделена на три уровня. Сейчас мы находимся на самом нижнем. Возможно, в других местах обстановка более дружелюбная.       Опал открыл перепачканный битумом рюкзак. Внутри лежал фотонный нож, немного еды и подарочная коробка. Рэймонд с каменным лицом смотрел на содержимое.       — Что это? — спросил он.       — Подарок для Му Шу… Мы давно не виделись…       — Ты решил подарить ему «Симфонию грёз»?       — А что такого? Мне самому очень нравится, почему бы и не подарить ему… Не открывай! Клянусь, это одиночная версия!       Рэймонд достал из рюкзака коричневый плод размером с ладонь:       — А это что?       Опал вспомнил. Тремя пальцами он взял плод, медленно поднялся и протянул его в сторону корней. Те беспорядочно отпрянули.       — Плод Древа Нюйло, — пробормотал Опал. — Мне его подарил Му Шу. Неудивительно, что они на нас не нападают.       Рэймонд поднял голову, посмотрел на дерево и сказал:       — Не похоже на их плоды.       — Это плод Материнского Древа, самого большого в центре.       Воздушные корни рассеялись и спокойно вернулись на деревья. Опал, держа плод, взял Рэймонда за руку, и они стали искать выход из леса. Издалека донёсся взрыв, земля задрожала. Рэймонд жестом показал Опалу следовать за ним, достал оружие и быстрым шагом направился вглубь леса.       Группа вооружённых местных жителей, выкрикивая что-то на бегу, сражалась с истребителями, кружившими над лесом. Зажигательные бомбы падали на землю и взрывались. Более десятка раненых мучительно бились в море огня.       — Не стреляй! — закричал Опал.       Рэймонд бросился к нему, прижал к себе и громко крикнул:       — Берегись!       Они кубарем покатились по земле, а огромное горящее дерево рухнуло рядом. Опал выставил свой меч, отражая снаряды боевых роботов, посыпавшиеся с неба. Рэймонд вскинул винтовку и, ухватившись за воздушный корень, взлетел вверх по стволу дерева, описав дугу. Четыре быстрые очереди вспыхнули световыми лучами, пронзившими истребители, что преследовали местных жителей.       Опал вытаскивал людей из огня одного за другим, прижимал пострадавших к земле и заставлял кататься, чтобы сбить пламя. Рэймонд уничтожил восемьдесят процентов истребителей, круживших над лесом, оставшиеся же были отозваны и улетели.       Опал крикнул одному из обгоревших людей:       — Ты ещё жив? Эй! Ты в порядке?       Рэймонд, убрав оружие, вернулся. Лежащие вокруг раненые стонали.       — Им нужна медицинская помощь, — сказал Рэймонд. — Найди кого-нибудь в сознании.       Опал осмотрел людей: все были одеты в зелёную камуфляжную форму. Местные военные? Он поднял одного солдата, чьи раны казались не слишком серьёзными, и спросил:       — Что здесь произошло?       — Вы… вы кто такие? — с трудом выговорил раненый. — Откуда вы?       — Мы наёмники, нас наняла госпожа Элли, — Рэймонд нахмурился. — На планете Нюйло идёт война?       Солдат вскрикнул от боли. Опал снял с себя куртку и прижал её к обожжённой, потрескавшейся коже. Мужчина заговорил:       — Элли… нанятые… по… помощники, я знаю… сза… сзади, в пятистах метрах отсюда, на болоте к западу… есть патрульный вездеход… используйте… его, чтобы добраться сюда.       Раненый солдат протянул пульт дистанционного управления. Рэймонд взял его, коснулся серьги Опала:       — Я пойду за машиной, а ты охраняй их. Будем на связи.       — Возьми с собой Е7, — сказал Опал.       Рэймонд и Е7 ушли. Опал подошёл к раненым, осмотрел их одного за другим, порылся в их рюкзаках, достал фляги с водой и напоил людей.       — Дай… мне тоже глоток, спасибо… дружище, — один из раненных с трудом подошёл ближе, из его бедра сочилась кровь.       Напившись, раненые постепенно затихли. Опал носил перчатки с открытыми пальцами, и сейчас его руки были перепачканы кровью и сукровицей, сочащейся из обожжённой плоти. Он листал электронное удостоверение одного из солдат, изучая его личную информацию на голографическом экране.       Отображалось следующее:       Имя: Як       Принадлежность: Наземные миротворческие силы планеты Нюйло, третий отряд, сорок седьмой взвод, командир патрульной группы.       Место рождения: Степной город, Антакери.       Генетический код: (скрытый код)       — Вы ополченцы? — спросил Опал.       Як, допив воду из фляги, на удивление почувствовал себя намного лучше. Он кивнул:       — Да, на планете Нюйло идёт гражданская война. Слава богу, вы наконец-то прибыли. Вас прислал Король Азелас?       — Нет, — ответил Опал, — это открытая миссия. Сначала расскажи, что, собственно, произошло. Мы взяли задание на поимку браконьеров, почему всё вдруг изменилось?       — К чёрту браконьеров! — гневно выкрикнул один из ополченцев. — Это люди имперской армии! Империя и Республика превратили это место в поле боя!       Опал, ничего не понимая, сказал:       — Говорите по одному. Кто-то один, подробно расскажите мне, что произошло.       Як начал сбивчиво рассказывать о череде проблем, постигших планету за последние четыре месяца. Нюйло была признана Межзвёздным Альянсом как независимая планета ещё десять тысяч лет назад. Благодаря символическому значению Нюйло как Матери Природы ни Империя, ни Республика не осмеливались вмешиваться в её уклад. В эпоху Тёмных веков, семь тысяч лет назад, планета осталась одним из немногих убежищ, которое почти не пострадало от войны. Технологическое вмешательство здесь было минимально, почти все жители придерживались естественного, природного образа жизни.       Особенность местных деревьев нападать на чужаков делала туризм на Нюйло проблематичным. Но три года назад на планете случился конфликт, вошедший в историю как Кровавый май…       Опал чуть не расплакался:       — Больше всего меня пугают всякие там Ноябрьские восстания, Ирисовые революции и прочие военные события, — Опал был сыт по горло историей Ли, поэтому с досадой сказал: — Давайте как-то без истории.       Рэймонд вернулся и помог Опалу погрузить раненых солдат в патрульную машину. Некоторые из них уже могли идти сами, хотя их тела всё ещё были в ужасном состоянии из-за ожогов.       — Так быстро поправляются? — удивлённо спросил Рэймонд.       — Молоко Матери Природы, — Опал вспомнил метод, о котором говорил Хэ Сай, когда лечил Рэймонда, и небрежно добавил: — Оно ускоряет регенерацию клеток. Продолжай рассказывать.       Як лежал внутри вездехода, Рэймонд взялся за управление, а Опал, поставив одну ногу на край окна, слушал рассказ солдата о случившемся.       Кровавый май случился из-за того, что Республика предложила Нюйло выкупить их саженцы на сто двадцать лет. А поскольку побеги, отделённые от Материнского Древа, не могли выжить, этот договор предусматривал не вывоз саженцев, а аренду с выращиванием на Нюйло.       Республика выплатила планете крупную сумму и одновременно пообещала создать перерабатывающие заводы, чтобы помочь местным жителям наладить собственные производственные линии. Местный орган управления — Союз Свободы Нюйло — из-за этого раскололся на две фракции. Парламент организации одобрил предложение и приготовился к дальнейшему сотрудничеству с Империей. Эта фракция состояла в основном из мигрантов, прибывших на планету после Тёмных веков для освоения земель.       Вторая же фракция состояла из местных, они в гневе покинули Парламент и ушли в леса. Процветание республиканских заводов привело к пропорциональному росту безработицы среди местных жителей…       Опал почувствовал головокружение, пока слушал всё это. Они говорили целую вечность, но так и не дошли до сути дела.       — Что там с браконьерами, — сказал Рэймонд.       — Рабочие из Республики были взяты в заложники браконьерами. Планета Нюйло не смогла провести успешное спасение. Четыреста рабочих и мастеров цехов… были убиты. Это и есть Кровавый май.       Опал смутно припоминал, что, кажется, видел что-то об этом в межзвёздных новостях на Ли. Он спросил:       — Поэтому Республика вмешалась?       — В то время также погибли туристы из Империи, — сказал Як. — Посол Республики и посол Империи вышли на переговоры. В результате Республика эвакуировала своих граждан, а Империя вмешалась в конфликт, взяв под контроль все оборонительные сооружения на периферии планеты, включая спутниковые лазеры и истребители.       — В Ассоциации содействия исследованиям растений всего несколько тысяч человек, они защищают сто двадцать тысяч коренных жителей планеты Нюйло, которые укрываются под кроной Материнского Древа. Империя поручила некому Кану создать организацию под названием «Департамент нового освоения». Те, кто его видел, говорят, что он и есть главарь браконьеров. Все люди из Департамента — браконьеры. Империя контролирует все районы, кроме Древесного Моря, включая три ущелья, пустыни и степные зоны. Новые переселенцы перебрались туда, а местные жители остались под Материнским Древом.       — Какие ресурсы есть у Ассоциации содействия исследованиям растений для противостояния? — спросил Рэймонд.       — У нас есть Материнское Древо, — ответил Як.       — Но это же просто дерево, — сказал Опал.       Рэймонд, подумав, проговорил:       — Материнское Древо — это не просто дерево. Есть ещё что-нибудь?       — Больше ничего. У Матери Природы есть своя мудрость, она едина с этой планетой. Вся земля Нюйло — это её воплощение. Всё, что мы едим и пьём, — это её плоть и кровь.       Рэймонд медленно кивнул. Як продолжил:       — До того, как здесь поселились люди, все живые существа на планете Нюйло были её воплощением. Она поддерживает фотосинтез, обеспечивая планету кислородом. Её ветви и плоды породили деревья Нюйло. Животные питаются её телом и кровью, мы едим животных — зелёных скакунов, сверкающих рыб, холодноводных креветок, нектар деревьев Нюйло, который собирают лиственные птицы, грибы. Всё это — пища. Рэймонд взглянул на Опала. Они на мгновение встретились взглядами.       — О чём ты думаешь? Есть предложения? — спросил Рэймонд.       — Я проголодался, — ответил Опал.       Рэймонд:       — …       Патрульная машина постепенно набирала высоту, пересекая густой лес, и, прорвавшись сквозь просвет между верхним и нижним ярусами, вынырнула к верхушкам деревьев. Кроны создавали здесь плотную зелёную сеть. Всё бескрайнее Древесное Море планеты Нюйло тихо шелестело под ветром.       Это был второй уровень планеты. Ветви и листья древних уходящих в небо деревьев образовывали ровную землю. Вдалеке виднелась деревня, у входа стоял контрольный пост. Рэймонд выпрыгнул из машины и спросил Опала:       — Что дальше?       Тот ответил с каменным лицом:       — Пойдём посмотрим, найдём что-нибудь поесть.       Деревенские стали подходить к посту, Як крикнул:       — Наёмники прибыли! Азелас прислал людей нам на помощь!       Тут же раздались радостные возгласы, кто-то даже заплакал. Люди бежали к патрульной машине, чтобы переложить раненых на носилки. Слух разнёсся среди жителей деревни как лесной пожар, и сотни людей высыпали, чтобы поглазеть на них.       — Кто эти наёмники? — вперёд выступил молодой человек. — Позвольте представиться, я ответственный за Убежище семьдесят четыре, меня зовут Алан. Сколько вас?       Опал помогал жителям выносить раненых из машины и отправлять их в деревню на лечение. Рэймонд сказал:       — Я и мой напарник. Наш корабль увяз в болоте. Тут можно найти что-нибудь поесть?       — Отряд наёмников «Дым и меч», ранг B, замечательно! — воскликнул молодой человек. — А где ваши товарищи? Сколько порций еды приготовить?       — Достаточно двух. Здесь только мы вдвоём.       Все замолчали. После почти минутной гробовой тишины Опал с недоумением спросил:       — Что-то не так?       Рэймонд нахмурился:       — Какие-то проблемы?       — Вас только двое? — недоверчиво переспросил молодой человек.       Опал снял перчатки, подошёл и сказал:       — Верно, только двое. Что не так?       У всех жителей деревни на лицах появилось разочарование, и в одно мгновение они разошлись. Лицо ответственного потемнело, он сказал:       — Вы действительно не шутите?       Рэймонд с серьёзным видом сказал:       — Не шутим. Сначала отведите нас к заказчику, к вашему председателю Элли. Я буду вести переговоры с ней.       Ответственный холодно ответил:       — Мы отправим вас в Центральную жилую зону.       Опал внезапно ощетинился:       — Могли хотя бы сначала дать поесть! У вас же нет недостатка в еде, разве нет?       Ответственный нетерпеливо процедил:       — В Центральной зоне о вас кто-нибудь позаботится! Чего торопиться! Вы тут не в отпуске!       Опал, кипя от злости, сел в какую-то развалюху. По пути они проезжали множество поселений. По Древесному Морю носились стаи синевато-зелёных животных. Небо потемнело, под сенью деревьев парили крылатые лошади. Их кожа и тела оказались почти прозрачными, можно было разглядеть бледно-голубые прожилки сосудов, а оболочки внутренних органов мерцали флуоресцентным светом.       — Почему так внезапно стемнело? — спросил Опал.       Ответственный фыркнул.       Рэймонд тихо объяснил:       — Мы въехали под сень Материнского Древа.       Ветви и листва Матери Природы были невероятно густыми. Она жила на этой планете почти миллиард лет, и все деревья Нюйло были её потомками. Её крона покрывала почти треть планеты. Под этой густой сенью царила вечная ночь. Бесчисленные косые лучи солнца проникали в покрытую тенью область, словно священный райский свет, льющийся с облаков.       Огромные колонны, чтобы обхватить которые понадобилось бы не меньше десяти человек, подпирали ночное «небо». Опал недоумевал, как можно было построить их, но Рэймонд объяснил:       — Это воздушные корни Материнского Древа.       Мириады лиан взбирались вверх вдоль этих корней. Цветы на лианах распускались, освещая ночную тьму. По мере продвижения вглубь, солнечного света становилось меньше, его заменял флуоресцентный.       Машина прошла через многочисленные контрольно-пропускные пункты и наконец добралась до деревни в Центральной зоне. Жители Нюйло под покровительством Материнского Древа основали Центральный город. Атмосфера здесь была очень напряжённой, через каждые десять шагов стоял пост.       — Впереди временный командный центр, — сказал охранник. — Посторонним вход запрещён.       — Это посланники Короля Азеласа с Ли, — представил ответственный.       — Наёмники прибыли? — спросил охранник.       — Наёмники прибыли! — среди охранников поднялось волнение, весть быстро разнеслась, и несколько человек побежали к стоящему вдалеке зданию докладывать. Спустя мгновение навстречу выбежали с десяток местных жителей.       Рэймонд предъявил дневник наёмника и спросил:       — Кто из вас госпожа Элли?       Все замолчали. Женщина, стоявшая во главе, сказала:       — Заходите, поговорим внутри.       Судя по всему, эти люди были из администрации Центральной зоны. Собравшиеся загалдели, женщина, разговаривавшая с ними, начала представлять всех по очереди. Опал был так голоден, что настроение у него стало прескверное, он сразу спросил:       — Есть что-нибудь поесть?       — Есть, — ответила женщина. — Здравствуйте, меня зовут Венди.       Рэймонд недовольно нахмурился. Это задание было сплошной морокой: они кружили полдня, но так и не встретили нанимателя, зато впутались в какую-то бестолковую гражданскую войну.       — А где заказчик?       — Заказчик — моя старшая сестра, — сказала Венди. — У вас есть другие товарищи? И что сказал Король Азелас?       — Он ничего не говорил, — ответил Опал. — Мы просто приехали, чтобы попросить вас отменить заказ.       Рэймонд жестом велел ему не горячиться и сказал:       — Госпожа, где сейчас находится ваша старшая сестра? Согласно Кодексу наёмников, нам запрещено вмешиваться в межгалактические политические конфликты… Венди вела их в очень просторный деревянный зал, построенный амфитеатром. С облегчением вздохнув, она прервала Рэймонда и сказала:       — Я верю, что всё можно будет уладить мирным путём. Давайте сначала получше узнаем друг друга, принесите нашим гостям что-нибудь поесть.       Кто-то принёс еду: стейки из мяса зелёного скакуна, приготовленные с плодами деревьев Нюйло, и несколько булочек, похожих на печёные фрукты, в качестве основного блюда.       Она сказала остальным:       — Собрание временно отменяется.       Опал не ел восемнадцать часов и был уже почти при смерти от голода. Он уселся на первое попавшееся место и принялся за еду. Рэймонд обратился к Венди:       — Азелас не давал нам никаких указаний. Всё проходило через Гильдию наёмников. Это всего лишь обычное задание. К тому же поручение, которое мы взяли, не соответствует реальным обстоятельствам…       Венди торопливо перебила:       — Нет, всё не так.       — Госпожа, пожалуйста, не перебивайте. Я оставлю вам достаточно времени, чтобы вы могли меня убедить, — сказал Рэймонд.       Хотя Венди объявила, что собрания не будет, из зала никто не ушёл. Все расселись по местам или остались стоять, молча слушая Рэймонда.       — Во-первых, мы получили задание на поимку браконьеров, — сказал Рэймонд, немного подумав. — Но, судя по тому, что мы узнали по пути, проблема здесь выходит далеко за рамки просто браконьерства. Реальное содержание задания слишком сильно расходится с данными, предоставленными Гильдией наёмников. Во-вторых, заказчик пропал, — Рэймонд обвёл взглядом зал и спокойно добавил: — Если я не ошибаюсь, она либо пропала без вести, либо погибла?       Никто не ответил. Рэймонд закрыл дневник наёмника и продолжил:       — В-третьих, проблема планеты Нюйло касается межгалактических политических конфликтов. Здесь замешаны Империя и Республика. Согласно двадцать второй статье Кодекса, во время выполнения задания нам запрещается вмешиваться в любые гражданские, межгосударственные или расовые войны.       — Но, насколько мне известно, большинство наёмников, выполняя задания, не соблюдают этот пункт… — заговорила Венди.       — Позвольте мне закончить. — Рэймонд продолжил: — И наконец, у нас не хватает людей. Изначально мы прилетели сюда для отдыха. Как видите, наш корабль увяз в болоте. Во отряде только я один. Мой напарник сейчас в свадебном путешествии, он не будет принимать участие…       — Эй! Кто это сказал? Разве я говорил, что не буду участвовать? — воскликнул Опал.       Рэймонд улыбнулся:       — Ну, значит, нас всего двое.       Опал был сыт и доволен, а после еды почувствовал сонливость — как только человек наедается, ему всегда хочется спать. Поэтому он встал, потянулся, чихнул, пошёл и улёгся на центральное место председателя в зале собраний и закрыл глаза.       Все:       — …       — Несоответствие задания, исчезновение заказчика, политический конфликт, нехватка людей. Исходя из вышеизложенного, я имею право подать заявку на аннулирование этого поручения и передать дело в арбитраж главного штаба Гильдии Ли. Согласно контракту, вы обязаны выплатить нам компенсацию за все понесённые убытки, а также неустойку в размере 20%.       Рэймонд убрал дневник и добавил:       — Я закончил. Что вы хотели сказать?