Звёздный Рыцарь

      Когда Опал достиг места засады в Ночном городе, повстанцы ещё не прибыли. Над головой раздался свист, бойцы, пригнувшись, быстро побежали по веткам.       — По расчётам они будут здесь где-то через час, — сказала женщина-командир.       — Мушу, иди в убежище… — заговорил Опал.       — Дай мне пистолет, я могу сражаться вместе с вами, — отозвался тот.       — Нет!       — Послушай меня внимательно, Опал. Мы когда-то учились вместе, и, если не считать курсов по механике, моя боевая подготовка ничуть не уступает твоей!       Опал оказался в тупике. Он лихорадочно соображал, как убедить Мушу уйти, а если не получится — можно загипнотизировать.       — Пусть остаётся, — сказала командир.       — Это наш дом. Я тоже могу сражаться, — добавил Мушу.       Опалу ничего не оставалось, как беспомощно ответить:       — Ладно, но когда начнётся бой, тебе придётся прятаться за моей спиной.       Мушу усмехнулся и показал ему средний палец. Опал активировал инфракрасные очки, в лесу была кромешная тьма, не видно ни зги. Скорее всего повстанцы оделись в камуфляж, чтобы проскочить мимо дозорных.       — Опал, — раздался в коммуникаторе голос Иньшоу, — есть минутка? Мне надо с тобой поговорить.       — Будьте здесь, — сказал Опал, — я поднимусь наверх посмотреть.       Через другой проход он вошёл в сокрытое в стволе дерева убежище. Внутри было очень тихо, большая часть людей уже спала. Иньшоу стоял у выхода, держа на плече металлический стержень и устремив взгляд в пустоту.       — Как там снаружи? — спросил он.       — Всё нормально. А как тут? Есть кто-нибудь подозрительный?       — Пока никаких сообщений не перехватывали. Здесь связь блокируется. Посмотри вниз.       Опал перегнулся через перила. Древесный ствол походил на древнюю круглую башню, платформа шириной более километра по спирали уходила вниз. Этот подземный город мог вместить больше ста миллионов человек, дна этой башни даже не было видно, лишь в самом центре мерцал слабый зелёный свет.       — Что там внизу? — с любопытством спросил Опал.       — Говорят, их алтарь, — ответил Иньшоу. — Это последняя запретная зона племени Нюйло. Иди сюда, посидим немного, у меня ещё даже не было возможности начать с тобой встречаться.       Опал рассмеялся:       — Тебя каждый раз ставят охранять ворота, нелегко тебе приходится, спасибо за труд.       Иньшоу рассеянно улыбнулся. Опал сел рядом, раздумывая, зачем Иньшоу его позвал.       — Я впервые вижу твоё оружие, — сказал он.       Иньшоу протянул ему металлический прут, показывая.       — Моя роль в отряде Лунный Свет — поддержка на коротких и средних дистанциях. Энергетический посох хорош и для атаки, и для обороны, в основном я защищаю бойцов ближнего боя.       Опал посмотрел какое-то время, а затем спросил:       — Зачем ты меня позвал?       Иньшоу обнял его за шею, наклонился к уху и очень тихо сказал:       — Я размышляю над одним вопросом: откуда у Венди такая уверенность? Неужели она и вправду верит, что нас троих будет достаточно, чтобы разобраться с этой проблемой?       Опал слегка прищурился:       — А если нет? Думаешь, у неё остался ещё какой-то козырь в рукаве?       Иньшоу на мгновение задумался, затем ответил:       — Они считают, что Мать Нюйло спасёт людей, когда им будет грозить опасность. Честно говоря, я в это не очень верю. Кроме того, я только что заметил, что остальные члены Совета находятся внизу… — он указал под ноги. — Светящееся место похоже на алтарь. Что они задумали? Венди ведь не обязательно считает, что мы победим. Разве не так?       Опал молча размышлял. Иньшоу был прав: Венди не могла поставить всё на него и Рэймонда. Они жили здесь долгое время, и, скорее всего, у них были и другие козыри.       — Я никогда не считал, что это дерево на что-то способно, — сказал Опал, поднимая глаза вверх. Так или иначе сейчас они оба находились внутри Материнского Древа.       — Нет, — ответил Иньшоу. — Силу природы трудно оценить. Вполне возможно, что дерево действительно способно на многое. Мне кажется, проблема скорее в другом — станет ли Мать Нюйло защищать всех, кто здесь находится.       Опал:       — …       Иньшоу пристально посмотрел в глаза Опалу, и тот сразу же понял, что он имеет в виду: все люди на планете Нюйло — пришельцы. Какая разница между коренным населением и новыми поселенцами? Венди, Мушу и другие считали себя жителями Нюйло, но Мать Нюйло вовсе не обязана была их таковыми признавать. Возможно, в её глазах эта гражданская война была просто дракой двух групп чужаков на её теле.       — Но мы ведь не это дерево, — сказал Опал. — Невозможно угадать, что думает растение, живущее столько же, сколько и планета…       — Тогда давай на время оставим этот вопрос. Предположим, Мать Нюйло готова помочь Венди в соответствии с нашим предыдущим планом. Не значит ли это, что у Венди с самого начала был свой план? И что она задумала использовать Мать Нюйло как ловушку для повстанцев? Может быть, и про шпионов они уже давно были в курсе.       Сердце Опала ёкнуло. В тот же момент он подумал, что Иньшоу действительно достоин звания наёмника ранга C — он, должно быть, прошёл через множество боёв, и его чутьё в оценке боевой обстановки превышало даже навыки Опала.       Опал наконец понял причину своего внутреннего беспокойства.       — В этом случае всё сходится, — продолжил Иньшоу. — Эти люди совсем не выглядят как те, кто будет сидеть сложа руки. У Венди был план ещё до вашего приезда. Используя шпионов, она распустила ложные слухи, чтобы заманить повстанцев в ловушку и спровоцировать их на ночную атаку на деревню. Сама при этом отправила все свои силы на спасение заложников. Ваш приезд просто добавил ей ещё один козырь в рукаве.       Опал медленно кивнул:       — Я понимаю, о чём ты говоришь, но что ты хочешь, чтобы я сделал? Изменил план?       — Нет. Я просто хочу сказать, что, согласно всестороннему анализу информации, враг вовсе не обязательно будет так прост, как кажется Рэймонду. Если ты поймёшь, что они слишком сильны, не связывайся, береги себя и возвращайся сюда. Я заставлю Венди использовать её секретное оружие. Вот и всё.       Опал посмотрел на Иньшоу, тот улыбнулся и похлопал его по плечу.       — Я буду осторожен, — с благодарностью сказал Опал. — Спасибо.       Иньшоу поднял большой палец вверх и ответил:       — Желаю тебе прожить сто лет.       — И тебе ста лет жизни.       Опал покинул убежище, вернувшись на свою позицию. Он думал о том, что им с Рэймондом всё ещё не хватало боевого опыта. Возможно, это был минус слишком быстрого повышения ранга. Иньшоу оказался гораздо внимательнее их. Опал снова начал испытывать смутное беспокойство за Рэймонда. Быть может, и у его миссии есть какая-то подстраховка.       Теперь обеим сторонам оставалось только бороться за время. Все бойцы отряда засады были начеку, пристально следя за происходящим внизу       — Их всё ещё нет… — Опал взглянул на часы.       — Идут! — сказал кто-то.       В ночи раздался неясный шум. Нечто вылетевшее из леса погасило светящиеся цветы на вьющихся лианах, вокруг стало темно. Бесчисленные чёрные полчища повстанцев, стоящих на небольших летательных аппаратах, оставляя за собой хвосты раскалённого газа, ворвались в Ночной город.       В темноте раздался первый сигнал тревоги.       — Враги! А-а-а!! — взвился женский крик.       Опал махнул рукой, и пятьдесят один боец вместе с ним спрыгнул с ветвей. Раздался оглушительный взрыв, разметавший деревянные дома, вспыхнуло яркое пламя, следом лазерные лучи рассекли тьму. И только когда закричал мужчина, повстанцы поняли, что что-то не так.       — Засада! Отступаем!       Опал видел в инфракрасных очках, как бесчисленные красные точки разбегаются в разные стороны. Он прицелился в одну из них и нажал на спусковой крючок: очередь электромагнитных лучей уложила на землю целую группу людей.       — Сверху! — громко вскрикнул кто-то.       Дула повстанцев направились вверх. Бойцы отряда смертников мгновенно рассыпались в разные стороны, словно вылетевшие из гнезда летучие мыши. Завязалась ожесточённая перестрелка: звуки выстрелов и канонада взрывов сплелись в воздухе.       — Слишком поздно! — взревел Опал.       Отовсюду слышались предсмертные вопли, людей становилось всё больше и больше. Зажигательные бомбы выбрасывали яростное пламя, и огонь охватывал всё вокруг, поднимаясь вверх по воздушным корням. Приземлившись, Опал перекатился по земле и крикнул:       — Занять оборону!       На земле раненые корчились в огне. Врагов оказалось больше, чем ожидал Опал. Внезапно разряд молнии прорезал ночную тьму и ударил в Опала, отбросив прямо в бушующее пламя. Он выронил электромагнитное ружьё, однако в полёте выхватил из-за спины свой большой меч и не глядя нанёс удар. Раздался лязг металла.       Тёмный силуэт, стремительно влетевший в огненный вихрь, столкнулся с ним!       Опал не успел разглядеть лицо этого человека, как на него обрушилась серия ударов. Бам-бам-бам! Используя кулаки и ноги, мужчина непрерывно атаковал, запястье Опала заныло. Одновременно приземлившись, они перекатились по земле, Опал, взмахнув мечом, попытался вырваться из огненного кольца, однако преследователь бросился за ним. Опалу ничего не оставалось, кроме как ударить мечом в развороте. Лезвие прочертило в море огня кроваво-красную дугу, но мужчина перехватил его одной рукой, и снова раздался оглушительный лязг.       — Блядь! — Опал подпрыгнул, опираясь на меч, и ударил ногой в противника, используя инерцию толчка, чтобы оттолкнуть его в противоположную сторону. Затем стянул с себя куртку и принялся тушить перекинувшийся на одежду огонь.       Штаны и куртка Опала превратились в лохмотья, ему потребовалось некоторое время, чтобы сбить пламя. В этот момент на поляну медленно вышел человек. Он был ростом примерно с Рэймонда, худощавый и угрюмый. На кистях у него были надеты стальные перчатки, а правая рука и вовсе была механической. Она провернулась на триста шестьдесят градусов, обнажив дуло пушки.       Опал тут же сосредоточил внимание на его движениях, перехватив меч двумя руками и готовясь отразить его атаку в любой момент.       — Шон? — прищурившись, сказал Опал.       — Ты кто такой? — мужчина был немного удивлён.       — Наёмник.       — Азелас слишком много на себя берёт, если суёт нос не в своё дело. Он пожалеет об этом. — Внезапно Шон взревел: — Умри!!!       Они двинулись одновременно: Шон выстрелил из правой руки, затем бросился на Опала, тот ловко уклонился в сторону, парируя атаку мечом. Раздался оглушительный лязг, ударивший по ушам.       У этого парня даже ноги были металлические! Получив удар в грудь, Опал почувствовал боль. С трудом выдержав эту атаку, он нанёс два подряд удара мечом, отбрасывая Шона, но тот тут же обрушил на него новую волну атак. Он наносил удары руками и ногами, вспышки света перемешивались с электрическими разрядами.       Опал с трудом справлялся с натиском противника. Скорость мужчины не была высокой, однако сила ударов это компенсировала. Каждый раз, когда он попадал по мечу, Опал получал такую отдачу, что не мог контратаковать.       Число людей вокруг стремительно сокращалось, но повстанцев было намного больше, чем они рассчитывали. Казалось, они сыпались со всех сторон. Шон настойчиво оттеснял Опала, загоняя в окружение врага.       — Сдохни! — раздался голос Иньшоу.       Вспыхнула световая дуга, энергетический посох с гудящим звуком расчертил пространство, оставляя за собой яркий след. Шон внезапно остановился и вскинул вверх правую руку. Иньшоу спрыгнул откуда-то сверху, его посох с оглушительным звуком врезался в механическую конечность.       Шон развернулся, одновременно нанося удар ногой, и в этот же миг Опал с яростным воплем бросился на него.       Иньшоу отступил, а Опал, наоборот, ринулся вперёд, вновь столкнувшись с Шоном. Затем он уклонился в сторону, и в это время Иньшоу обрушил сверху дуговой заряд своего посоха. Как только два наёмника стали действовать сообща, Шон оказался в невыгодном положении. Уклоняясь и отступая, он выкрикнул:       — Огонь!       Со всех сторон посыпались энрегопули. Иньшоу раскрутил свой энергетический посох так, что он превратился в светящийся диск, который блокировал летящие снаряды. Опал же для защиты воспользовался широким лезвием своего меча. Оба одновременно отступили и бросились к проходу между воздушными корнями.       — Уходим! — крикнул Иньшоу, убирая посох, и подтолкнул Опала.       — Их, блядь, слишком много! — воскликнул Опал. — Кто говорил, что их будет всего пятьсот? Тут не меньше пяти-шести тысяч!       — Я так и думал! — отозвался Иньшоу. — Быстрее, они догоняют!       — Мушу всё ещё внизу!       — Мы не можем вернуться! Я видел твоего друга! Его взяли в плен! Пока ему ничего не угрожает! Сначала уйдём, а потом поговорим!       Они мчались наверх. Силы обороны вылили позади них зажигательную смесь, и преследователи тут же в панике закричали вынужденные отступить. Каждый проход у воздушных корней охранялся. Опал и Иньшоу незамедлительно кинулись в убежище, вызвав там лёгкое волнение, но оно быстро улеглось.       Огонь внизу постепенно затухал, отряд смертников был полностью разбит. Повстанцы запускали светящиеся снаряды в сторону кроны Материнского Древа. Прикрепляясь к воздушным корням, они освещали пространство, превращая ночь в день.       Повстанцы зачистили поле боя и согнали пленных в центр поляны. Опал надрывно кашлял, уперевшись рукой в ствол дерева.       — Я пойду искать Венди, — сказал Иньшоу. — Не действуй самовольно, жди здесь.       — Внимание, те, кто наверху, — раздался хриплый голос Шона. — Даю вам пятнадцать минут на принятие решения. Сдавайтесь, бросайте оружие и выходите из укрытий. В противном случае мы используем слезоточивый газ и зажигательные бомбы.       Опал высунулся, чтобы посмотреть, но повстанцы тут же нажали на спусковые крючки, и в ствол дерева полетели хаотичные световые снаряды.       Плохи дела. Опал коснулся коммуникатора:       — Рэймонд, ты слышишь? Ответь, если слышишь. Ситуация вышла из-под контроля, их больше, чем мы предполагали…       В наушнике раздался голос Рэймонда:       — Я успешно провёл спасательную операцию, охрана здесь слабая. Как там у тебя?       Связь была плохая, с помехами и шипением.       — Рэймонд, ты здесь? — позвал Опал. — Меня слышно?       — Да. Что там у вас?       Опал в общих чертах описал ситуацию.       — Подожди меня. И береги себя, — ответил Рэймонд.       Расположенный внизу Ночной город заполнили повстанцы, всех пленных вывели на открытое пространство. Вбежав в убежище, Опал услышал, как Иньшоу спорит с Венди:       — Они вот-вот начнут штурм! — донёсся откуда-то из глубины голос Иньшоу.       — Мы молимся! — ответила Венди.       — О господи, — выдохнул Опал.       Сквозь помехи пробился голос Рэймонда:       — Опал… тяни… тогда…       Опалу снова пришлось выйти наружу.       — Рэймонд!       Когда он покинул ствол дерева, связь стала лучше.       — Где Венди? — спросил Рэймонд. — Я только что говорил с Элли, мы находимся всего в двадцати километрах от вас и на полной скорости мчим назад.       — Спроси у Элли, не свихнулась ли её сестра? Повстанцы уже у ворот, а она молится! Молится!       Рэймонд переговорил с кем-то, затем произнёс:       — Пусть тянут время! Если не смогут продержаться дольше, пусть сдаются. Элли говорит, что если члены Совета будут в безопасности, ход войны переломится в последний момент.       Опал, не выдержав, бешено закричал:       — Что за бред?! Мы долго не продержимся!       — Скажи ей, чтобы тянула время или сдавалась! — ответил Рэймонд. — Все заложники уже спасены! Жди меня!       Опал раздражённо оборвал связь и бросился вглубь древесного ствола.       Оказалось, внизу находился величественный зал, похожий на храм. В его центре бесчисленные лозы, скручиваясь и извиваясь, оплетали зелёное светящееся тело. Вокруг на коленях стояли шесть женщин-членов Совета, включая Венди, шёпотом вознося молитвы.       Иньшоу и Опал переглянулись.       — Что вы, чёрт возьми, здесь делаете?! — спросил Опал.       Венди продолжала сбивчиво шептать:       — Мать, пожалуйста, спаси нас… Мы молим о спасении… Всё, что мы делаем, — ради будущего нашей планеты…       Опал закричал Венди прямо в ухо:       — Заканчивайте и идите тянуть время! Рэймонд уже освободил заложников.       — Молитесь, молитесь вместе с нами! — ответила та.       — Да вы все с ума посходили, — сказал Иньшоу.       Опал пнул по сплетённым лозам и закричал:       — Она вас не спасёт!       — Остановите его! — взвизгнула Венди.       Люди бросились вперёд, останавливая Опала, но когда он пнул лианы, неожиданно что-то почувствовал. Парень прищурился и замолчал. В этом зелёном теле пульсировала жизнь, её эмоции были очень сильными, но источали лишь усталость и отвращение. Но направлены они были не против Опала, а против тех набожных последователей, что стояли вокруг.       Опал подумал, что ему показалось, однако времени размышлять об этом не было. Он оттолкнул окруживших его людей, схватил Венди за руку, посмотрел ей в глаза и сказал:       — Рэймонд возвращается с твоей сестрой. Через полчаса они будут здесь, не пора ли тебе что-нибудь предпринять?       Дыхание Венди сбилось на мгновение, Опал продолжил:       — Можете и дальше молиться. Когда Шон ворвётся сюда, уйти не удастся никому!       Венди помедлила, затем сказала окружающим:       — Продолжайте возносить молитвы. Я задержу их.       Один из молодых парней воскликнул:       — Я пойду, Венди, ты должна остаться здесь!       Он побежал вверх по спиральной лестнице, покидая внутреннее пространство ствола. Иньшоу и Опал тоже поднялись. Снаружи не менее двух тысяч человек выстроились в оцепление для обороны. Пламя потухло, яркий белый свет ослеплял, не позволяя открыть глаза. Пленные стояли на коленях перед Шоном.       Мушу стоял в самом центре. Опал глубоко вздохнул и сказал:       — Мне нужно придумать способ, как спуститься вниз и спасти людей.       — Давай поговорим, Шон, — заговорил молодой парень, — чего ты хочешь?       — Выходите. Мать Нюйло не станет вас защищать, она устала от войны на этой планете. Каждую минуту я буду убивать одного человека. Пятьдесят девять…       — Мы пытаемся убедить Венди. Она молится. Внутри сто сорок тысяч человек, ты не сможешь убить всех!       — Тогда убедите её, пока ещё не все умерли.       Спустя минуту Шон выстрелил в голову первому пленнику. Голова женщины разлетелась на кровавые куски, обмякшее тело повалилось на землю.       — Выдайте двух наёмников, устроивших засаду, — сказал Шон.       У Опала появилась идея, он прошептал Иньшоу:       — Надень их одежду и сделай вид, что выводишь меня под конвоем.       Иньшоу колебался, Шон тем временем продолжал отсчёт:       — Сорок пять, сорок четыре…       — Не стреляй! — воскликнул молодой парень. — Я выведу Венди. Я сейчас же пойду! Не убивай никого больше!       Шон холодно усмехнулся. Опал схватил Иньшоу, говоря:       — Ты понял?       — Нет, это слишком опасно, — ответил тот.       — Мы спасём людей и сбежим…       — Они просто тянут время, не спеши.       Шон убрал пушку и скрестил руки на груди, оставаясь в ожидании стоять среди пленных. Затем прошёлся за спинами заложников и, сделав два круга, резко вскинул пистолет, приставив дуло к затылку Мушу:       — А я думал, здесь только женщины. Так ты мужчина?       Опал уже собрался было заговорить, но тут в коммуникаторе раздался голос Рэймонда:       — Опал, я вернулся. Я устроил засаду позади них. Мне удалось спасти ещё сто тридцать солдат сил обороны. Тридцать из них находятся позади, так что у меня в распоряжении сто человек.       — Он собирается убить Мушу, — сказал Опал. — Я отвлеку его внимание, а ты готовься спасать людей.       — Нет, — возразил Рэймонд. — Я нападу с тыла и отвлеку его внимание, а ты отвечаешь за спасение.       — Как сюда пробрался мужчина? — говорил Шон. — Разве в отряде обороны Нюйло не должны быть только женщины?       Губы Мушу задрожали, он поднял голову, и в тот же момент в тылу повстанцев началась какая-то суматоха и послышались отчаянные крики.       Первая секунда:       Вспыхнула чёрная дуга света, и в разные стороны мгновенно разлетелись окровавленные куски плоти. Рэймонд двигался очень быстро, как гепард в ночи. Первым взмахом топора он рассёк тела повстанцев, преграждавших ему путь, вторым — снёс головы сразу пятерым бойцам внутреннего круга.       Вторая секунда:       Рэймонд приземлился и не глядя нанёс удар топором. Шон молниеносно обернулся, вскинув механическую руку, и с оглушительным лязгом встретил удар оружия Рэймонда. Тот, используя силу отдачи, подпрыгнул и, сделав в воздухе кувырок, отступил назад.       Третья секунда:       Шон левой рукой выхватил из-за пояса пистолет и приставил его к затылку Мушу, на правой активировалось электромагнитное оружие, нацеленное на Рэймонда. Лазерный прицел заскользил по телу Рэймонда, а затем резко замер на его лбу. Шон одновременно зажал спусковые крючки.       Однако в следующее мгновение его зрачки дрогнули, словно в один миг он забыл, что собирался сделать. В тот же момент левая рука Опала опустилась на голову мужчины, а правая, держа меч, сделала чистое рубящее движение.       Глова Шона взмыла в воздух, из перерубленной шеи фонтаном хлынула кровь. В тот же миг толпа взбесилась, кто-то заорал:       — Убейте их!       Опал и Рэймонд прыгнули в разные стороны, отовсюду посыпался град световых пуль.       — Не дайте им уйти!       — Враг атакует!       — Засада!       Рэймонд бросился навстречу Опалу, они пересеклись и разминулись, прикрывая друг друга. Рэймонд выпустил веерообразный залп энергетических снарядов, который при касании с землёй вызвал каскад взрывов.       — Сбей лампы! — крикнул Опал.       — Прикрой!       Энергопули свистели со всех сторон. Рэймонд, даже не глядя, сделал четыре выстрела, и парящие в воздухе лампы с грохотом разлетелись на куски. Поляна снова погрузилась во тьму. Появились солдаты сил обороны и бросились в атаку. Ситуация в очередной раз изменилась, воцарился абсолютный хаос.       — Где Мушу?! — крикнул Опал.       — Он со мной! — откликнулся Иньшоу. — Отступаем!       Схватка становилась всё ожесточённее. Наконец кто-то громко закричал:       — Уходим! Мы больше не можем сражаться!       Противники разошлись, словно схлынувшая с берега волна. Повстанцы отступали один за другим, скрываясь в темноте, и вскакивали на свои летательные аппараты. Опал едва не упал, споткнувшись обо что-то, и вдруг обнаружил, что это Е7, который метался туда-сюда между трупами. К счастью, Рэймонд успел его подхватить и крикнул:       — Не преследуйте их! В такой темноте не разобрать, где свои, где чужие!       — Прекратить огонь! Всем прекратить огонь! — закричал Опал. — Не попадите по своим!       Рука Рэймонда всё ещё сжимала запястье Опала. Кто-то выпустил зажигательный снаряд, и его свет озарил усыпанную трупами землю. Среди них были и повстанцы, и пленные, и бойцы отряда смертников, и солдаты сил обороны.       Оставшиеся в живых повстанцы бежали на запад, временно всё стихло. Опал наконец смог перевести дух. Его нервы были напряжены до предела, настолько, что он даже не мог сказать и пары слов.