Звёздный Рыцарь

      Спустя полчаса у входа в алтарный зал Нюйло.       Одежда Опала сгорела и превратилась в лохмотья, на колене зияла большая дыра, а куртки не было вовсе. Прислонившись в платформе, он тяжело дышал. Иньшоу получил немало царапин от прошедших по касательной световых пуль и теперь проходил лечение под лучевым аппаратом. Рэймонд принёс напитки и раздал каждому по бутылке.       Часть сил обороны занялась зачисткой поля боя, остальных же снова отправили во внешнюю зону.       — А где заложники? — спросил Опал.       Рэймонд указал в сторону входа и ответил:       — Я велел им держаться позади, они идут с севера, скоро прибудут.       — Ты не боишься, что их снова схватят? — задал вопрос Иньшоу.       Рэймонд пожал плечами:       — В поручении Венди говорилось лишь о спасении заложников, но о том, чтобы благополучно доставить их сюда, речи не шло.       Опал и Иньшоу одновременно расхохотались. Опал шлёпнул Рэймонда по затылку, тот прищёлкнул языком, сделал глоток из бутылки и самодовольно улыбнулся.       — Надо проверить, не ранен ли ты, — Рэймонд, вдруг что-то вспомнив, притянул Опала в свои объятия, вторую руку сунул ему под одежду и начал нежно поглаживать кожу. Опал, недолго думая, устроился поудобнее у него на груди и закрыл глаза.       После двух сражений он очень устал, ситуация временно разрешилась, поэтому они с Иньшоу спокойно уснули, устроившись в углу центрального зала убежища. Рэймонд не спал, погружённый в своим мысли, он пристально смотрел на Венди, которая негромко с кем-то разговаривала.       Спустя мгновение в зале поднялась суматоха, вызванная возращением Элли и остальных членов Совета. Толпа ринулась наружу, возвращаясь в Ночной город. Опал зевнул и открыл глаза, Рэймонд небрежно потрепал его по голове, словно убаюкивая маленького ребёнка.       — Со мной всё в порядке, я не пострадала, — раздался голос Элли.       — М-м, отлично, все вернулись целыми и невредимыми, все четыреста шестнадцать членов Совета.       — Здравствуйте.       — Венди, ты хорошо потрудилась.       Элли увидела Рэймонда и кивнула ему в знак приветствия. Опал всё ещё был сонным и с безучастным выражением лица вышел наружу, увидев, как Элли беседуя со своей младшей сестрой, направилась в сторону алтаря Материнского Древа.       Она была очень похожа на Венди, но по сравнению с той имела более властный вид. Пребывание в заточении сделало её несколько измождённой, говорила она кратко, но убедительно, что придавало её словам твёрдость.       Толпа зашумела, Элли продолжила:       — Я обещаю вам, Объединённый Совет Нюйло решит все проблемы до того, как они начнут военные действия. А сейчас возвращайтесь домой, пусть каждый повесит на входную дверь светящуюся лиану. Приказ об эвакуации в убежище отменён, как можно быстрее расходитесь по домам.       — Что она задумала? — нахмурившись, спросил Иньшоу.       Опал пожал плечами. Он был слишком далеко от Элли, чтобы прочитать её мысли и перевёл взгляд на Рэймонда. Тот, зная, что Опал хочет спросить, ответил:       — Во время спасательной операции она не сказала ни слова, просто слушала меня. Я даже подумал, что она немая.       Толпа разошлась. Здесь остались только те четыре с лишним сотни человек и члены Совета, остававшиеся в Ночном городе.       — Венди, созови общее собрание. Лишите господина Оса права голоса, — сказала Элли.       Люди ушли, а трое наёмников спустились вниз по лестнице. Рэймонд достал дневник, Элли подошла поставить подпись и проговорила:       — Большое спасибо, господа, за помощь, оказанную планете Нюйло во время кризиса.       Она оставила в дневнике отпечаток пальца и оформила дополнительное вознаграждение.       — Оплата теперь переводится напрямую в штаб-квартиру Гильдии, — сказала Элли. — Венди, займись этим.       Рэймонд кивнул и учтиво спросил:       — Нужна ли ещё какая-то помощь с нашей стороны?       — Всё дальнейшее уже не имеет к вам никакого отношения, — ответила Элли и, казалось, вспомнив что-то дала распоряжение одной из сотрудниц:       — Помогите нашим гостям вытащить их корабль из болота и доставить в Ночной город. А пока вы можете погулять по окрестностям.       Опал хотел задержаться немного, чтобы прочитать мысли Элли, но Рэймонд уже развернулся и пошёл прочь. Трое наёмников покинули ствол центрального дерева. Опал спросил:       — Она собирается молиться вместо Венди? Разве смена человека сделает молитву эффективнее?       — Откуда мне знать? — ответил Рэймонд. — Она велела нам не вмешиваться, ты не слышал? Деньги мы получили, считаю, с нас достаточно.       Опал всё ещё был озадачен, когда подошёл Мушу, чтобы попрощаться:       — Опал, я должен вернуться домой. Вы можете пока пожить у меня. Скоро будет решающая битва.       Увидев Мушу, Опал снова разозлился и принялся его отчитывать:       — Я же тебе говорил! Тебе не надо было лезть в этот бой!       — Эй! — возразил Мушу. — Я, по меньшей мере, убил семерых! Я пошёл добровольно! Я не боюсь смерти!       — Ты не боишься смерти? А я боюсь, что ты умрёшь, понял?! — с досадой ответил Опал.       — Сейчас всё иначе. Я не стал наёмником, потому что не хотел рисковать жизнью ради денег. Но это война за мою планету. И я же остался жив, правда? Пошли.       — У нас ещё есть дела, — сказал Рэймонд.       Мушу посмотрел на него, потом перевёл взгляд на Опала:       — Тогда приезжайте ко мне, как закончите.       Он оставил Опалу адрес и напоследок сказал:       — Желаю тебе сто лет жизни, Опал. И вам тоже удачи.       Опал достал из рюкзака подарок и передал Мушу:       — Будь осторожен по дороге.       Тот принял коробку, помахал на прощание и, спустившись по стволу дерева, ушёл вместе с толпой людей, покидающих город.       Бесчисленные небольшие летательные аппараты улетали от Материнского Древа. Близился рассвет, и в Древесном Море, казалось, что-то назревало. Предвестники решающей битвы должны были вот-вот появиться.       Наёмникам больше нечего было делать, оставалось только ждать, когда местные достанут их корабль. Многие сооружения Ночного города были разрушены, но немалая часть всё же уцелела.       Вместе с Иньшоу они прошли через руины и остановились перед маленьким домиком. Там стояла женщина со смуглой кожей, одетая в очень откровенный наряд, всем своим видом источая необузданную, дикую привлекательность. Она собирала вещи при свете флуоресцентных цветов, и, увидев Иньшоу, кивнула в знак приветствия.       — Здравствуйте, — Иньшоу сделал наёмническое приветствие, а затем представил остальных: — Они тоже знали сяо Суя и сражались вместе с ним.       — Здравствуйте, — сказал Опал. Он понял, кем была эта женщина, и немного взволнованно произнёс: — Суйянь и я… мы когда-то были боевыми товарищами. Он погиб… защищая меня.       — Дорогой, не кори себя. Его душа уже вернулась в объятия Матери Нюйло, — из дома вышла ещё одна молодая женщина. У неё была очень светлая кожа и лицо с мягкими чертами. Улыбнувшись, она спросила: — Хотите чего-нибудь выпить?       — Нет-нет, — поспешно ответил Опал, — не стоит, вы ведь заняты?       — Мы собираемся покинуть Нюйло. Здесь больше нельзя оставаться, — сказала смуглая женщина со Сфинкса, подходя к Опалу и Рэймонду, чтобы обнять их.       — Элли сказала, что позаботится обо всём, — сказал Иньшоу. — Сита, ты не думаешь, что можно остаться?       Женщина направилась к дому, чтобы собрать вещи, говоря:       — Средства, с помощью которых они хотят разрешить этот кризис, принесут ещё больше бед в будущем. Но мы ничего не можем изменить, остаётся только на время уехать на мою родную планету — на Сфинкс.       — Почему? — озадаченно спросил Рэймонд.       Женщина со смуглой кожей, казалось, хотела что-то сказать, но сдержалась.       — Если будет суждено, ещё увидимся, — произнесла она. — Меня зовут Сита, — и, обратившись к Опалу и Рэймонду, добавила: — Какое-то время мы будем жить на Сфинксе, в городе Мандала. Жаль, что сейчас мы не можем принять вас как следует, но если задание заведёт на Сфинкс, заходите к нам, выпьем по чашке молочного кофе со льдом.       — Хорошо, — кивнул Рэймонд. — Счастливого пути.       Сита собрала вещи, маленькая кошка кремового цвета запрыгнула в объятия её любимой, и две женщины взялись за руки.       — А что если… Совет не примет это предложение, — с беспокойством сказала светлокожая женщина.       — На Элли нельзя рассчитывать, — ответила Сита. — Она сумасшедшая и хочет поставить на кон всю планету. Прощай, Иньшоу, убирайтесь отсюда как можно скорее. Прислушайтесь к моим словам.       Две женщины с кошкой на руках ушли. Спустя несколько мгновений похожий на шаттл корабль покинул Ночной город, устремившись в бескрайнюю тьму. Рэймонд был очень озадачен. Нахмурившись, он спросил:       — Как думаете, что будет дальше?       — О, думаю, Мать Нюйло, возможно, самоубьётся или совершит какую-нибудь жутко безрассудную вещь, например, вырвет свои воздушные корни и начнёт ими хлестать повстанцев? Устроит землетрясение? Может, поэтому все так спешно разбежались… — сказал Опал.       Иньшоу почесал в затылке:       — Это предположение не выглядит реалистичным… В конце концов она же просто растение… Мне кажется, растения обычно не бывают такими возбуждёнными. Ладно, я пойду осмотрюсь и поищу что-нибудь поесть. Хотите со мной?       — Нет, — ответил Рэймонд. — Не уходи далеко, как только привезут корабль, я тебе сообщу.       Иньшоу ушёл, Опал же продолжал размышлять, прогуливаясь вместе с Рэймондом по улицам Ночного города.             — Я хочу отвести тебя в одно место, пойдём? — предложил он, решив отбросить в сторону лишние мысли. — Конечно, — Рэймонд с радостью согласился.       Опал повёл его по тоннелю внутри Материнского Древа к вершине. Усевшись на ветку плечом к плечу, они могли наблюдать, как на краю ночной завесы проступает бледный рассвет.       — Такое прекрасное место, — тихо сказал Рэймонд. — Ещё немного, и война уничтожила бы его.       — Да, — согласился Опал. — Надеюсь, в будущем у нас ещё будет возможность приехать сюда.       Опал откинулся спиной на толстую ветку, подогнув одну ногу, а второй свободно болтал в воздухе, Рэймонд же улёгся на груди Опала. Вдвоём они смотрели на безбрежный зелёный океан и усыпанное звёздами чёрное небо. Как и в тот раз, когда Опал оказался здесь впервые, говорить не хотелось.       Опал аккуратно сорвал молодой побег и поднёс ко рту Рэймонда:       — Попробуй.       — М-м, — Рэймонд рассеянно начал жевать, но внезапно его тело вздрогнуло, он глубоко вдохнул и тяжело выдохнул.       — Как ощущения? — спустя долгое время спросил Опал.       — Что это за штука? — Рэймонд удивлённо посмотрел на него. — Есть ещё?       — Молоко Матери Природы, — улыбнулся тот. — Больше нельзя. Если съешь слишком много, появится зависимость.       Рэймонд, казалось, всё ещё был погружён в только что испытанное ошеломляющее чувство. Опал, приподняв бровь, сказал:       — Эй, дорогой, как думаешь, что вызывает большую зависимость — та штука, которую ты только что попробовал, или…       Он опустил голову, прижался к губам Рэймонда и настойчиво поцеловал. Когда их губы разомкнулись, он закончил свой вопрос:       — …вот это заставляет тебя сильнее потерять голову?       Рэймонд пристально посмотрел в глаза Опалу и тихо проговорил:       — Конечно, это. Ничто не сможет заменить твой поцелуй.       Они теснее прижались друг к другу, сидя на краю кроны огромного дерева. Опал обвил руками грудь Рэймонда и переплёл их пальцы. Двое смотрели в безбрежную даль.       Пока шла война, Нюйло покинула область тени от соседней планеты, вызванная затмением ночь прошла, и теперь солнце озарило тёплыми лучами зелёные кроны деревьев. Вздымающиеся волны листвы оживали в свете зари, шелестя под дуновением ветра.       — Как вы сюда попали? — раздался голос Венди. — Это запретное место.       — Мушу сказал, что ваша богиня предпочитает мужчин женщинам, и мужчинам можно сюда подниматься, — ответил Опал.       — Мы уже уходим, — улыбнувшись, сказал Рэймонд. — Наш корабль готов?       — Пока нет. Моя сестра велела вам улетать на нашем корабле. Позже мы доставим ваш на Ли.       — Это шутка? — возразил Опал. — Этот корабль оставила мне мать, как я могу бросить его этой планете?       — Вы должны немедленно улететь, иначе последствия будут невообразимыми, — сказал Венди. — Поверьте мне, господа. Задание выполнено, вам не следует здесь задерживаться.       Рэймонд понял, что что-то не так. Поднявшись на ноги, он пошёл к стволу, говоря на ходу:       — Мы собирались провести здесь наш медовый месяц. Так что же задумала твоя сестра?       У Венди был такой вид, словно она хотела что-то сказать, но не решалась. Опал собирался было прочитать её мысли, но тут зазвонил коммуникатор.       — Венди, корабль наёмников уже доставили. Его отмывают. Они нашлись?       Венди вздохнула с облегчением:       — Отлично, прошу сюда.       Как только её мысли переключились на что-то другое, Опал уже не мог уловить ход предыдущих размышлений. Ему пришлось встать и последовать за Рэймондом вниз. Несколько человек отмывали «Эру-VI», Рэймонд стоял рядом, наблюдая. Опал, воспользовавшись этим моментом, вернулся внутрь дерева и застал в алтарном зале стоящую на коленях Элли, которая возносила молитвы Матери Нюйло.       Всё внутреннее пространство дерева было заполнено всеобъемлющим сознанием Материнского Древа. Это ощущение отчуждения было настолько сильным, что полностью перекрывало мысли Элли. Опалу пришлось снова покинуть алтарный зал. И в тот момент, когда он уже переступил порог, вдруг раздался голос:       [Чужак, прошу, остановись]       Опал:       — !!!       Опал закрыл глаза, высвобождая свою ментальную силу, и спросил:       — Кто говорит со мной? Ты Мать Нюйло?       Зелёное свечение вторглось в звёздную сферу его Силы Веры, окрашивая всё вокруг в наполненные жизнью тона.       [Ты не с этой планеты]       Мать Нюйло превратилась в светящееся женское лицо, смотря сверху вниз на крошечное сознание Опала, окружённое бесчисленными звёздами.       [Я хочу попросить тебя об одной услуге]       — У тебя есть душа… — сказал Опал. — Но ведь ты — планета. Разве души бывают не только у звёзд?       [Я являюсь довольно особенной формой жизни. Я одна из двух планет во Вселенной, обладающих собственным сознанием]       — Почему ты не помогаешь им? Что ты хочешь, чтобы я сделал?       [Я хочу попросить тебя уничтожить людей, стоящих на коленях предо мной, и всех членов Объединённого Совета Нюйло. Я заберу их души обратно]       — Уничтожить? Ты имеешь в виду… убить их?       [Да. Четыреста шестнадцать человек]       Опал был совершенно потрясён.       — Я… я не смогу так поступить! Я, наверное, сошёл с ума. Последствия этого будут очень серьёзными. Ты просишь меня убить всех членов Совета, включая Элли и её младшую сестру Венди?! Как можно убить их всех?       [Ты не согласен? В качестве благодарности я могу даровать тебе Сердце Нюйло, которое наполнит жизненной силой то место, что тебя окружает. Я знаю, что ты — наследник Лектора, и у тебя есть Сила Веры Звёздного Рыцаря]       — Нет… Это не имеет отношения к тому, чьим наследником я являюсь. Так не пойдёт. Ни при каких обстоятельствах я не могу устраивать бойню, если это не связано с миссией. Мать Нюйло, неужели у тебя нет другого способа? Зачем тебе их смерть? Зелёный свет исчез, Опал поспешно сказал:       — Подожди! Ответь мне! Тебе нужна помощь? Мы можем попробовать другие способы. Давай поговорим.       Мать Нюйло отозвала своё сознание и больше не говорила с Опалом. Он ещё долго ждал, но так и не смог понять, в чём же дело. В итоге он спустился вниз искать Рэймонда.       Когда «Эра-VI» погрузилась в битумный пруд, её люки автоматически закрылись, поэтому внутрь грязь не попала. Мест, требующих очистки, было не так много и к настоящему моменту корабль уже был чист.       — Ты как раз вовремя, — сказал Иньшоу. — Мы готовимся возвращаться на Ли.       — Подожди, Рэймонд, мне нужно с тобой кое-что обсудить… Иньшоу… А, ладно. Он решил ничего не скрывать от Иньшоу и в общих чертах пересказал свой разговор с Матерью Нюйло. На лицах обоих мужчин отразилось потрясение.       — Чего она хочет? — Рэймонд поднял голову, взглянув на Материнское Древо, а затем огляделся вокруг. Все трое почувствовали холодок.       — Так нельзя, — сказал Иньшоу. — Ты сможешь убить четыреста с лишним членов Совета? Да даже если бы и смог, по возвращении домой Азелас отрубил бы тебе голову!       — Я тоже думаю, что это невозможно, — ответил Опал. — Подобные действия неизбежно приведут к войне между двумя государствами.       — Вы с Иньшоу садитесь на корабль и будьте готовы взлететь в любой момент. Я пойду разведаю обстановку, — сказал Рэймонд.       Опал вместе с Е7 отправился на корабль, а Рэймонд побежал в сторону зала заседаний Совета.       — …Теперь начинаем голосование по проекту статьи тридцать третьей о праве на территориальный суверенитет и по вопросу членства в Межзвёздном Альянсе.       Рэймонд нахмурился, стоя у дверей зала. Кто заметил его и попытался прогнать, но он тут же скрылся из виду. Члены сил обороны не стали его преследовать, только захлопнули дверь. Рэймонд вернулся и на этот раз прильнул к щели в оконной раме.       — Использовать право голоса… Принято, принято, принято…       После длинной череды слов «принято» раздался голос Элли:       — Сегодняшнее голосование войдёт в историю планеты Нюйло. Теперь мы передадим коды доступа к Звёздным Вратам второй стороне и установим новый узел связи. Заседание закрыто.       Рэймонд вернулся на «Эру-VI», Опал тут же спросил:       — Ну что там?       — Они голосуют по проекту тридцать третьей статьи. Я не расслышал всё, но, кажется, проект приняли единогласно. Ещё они обсуждали вопрос о Межзвёздном Альянсе.       Ни Опал, ни Иньшоу не могли понять, что происходит. Опал спросил:       — Улетаем сейчас?       — Тебе решать, — ответил Рэймонд.       Опал подумал немного, поднял «Эру-VI» в воздух, развернулся и покинул зону Материнского Древа. Пролетая над Древесным Морем, он сказал:       — Посмотрим, что они собираются сделать.       — Тебе не заплатят за участие в войне, — напомнил Иньшоу.       — Мне просто любопытно, что может сделать правительство, у которого нет армии?       — Но они представляют волю народа.       — Ладно, забудь, — сказал Опал. — Баньшоу говорил, что общественное мнение — это всего лишь инструмент манипуляции, в таких ситуациях оно ничего не решает.       «Эра-VI» покинула лесную зону направляясь к границе между равниной и лесом Нюйло. Вся планета была разделена на четыре пояса: необитаемая ледниковая зона, бесплодная пустыня, равнина с умеренным климатом и лесная зона с Материнским Древом в центре. Словно на шар друг за другом нанесли четыре горизонтальные разноцветные полоски.       Всю планету пересекали три больших разлома, образовавшиеся в результате раскола ядра Материнским Древом. Разделившиеся части удерживались вместе благодаря его корням. Реки, проходящие через разломы, дойдя до их края, срывались вниз, образуя грандиозные водопады. Вода в падении ускорялась и вырывалась на поверхность с другой стороны планеты, создавая настоящее чудо природы.       «Эра-VI» маневрировала среди окаменелых корней и водопадов в ожидании начала боевых действий. Всех троих интересовало, каким образом Совет Нюйло собирается разобраться с врагами. Венди говорила, что повстанцы начнут крупномасштабное наступление в первый день после затмения.       Четыре часа спустя дислоцированные в пустыне повстанцы вскочили на свои небольшие летательные аппараты и с рёвом направились к центральной части планеты, намереваясь силой захватить Материнское Древо.       В это же время за пределами атмосферы планеты Нюйло пространство исказилось, и шестнадцать механоидов, совершивших пространственный прыжок, открыли четверо Звёздных Врат.       — Запрос на стыковку с порталом Межзвёздного Альянса. Вызов Совета планеты Нюйло. Запрос кода Звёздных Врат, — передалось по наземной коротковолновой радиосвязи. Элли покинула зал заседаний Совета и остановилась на краю кроны, залитой солнечным светом.       — Говорит Элли, председатель Объединённого Совета планеты Нюйло. Код Звёздных Врат отправлен, — сказала она в коммуникатор.       — Стыковка разрешена. Создан новый узел связи для Звёздных Врат. Начальная точка: оружейная база, Скорпион, Исзур А7. Точка назначения: планетарная система Девы, звезда А77, планета Нюйло. Старт дрона для прыжка. Прыжок выполнен успешно. Запуск космических истребителей для защиты Звёздных Врат. Звёздные Врата B2711, B2712, B2713, B2714 готовы.       Четверо Звёздных Врат одновременно испустили ослепительный свет, вызванный электрическими разрядами. Пространство исказилось, и Опал почувствовал, как вся планета вздрогнула.       Сразу после этого за пределами атмосферы возник средних размеров материнский корабль, из которого появились бесчисленные чёрные механоиды. Извергая пламя, они медленно опустились на вершину Древесного Моря.       — Добро пожаловать в Альянс Тёмной Звезды, председатель Элли, — произнёс мужской голос. — Говорит шестнадцатый корабль Легиона Падающих Звёзд, главнокомандующий подразделением наземных механоидов. Повелитель Метеоров Клорин высоко ценит вашу мудрость и решительность. Мы убеждены, что в недалёком будущем станем верными союзниками друг для друга. В соответствии с вашей волей и волей народа вашей планеты, мы поможем завершить эту гражданскую войну.       — Я надеюсь, что господин Клорин выполнит своё обещание и не будет вмешиваться во внутренние дела Нюйло после окончания войны, — сказала Элли.       — Конечно. После того, как мы уничтожим приспешников Империи Астлана, мы выведем свои войска. Повелитель Метеоров всегда держит своё слово. Я верю, что вы не пожалеете о принятом сегодня решении вступить в Альянс Тёмной Звезды.       Почти тысяча механоидов одновременно пришли в движение и устремились вдаль над зелёным морем. Светящиеся снаряды заполонили всё небо, прекрасные лепестки деревьев Нюйло рассыпались, охваченные пламенем войны. Началась битва, исход которой был предрешён.       Опал не мог поверить, что эта война в конце концов закончится так.       — Я не понимаю, — пробормотал Иньшоу. — Они что, продали всю планету Клорину?!       Грохот взрывов прокатился по небу, беспилотники и механоиды неслись над пустыней, сбрасывая снаряды. Один из механоидов заметил «Эру-VI» и открыл по ней огонь. Из-за ударной волны наёмки едва смогли устоять на ногах.       — Быстро убираемся отсюда! — закричал Рэймонд.       Опал бросился к креслу пилота, Рэймонд и Иньшоу заняли места управления боковыми электромагнитными пушками. «Эра-VI» начала набирать скорость, но к ним бросился ещё один механоид.       — Нам нужно покинуть атмосферу! — сказал Опал.       — Там авианосец! — воскликнул Иньшоу.       — Опал, — позвал Рэймонд, — смотри, Мать Нюйло сопротивляется механоидам Легиона Падающих Звёзд?       Материнское Древо выпустило бесчисленное множество ослепительно-белых цветов. Отрываясь от ложа, они летели к механоидам, и как только ореол света сталкивался с ними, раздавался взрыв, что выбрасывал технику прочь за пределы кроны.       Мощность этих взрывов была невелика, они почти не наносили никакого урона, но зато далеко отбрасывали механоиды. Легион Падающих Звёзд, видимо, не собирался сражаться с Материнским Древом, механоиды один за другим покинули зону его воздействия.       — Давай туда! — воскликнул Рэймонд.       Опал направил «Эру-VI» к защищённой Матерью Нюйло области.       — Здесь тоже небезопасно, — сказал Иньшоу. — Посмотри на землю.       Беспилотники преследовали «Эру-VI», космические станции за пределами атмосферы планеты взрывались одна за другой, и повсюду падали их обгоревшие обломки.       — Попробуем убраться отсюда? — сказал Рэймонд.       Опал включил радар, но из-за плотного расположения точек было невозможно различить, кто из них повстанцы, а кто силы Легиона. Оставалось только рискнуть и пойти против потока, пытаясь вырваться за пределы атмосферы.       Внезапно сверху опустилась электромагнитная сеть, сковав «Эру-VI».       — Проверка пароля, — раздалось сообщение в канале связи. — Это новая система космической обороны Альянса Тёмной Звезды. Пожалуйста, подтвердите свою личность. В противном случае вы не сможете покинуть атмосферу.       — Мы… — Опал не осмеливался раскрыть их личности наёмников. Он посмотрел на Иньшоу, затем на Рэймонда,       — У нас… есть специальное разрешение от председателя Элли! — заговорил Рэймонд. — Есть пропуск! Подождите, я установлю связь… с землёй.       Голос в коммуникаторе притих. Кто-то сказал несколько слов, а немного погодя раздался ещё один голос:       — Повелитель? Как он там оказался?       — Пропустите их…       Голоса в коммуникаторе были очень тихими. «Эра-VI» замерла в стратосфере. Кто-то за пределами космической станции обменялся несколькими репликами и, наконец, мужской голос произнёс:       — Проход разрешён.       — До свидания! — тут же сказал Опал. — Желаю вам сто лет жизни!       «Эра-VI» освободилась от захвата, разогналась до максимальной скорости и с гудящим звуком вырвалась из зоны гравитации Нюйло.       Космический корабль наблюдал за происходящим на планете из космоса. Сила удара одного плазменного орудия прожгла насквозь атмосферу в области пустыни. Жёлтые вспышки взрывов усеивали всю поверхность планеты.       Опал, Иньшоу и Рэймонд не знали, как комментировать действия Нюйло.       — Блядь! — Иньшоу, что случалось редко, пришёл в ярость и выкрикнул: — Мы рисковали жизнями, чтобы их спасти, а они заключили союз с врагом Ли! Это настоящее предательство!       — Успокойся, — сказал Рэймонд. — Азелас тоже не стал их спасать. Если бы они не вступили в Альянс Тёмной Звезды, то оказались бы под контролем Империи.       — Рано или поздно пришлось бы выбрать сторону, — проговорил Опал. — Почему бы не присоединиться к Империи?       — Даже если бы они перешли на сторону Империи, Клорин использовал бы другие способы, чтобы захватить планету силой. Должно быть, он ждал эту возможность очень долго, — ответил Рэймонд.       Опал подумал и согласился. Ещё недавно Клорин напрямую объявил войну Ли, а Нюйло была для него ничтожна. Но, несмотря ни на что, все трое испытывали гнетущее чувство разочарования. Ненависть между Клорином и Ли была слишком глубока, а силы Легиона Падающих Звёзд только что с такой лёгкостью взяли под контроль целую планету.       — Давайте сначала вернёмся на Ли и послушаем, что скажут в штаб-квартире Гильдии, — вздохнув, сказал Опал.       Все Звёздные Врата Межзвёздного Альянса вокруг планеты были захвачены Тёмной Звездой, поэтому им пришлось искать ближайшие, чтобы попасть на Ли. На дорогу ушло целых шесть дней, они успели возвратиться в последний день перед магнитной бурей.       Иньшоу отправился в Лунный город, чтобы отметиться после возвращения из отпуска и доложить о прибытии, а Опал и Рэймонд поехали в Солнечный город для получения оплаты за задание.       В шесть крупных городов северного полушария пришла зима. Магнитные бури смешивались с грозовыми снегопадами, молнии непрерывно сверкали в свинцовых тучах, с неба падал мелкий пушистый снег — всё это создавало поистине удивительную картину. Наёмники с шумом готовились отправиться отдыхать на юг.       — Нюйло вступила в Альянс Тёмной Звезды! — воскликнул Рэймонд. — Азелас знает об этом?       — Давно знает, — ответил служащий. — Мы узнали за три часа до того, как вы прислали сообщение. Нюйло уже занесена в чёрный список, это ваше последнее задание там! Получите расчёт и возвращайтесь домой, сядьте у камина и обнимите своих жён!       — Шестьсот тысяч. Даже помощник получит сто пятьдесят! — воскликнул служащий. — Ваш отряд неплохо устроился. Людей не набираете? Мой шурин как раз ищет работу…       Рэймонд убрал дневник наёмника и бесцеремонно ответил:       — Спасибо за предложение, но своего шурина оставьте себе.       Опал потянулся, стоя под снегом. Он ждал Рэймонда на углу улицы, тот, подойдя, с улыбкой сказал:       — Четыреста пятьдесят тысяч на руки.       — Эти деньги были заработаны совсем нерадостным способом, — разочарованно сказал Опал.       — Не думай об этом, пусть Азелас сам разбирается. Смотри… скоро Новый год, куда поедем отдыхать?       Они вдвоём медленно шли по улице под кружащимся снегом. Когда планета оказывалась в точке максимального удаления от светила, в период магнитной бури ливневых дождей не было, наоборот, становилось очень тихо. Наёмники больше не прятались от непогоды в зданиях, а предпочитали выбираться на улицу и гулять по магазинам.       Опал предложил найти Сида и Сюня, но те оказались на задании. Окружающие магазины освещались разноцветными огнями, неоновые вывески мерцали посреди тёмной снежной ночи, создавая уютную атмосферу.       — Поедем на юг в отпуск? — спросил Опал.       — Решай сам. Хочешь заняться сёрфингом?       — Почему у тебя никогда нет своего мнения? Мог бы предложить хоть одну идею.       Рэймонд улыбнулся:       — Я просто уважаю твоё мнение, но это не значит, что у меня нет своего. Если ты спросишь меня, я бы предложил просто погулять по улицам, я давно не видел снегопада. Я хочу купить тебе новый красивый наряд, поводить по магазинам, накормить вкусным, посидеть у озера, глядя в никуда, или покататься на коньках, взявшись за руки. Тебя устроит?       Опал с готовностью согласился:       — Конечно. Тогда отправимся в город Духов Войны?       Они поехали в центральный город и купили плащи и шарфы. Опал и Рэймонд имели хорошее телосложение, поэтому два молодых парня, гуляющих по площади, невольно привлекали много внимания.       Сейчас планета Ли процветала сильнее, чем прежде. Раз в три космических года празднование Нового года проходило особенно торжественно. Через четырнадцать дней, когда магнитная буря закончится и погода станет ясной, наступит Первый День Ли — памятная дата, день, когда предки покинули космический корабль и впервые ступили на землю этой планеты. В эту дату обычно проводятся пышные празднества и массовые гуляния.       В снежную ночь Морозное озеро за городом Духов Войны покрылось толстым слоем льда. Торговые ряды вдоль озера протянулись почти на десять километров — от городских стен до окраин.       Почти половина населения Ли отправилась к озеру. Опал с Рэймондом сидели на скамейке на берегу и ели жареную лапшу. Многие наёмники катались на коньках.       — Эй! Малыш Опал! Малыш Рэймонд! — Лили изящно развернулась, сделав пируэт. — Молодые влюблённые на отдыхе?       — Привет, — улыбнулся Рэймонд. В плаще и шарфе он излучал особое мужское обаяние.       — А где Баньшоу? — спросил Опал. — Почему ты здесь одна?       — Я собираюсь развестись с этим негодяем! Даже в Новый год он не нашёл на меня времени!       Опал вздрогнул от неожиданности, но Лили расхохоталась и, развернувшись, заскользила по льду. Опал крикнул ей вслед:       — Эй! Ты ведь не серьёзно, правда?       Сделав ещё несколько кругов, Лили вернулась обратно и скорчила им рожицу. Опал доел лапшу и предложил:       — Давай мы тоже попробуем. Ты умеешь кататься на коньках?       — Осторожно! — поспешно крикнул Рэймонд.       Едва Опал ступил на лёд, как тут же растянулся во весь рост, раскинув руки и ноги. Окружающие наёмники дружно рассмеялись и освободили для него место.       — Красавчик! Ты что, кататься не умеешь?! — крикнул кто-то.       — Умею! Конечно умею, — ответил Опал. — Просто давно не вставал на коньки…       Пока он говорил, Рэймонд тоже вышел на лёд и, пошатываясь, ухватился за него. Оба снова рухнули в кучу. Все вокруг уже покатывались от смеха, держась за животы и расступаясь в стороны.       — Погоди… — сказал Опал. — Дай мне сначала сохранить равновесие!       — Держись за перила, — улыбнулся Рэймонд. — Иди туда.       Наёмникам не нужно было переобуваться — подошвы их армейских ботинок вполне подходили для катания. Опал раскачивался из стороны в сторону и не решался разогнаться. Рэймонд посмотрел на его согнутую спину и выставленную вперёд пятую точку, не удержался и толкнул его бёдрами сзади.       Опал шлёпнулся лицом вниз, распластавшись звёздочкой. Рэймонд громко рассмеялся, а Опал сердито крикнул:       — Ты что делаешь!       Опал бросился на Рэймонда и в результате упали оба. Они катались по льду, сцепившись, словно два великовозрастных мальчишки. Рэймонд схватил руку Опала, а тот обхватил рукой его шею, наклонился и поцеловал.       Рэймонд полулежал на земле, на нём улёгся Опал. Они обнимали друг друга в уединённом месте у озера и целовались. Рэймонд погладил парня по волосам и, подняв голову, увидел высокую фигуру, заслонившую свет. Опал, обернувшись, узнал в этой фигуре Азеласа — высокого, в вязаной шапке и тёмных очках, с этим суровым обаянием.       — Здравствуйте, господин Рэймонд, рад с вами познакомиться, — произнёс Азелас.       — Здравствуйте, — кивнул Рэймонд.       Опал повернулся и спросил:       — А ты как тут оказался?       — Мой новый помощник очень энергичный, — ответил Азелас, — помог мне разобраться с большинством проблем, вот я и выбрался прогуляться.       Азелас помог Опалу подняться, и все трое вышли на берег озера. Опал понимал, что Бог Войны пришёл к ним не ради праздной беседы, поэтому повёл его туда, где было поменьше людей.       — Что будете пить? — спросил Рэймонд.       — Я угощаю, — сказал Азелас. — Заказывайте что хотите.