Звёздный Рыцарь

      Они уселись возле тихой суповой лавки. На обледеневших деревьях висели разноцветные гирлянды, новогодний талисман Ли — огромный Бом — играл на льду вместе с толпой наёмников. С шумом и криками они хватались за шерсть пушистого зверя, и тот таскал их за собой. Некоторые даже взобрались на голову Бома и орали от восторга.       На этот раз Азелас начал разговор с фразы:       — Зима на Ли довольно приятная.       Опал кивнул, а Рэймонд спросил:       — Когда вы уйдёте в отставку, переберётесь на какую-нибудь другую планету?       — Нет. Думаю, я не покину родную планету до самой смерти, — ответил Король.       Хозяин лавки принёс им по чашке горячего говяжьего супа с креветками, приправленного цветами кардамона. На вкус он был великолепен. Азелас снова заговорил:       — Я прочитал отчёт по Нюйло.       — В следующий раз просто вызови нас к себе, — сказал Опал.       Азелас покачал головой:       — Кабинет — это официальное место. Если не требуется решающая консультация, я обычно не вызываю туда людей. Расскажите мне о реальной ситуации, включая детали.       Рэймонд достал дневник наёмника и сделал для Азеласа краткий доклад. Большая часть этих сведений уже была передана в штаб в штаб Гильдии, и Азелас, вероятно, уже с ними ознакомился, поэтому он выбрал несколько пунктов, не занесённых в дневник.       Выслушав, Азелас долго молчал. Тишину нарушил Опал:       — В тот момент космическая станция Нюйло заблокировала длинноволновую связь, мы не могли связаться с арбитражем Гильдии. Корабль тоже вышел из строя…       — Даже предвидя все вытекающие последствия, Гильдия не могла отдать приказ о прекращении задания, — сказал Азелас.       — Зная, что после того, как мы спасём членов Совета, Нюйло присоединится к Альянсу Тёмной Звезды, Гильдия всё равно не смогла бы остановить выполнение задания? — спросил Рэймонд.       — Да. Согласно семнадцатой статье Кодекса наёмников, если задание не угрожает безопасности Ли, оно должно быть выполнено в полном объёме. В этом и заключается воплощение духа свободы.       — Вы не собираетесь ничего предпринять? Ведь Альянс Тёмной Звезды — наш заклятый враг, — сказал Опал.       — Это война, дитя, — ответил Азелас. — Я не сомневаюсь, что Нюйло предпочла бы полагаться на Ли, а не на Альянс Тёмной Звезды. Но проблема в том, что сейчас у Ли нет ни сил, чтобы защитить их, ни эффективных мер воздействия в рамках Межзвёздного Альянса. Единственный вариант — сделать планету, на которой мы находимся, по-настоящему сильной.       Опал и Рэймонд молчали. Азелас продолжил:       — Хотя Клорин — наш враг, я в определённой степени всё же восхищаюсь им. Возможно, для Нюйло вступление в Альянс Тёмной Звезды — неплохой вариант. Такова дипломатия: нет ни вечных друзей, ни вечных врагов. Решение Элли позволит Нюйло с меньшей вероятностью стать жертвой противостояния Империи и Республики. Честно говоря, Клорин довольно неплохо относится к своим союзникам.       — Но Мать Нюйло не принимает его, — сказал Опал.       — Поэтому я уверен, что он не сможет полностью контролировать Нюйло, — ответил Азелас. — Решающая битва против Альянса Тёмной Звезды, возможно, наступит раньше, чем мы думаем.       Опал сделал глоток супа и вдруг понял, о чём думает Азелас. В войне за Ли планета потеряла бесчисленное множество бойцов, но разве наёмники живут не ради того, чтобы сражаться?       Горячая кровь и самопожертвование, честь и доблесть, пока жертвами не становятся безоружные гражданские, в войне не бывает правых и неправых.       Азелас достал коробку и сказал:       — Куда вы отправились после окончания войны? Для меня большая честь вручить вам обоим награды. Спасибо за всё, что вы сделали для родной планеты в битве за Ли.       В коробке лежали две медали за отвагу. Опал и Рэймонд поспешно встали, позволяя Азеласу приколоть их к груди. Когда они снова сели, Азелас сказал:       — Вы продвигаетесь слишком быстро, это не очень хорошо. Вам нужно будет набраться опыта. Никогда не относитесь к бою легкомысленно.       Оба согласно кивнули. Рэймонд спросил:       — Можно задать вопрос? Сколько времени вам потребовалось, чтобы подняться до S-ранга?       — В молодости я тоже поднимался шаг за шагом, как и вы сейчас.       Опал не понял, к чему он клонит, и ответил:       — Ну, нам просто везло. Сейчас, чтобы подняться, нужно набрать почти двадцать миллионов очков. Придётся подождать следующей войны.       — Мне бы не хотелось, чтобы войны случались слишком часто, — добавил Рэймонд.       Азелас вздохнул:       — Я побывал на многих планетах и совершил немало непоправимых ошибок. Оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, роль простого наёмника подошла бы мне больше. Потому что я не честный и не ответственный человек, я не заслуживаю звание Короля наёмников.       Опал:       — …       Рэймонд:       — …       Опал и Рэймонд переглянулись. Оба не понимали, зачем Азелас затронул подобную тему.       — Я хочу дать вам особое задание, — сказал он. — Не знаю, заинтересует ли оно вас.       Опал приподнял бровь, а Рэймонд ответил:       — Пожалуйста, говорите.       — Поручение связано с вашими друзьями. Случилось это сорок три космических дня назад. Отряд наёмников отправился к рассеянному звёздному скоплению M75 в созвездии Стрельца, в центр гравитационной зоны двух вращающихся друг вокруг друга нейтронных звёзд, чтобы исследовать древние руины.       — Я помню это задание, — сказал Опал. — Это та самая «маятниковая» звезда?       Рэймонд нахмурился и спросил:       — Что там случилось? Насколько я помню, позже это задание отменили.       — Поручение временно сняли из-за войны на Ли, — ответил Азелас. — После победы другой отряд наёмников принял его и отправился выполнять. Я просмотрел историю этого поручения и обнаружил, что вы тоже его принимали, но по особым причинам не смогли выполнить.       — Мы тогда полетели, но тут началась война, — сказал Опал.       — Поэтому я подумал, что у вас, возможно, сохранились какие-то материалы по нему, — продолжил Азелас. — В этом районе бесследно исчезли уже два отряда наёмников. Гильдия сдала дело в архив и пометила как закрытое.       — Два отряда?! — переспросил Рэймонд.       Азелас кивнул:       — Первый — это отряд Быстрые как Огонь.       — Сид?! — воскликнул Опал.       — Вот почему мы не могли их найти, — сказал Рэймонд. — Они действительно пропали?       Азелас снова кивнул:       — Второй — это отряд C-ранга Небесный Сокол. Они приняли поручение Гильдии найти командира отряда Быстрых, но пропали, не сообщив никакой информации. Через несколько космических дней эта планета снова войдёт в зону пересечения гравитационных полей двух нейтронных звёзд, и тогда уже никто не сможет на неё проникнуть в ближайшие семьсот лет.       Рэймонд, поняв намёк, спросил:       — То есть поручение, которое вы хотите нам дать, — это отправиться туда…       — Именно, — подтвердил Азелас. — Я хочу поручить вам отправиться на поиски их следов. Но, пожалуйста, не рискуйте понапрасну. Вам нужно будет собрать как можно больше данных и своевременно передать их в центральный штаб Гильдии через длинноволновую связь. К тому времени я направлю вам в подкрепление отряд ранга А или приду сам.       — У меня не так много времени на сбор информации, как и у А-рангового отряда. Сейчас рейтинг этой операции понижен до С+, а значит, взяться за неё могут только отряды не ниже ранга В, — добавил Азелас.       Даже без этого поручения Опал бы не оставил пропажу Сида и Сюня просто так. Он переглянулся с Рэймондом и спросил:       — Отправляемся сейчас?       Азелас, словно подумав о чём-то, на мгновение заколебался, но всё же произнёс:       — Командир Рэймонд, я могу поговорить с вами наедине?       Рэймонд кивнул, давая понять, что он останется, чтобы уладить формальности с Азеласом.       — Осмотри пока корабль, — сказал он Опалу. — Я закончу с поручением и найду тебя.       Когда Опал ушёл, Азелас достал свой дневник наёмника. Рэймонд бросил взгляд на светящийся экран — там были зафиксированы очень подробные данные Гильдии. Этот дневник, должно быть, синхронизировался со всей Гильдией и обновлялся по мере выполнения заданий на всех планетах.       — Это мой мобильный рабочий терминал, — сказал Азелас. — Что касается оплаты…       Рэймонд на мгновение задумался, а затем ответил:       — Сид и Сюнь — наши друзья. Платите столько, сколько сочтёте нужным.       Азелас кивнул:       — Да, я наслышан о вашей дружбе, — он сдвинул очки на лоб, пристально посмотрел на Рэймонда и сказал: — Мне жаль, что это задание не могу выполнить я сам. Рэймонд впервые встретился с Азеласом вот так, лицом к лицу. Азелас выглядел гораздо старше, чем на голографических изображениях.       — Ничего страшного, — ответил Рэймонд, закрывая дневник. — Мы сделаем всё возможное. У вас есть свои обязанности, вы не можете просто так покидать Ли, я думаю, все это понимают.       Азелас пристально смотрел на него, как будто о чём-то размышляя. Рэймонд не любил оставаться с глазу на глаз с влиятельными людьми, в конце концов он был биороботом и в глубине души постоянно опасался, что его сущность раскроют.       — Все говорят, что Ли процветает, — произнёс Азелас, — но я считаю, что сейчас настал самый опасный период в её истории.       Они оба повернулись и посмотрели на каток. Там было оживлённо и шумно, все смеялись и веселились. Азелас медленно продолжал:       — Солнечные Близнецы, Хайтан. Трое наёмников S-ранга ушли от нас, лучшие бойцы планеты пали в прошлой войне, среди новобранцев есть и плохие, и хорошие, Империя и Республика затаили дыхание и наблюдают, а Клорин в любой момент может напасть снова.       — Да, — согласился Рэймонд.       — Но я верю, что однажды эта планета снова восстанет из пепла, — произнёс Азелас. — Я стар. Через некоторое время мне нужно будет отправиться в генетическую компанию на операцию по продлению жизни.       — Вы не можете сдаться, — ответил Рэймонд. — Вы — духовная опора Ли.       — Даже у духовные опоры стареют. Старость — это не только увядание тела, но и старение души, и это старение пугает сильнее. Оно заставляет человека погружаться в бессмысленные размышления и в итоге приводит страну к гибели. Я думал, что Солнечные Близнецы станут подходящими кандидатами на пост следующего Короля наёмников. Они были разумны, а их характеры дополняли друг друга. Я полагал, они смогут привести Ли в новую космическую эпоху. Но, к сожалению, Джейми допустил ошибку на последнем задании. Джеймисон слишком доверял их телепатическим способностям, и Клорин, перехватив их передачу, устроил ловушку. Это был очень болезненный урок.       Азелас вздохнул.       Рэймонд промолчал, Король продолжил:       — Расскажи о себе. Твои родители ещё живы? Насколько я помню, ваш отряд был сформирован всего десять недель назад. Если ты не против, я хотел бы ещё раз взглянуть на твой дневник наёмника.       — Их уже нет в живых, — сказал Рэймонд и положил свой дневник перед Азеласом.       Азелас активировал проекцию, Рэймонд с усмешкой заметил:       — Опал считает, что подняться до ранга A слишком сложно. С B до B+ нужно набрать восемнадцать миллионов очков, а с B+ до A — сто тридцать четыре миллиона четыреста тысяч. Похоже на невыполнимую миссию.       Азелас мягко улыбнулся:       — А-ранг — это уже высший уровень. Очки для S-ранга скрыты. Если бы не оборона планеты, Баньшоу не смог бы подняться до S-ранга. Как только ты становишься наёмником S-ранга, ты перестаёшь быть просто профессионалом, который берёт и выполняет задания. На плечи S-ранга ложится ответственность за поддержку целой планеты и миссия по её возрождению. Их обязанности уже не те, что были раньше… Где ты обучался боевым искусствам?       — Я… один мой друг научил меня, — сказал Рэймонд и, подумав, добавил: — Спиральная галактика в созвездии Лиры.       Азелас задумчиво кивнул и спросил:       — Что за планета?       — Пяти Клыков, — голос Рэймонда звучал уверенно и естественно.       — Когда-то, когда я был наёмником C-ранга, я бывал в тех местах, — сказал Азелас. — Спиральная галактика. Дай-ка вспомнить… Это территория короля Шагаса. Тот друг, который тебя учил, тоже хорошо владел древковым оружием?       Рэймонд кивнул и прищурился. Азелас, не глядя на него, небрежно заметил:       — Твоё оружие очень похоже на моё.       — А где обучались вы? — спросил Рэймонд.       Азелас на мгновение задумался, прежде чем ответить:       — Изначально я не пользовался боевым топором. Однажды один человек с планеты Фантом продал мне деталь, извлечённую из древних руин, и только тогда я начал учиться им владеть. До сих пор у меня нет никакой системы. Если будет время, можем как-нибудь обменяться опытом. А чем занимался твой отец?       — Мои родители умерли, когда я был совсем маленьким… Меня вырастил старик, который ремонтировал суда на воздушных подушках. Теперь он похоронен на своей родной планете.       Азелас кивнул и спросил:       — В каком возрасте ты покинул Пять Клыков и почему решил стать наёмником?       — У меня не было определённой цели. Я путешествовал по Вселенной на грузовых лайнерах, учился. Когда деньги закончились, кто-то сказал мне, что на Ли можно заработать, и я пришёл сюда.       Азелас, видимо, почувствовал, что его вопросы звучат слишком официально, и непринуждённо улыбнулся. Рэймонд заметил, как он достал из обложки дневника маленькую магнитную ленту.       — Это записи ваших подвигов, — сказал Азелас. — Честно говоря, я восхищаюсь вашей отвагой. Я больше не могу рисковать, берясь за задания. Единственный способ получать боевой опыт — это вот такие чипы.       — Этот чип отличается от записей в дневнике наёмника. С помощью квантовых технологий он фиксирует подробные данные каждого боя, — пояснил Азелас. — Записываются только сражения, связанные с содержанием поручений, это никак не касается вашей личной жизни. Надеюсь, вы не возражаете.       — Нет, конечно, не возражаю, — ответил Рэймонд.       Азелас скопировал информацию с магнитной ленты и вернул дневник Рэймонду. Тот понял, что ему пора уходить, поднялся и сказал:       — Желаю вам сто лет жизни.       — И вам сто лет жизни, — ответил Азелас. — Во Вселенной бесчисленное множество тёмных и неизведанных областей. Если у вас есть твёрдая вера и воля, нет ничего невозможного.       Рэймонд и Азелас обменялись лёгкими поклонами. Нахмурившись, Рэймонд покинул Морозное озеро и отправился на машине к взлётной площадке.