Звёздный Рыцарь

      Из окна своей комнаты Опал увидел, как в залитом солнцем дворе Клорин прошёл через сад и вошёл в зал. Несколько офицеров остановились на ступенях, поклонились и удалились.       — Учитель! — Опал вышел в коридор. Клорин молча сидел на троне с мрачным лицом.       — Я… учитель, я ненарочно. Ты ведь велел мне заниматься во дворце, мне просто стало любопытно…       — Я говорил, — произнёс Клорин. — Я понимаю, сколько раз мне повторять?       Он оперся рукой о подлокотник трона и опасно прищурился.       Опал шагнул вперёд и спросил:       — Учитель, всё прошло благополучно?       Клорин не ответил.       Опал подошёл к трону, встал на одно колено, снял с Клорина чёрные металлические туфли и снова спросил:       — Переоденешься? Ты обедал, учитель?       Клорин взглянул на Опала:       — Нет, иди тренируйся с мечом.       Опал за эти дни уже всё хорошо обдумал и решил постепенно, шаг за шагом, самому сближаться с Клорином. Но тот, по-видимому, потерпел неудачу, и настроение у него было неважное, поэтому Опал не стал расспрашивать, а пошёл один на платформу, взял меч и стал ловить перья.       К вечеру он вернулся в зал. Клорин всё ещё сидел на троне, погружённый в раздумья. Опал сходил в оружейную, убрал меч на место, затем подошёл к трону и сел на ступеньку у ног Клорина, глядя на золотистый закат за пределами дворца.       Клорин глубоко вздохнул, откинулся на спинку, закинул ногу на ногу. Его красивое лицо было наполовину освещено светом, наполовину скрыто в тени.       Опал попытался распространить свою Силу Веры, чтобы прощупать мысли Клорина. Его ничтожная Вера казалась совсем слабой на фоне могучей Веры Клорина. Он собрал всю свою смелость, сконцентрировал Силу Веры и попытался прочитать, о чём думает Клорин.       Казалось, Клорина это немного тронуло. Вера Опала столкнулась с его Верой, но совершенно не могла проникнуть в его мысли. Однако, мгновение спустя почти безупречная Сила Клорина ослабла, великодушно уступив место и позволив Опалу прочитать его внутренний мир.       — Ты очень умён, — сказал Клорин. — Уже научился читать мысли. Сам догадался?       У Опала совсем не было времени отвечать, все свои силы он сосредоточил на том, чтобы удержаться в мыслях Клорина. Его сознание было слишком мощным и очень горячим, просто невыносимо горячим… совсем как его сфера Веры: внутри неё сплошная лава и море огня.       Опал успел уловить лишь несколько обрывочных фрагментов о Республике, но тут Клорин погладил его по голове и сказал:       — Достаточно. На сегодня хватит. Опал возразил:       — Учитель, ты знаешь всё, что я думаю, а я не знаю ничего из того, что думаешь ты. Это нечестно!       Клорин, то ли отвлечённый действиями Опала от своих забот, то ли уже решивший свою проблему, усмехнулся, поднялся и сказал:       — Тогда усердно занимайся, однажды ты сможешь. Идём ужинать.       Опал шёл следом за ним, пытаясь снова и снова читать мысли Клорина, словно маленький безобидный зверёк, который без устали дразнит спящего тигра. Сделав ещё несколько шагов, Клорин остановился, обернулся и уставился на Опала.       Мощный, но лишённый агрессии ментальный удар пронзил его. Опал вздрогнул всем телом. Сила Веры Клорина хлынула со всех сторон, сжалась и оттеснила Силу Опала обратно в его сознание.       Опал:       — …       Во взгляде Клорина читалась едва заметная усмешка. Они вдвоём пошли ужинать в столовую под вечерним солнцем.       — Учитель, что ты делал в Республике? — спросил Опал.       — Связывался с одним другом. Ты скоро узнаешь.       Опал:       — ?       — У тебя плохое настроение, учитель?       — Некоторые люди не слушаются, но убивать их пока нельзя. Скоро я возьму тебя с собой в галактику Млечный Путь, возможно, когда ты увидишь, у тебя появятся свои мысли на этот счёт.       Опал тут же обрадовался — наконец-то можно уехать отсюда! Он провёл в Империи Падающих Звёзд почти год и сейчас, несомненно, стал намного сильнее. Его переполняла радость и желание поскорее попробовать себя в деле. Он уже открыл рот, чтобы спросить, но Клорин сказал:       — Опал, тебе здесь скучно?       — Э-э, нет… Я просто хочу выйти, прогуляться.       Клорин выглядел немного недовольным       — Если хочешь выйти, ты всегда можешь прогуляться в любом месте Владыки Вихря Света.       Опал хмыкнул в ответ, поднял голову, пытаясь осторожно заглянуть в лицо Клорина, но больше ничего не сказал. Опустив голову, он продолжил ужинать и подумал про себя: «Просто прогуляться? Нет, я хочу выйти и погулять вместе с Клорином».       Выражение лица Клорина смягчилось, он сказал:       — Если не хочешь, чтобы я постоянно читал твои мысли, можешь выстроить мир своего сознания с помощью Силы Веры.       — Мне нечего скрывать от тебя.       Клорин приподнял бровь:       — Нечего?       — Да, учитель.       В тот вечер Клорин больше не сказал ни слова. После ужина, когда на землю опустилась ночь, на дальних горах запустили фейерверки. Они сидели вдвоём и молча смотрели на огни. Опал как раз собирался попробовать снова прочитать мысли Клорина, но тот встал и сказал:       — Мой учитель когда-то говорил, что в этой Вселенной невозможно встретить человека, который был бы полностью открыт перед тобой — и в словах, и в поступках, и в душе. Похоже, он снова ошибся. Это редкий случай. Спокойной ночи, Опал.       Когда Клорин ушёл, Опал всё ещё сидел за столом, наблюдая за маленькими роботами, которые сновали туда-сюда и убирали посуду. Прошло много времени, он вынуждено признал — Лектор был прав.       На следующее утро Опал проснулся очень рано — он внезапно открыл глаза, словно его что-то разбудило. Он понял, что это был способ Клорина будить его. Опал подозревал, что Клорин каждый день проникал в его сны, но эти сны были очень короткими и всегда забывались наутро. Он даже не знал, что говорил во сне, и это лишало его чувства безопасности.       Опал оделся и вышел. Клорин уже сидел на троне, а перед ним стояли трое офицеров, записывающих его приказы.       — В дела Ли больше не вмешивайтесь, — сказал Клорин. — Я уже всё подготовил.       Опал попытался прочитать мысли Клорина, на этот раз он не стал мешать и позволил прочесть свои краткие размышления. В сознании Клорина Опал увидел человека: Баньшоу. Король наёмников?       Неужели Клорин уже выбрал Баньшоу своим новым противником? Опал не успел додумать эту мысль, как офицеры отдали честь и удалились. Клорин спустился с трона и сказал:       — Завтракай. Есть что собирать в дорогу? Сегодня я возьму тебя с собой.       После завтрака маленький робот принёс комплект одежды.       — Куда мы едем? Мне не нужно собирать вещи… Учитель, что это?       Опал взял одежду и осмотрел её. Это была детская одежда — не большая и не маленькая, примерно на ребёнка десяти-одиннадцати лет. Чёрная куртка, чёрные брюки и пара корабельных туфель с эффектом памяти. Фасон почти в точности повторял мантию Клорина.       — Это ты носил? — спросил Опал, разглядывая Клорина. Он подумал, что одежда Клорина совсем не похожа на королевскую, возможно, он просто привык носить что-то подобное с детства.       Клорин усмехнулся:       — Тебе так кажется?       Опал был в полной растерянности. Тогда Клорин сказал:       — Я был маленьким больше трёх тысяч лет назад.       — Тогда для кого это сшили? — спросил Опал.       — Для тебя.       Опал:       — …       — Иди за мной.       — Но как я могу это надеть?!       Клорин взмахнул рукой — одежда сама собой сложилась и убралась в прозрачный мешок. Маленький робот принёс ещё несколько комплектов сменной детской одежды.       Клорин вывел его из дворца, снаружи стоял великан в чёрных доспехах.       Опал видел Поглотителя не в первый раз. Он заранее обдумывал, как при первой официальной встрече с этим Древним Богом изобразить должное удивление, чтобы завоевать доверие Клорина. Но когда впервые вот так оказался перед Поглотителем, его охватило потрясение не меньшее, чем в тот момент, когда он в первый раз увидел Морского Дракона.       Чёрная броня гиганта отражала ослепительный свет. Он слегка опустил голову, и его тёмно-красные глаза слабо засветились. На плечах, над коленями и у лодыжек выступали острые шипы, а за спиной угрожающе расправились шесть пар острых крыльев. На спине было закреплено длинное орудие с направленным в небо дулом.       Одно присутствие этого существа рядом вызывало у Опала страх. В отличие от могущества Морского Дракона, Поглотитель производил впечатление почти откровенно агрессивной и угрожающей силы. Ощущение подавляющей мощи било в лицо, казалось, что все живые существа должны трепетать перед ним.       Морской Дракон внушал благоговейный трепет, Поглотитель — страх.       — Он словно… — прошептал Опал.       — Вселенское божество разрушения, — тихо произнёс Клорин. — Миссия Поглотителя — завершение, уничтожение и суд. В отличие от Морского Дракона, которого использует мой учитель, чья миссия — защита…       У Опала не возникло ни малейшего желания общаться с Поглотителем. Он снова отступил на полшага, ему было очень не по себе. И тут он вспомнил кое-что: возможно, Поглотитель уже видел его раньше. Очень давно, ещё во время битвы за Ли. Если бы Поглотитель мог заметить маленького солдата на поле боя, то он бы узнал его.       В душе Опала поднялась паника, но раз Лейджерсон говорил, что Древние Боги не вмешиваются в решения Звёздных Рыцарей, то, возможно, Поглотитель не раскроет его тайну.       — Не бойся, — Клорин прочитал эмоции, разлившиеся во внешнем слое сознания Опала. — Он не любит разговаривать с людьми, но когда он узнает тебя, ты увидишь, что это самый верный товарищ.       Клорин протянул руку Опалу.       В одно мгновение осколки чёрного золота окружили их, образуя четырёхлапого гиганта с острыми рогами на голове и шипами, покрывающими спину. В его брюхе открылся люк, и притягивающий световой луч медленно поднял их наверх.       Внутри было точно так же, как в пространстве Морского Дракона, разница состояла лишь в том, что в центре кабины парил чёрный кристалл.       — Пункт назначения — созвездие Девы, звёздная система Белого Колодца, планета Атло, — сказал Клорин.       Опал, стоя рядом, спросил:       — Что это за место?       На звёздной карте отобразилась звезда, излучающая ослепительно яркий свет.       — Это цефеида[1], — сказал Клорин, — её светимость и температура меняются с определённой периодичностью. На её орбите есть только одна планета-гигант, у которой в свою очередь есть собственный спутник. Эта луна вдвое больше Владыки Вихря Света.       Опал повернул голову, разглядывая карту, и спросил:       — Разве периодические колебания света цефеиды не испепелят эту планету?       — Атло обращается вокруг этой большой планеты, — сказал Клорин, касаясь пальцем изображения планеты-гиганта. — Гигантскую планету зовут Крото. Когда Белый Колодец меняет световую и тепловую энергию, Атло как раз оказывается на теневой стороне Крото. Скоро ты увидишь это своими глазами, впечатляющее зрелище. Готовься к прыжку.       — Пункт назначения — Белый Колодец. Приготовиться к прыжку. Три, два, один… — голос       Поглотителя был низким и глубоким, со зловещим оттенком. В одно мгновение он превратился в конусообразный космический челнок и с резким звуком прорвал узел пятимерного пространства.       Вокруг воцарилась тьма. Опал инстинктивно шагнул и в темноте схватил Клорина за руку.       Когда свет загорелся снова, они как раз застали самое впечатляющее зрелище: Белый Колодец испустил мощное сияние, которое, подобно цунами, устремилось к планете-гиганту Крото. Оно, будто метла, подняло электромагнитные ветры, океан белого света затопил всю звёздную систему, а в атмосфере маленькой планеты Атло, скрытой в тени, переливались полярные сияния.       Чёрный космический корабль летел сквозь бурный поток света Белого Колодца, омываемый всепоглощающим сиянием. Ослепительный свет практически не давал Опалу возможности открыть глаза. Поглотитель развернулся и полетел к Атло, войдя в её атмосферу. Внешняя орбитальная станция передала сигнал, и чёрный кристалл Поглотителя засветился, подтверждая идентификацию.       — Период изменения Белого Колодца — пять дней и шестнадцать часов, — сказал Клорин, скрестив руки и опираясь на пустой пульт управления. — На планете Атло образуются очень ценные космические лучи. Это отличная научно-исследовательская база.       — Что это за место? — спросил Опал.       — Генная корпорация, штаб-квартира ACU.       Опал:       — !!       Корабль зашёл на посадочную площадку. В небе переливалось великолепное полярное сияние, не было видно ни солнца, ни звёзд, единственным источником света был Белый Колодец.       — Зачем мы сюда прилетели? — спросил Опал.       Клорин не ответил. Приземлившись, Поглотитель автоматически трансформировался в чёрный спорткар, развернулся и помчался по специальной взлётной полосе, остановившись перед высоким зданием.       Эта планета выглядела очень странной — здесь не было видно людей, повсюду сновали только роботы. В центре планеты огромными буквами было выведено «IAU», а рядом —       строка: «Земля, благословлённая Творцом».       — Они верят, что генная инженерия — это узурпация божественной власти, — прочитав мысли Опала, пояснил Клорин. — Поэтому всё здесь должно делаться с величайшей осторожностью, нельзя нарушать извечные законы Вселенной.       Опал впервые соприкоснулся с легендарной ACU. Её реклама была повсюду, отделения открыты почти во всех звёздных системах, но в штаб-квартире не было ни души. Почему так?       Поглотитель въехал в подземный паркинг второго уровня и долго спускался вниз. Клорин надел тёмные очки, его лицо было холодным и красивым. Он сказал:       — Выходи.       Опал вышел из машины в гараже, вокруг царила мёртвая тишина.       — Учитель, здесь всё полностью автоматизировано?       Клорин открыл дверь и ступил на землю, в тот же момент чёрный спорткар автоматически разобрался на части, превратившись в осколки, которые закружились вокруг Клорина, а затем соединились в цепочку, обвившую его лодыжку.       Клорин мысленно сказал Опалу:       [Иди за мной. Если есть вопросы — общайся в сознании. Не говори вслух, чтобы не выдать себя]       [Хорошо]       Клорин вывел Опала с парковки, и они сели в небольшой туристический электромобиль.       Дежурный робот-охранник произнёс женским голосом:       — Добро пожаловать, президент Клин Энмайно из компании «Рэймондт Девелопмент»[2], входящей в Торговую палату «Пуэнс».       Клорин достал из внутреннего кармана пиджака карту, провёл ею по считывателю и подтвердил отпечаток пальца, сказав:       — У меня запись.       — Да, вы записаны на генетическую операцию к заведующей Хиллес, — мягко произнёс робот. — Следуйте за мной.       Ворота парковки перед ними медленно разъехались в стороны, открыв белый общественный зал, в котором собрались десятки тысяч людей. Опал был ошеломлён — в зале сновали занятые исследователи, по рельсам двигались роботы, а на высоте ста этажей парили световые информационные экраны.       [Кто такой президент Клин из Торговой палаты «Пуэнс»?] — мысленно спросил Опал.       [Это псевдоним. Один человек очень хотел убить своего отца, но сначала умер сам. Мне пришлось выдать себя за него и завершить начатое. Когда его отец тоже умер, я занял его место и стал единственным наследником семьи Энмайно]       [Когда это случилось? Это приносит деньги?]       [Это было очень давно. Деньги почти закончились, от компании осталась лишь вывеска]       Войдя в ACU, Опал почувствовал себя электроном, проносящимся сквозь информационный мир. Оказалось, все мощности ACU находятся под землёй.       — Уровень сто пятнадцать, — робот мигнул. — Кабинет генетической модификации.       [Вообще-то операцию можно было сделать и в филиале ACU, но мне не хотелось рисковать…]       [Ты записал меня на операцию?], — спросил Опал.       Клорин не ответил. Опал снова спросил:       [Мне нужно изменить тело?]       — Молодой человек, снова встретились, — из кабинета вышла пожилая женщина.       — Здравствуйте, учитель Хиллес, — вежливо сказал Клорин. — Мы, кажется, пришли немного раньше.       Женщина рассмеялась:       — Конечно же, нет.       Клорин взял её руку и поцеловал морщинистую ладонь. Опал, глядя на это, задумался: как же они познакомились?       — Это мой маленький помощник, — представил Клорин.       — Ах, так вот он какой? — Хиллес рассмеялась, взяла Опала за руку, оглядела с ног до головы, прищурилась, рассматривая лицо, и сказала: — Очень красивый юноша. Клин, это твой маленький любовник, которого ты держишь в офисе?       Клорин мысленно сказал Опалу:       [Поприветствуй её. Тебе не хватает базовой вежливости]       — Здравствуйте, — сказал Опал.       Хиллес, казалось, осталась не особо довольна Опалом:       — Ах, гордый молодой человек. Идёмте за мной.       Она переоделась в рабочий халат и провела Клорина и Опала в лабораторию, где стояла капсула для культивации.       — Пройдите в соседнюю комнату для первичной подготовки, — сказала она. — Помощники вам помогут. Клин, хочешь что-нибудь выпить?       Помощник повёл Опала в лабораторию.       — Тебе крупно повезло, — сказал он. — Наш учитель не делает генетические операции кому попало.       — М-м, я тоже не позволяю кому попало делать на себе генетические операции, — ответил Опал.       — А ты знаешь, сколько стоит такая операция? — спросил помощник.       Опал помолчал, затем спросил:       — Сколько?       Несколько ассистентов с насмешкой посмотрели на него. Один из них сказал:       — Сумма, которую ты не можешь себе даже представить. Снимай одежду полностью, сейчас мы будем очищать твоё тело.       Опал лёг в ванну, которая наполнилась водой. Устройство жизнеобеспечения закрыло его нос и рот, а мягкая трубка проникла в анус. Опал мгновенно напрягся, но через мгновение холодная жидкость одновременно полилась в рот и в анус и, пройдя по пищеводу и прямой кишке, попала в желудок. В тот же момент всё его тело распёрло изнутри, стало очень некомфортно. Потом тело очистилось, ощущение от этой клизмы было поистине ужасным.       Струя воды наполнила его лёгкие, многократно промывая альвеолы, он мучительно кашлял и беспомощно дёргался. Помощник снаружи нетерпеливо сказал:       — Не шевелись!       — Он впервые делает генетическую операцию, — произнёс Клорин, стоя у двери с чашкой в руке. — Прошу вас относиться к моему человеку с вежливостью и терпением. Не будьте так грубы.       — Кто тебя сюда впустил? — спросил помощник.       Клорин лишь взглянул на него, и зрачки помощника тут же расширились, он повернулся к коллеге и сказал:       — Снизить скорость очистки.       Опал нахмурился от боли, глядя на Клорина. Живот пронзала резкая боль от потока воды — жидкость была настолько агрессивной, что казалось, всё тело вот-вот разорвётся изнутри. Но вдруг накатила нежная Сила Веры и окутала его.       Адские мучения наконец закончились. Воду откачали, Опал вывалился наружу голый и, распластавшись на полу, выкашлял оставшуюся в лёгких воду.       Клорин приготовил одеяло, подошёл, закутал Опала, поднял его на руки и вынес в соседнюю комнату.       Госпожа Хиллес в радужных информационных очках работала со световым экраном.       — Молодой человек, — сказала Хиллес, — эта операция усовершенствует твои гены. Тебе лучше запомнить, что господин Клин оказал тебе эту милость…       Клорин улыбнулся:       — Он уже знает.       Госпожа Хиллес продолжила:       — Господин Клин, это, должно быть, обойдётся вам во всё ваше оставшееся состояние. Я думаю, вряд ли он понимает, что значит принять такой дар от незнакомца.       — Я всегда был расточительным. Начинайте, Хиллес, — сказал Клорин.       Опал, съёжившись в руках Клорина, чувствовал себя в тепле и безопасности, его сердце переполняла благодарность. Клорин вытер его и перенёс в другую питательную капсулу.             Опал слегка забеспокоился:       — Мои гены можно изменить?       — Да, — ответила Хиллес. — Ты относишься к естественно рождённой расе. Теперь мы сделаем тебе идеальные гены, это добавит сто лет жизни. В дальнейшем ты сможешь проходить операции в любом филиале ACU, чтобы бесконечно продлевать свою жизнь, включая коррекцию телосложения и пластическую хирургию…       — Он и так достаточно красив, пластика ему не нужна, — сказал Клорин.       — Внешне — да, действительно, — ответила Хиллес. — Видно, что и естественные роды могут дать такой качественный экземпляр. Жаль только, что он всё же немного уступает детям, рождённым в инкубаторах. Скоро ты уже ничем не будешь отличаться от большинства. Действительно, это вызывает зависть.       Клорин усмехнулся:       — Он заслужил это, и это вовсе не повод для зависти.       Хиллес с недовольством взглянула на Клорина.       — Кстати, моя дорогая, не согласишься ли ты заодно проверить его гены на совместимость с донорским телом?       Опал тут же напрягся — он совершенно забыл об этом.       Хиллес на мгновение задумалась, затем ответила:       — У меня нет пароля доступа к банку генов ACU. Это запрещено разглашать…       Клорин и Опал почти одновременно вторглись в её мысли. Клорин с улыбкой взглянул на Опала, его Сила Веры вытеснила Силу Опала. Он взял пальцами подбородок Хиллес, заставив её поднять голову и посмотреть ему в глаза, и сказал:       — Я знаю, что ты хороший человек, Хиллес. Скажи мне, что в этом такого?       На лице Хиллес проступил румянец, на мгновение её сознание помутилось, а затем она ответила:       — Хо… хорошо, подожди, Клин.       Сердце Опала бешено колотилось, но в следующее мгновение жидкость заполнила всю питательную капсулу и затопила его с головой — он больше ничего не слышал.       Он видел, как Хиллес покачала головой, открыла световой экран и ввела пароль доступа. Клорин пододвинул экран к себе, слегка нахмурившись, и принялся внимательно изучать его. На экране появилось изображение человека, а рядом с ним — столбцы примечаний и пояснений.       Это был мужчина.       Опал в тот же момент понял, что это был его отец!       Однако Клорин повернул световой экран так, что Опал не мог прочитать буквы с обратной стороны. Он с трудом пытался разобрать перевёрнутые символы и мысленно сказал:       [Учитель, ты можешь мне сказать? О моём отце и матери]       Клорин поднял на него взгляд, но ничего не ответил.       [Нет, прошу… Учитель, кто мой отец?]       [Это неважно. Он обычный человек, Межзвёздный Альянс считает его умершим]       [Скажи мне]       [Не приказывай мне, Опал]       [Я прошу тебя сказать]       Клорин с улыбкой посмотрел на него:       [Просьба отклонена]       [Прошу тебя, учитель…]       [Я запросил данные о твоём генетическом доноре только для того, чтобы подтвердить одно своё предположение]       [Какое предположение?]       [Скажу позже]       Клорин смахнул световой экран и одновременно поднял правую руку, направив её на Опала. Тот вздрогнул от неожиданности, не понимая, что он собирается делать. В тот же миг мягкая, но мощная Сила Веры окутала его. Сотни игл с тонкими трубками одновременно вонзились в его тело, и кровь тут же хлынула в прозрачные шланги.       Ощущение было немного странным, но не особенно болезненным.       [Больно?], — спросил Клорин.       Опал понял: сейчас Клорин бережно защищал его, боясь, что он не выдержит слишком сильной боли.       [Когда мне делали эту операцию, было очень больно], — сказал Клорин.       [Спасибо, учитель]       Клорин улыбнулся, глядя на него. Опал понимал, что Клорину известны все его мысли, и вдруг подумал, что это даже хорошо: в такие моменты можно ничего не говорить — Клорин и так чувствует его искренность.       Он снова даровал ему жизнь, Опал смутно почувствовал угрызения совести.       Хиллес что-то сказала Клорину, тот кивнул в ответ.       [Учитель, сколько стоит эта операция?]       [Недорого, всего около миллиарда кредитов]       [Миллиард! Сколько времени это займёт?]       [Примерно сорок восемь часов]       [Учитель, почему ты так добр ко мне?]       [Разве это странно? Мне нужен достаточно преданный ученик, готовый полностью раскрыть свои мысли передо мной. Тебе не нужно чувствовать себя виноватым, потому что с этого дня твоя жизнь и твоя душа принадлежат мне. Ты должен быть мне предан и выполнять все мои приказы]       [Я буду. Клянусь жизнью]       [Хорошо. Я тебе верю]       Клорин поднял левый локоть, чтобы Хиллес взяла его под руку. Она бросила на Опала взгляд, полный зависти, и вместе с Клорином повернулась, чтобы уйти.       Лаборатория погрузилась во тьму, лишь несколько индикаторов жизнеобеспечения всё ещё светились.       Интересно, куда ушёл Клорин? Наверное, поговорить с врачом.       Опал погрузился в размышления. Это была та самая операция, которую Рэймонд когда-то обещал ему сделать. Тогда они знали только, что Рафина продлила себе жизнь с помощью генетической коррекции и что такая процедура доступна только обладателям идеальных генов.       Чтобы превратить обычные гены в идеальные, нужно гораздо больше денег — больше миллиарда. Они с Рэймондом, простые бедные наёмники, даже не знали об этом и наивно полагали, что хватит и восьмисот тысяч.       Клорин сделал для него слишком много.       Опал вспомнил, как когда-то давно сказал Лектору: «Учитель, моя жизнь слишком коротка». Лектор тогда ответил: «Главное прожить её ярко и совершить что-то ценное».       Взгляды Клорина и Лектора расходились. По правде говоря, Клорин дал ему то, чего многие хотели. Он думал так же, как и Рэймонд: они оба хотели, чтобы Опал жил дольше.       Опал закрыл глаза, погрузившись в свои мысли. Каждая клетка его тела бурлила, казалось, что-то заменяло все элементы, из которых он состоял. То он чувствовал себя бесформенным существом без рук и ног, то ощущал, как внутри него прорастает что-то странное и непривычное.       Ощущение было непонятным, ему казалось, что всё вокруг стало больше.       Опал открыл глаза и в замешательстве уставился на своё отражение на стенке питательной капсулы.       Его волосы стали намного короче, а все предметы вокруг будто увеличились в размерах.       Опал:       — ???       В лаборатории зажёгся свет, Клорин разглядывал его, прислонившись к дверному косяку.       [Что хочешь сказать?], — спросил Клорин.       Опал в изумлении уставился на него — тот казался намного выше, чем раньше. Когда он только заходил в капсулу, его рост доходил до уха Клорина, а теперь, похоже, едва доставал до плеча?       [Не я стал больше, это ты стал меньше], — сказал Клорин.       [Я стал меньше?!]       [Да. Это процесс обратного роста. В конце ты вернёшься в свой десятилетний возраст]       Опал был в шоке. Клорин, прочитав его мысли, ответил:       [Эта операция сотрёт все твои боевые привычки и перестроит тело. Я начну тренировать тебя с десяти лет. В этот раз ты получишь самую совершенную базу. Когда выйдешь, я буду следить за твоим развитием, наблюдать, как ты растёшь, и воспитаю из тебя Звёздного Рыцаря, лучшего, чем я]       Клорин выключил свет и вышел из лаборатории, оставив Опала в темноте. [1] Класс пульсирующих жёлтых сверхгигантов, яркость которых меняется с очень строгой периодичностью. [2] Именно те три иероглифа, которые были написаны на крышке капсулы, где проснулся Рэймонд: 雷蒙特 (Léiméngtè), два из них Рэймонд взял себе в качестве имени.