Артистизм — дело тонкое

      Дэвид принёс новые фотографии, которые были найдены в том же сарае. На одной из них были запечатлены Хлоя и мужчина с суровым взглядом и пирсингом — Макс сразу узнала в нем Фрэнка Бауэрса, местного наркоторговца, с которым у Хлои были давние связи. На другой фотографии Хлоя и Фрэнк обнимались, и на их руках виднелись одинаковые небольшие татуировки в виде перекрещенных костей.       — Похоже, их связывало нечто большее, чем просто сделки, — пробормотал Дэвид, показывая ещё несколько фотографий, где Хлоя и Фрэнк смеялись и дурачились вместе.       В записной книжке, помимо химических формул, обнаружились и другие записи. Некоторые из них были зашифрованы, но удалось разобрать упоминания о «ломке», «дозе» и адресе Фрэнка. Среди разрозненных бумажек нашли и небольшие пакетики с подозрительным белым порошком.       — Это… это ужасно, — прошептала Макс, узнавая почерк Хлои и понимая, что её старые школьные слухи о проблемах Хлои с наркотиками, похоже, были правдой.       Рэйчел внимательно изучала химические формулы в записной книжке. Некоторые из них казались знакомыми.       — Похоже, она пыталась что-то синтезировать, — сказала Рэйчел, хмурясь. — Некоторые из этих реактивов используются в продвинутой химии. Она могла незаметно брать их из лаборатории академии. В этот момент Дэвид помрачнел ещё сильнее, ощущая дикую боль за падчерицу, некогда спорившую с ним. Но причина тому была, и Дэвид её знал, — горечь утраты любимого отца, жизнь которого унесла банальная авария.       — Боюсь, вы правы. Несколько преподавателей уже сообщали о пропаже небольшого количества реактивов. В том числе и мистер Джефферсон. Он говорил, что у него пропали некоторые катализаторы. Рэйчел почувствовала тревожный холодок. Джефферсон… Он всегда казался таким обаятельным и понимающим. Настоящим преподавателем, готовым всегда прийти на помощь своим ученикам.       Макс вспомнила, как Хлоя несколько раз упоминала о своих проблемах с деньгами и о том, что ей срочно нужны средства. Теперь всё становилось на свои места. Закончились поставки от Фрэнка, и Хлоя решила использовать свои знания химии, чтобы попытаться решить проблему самостоятельно.       Внезапно Рэйчел вспомнила одну из прошлых временных петель. Мельком она видела, как Хлоя что-то яростно доказывала Джефферсону теперь она поняла, кем был тот загадочный мужчина в чёрном в тёмном коридоре. Тогда она не придала этому значения, но сейчас…       — Я думаю, Джефферсон знал, — тихо сказала Рэйчел. — Я видела, как они спорили. Дэвид нахмурился.       — Почему он ничего не сказал?       — Возможно… он хотел ей помочь по-своему, — неуверенно предположила Макс. — Только мы пока не знаем, как именно. В этот момент в кабинет заглянула секретарша ректора Уэллса.       — Мистер Мэдсен, мистер Джефферсон просит вас срочно подойти. Кажется, он что-то вспомнил, что может быть важным для расследования. Дэвид кивнул секретарше и повернулся к девушкам.       — Оставайтесь здесь. Я скоро вернусь. Как только Дэвид вышел, Рэйчел посмотрела на Макс с тревогой.       — Мне это не нравится. Слишком много совпадений. Макс кивнула, чувствуя, как в груди нарастает беспокойство. За давнюю подругу и за новую знакомую, в одночасье ставшую для Максин какой-то… близкой? Нет, она пока не готова бросаться в омут разврата с головой. Не то время. А время ещё будет, как говорила ей Хлоя, — всё время мира.       Когда Дэвид вернулся, его лицо было еще более мрачным.       — Джефферсон рассказал, что однажды ночью застал Хлою в химической лаборатории. Она пыталась что-то смешать. Он понял, что она пытается синтезировать наркотики. Чтобы не допустить её ареста и исключения, он предложил ей спрятаться на некоторое время, пока всё не утихнет. Иными словами, залечь на дно. Он сказал, что у него есть некое безопасное место, где она сможет переждать.       — Безопасное место? — переспросила Рэйчел. — Где? Дэвид замялся.       — Он не сказал точно. У него есть какой-то загородный дом… Далеко отсюда. Макс почувствовала, как её сердце колотится в груди. Что-то в голосе Дэвида, в его неуверенности, казалось неправильным.       — И вы ему поверили? — спросила Макс. — Честно говоря, этот мужик не внушает мне доверия одним только внешним видом. Несмотря на то, что он — мой учитель фотографии…       — У меня нет оснований ему не верить, — ответил Дэвид, хотя в его голосе звучала неуверенность. — Он помог многим ученикам в прошлом. Рэйчел посмотрела на Макс. Потом на Дэвида. Потом сконцентрировалась на воспоминаниях или, вернее сказать, на видениях.

Flashback.

      В голове всплыл образ Хлои, она находилась в лаборатории Блэквелла и была в белом халате, как и положено во время занятий химией. Девушка возилась с какими-то реактивами, что-то смешивала и проверяла. Но был один небольшой нюанс — она делала это всё ночью, чтобы никто не видел. Неожиданно дверь в лабораторию открылась и юную химичку отвлёк знакомый ей голос.       — Хлоя? Ты что здесь делаешь так поздно? От неожиданности та чуть не выронила пробирку с какой-то едкой и вонючей жидкостью, покосившись на источник звука с неоднозначным взглядом.       — Воу, мистер Джефферсон, вы чего меня так пугаете?       — Оставь этот официоз, малышка Хло. Зови меня просто Марк. А ты, стало быть, решила взорвать Блэквелл, пока все спят? Одобряю. Марк ехидно ухмыльнулся, заставив Прайс немного, но заметно для него самого, — а он замечал всё, — покраснеть.       — Если бы, — смутилась Хлоя, но пробирку не отпустила. — Просто закрываю долги перед мисс Грант. Не хочу, чтобы на уроке я прослыла неучем, поэтому практикуюсь сейчас, в тайне от всех оттачиваю мастерство.       — Мишель тебя бы и так простила, ты ведь прилежная ученица, — похвалил её фотограф, — но твоё рвение к победе похвально. Только вот я знаю, что именно ты смешиваешь. Не глупи, у тебя ведь закончились наркотики, верно? Именно поэтому ты решила синтезировать каннобиоид, заранее запасясь коноплёй. Я всё вижу. Как видел, что даже из моего кабинета пропал важный катализатор для проявления фотоплёнки. Думаешь, что я не понял, кто это был? На курсе химии всего одна блестящая ученица с харизмой, да ещё, как оказалось, наркоманка… Хлоя раскраснелась ещё больше, уже не скрывая этого. Она ожидала негодования от Джефферсона, но тот просто учтиво предложил ей укрыться на время обострения ситуации, предлагая для этого все условия в своём загородном бункере.

End of flashback.

      Рэйчел вернулась в реальность, прокручивая в голове случившееся с Хлоей. Она видела её страх и сомнения. Она чувствовала, что что-то не так. Джефферсон… его обходительность всегда казалась немного навязчивой, а взгляд — слишком проницательным.       Внезапно Макс вспомнила недавний инцидент с Кейт Марш. Она видела Кейт в состоянии сильного эмоционального потрясения после того, как в сети появились ее компрометирующие фотографии. Ещё эта вечеринка с ебанутым на всю голову видео интимного характера, записанным отмороженными студентами. А компашке Виктории лишь бы растрещать о ситуации в полном масштабе, даже немного «приукрасил» от себя. Кейт была очень подавлена и говорила что-то о предательстве и обмане. Макс вспомнила, что Кейт тоже занималась фотографией и часто общалась с мистером Джефферсоном.       — А что насчет Кейт Марш? — спросила Макс. — Она тоже пропала несколько дней назад. Она была очень расстроена из-за каких-то фотографий… Она говорила, что мистер Джефферсон помогал ей с портфолио. Дэвид нахмурился.       — Кейт просто переживает сложный период. Её семья в курсе. Но Макс не была убеждена. Слишком много всего складывалось в одну тревожную картину. Хлоя, увлекающаяся наркотиками, пытающаяся их синтезировать, таинственное предложение Джефферсона о «безопасном месте», внезапное исчезновение Кейт после разговоров о фотографиях с тем же Джефферсоном…       Рэйчел почувствовала, как её догадки складываются в ужасающую картину. В её сознании промелькнул образ тёмного коридора и такой же комнаты, походившей на проявочную для работы над фотографиями, испуганное лицо Хлои и холодный, пронизывающий взгляд Джефферсона.       — Мы должны проверить этот загородный дом, — твёрдо сказала Рэйчел, глядя в глаза Макс. — Я чувствую, что с Хлоей что-то случилось. И, возможно, с Кейт тоже.       Макс кивнула, чувствуя, как страх и решимость переплетаются внутри неё. Они обе понимали, что столкнулись с чем-то намного более опасным, чем просто исчезновение. И им придётся докопаться до правды, чего бы это ни стоило.       Чувства Рэйчел к Макс крепли с каждой минутой, проведённой вместе, но сейчас их объединяла общая цель — найти Хлою и, возможно, спасти Кейт от ужасной опасности.