Сезон Пепла

Он плыл всю ночь и лишь к полудню добрался до берега. За этим местом течение реки усиливалось, и плыть дальше было опасно. Берег ничем не выделялся — разве что высокими деревьями с листвой, переливающейся от ярко-зелёного до синего. Трава была густой, сочной, покрытой каплями недавнего дождя, которые всё ещё сверкали на солнце. Его тёплые лучи ласково касались кожи, пробиваясь сквозь чистое, ясное небо. Кеар вышел на берег и направился к городу по узкой, извилистой тропинке. По пути он наткнулся на маленький лесничий домик — тот самый, что будто излучал тепло и пробуждал приятные воспоминания. Наш герой решил остановиться здесь на ночь. Зайдя внутрь, он сразу почувствовал аромат свежей выпечки и старых книг. У окна стоял деревянный стол и на вид грубоватый, но крепкий стул. Напротив двери находился камин, а рядом с ним — кресло-качалка и полки, доверху забитые книгами. Узкая лестница вела на чердак. Владельца дома видно не было, поэтому Кеар решил подождать. Чтобы скоротать время, он выбрал с полки книгу под названием «Тайны лесов» — название показалось интригующим. Кресло и тепло от пламени в камине быстро убаюкали уставшего путника. Кеар уснул, всё ещё держа в руках книгу «Тайны лесов». Ночью его разбудил странный звук, доносившийся с чердака. Он тут же заметил, что укрыт пледом, хотя сам не помнил, чтобы его накидывал. — Может, это крысы шумят? — пробормотал Кеар, но не стал вставать с тёплого кресла. Камин уже погас, но в доме всё ещё было тепло. Оглянувшись, он увидел, что книга лежит на столе — раскрытая на странице, которую точно не читал перед сном. Рядом стояла тёплая чашка с остатками ароматного напитка, а на странице едва заметно были подчёркнуты слова: "Не каждый, кто приходит в лес, остаётся незамеченным." Кеар невольно задержал дыхание. Вскоре он взял свечу и направился на чердак. Наверху он не обнаружил ничего странного: лишь сундуки со старыми инструментами, ящики с сеном да несколько брёвен в углу. Только ведро, стоящее ровно посреди чердака, притягивало взгляд. — Наверное, туда капает с крыши, — решил он. Кеар подумал, что, возможно, шумела просто кошка, и вернулся вниз. Кровать была холодной, но сон снова взял верх. Проснулся он уже под звуки пения птиц. Навёл порядок в доме — в знак благодарности за приют — и ушёл, так и не узнав, кто же был хозяином этого загадочного места.