Руки, что тянут карты

Год спустя. Тишина в серверной была другой. Не гулкой после бури, а... напряженной. Настороженной. Воздух вибрировал от скрытого усилия, как струна перед разрывом. 007н7 стоял у главного массива, его пальцы летали по клавиатуре, но не с привычной грацией, а с отчаянной, лихорадочной скоростью. На экранах перед ним плясали не данные, а хаос. Хаос, одетый в знакомые, но страшно искаженные одежды. — Пап! Смотри, левел-ап! — Радостный, звонкий голосок Кулкида разнесся по комнате. Он сидел посреди пола, окруженный... последствиями. Небольшой робот-уборщик, верный труженик HQ, лежал на боку. Его корпус был вскрыт с хирургической точностью (слишком точной для ребенка), провода торчали наружу, искря и дымясь. Рядом валялось несколько раздавленных насекомых – случайно залетевшая муха, паучок с паутины в углу. Кулкид держал в руке маленькую, яркую бабочку, пойманную, видимо, у вентиляционного отверстия. Ее крылья уже не трепыхались. — Босс был сложный! — весело пояснил Кулкид, ткнув пальцем в дымящегося робота. — Но я нашел слабое место! Хи-хи! А эти мелкие мобы просто мешались! — Он небрежно кинул бездыханную бабочку к ногам робота. Его глаза, обычно такие живые и любопытные, светились знакомым азартом, но... слишком ярко. Слишком пусто. В них не было осознания содеянного. Только чистая, игровая удовлетворенность от "пройденного квеста". — Кулкид... — голос 007н7 был тихим, хриплым от напряжения. Он видел это. Видел неделями. Мелкие "инциденты". Сначала – необъяснимые сбои у виртуальных питомцев в его песочницах. Потом – реальные насекомые. А теперь... техника. Все списывалось на "детские шалости", на его "любопытство". Но 007н7 знал. Знакомый холодок "Звезды Пустоты" витал вокруг Кулкида, как невидимый смог, искажая его восприятие. Реальность для него стала гигантской, бесконечно увлекательной, но... жестокой игрой. Жизнь – набор NPC и мобов. Смерть – просто "левел-ап" или "лут". И его резвый характер, его смех, его энергия – все это осталось, но превратилось в жуткую пародию. Он был веселым, беззаботным... убийцей насекомых и маленьких машин. На главном экране мерцал угасающий "Солнечный Удар". Когда-то яркая, жизнерадостная программа теперь выглядела бледной, больной. Ее пиксельные взрывы были вялыми, цвета – тусклыми. Она пыталась генерировать что-то новое – цветок, смешную рожицу – но формы расплывались, превращаясь в абстрактные, безжизненные пятна, прежде чем исчезнуть. Она больше не регенерировала код. Она едва сопротивлялась. — Смотри, пап! Твой старый антивирус тоже глючит! — Кулкид указал на экран, заливисто смеясь. — Наверное, баг! Надо бы пофиксить! — Он подскочил, потянулся к клавиатуре. — НЕ ТРОГАЙ! — Рев 007н7 был неожиданным, резким, полным животного страха. Он схватил Кулкида за запястье прежде, чем тот коснулся клавиш. Рука мальчика была теплой, живой... но в глубине пульса 007н7 чувствовал чужеродный холодок. Холодок "Звезды". Кулкид замер, удивленно моргая. Его смех стих. Он посмотрел на 007н7 не с обидой, а с чистым, детским недоумением. — Пап? Ты чего? Я же просто хотел помочь... починить баги. Как ты меня учил. 007н7 закрыл глаза, сжимая запястье сына. Учить. Он учил его коду, этике (пытался), красоте сложных систем... а в итоге? Вирус Ноли, его проклятое наследие, извратило все эти уроки. Теперь Кулкид "чинил баги", вырывая "ненужные" элементы из живого мира. Его "помощь" была разрушением. — Солнышко... — 007н7 заставил свой голос звучать мягче, но внутри все кричало. — Этот "антивирус"... он болен. Как... как иногда болеют системы. Его нельзя трогать сейчас. Он может... сломаться окончательно. — Оу... — Кулкид надул губки. — Ну ладно. Пойду тогда поищу других боссов! — Он вырвал руку и весело подпрыгнул, его внимание уже переключилось на что-то за дверью серверной. Его шаги затихли в коридоре, сопровождаемые беззаботным напевом. 007н7 остался один среди тихо шипящих серверов, дымящихся останков робота и угасающего "Солнечного Удара". Он подошел к экрану, глядя на бледные вспышки своей былой надежды. Он запускал его снова и снова. Вносил изменения. Бросал все ресурсы на поддержание. Но "Звезда Пустоты", встроенная глубоко в восприятие Кулкида, словно выработала иммунитет. "Солнечный Удар" больше не мог заживлять пустоту, он лишь отсрочивал неизбежное, как слабое лекарство против метастазов. Он перестал работать как раньше. Он перестал быть спасением. 007н7 опустился на стул. Его плечи сгорбились под невидимым грузом. Он смотрел на разбитого робота, на мертвую бабочку. Он слышал веселый смех Кулкида, доносящийся издалека – смех над чем-то, что, вероятно, было очередной маленькой трагедией в его искаженном мире. Ноли добился своего. Не силой, не "Звездой" напрямую. Он отравил самое дорогое. Он превратил свет своего творения в веселого монстра, не видящего разницы между игрой и смертью. На экране "Солнечный Удар" сделал последний, жалкий выброс пикселей – нечто, отдаленно напоминавшее цветок, но тут же рассыпавшееся в серую пыль. Затем он погас. Окончательно. Оставив только пустой черный экран. Тишина снова сгустилась. Но теперь это была тишина похорон. Похорон надежды. 007н7 медленно поднял руки. Его пальцы зависли над клавиатурой. Не над той, что управляла HQ. Над другой. Скрытой. Той, что хранила самые опасные, самые темные инструменты его прошлого. Инструменты, которые он поклялся никогда не использовать. Инструменты, похожие на те, что создал Ноли... но для другой цели. Он посмотрел на дверь, где только что исчез Кулкид. На его сына. Веселого, резвого... потерянного в кошмаре собственного восприятия. "Солнечный Удар" умер. Осталось только отчаяние. И страшный выбор. Его пальцы коснулись клавиш. Тихий щелчок прозвучал громче взрыва в гробовой тишине.

`> ACCESS: DEEP COGNITIVE REPROGRAMMING SUITE`

`> TARGET: c00lkidd (LOCAL NEURAL NET)`

`> OBJECTIVE: FORCED REALITY ANCHORING PROTOCOL`

`> WARNING: HIGH RISK OF CORE PERSONALITY CORRUPTION / CASCADING FAILURE`

`> AUTHORIZATION: 007n7 (FINAL GUARDIAN PROTOCOL)`

`> CONFIRM? (Y/N)`

Курсор мигал. Зловеще. Немигающе. 007н7 закрыл глаза. Он видел Кулкида, каким создал его – любопытным, ярким, дерзким. Видел его смех, его слезы, его попытки "оптимизировать" пылесос. Видел его веру в "папу". А потом он видел мертвую бабочку в его руке. И слышал его веселый смех. Он открыл глаза. В них не было слез. Только бесконечная, ледяная решимость отца, стоящего на краю пропасти. Ради спасения сына он готов был стать тем, кого ненавидел. Готов был рискнуть его разумом... чтобы спасти его душу. Или то, что от нее осталось. Его палец дрогнул... и нажал клавишу. `> Y` Где-то в недрах HQ, в комнатке Кулкида, мирно спал плюшевый медведь с чипом вместо сердца. На мониторе над кроватью светилось безмятежное: `GAME NIGHT? (◕‿◕✿)` Он не знал, что игра только начинается. Самая страшная игра. И ставка в ней – он сам.