Между светом и тенью

Двери лифта открылись со скрипом, выпуская Елену на общий этаж. Она шагнула внутрь, стараясь не хромать. Взгляд — уставший, но колючий. Штаны были подвернуты, кофта — слишком велика. Девушка стащила толстовку, пока Кейт отвлеклась на Лаки. На плече тёмные пятна засохшей крови после удара о стену. На груди — логотип охранной компании Кейт Бишоп. Никто не сказал ни слова. Ава мельком глянула на Баки. Тот еле заметно кивнул. Уокер, стоявший у окна, даже не обернулся — только сжал челюсти. Алексей подошёл, не говоря ни слова, сунул дочери кружку с кофе и легко хлопнул по плечу. — Спасибо, — процедила Елена сквозь зубы, слегка зажмурившись от боли. "Старею что ли?" — Утро, — буркнул Боб, не поднимая глаз от своей кружки. — Как спалось? — спросил парень добродушно, поднимая глаза девушку. Елена промолчала. Только кивнула Фэнни, которая тут же подбежала, виляя хвостом, и ткнулась носом в её ногу. Пёс тихо заскулил. Боб взволновано посмотрел на девушку, но пока говорить ничего не стал. — Тсс… всё нормально, — прошептала она, пригнувшись и почесав её за ухом. Забывшись, девушка присела на корточки и тут же пожалела. — Просто царапина. Все потихоньку собирались в зале за столом. Кто-то наливал кофе. Кто-то листал отчёты. Кто-то делал вид, что не смотрит на Елену. Но напряжение в воздухе висело густо, как смог над Бруклином после дождя. Баки подошёл ближе. Мягко, почти по-отцовски. — Сегодня собрание. Рабочее. Тебя это тоже касается. — Меня ничего не касается, — отрезала она, не глядя. Прежде чем он успел ответить, двери распахнулись, впуская Мэл. В кожанке, с планшетом и кофе. Прямая, спокойная, чуть раздражающе уверенная. Ей явно шло увольнение от Валентины. Баки посмотрел на девушку и кивнул в знак приветствия. — Ладно, солдатики, — начала она, не тратя времени. — Нам больше нельзя использовать бренд «Мстители». Юристы Stark Industries настойчиво и официально просили — забудьте. И знаете что? Они правы. — Ну, отлично, — хмыкнул Уокер. — Может, назовёмся «Команда номер два»? Или «Бывшие злодеи, новые Герои», чтобы не вводить никого в заблуждение? — «Секретный отряд 2.0» тоже звучит, — добавил Боб. — Ага, а сокращенно БЗНК, очень круто — пробормотала Ава, — это же цирк какой-то. Мэл не моргнула. — Вот именно. Поэтому я и пришла: если хотите, чтобы вас воспринимали всерьёз — найдите себе имя. Новое. Честное. Иначе — вас не воспримут. Мстители это бренд и вам точно нужен свой. — «Энергия Справедливости»? — вдруг выдал Боб, с таким выражением, будто только что открыл новую формулу. Баки скривился. Ава медленно повернула к нему голову. — Слоган какой-то компании, — прокомментировала она мрачно. В углу комнаты у окна сидела Елена. Девушка безучастно следила за разговором команды. Прямая спина, руки скрещены. Ни один мускул на лице не дрогнул. — Звучит как название электростанции в Омске, — буркнула она едва слышно. Никто не рассмеялся. Атмосфера была слишком плотной, чтобы пропустить шутку. На стене мигнул экран — экстренные новости. «…в Нью-Йорке зафиксирована новая серия нападений. Нападавшие использовали нестандартное вооружение. Есть данные, что технологии имеют внеземное происхождение…» Кулаки Елены сжались. На экране — обломки, огонь, бегущие люди. «…предположительно связано с недавними кражами прототипов из закрытых лабораторий. Полиция не комментирует…» — Что-то не так? — спросила Мэл, бросив взгляд на Елену. — Всё в порядке, — коротко, как выстрел. "Он действует быстрее, чем мы думали." Мэл перевела взгляд на остальных. — Ладно. Название. Предложения? — «Тени»? — предложил Боб, неуверенно. — Сто процентов уже существует, — отрезала Ава. — И звучит, как подростковая банда в масках. — По сути это мы, — усмехнулся Уокер. — Сборище травмированных психов. — Спасибо, Джон, — сухо отметила Мэл. — Прекрасная PR-стратегия. Елена не слушала. Она слышала в голове голос Кейт: «Это только начало.» — Елена? — голос Баки вывел её из мыслей. — Что? — резко. — Твоё мнение? Она чуть не усмехнулась. Усмешка, если и была, вышла бы колючей, безрадостной. — Какая разница, что я думаю? Фэнни подошла и положила голову ей на колени. Елена механически почесала её за ухом. Молчание. — «Громовержцы», — сказала она наконец. — Звучит глупо. Но честно. — «Громовержцы»? — переспросила Ава. - Как твоя школьная команда по софтболу? — Лучше, чем ничего, — пожал плечами Баки. Уокер фыркнул, но промолчал. Боб задумчиво кивнул. Мэл записала в планшет. — Временно — так. До конца недели. Потом решим, остаётся ли. Елена откинулась на спинку дивана. Прикрыла глаза. Ей было всё равно. Как они назовут себя, какую форму выберут, какие значки нарисуют. Главное, чтобы это не мешало ей делать то, что она умеет лучше всего: идти вперёд, пока остальные спорят.

***  

Собрание закончилось, но Елена осталась сидеть. Остальные расходились: Боб пробормотал какую-то шутку, не глядя в её сторону, Ава, как всегда, ушла молча. Уокер буркнул «типично» и хлопнул дверью. Даже Алексей, обычно громкий, не подошёл — только отмахнулся, уткнувшись в телефон. Что-то про фотосессию для чипсов. Елена осталась. В том же углу. В тени. Фэнни улеглась рядом, положив голову на лапы. Пёс не отходил с утра, будто чувствовал: хозяйке не стоит оставаться одной. Баки подошёл не сразу. Словно выжидал. Потом всё же сделал шаг. — Ты в порядке? — спросил он спокойно, почти по-домашнему. — Да, — отозвалась Елена. Ровно. Без взгляда. — Точно? Она повернулась. Глаза холодные, острые. — Баки, я сказала — в порядке. Он выдохнул, не споря. — Просто… не забывай. Ты не обязана всё тянуть одна. — Я знаю, — кивнула она. Но внутри — вспышка: я должна. Он понял. Не давил. Просто ушёл, оставив за собой лёгкий запах металла и усталости. Елена достала телефон. Экран мигнул. Новое сообщение. Кейт: Как ты? Губы дрогнули. Не совсем улыбка. Просто нервная привычка. Заботливая, — пронеслось в голове. Она начала печатать: «Нормально». Стерла. «Всё сложно». Стерла. Остановилась. Написала: Жива. Ответ пришёл быстро. Это хорошо. Когда встретимся? Пальцы застыл над клавиатурой. Когда я буду готова — звучит честно. Слишком честно. Скоро. — отправлено. Телефон — в карман. Фэнни тихо ткнулась носом в её ладонь. Елена опустилась на корточки, обхватила пса за шею, прижалась лбом. — Ну что, девочка... похоже, всё только начинается. Фэнни зарычала тихо, едва слышно. Почти как ответ.

***

Она встала и вышла из комнаты. Молча. Ни взгляда в сторону, ни слов. Те, кто оставался в коридорах, притихли, когда она проходила мимо. Слишком ровные шаги. Слишком выпрямленная спина. Слишком тихо, чтобы быть по-настоящему спокойно. Она шла к вертолётной площадке. Туда, где не было камер. Туда, где не было чужих голосов. Туда, где можно хотя бы на минуту притвориться, что дышишь. Ветер встретил её резко. Сорвал капюшон. Дёрнул за волосы. Пульс на висках совпал с шумом города — сотни окон, тысячи огней, как нервы на пределе. Нью-Йорк кипел внизу, но здесь, на крыше, было глухо. Спокойно. Почти. Фэнни поднялась следом. Без команды. Просто пошла рядом, как часть её. Елена облокотилась на перила. Смотрела вниз. В молчаливый хаос, где жил кто-то… Он. В чёрном плаще. Слишком быстрый. Слишком точный. Телефон завибрировал. Кейт: Ты уверена, что справишься? Елена закатила глаза и фыркнула сквозь зубы. — Заботливая до безумия, — пробормотала она. Ответ не отправила. Просто убрала телефон обратно. Не сейчас. Город жил своей жизнью. А она своей. Где-то между. Я должна быть сильной. Для Наташи. Для себя. Но внутри что-то дрогнуло. Треснуло. Ты боишься. Не за себя, а за то, что снова всё потеряешь. Снова останешься одна. Снова начнёшь с нуля, без права на ошибку. Фэнни подошла ближе. Ткнула носом в ладонь. Елена медленно почесала собаку между ушами. Пальцы дрожали еле заметно. — Ты права, — прошептала она. — Я не могу просто сидеть и ждать. Она выпрямилась. Глубоко вдохнула холодный воздух. Хватит. Пора действовать.

***

Когда Елена вернулась в комнату, всё было на месте. Слишком на месте. Те же стены, тот же свет от монитора в углу. Тишина, вырезанная ножом. Всё как было. И всё не так. Сумка под кроватью лежала, как заряженное оружие. Готовая. Молчаливая угроза. Движения Елены — быстрые, точные. Без эмоций. Только подготовка. Только инерция. Она села за стол. Щёлк — ноутбук ожил. Экран мигнул, лента задвигалась. Серия нападений. Подозрение на использование несанкционированных технологий. Вспышки света. Неизвестное оружие. Ни имён. Ни координат. Только одна строчка, как игла под кожу: Валентина де Фонтейн — замечена рядом с частным исследовательским комплексом. Без комментариев. Без подтверждений. Но Елена знала: если Валентина появилась — значит, кому-то очень скоро станет больно. Щёлк. Она откинулась назад. Стул скрипнул. Комната потемнела, как будто втянула в себя воздух. Если пойду к ней, то поставлю себя под прицел. Если не пойду, то потеряю темп. А может, уже потеряла. Фэнни подняла голову с кровати. Смотрела пристально. Вскинутая шея, напряжённые уши. — Что скажешь? — Елена повернулась. — Прямо скажи: это полное дерьмо, да? Фэнни тихо зарычала. — Ясно. Значит, всё по плану, — хмыкнула она. — Опасно, тупо, необратимо. Значит, моё. Её пальцы снова коснулись мышки. Щелчок. Экран сменился на форум. Полузакрытый. Полузабытый. Где параноики пишут паранойикам. Раздел "Ты тоже это видел?" @urbanSurvivor Этот мужик с мечом... он буквально спас меня. Я был в банке, туда ворвались пятеро в масках, с пушками странными. Он просто встал между мной и выстрелами. Поглотил энергию мечом. Я чуть не обделался. Но он ушёл, даже не сказал ничего. Просто кивнул. #ТемныйРыцарь Новый герой в городе? Под постом видео. Размытое, снятое на старую модель телефона. Пятеро вооружённых. Взрывы. И он. Чёрный плащ. Меч в руке. Свет будто гас внутри металла, не отражаясь, исчезая. Враг стреляет, он парирует. Не просто блокирует — поглощает. Елена замерла. Смотрела на экран. На долю секунды засомневалась. Не похоже на злодея. Не похоже на того, кто ищет разрушений. Если он прикрыл пацана , значит, он не совсем потерян. Она прокрутила вниз. Следующая новость. @BigDickGun Он снова в деле. Паучок снова в деле. Видел его на 7-й и Коламбус. Угандошил троих. У одного ушка на груди светилась, как батарейка. Я отвечаю. Мутный тип с зелёным бластером был у паучка на хвосте. #человекпаук #жаркаяночь Человек-паук, до чего глупая кличка. Колесо мыши крутилось дальше. @BwindowSwitch Вчера у нас снова копы крутились. Как всегда опоздали. Но видела, как девчонка с луком скакала по крыше. Ловко. Остановила придурка с пистолетом. Бандюганы так и не поняли, кто их поймал. лена усмехнулась. Левый уголок губ дёрнулся. Её голос — тише шепота: — Сама, конечно. Ага. Сама-сама. Фэнни фыркнула, будто подтвердила. Тишина сгущалась. Елена встала. Медленно застегнула куртку. Пальцы чуть дрожали. Не от страха. От концентрации. — Время идти за ответами, — сказала она. Голос — низкий, выровненный. Готова. Почти.

***

Заброшенный склад. Окраина города Ветер с воем проносился сквозь дыры в крыше, швыряя мусор по бетонному полу, будто сам хотел выгнать Елену отсюда. Воздух был тяжелым — смесь железа, пыли и чего-то едкого, химического. Она вошла без звука. Внутри — ни души. Но ощущение чужого взгляда било по затылку. Валентина стояла у окна, полусилуэт в кожанке. Всё та же поза: расслабленная, как у хищника, наблюдающего за игрой. — Пришла, — не поворачиваясь, бросила Вал. — Не потому что соскучилась, — отрезала Елена. — Но интерьер впечатляет. Токсичное очарование постапокалипсиса. Вал усмехнулась и обернулась. Улыбка — резаная, волчья. — Что поделать. Когда тебя выбрасывают на улицу, приходится выбирать между комфортом и свободой. Я выбрала второе. А вы выбрали быть послушными. — Я ничего не выбирала. Я теперь здесь так же чужая, как и ты. — Ну, в этом мы сходимся, — кивнула Вал. — Одинаково неудобны. Только я — без иллюзий. Она вытащила из кармана и швырнула на ржавый стол фотку. Меч с аукциона. Тот самый. — Ты хотела знать — это он. Не экспонат, не подделка. Он... интересно реагирует на энергию. И он не земной. Елена мельком взглянула. — Где достала? — Остались каналы. Остались люди. Пока не предали. Напоминаю, я сейчас в федеральном розыске. И да — это благодаря вам. Или точнее, тебе. — Я тебя не продавала, Вал. Ты сама себя сожгла. Мы просто не потащили ведро с водой. — Смешно, — фыркнула та. — И знаешь что? Если бы ты была на моем месте, поступила бы так же. _Ты просто ещё не на дне._ Пауза. — Ладно, — бросила Елена, — к делу. Что с мечом? — Он не один. Кто-то собирает древнее оружие. Нью-Йорк. Токио. Лондон. В трёх местах засекла следы. Но только здесь — активация. И, похоже, он выбрал себе хозяина. — Мужик в чёрном плаще, — кивнула Елена. — Видела его. Поглотил выстрелы. Спас пацана. — Камеры не ловят. Но имя я нашла. Старая связь, доверенный источник. Вал достала конверт. Подошла. В глаза Елене не смотрела. — Дэйн Уитман. Записи: "Чёрный Рыцарь", БритКорп, архив "Меча". Проклятые клинки, древние артефакты, семейная реликвия. Он — не совсем обычный парень. Елена взвесила взгляд. — Он опасен? — Может стать. Если его толкнуть. Или если кто-то сделает из него инструмент. Я не знаю, на чьей он стороне. Но он — ключ. К чему-то большему. Молчание. Елена забрала конверт. Ни кивка, ни слов благодарности. Только: — Чего ты хочешь? — Найди его. До остальных. Пока его не поставили под контроль. Или пока он сам не сломается. Если понадобится — останови. Читалось между строк. — И если ты врёшь... Вал едва заметно усмехнулась. — Тогда у тебя, наконец, появится шанс сделать то, что ты не смогла год назад. Стреляй первой, если будет повод. Елена не ответила. Только разворот на пятке — быстрый, резкий. Дверь хлопнула, будто выстрел из пистолета с глушителем. На улице ветер ударил по лицу, как пощёчина. Елена не сразу раскрыла конверт. Дэйн Уитман. Последний сигнал — склад в Нижнем Манхэттене. Фото — зернистое, но узнаваемое. "Как мило. Всё подано." Она сунула бумаги за пазуху, завела мотоцикл и исчезла в вечерних доках, оставив за собой только запах бензина и железа.