Огонь

      Я пристроилась на подоконнике у самого выхода из Покецентра, поглядывая на часы с изображением Хутхута. Внутри всё трепетало от нетерпения, предвкушая сегодняшний бой. Тот самый бой, который в аниме стал поворотным моментом для Эша и его Пикачу. И даже сейчас, оказавшись внутри этой реальности, я понимала — ничего не изменилось. Его значимость лишь выросла.              Мысли снова и снова возвращались к Флику. К его… странному, уникальному для покемонов отношению к эволюции. Он не просто не хотел меняться — он, казалось, всей своей маленькой сущностью чувствовал ненужность этого шага именно для себя. В этом мы с ним были и одинаковыми и противоположностями. Я не отвергала эволюцию; я видела в ней естественный, вероятный путь, скрытую дверь в будущее, которая когда-нибудь может приоткрыться. Когда я буду готова, когда перестану бояться. А вот Флик… Флик высказывался резко и категорично. Он жаждал силы здесь и сейчас, он верил, что может выжать максимум из своей нынешней формы, стать сильнее, оставаясь собой. Оставаясь Пикачу.              В памяти всплывали образы: Бульбазавр из Скрытой Деревни, гордый и непоколебимый, или Пиплап Доун, который использовал Выжидание для отмены эволюции. Да, видимо, некоторые покемоны действительно предпочитали оставаться теми, кем были. Не из страха, а по глубокому, внутреннему убеждению. По своим собственным соображениям. И мне нравилось, что многие люди уважали это решение в большинстве своем. Все же… покемоны в самом деле жутко похожи на тренеров.              И этот мир… он лишь укреплял их правоту. Здесь не было сухих цифр IV, не было привычных таблиц с характеристиками. Исход сражения решался волей, отточенным мастерством, горьким опытом поражений и сладким вкусом побед. И, конечно, удачей. Куда же без удачи. Цифры здесь ничего не значили. Потому что их попросту не существовало.              Внезапно ожившая лестница прервала мои размышления. Вниз, словно ураган, снесся Эш, а следом, лихо оседлав перила, с радостным криком скатился Флик. Эш ловко поймал своего прыгнувшего на плечо друга, и его сияющее лицо сразу стало обращено ко мне. Вчерашний день стал для него отдушиной — от былого пессимизма не осталось и следа, он растаял под напором нашей прогулки и некоторым тренировкам. Они шлифовали Стальной хвост, и под зажигательные Овации Веги, благодаря упрямой решимости Флика, у них наконец-то начало получаться.              Я украдкой взглянула на парня. Какой же он все-таки живой.              — Эмбер! Сегодня мы с Фликом покажем всем, чему научились! — его восторженный возглас гулко разнесся по холлу.              На секунду в Покецентре воцарилась тишина, и десятки любопытных взглядов уставились на слишком громкого тренера. Эш смущенно сглотнул, прикрыв рот ладонью. Я не сдержала тихого, веселого смешка. Пусть ты об этом не знаешь, Эш, но я и правда жду отличного шоу и достойной битвы. Он посмотрел на меня пристальнее и кивнул. Только я не совсем поняла — то ли он угадал мои мысли, то ли просто отвечал на мою улыбку.              — Готов? — раздался спокойный голос Брока, спускавшегося по лестнице.              Эш закивал с такой яростной энергией, что казалось, его кепка вот-вот слетит.              — Еще как!              — Если Серж допустит тебя до специальной битвы, кого планируешь использовать? — с легким хмыканьем спросила Мисти, появившаяся за спиной Брока вместе с Трейси.              — У меня есть Скай и Вега! В этот раз я выиграю без помощи Эмбер! Тогда вы не сможете и дальше подшучивать! — уверенно парировал Эш.              Я лишь фыркнула. У меня не было и тени сомнения, что что-то пойдет не так. В конце концов, даже в аниме он победил Райчу Сержа. Специальная битва… Может, Электривайр или Магнезон? Звучало очень правдоподобно.              Соскочив с подоконника, я первой направилась к двери. Снаружи ударил в глаза яркий, почти ослепительный солнечный свет. День обещал быть жарким во всех смыслах. В такие минуты даже мысли о злополучной «Святой Анне» отступали, тая, как утренний туман. Катастрофа, которая случилась… может быть, не произойдет вовсе. Да и на данный момент у нас даже нет билетов для того, чтобы вступить на борт.              Мы зашагали по знакомой дороге, петляя между мощеными улочками, где в воздухе витал сладкий, пьянящий запах сирени. Позднее утро наполняло город привычным шумом: с площади доносились возгласы тренеров, взрывы атак, радостные крики и аплодисменты. Очередь зрителей впечатляла своим размахом. Стадион работал с девяти, и до нас уже отгремело минимум два поединка. Огромный уличный экран, облепленный восторженными детьми, мельком показал ослепительную вспышку электричества, а из динамиков доносились взволнованные команды тренеров и боевые кличи покемонов.              — Давай, давай!              Я не понимала, за кого они болеют. Комментатор тараторил что-то неразборчивое, и я поспешила отойти, следуя за Эшем. В городах существовали строгие правила насчёт покемонов вне покеболлов, и нарушать их средь бела дня не стоило. В конце концов, я сейчас была его покемоном…              — Претендент Эш Кетчум? — вежливо, но безразлично спросила администратор при входе.       — Да! — Эш выпрямился, его голос прозвучал твердо.              — Хорошо. Зрители могут пройти за мной. Претендент — в комнату подготовки.              Я встретилась с Эшем взглядом, обменявшись коротким, но понятным взглядом, и сделала шаг к ребятам, намереваясь уйти в зрительный зал. Здесь наши дороги расходятся.              — Эмбер, болей за нас, ладно? — он обернулся и улыбнулся своей солнечной, открытой улыбкой.              — Пи-кааачу! (Я обязательно выиграю!) — уверенно тряхнул хвостом его верный партнер.              Я фыркнула, выпустив из ноздрей два маленьких клубка пара.              — Чармандер. (Только попробуй проиграть) — бросила я через плечо, уже разворачиваясь к выходу.              Я махнула хвостом, краем глаза заметив, как Эш и Пикачу синхронно, с одинаково решительными лицами, кивают мне в след и следом уверенно смотрят друг на друга. Да бросьте вы. У вас нет ни единого шанса на поражение. Эш был слишком хорошим тренером — это я поняла за недолгое время нашего путешествия. Нет, правда. Я видела за этот срок десятки битв — живых и по телевизору. И лишь единицы сияли так же ярко, как он. Бои покемонов были больше, чем спортом; это была огромная, живая часть культуры этого мира.              И Эш… Эш был настоящей звездой. Тем самым редким талантом, который не просто растет, а взрывается вверх с каждым днем, учась на своих ошибках и впитывая все новое, как губка. Он не был наивным простачком — он был по-глупому, по-хорошему, безудержно оптимистичным, и в этом была его сила.              Дверь в зрительский зал с глухим стуком захлопнулась за спиной Брока, наконец-то укрыв нас от шума главного холла. И только тут, в полумраке служебного коридора, я позволила себе ту самую, сдержанную, но уверенную улыбку. Мысль о его поражении казалась просто невозможной. По крайней мере, в этот день.              Мы прошли по длинному, слабо освещенному коридору, стены которого гудели от приглушенного грома со стадиона, и поднялись по бетонным ступеням. И вот — нас накрыла звуковая лавина. Гул трибун, крики, оглушительные раскаты атак — прошлый поединок еще не закончился, но уже выходил на финишную прямую. Незнакомый мне тренер, бледный от напряжения, отчаянно командовал Гравелеру. Напротив, Серж, невозмутимый и грозный, как сама гроза, управлял перекатывающимся из стороны в сторону Электродом.              — Электро-о-о-о-од! Давай закончим это! — его рык, усиленный динамиками, потряс воздух.              Электрод, сведенный в сверкающий шар, помчался по полю с бешеной скоростью, оставляя за собой размытый светящийся след, и настиг едва стоящего на ногах Гравелера.              — Грав… — тренер Гравелера пытался, но было слишком поздно.              — ВЗРЫВ! — прогремел голос Сержа, и в этом одном слове была вся его мощь.              Тело Электрода начало светиться ослепительно-белым светом, раздуваться, испуская клубы раскаленного пара. Гравелер лишь бессильно прикрыл глаза лапами. А Электрод… на мгновение раздулся и засверкал.              По стадиону пронеслась ударная волна, заставив содрогнуться даже наши сиденья. В центре поля зияла свежая воронка, на дне которой, бок о бок, лежали два нокаутированных покемона.              — Гравелер не может продолжать! Электрод не может продолжать! — голос судьи прорезал наступившую на секунду тишину. — У претендента не осталось покемонов! Победитель — лидер зала Вермилион-сити, Серж!              Судя по всему, это был бой два на два, а у Сержа в запасе был еще кто-то, потому что ничья означала победу претендента.              — Объявляется перерыв десять минут! — крикнул судья, взмахнув желтым флажком.              Побежденный тренер, не скрывая разочарования, бросился к своему Гравелеру и пулей вылетел в сторону раздевалки. Несколько работников и их покемоны начали возвращать поле в надлежащий вид, а так же снова возводить ослабшие щиты для зрителей. Наша компания спустилась ниже, занимая зарезервированные места в первом ряду, прямо у самого стекла защиты. Я запрыгнула на специальную выдвижную полку — видимо, предназначенную для покемонов-зрителей, ведь чуть поодаль точно так же восседал Гранбулл.              — Ой! Вы тоже здесь? — раздался знакомый голосок.              Я повернула голову и увидела Хлою, устроившуюся рядом с Мисти. На ее коленях сидела Иви, которая с нескрываемым любопытством уставилась на мой пылающий хвост.              — Вот так встреча! — сказал Трейси. — А твои друзья?              — Они сражаются дальше! Точнее, Го будет через одного претендента, — пояснила Хлоя. Ее глаза вдруг расширились от догадки. — Постойте, неужели следующий — Эш?              — Да. Получается, Го и Хорас тоже собираются бросить вызов Сержу, — задумчиво произнес Брок, потирая подбородок.              — А почему ты не участвуешь? — поинтересовалась Мисти.              — Ум-м-м-м… — Хлоя замялась, глядя на свои руки. — Я не очень хорошо понимаю сражения покемонов… Все эти стратегии, правильный тип атак… Так что я пока просто наблюдатель, — она улыбнулась немного смущенной, но теплой улыбкой.              — То есть ты просто собираешься с ними путешествовать? — не унималась Мисти.              — Ну… да? — Хлоя взглянула на поле. — У меня нет какой-то великой цели, как у Го. Основной курс в школе окончен, я думала поступить в Академию Индиго, но… потом появился Го со своей безумной энергией. А еще папа сказал, что если я хочу найти свой путь, лучше начать с путешествия. Я не уверена, но… почему бы не попробовать?              Иви Хлои была немного необычной. От нее исходил другой, более нежный и сладковатый запах, не такой, как от других Иви, которых я видела. Я вспомнила, как она использовала Подражание в бою, к тому же, она не могла эволюционировать от камней. Вот и сейчас, Иви, завороженная, не отрывала взгляда от огонька на кончике моего хвоста, и ее маленькое тельце слегка подрагивало, будто пытаясь скопировать сам источник пламени. Хм. Интересно.              — Леди и джентльмены! Покемоны! Следующая битва за значок «Молний» начинается прямо сейчас! Поприветствуем претендента!              С противоположной стороны стадиона, из крошечных с такого расстояния ворот, вышел Эш. Его походка была твердой, а рядом, отбрасывая на песок резвые тени, бодро бежал Пикачу. Эш встал в свой отмеченный квадрат и уверенным жестом поправил козырек кепки, затеняя глаза, в которых горел огонь предстоящего боя.              — Эш Кетчум из города Паллет-Таун!              Раздались аплодисменты. Пока еще робкие, не такие оглушительные, как для Сержа или других претендентов, но уже вполне ощутимые. Как минимум, освистывания не было. Что же, уже неплохо.              — А почему Чармандер Эша не сражается? — тихо спросила Хлоя, указывая на меня взглядом.              — Не захотела, — просто ответил Трейси.              — Не… захотела? — Хлоя моргнула, не понимая.              — Она у него… особенная. Не слушается, — мягко пояснил Брок. — Да и эту битву Эш хотел пройти без Эмбер.              — У них с Сержем был спор! — с азартом добавила Мисти.              Хлоя уже открыла рот, чтобы расспросить детали, но ее опередил рев толпы.              — С левой стороны стадиона — Серж! Лидер зала Вермилиона! — прогремел голос судьи.              Лоудреды загрохотали ритмичной музыкой, многочисленные экраны замигали, возводя вокруг арены мерцающие защитные барьеры. Серж прошел по полю с королевской осанкой, крайне самоуверенно, медленно осматривая Эша и особенно заостряя внимание на Флике. Пикачу слегка пригнулся, нервно дернув ушами. Встав в свой квадрат, Серж сверкнул ослепительно-белой улыбкой.              — Ты, как я посмотрю, не струсил? — его голос был полон язвительного веселья, грохотал из динамиков. — И ты все еще не развил своего Пикачу? Напрасная трата потенциала.              Эш ничего не ответил на провокацию. Вместо этого он лишь нахально ухмыльнулся, а его глаза говорили красноречивее любых слов: «Сейчас ты все поймешь». Пикачу подпрыгивал на месте, его щечки потрескивали едва сдерживаемым электричеством. Эш наклонился, что-то быстро прошептав своему партнеру. Тот в ответ уверенно кивнул. Было так странно наблюдать за этим со стороны, с холодных зрительских трибун, а не чувствовать песок под когтями и запах озона. Мне выпала возможность почувствовать себя наблюдателем, вот это да.              — Лидер стадиона предложил тренеру сражение на особых условиях! — объявил судья, и по толпе прошел возбужденный гул. — Подготовьте покемонов!              — Вперед, Пикачу! — Эш выбросил руку вперед.              — Давай, Райчу! Покажем детишкам пределы! — бросил Серж, выпуская своего покемона.              — Оглашаю условия! — перекрыл судья нарастающий шум. — Если Пикачу претендента одолеет Райчу, лидер спортзала позволит провести специальную битву!              — Что за условия такие? Никогда не слышал!              — Серж что, с ума сошел? Он же никогда не проводил специальные битвы!              — Опять этот парень с его махинациями!              — Я уверен, здесь что-то нечисто!              — Слыша эти условия, думаю, это вполне в духе Сержа…              — Парень с Пикачу! Удачи!              Разные мнения разных людей сгустились над трибунами. Атмосфера накалилась до предела, стала густой и электрической. Ох. Кажется, ситуация зашла куда дальше простого спора. Поле боя превратилось в настоящую пороховую бочку. Эш привлек слишком много внимания из-за его ауры главного героя и моей ауры странного покемона. Кажется, из-за нашей непонятности, в итоге, ожидаемое восхищение дало противоположный эффект — люди злятся, когда чего-то не понимают. Впрочем, здесь больше о зависти, думаю.              — Итак! Битва за значок «Молний» начинается! В бой! — скомандовал судья, резко опуская флажки.              И в наступившей на долю секунды тишине, прежде чем ее разорвали первые разряды электричества, я почувствовала, как по моей спине пробежал холодок предвкушения. Я совсем не знала, что подкинет этот поединок, так что… Шоу начинается.              — Пролом препятствий! — скомандовал Серж, и его голос прозвучал как удар хлыста.              Райчу, с наглой, почти оскаленной улыбкой, сорвался с места, превратившись в рыжий смерч. Пикачу как раз завершал Заряд, и его тело искрилось накопленной энергией. Он не спускал глаз с противника, и стоило тому оказаться на опасной дистанции, резко рванул в сторону. Кулак Райчу со свистом пронесся в сантиметрах от его уха, с грохотом взрывая землю там, где только что стоял Пикачу.              — Стальной хвост! — голос Эша прозвучал четко и спокойно, без тени сомнения.              Используя инерцию от прыжка, Флик описал вокруг ошеломленного Райчу молниеносную дугу, уперся передними лапами в песок и, сделав сальто, размахнулся. Его хвост вспыхнул холодным, полированным стальным блеском. Удар пришелся точно в затылок Райчу, с глухим, костным стуком. Электрический покемон взвыл от неожиданности и боли. Он резко развернулся, мотнул длинным хвостом и тоже ударил Пикачу, на мгновение застывшего после проведения атаки, Стальным хвостом.              — Пика! — вскрикнул Флик, отлетая на несколько метров и кувыркаясь.              Эш сжал кулаки, но быстро смахнул с лица растерянность. Флик яростно зарычал, поднимаясь. Удар Пикачу для Райчу не настолько критичным, а вот наоборот… Будьте внимательнее.              — Удар телом! — рявкнул Серж, и в его голосе впервые прозвучала раздраженная нотка.              Кажется, его слегка бесило то, что бой не завершился одним ударом. Не ожидал от Пикачу Стального хвоста? Конечно, он мог освоить его и естественным путем, но обычно это случалось куда позже. Пикачу Эша был, по сути, ребенком. Правда заключалась в том, что, подсмотрев за моими тренировками, еще с Виридиана, Флик и сам загорелся идеей и буквально вчера, под зажигательные Овации Клефейри, у него наконец-то все получилось. Я не смогла сдержать легкой, почти горделивой улыбки. Мне… чертовски нравилось видеть плоды своего труда, даже такие косвенные. Для меня, с моей уникальной природой, не составляло труда освоить экзотическое для Чармандера движения — я много над этим работала. Но видеть, как обычный покемон прорывает свои пределы, вдохновляясь тобой, — это было по-настоящему теплое чувство.              Интересно, когда он использует это?              Райчу, отшатнувшись, сделал мощный прыжок вверх и камнем понесся на Пикачу. Но тот не растерялся моментально запуская сгусток Электро-паутины, окутавший Райчу еще в полете, смягчая силу. Удар все равно пришелся по Флику, а разряд тока по цепи паутины тут же ударил и по самому Райчу. Тот лишь с яростью тряхнул головой и в один миг разорвал сковывающие его нити, поднимаясь с земли уже с новым зарядом злости на мелкого противника. Флик на мгновение замешкался, оглушенный ударом.              — Мегаудар! Заканчивай это! — прогремел Серж.              Лапа Райчу залилась ослепительно-белым, сокрушительным светом. Казалось, исход предрешен. Райчу сорвался с места, но Флик моментально подпрыгнул, пропуская свистящий кулак мимо себя и отбегая на безопасное расстояние. В месте, где только что стоял Флик, зияла воронка с тонкими клубами пыли. Райчу оскалился, обозленный на верткого противника. Теперь на его морде было не настолько самоуверенное выражение. Ну да, что толку от силы удара, если ты не можешь попасть? Райчу дернул головой, мощный заряд пробежал по его шерсти.              — Флик! Стальной хвост! Закрой себя! — скомандовал Эш, и в его голосе не было паники, только уверенность.              И тут тело Пикачу озарилось короткой, но яркой вспышкой красной энергии. Второе дыхание. Я с интересом положила голову на лапы, чувствуя, как нарастает волна зрительского возбуждения. Для Райчу все действительно кончено. И они даже не применяли «то самое».              Пикачу выставил Железный хвост в качестве щита. Райчу приподнял свой.              — Рай…              — Гроза! — скомандовал Серж, отчаянно пытаясь переломить ход боя.              — Флик! — крикнул Эш, и в этом одном слове был и вызов, и договоренность.              — Пика! — уверенно кивнул Пикачу, его взгляд был ясен и решителен.              — Чу-у-у-у! — завопил Райчу.              Райчу вскинул лапы к потолку, его хвост-молния засиял, призывая мощь стихии. Огромный, ослепительный разряд, настоящий катаклизм, вырвался из него и всей своей сокрушительной силой обрушился на Пикачу, покрывая его тело яркой молнией.              — Что?! — Брок резко подался вперед, чуть не встав с кресла.              Я же не смогла сдержать широкой улыбки. Вот это да. Умеете же вы удивить.              — Что произошло? — растерянно спросил Трейси, вглядываясь в клубящееся на поле облако пыли и электричества.              — Смотри внимательнее! — указал Брок, его голос дрожал от осознания.              И правда: когда дым рассеялся, все увидели Пикачу, стоящего невредимым. Его шерсть стояла дыбом, наэлектризованная до предела. Полосы на спине редко и мощно вспыхивали, а на его мордочке сияла такая уверенная улыбка, что она красноречивее любых слов заявляла о превосходстве. Неужели и красивому шоу с неожиданными поворотами они у меня научились?              Пикачу вдруг сверкнул мягким белым светом. Вся его усталость будто испарилась, он бодро встряхнулся, сбрасывая остатки статического напряжения, как только Райчу исчерпал свой заряд. Оранжевый покемон смотрел на него с немым, абсолютным недоумением.              — Что произошло?! — воскликнул Серж, и в его голосе впервые прозвучала растерянность.              — Ты же не думал, что мой Пикачу — обычный? — гордо прокричал Эш через все поле.              Да. Я тоже все поняла. Этот Пикачу был уникальным. Я-то думала, что странные колебания его ауры — это предел, однако… Кажется, «богоубийца» Пикачу не просто сохранил свою имбалансность, а еще и приумножил ее.              — Я не совсем понимаю… Он что, использует хвост как заземление? — проговорил Трейси, подскакивая на месте от возбуждения.              Брок прищурился, внимательно вглядываясь в поле, а потом медленно, с пониманием, покачал головой.              — Нет. Взгляни пристальнее.              Трейси почти прилип к защитному стеклу. И вдруг его глаза расширились от шока.              — Громоотвод?! — выдохнул он, не веря собственным глазам. — Но это же…              — Именно так, — подтвердил Брок, сделав глубокий выдох. — Его Пикачу обладает способностью Райчу.              Я довольно улыбнулась про себя. Внутренняя эволюция. Я не знала, существует ли в этом мире такой термин, но именно он мог бы объяснить этот феномен. Это был не рост уровня, не смена формы, а раскрытие внутренней, дремлющей сути. Этому Пикачу не суждено эволюционировать, но это не значит, что он не может получить преимущества эволюции.              — Отлично! Быстрая атака, разорви дистанцию! — снова взяв инициативу, скомандовал Эш.              — Не знаю, что это было, но это неважно! Райчу, Фокусированный удар! — попытался взять реванш Серж.              Райчу пригнулся, его мышцы напряглись, начиная нагнетать боевую энергию для сокрушительного удара. Но в этой задержке была его гибель. Этот Райчу и так был куда медленнее проворного Флика, а у Сержа, похоже, просто не было других не-электрических атак на такой случай, особенно с высокой долей попадания. У него не оставалось выбора. Фокусированный удар может обеспечить нокаут, да и для его проведения не нужно особенно целиться, так как площадь большая. Только вот в этом движении кроется небольшая проблема.              Флик, как желтая молния, врезался в незащищенный живот Райчу. Тот выдохнул со стоном, и его занесенная для удара лапа беспомощно пронеслась в сантиметрах над головой пригнувшегося Пикачу. Фокусированный удар так и не состоялся, растворившись в воздухе вместе с последними надеждами Сержа. Движение прервалось, Райчу провалился.              — Стальной… хво-о-о-о-ост! — крикнул Эш, и в его голосе была вся решимость последнего рывка.              — Пи-ка-чу-у-у-у! — отозвался Флик, его крик был вызовом, победным кличем и концентрацией всей его воли в одном движении.              Сверкнув металлическим блеском, Пикачу на бешеной скорости сделал резкий разворот и со всей силы ударил Райчу своим закаленным хвостом прямо по морде. Удар был точен и сокрушителен. Не задерживаясь ни на секунду, Флик тут же отпрыгнул на безопасную дистанцию, тяжело дыша.              — Рай… — простонал побежденный покемон, его глаза закатились.              Раздался глухой, мягкий шлепок о песок. Райчу рухнул как подкошенный, больше не в силах подняться. Глаза Пикачу расширились от осознания победы, в них вспыхнули искорки изумления и безудержной радости.              — Райчу не может продолжать бой! Победитель — Пикачу! Претендент одержал победу! — голос судьи, громовой и торжественный, прокатился по стадиону, и на секунду его заглушили оглушительные аплодисменты.              — Флик! Получилось! У нас получилось! — закричал Эш, его лицо расплылось в сияющей улыбке.              Пикачу, забыв об усталости, стремглав бросился к тренеру и запрыгнул ему в объятия. Эш крепко прижал маленького героя к груди, закрыв на мгновение глаза, ощущая частое, взволнованное сердцебиение покемона сквозь куртку. Они сделали это. Вместе. Флик посмотрел в сторону трибун, я кивнула ему и покемон ответил тем же. Его глаза ярко горели собственным пламенем.              Серж молча отозвал поверженного Райчу. Лидер зала на секунду задумчиво подбросил покеболл в воздухе, прежде чем убрать его за пояс. На его лице играла тень досады, но в глазах светилось уважение.              — Что же… Неплохо, — его голос, привыкший командовать, прозвучал твердо. — Моя ошибка. Я недооценил тебя, парень, — признал Серж, глядя прямо на Эша. — Как и договаривались, я вызываю тебя на специальную битву!              Пикачу тут же спрыгнул с рук Эша и встал в боевую стойку, его взгляд, устремленный на тренера, был полон огня и непоколебимой уверенности.              — Учти, — предупредил Серж, — покемон, которого ты выберешь сейчас, будет сражаться до конца. Проиграешь — второго шанса не будет.              — Флик, вернись, тебе нужно отдох… — начал Эш, протягивая руку к покеболу.              — Пикачу! Пи-ка! — резко и решительно крикнул Флик, отскакивая назад и яростно топая лапой.              — Но ты же… ты пострадал! — попытался образумить его Эш, в его голосе слышалась забота.              — Пи-ка, пикачу! Пи-ка-чу! — заявил Пикачу, развернувшись к гигантскому полю и хлестко махнув хвостом. В этой позе был весь его характер.              Я не смогла сдержать улыбки. Он хотел идти до конца. Эш, видя эту стальную решимость, поджал губы, медленно поднялся с корточек и после короткой паузы кивнул.              — Хорошо! — его голос снова зазвучал твердо. Парень улыбнулся, и в этой улыбке была гордость за своего партнера. — В таком случае, я выбираю тебя! Вперед, Флик! Покажем ему, на что мы способны!              Флик с новыми силами вступил на поле, его хвост был поднят, как знамя. В ответ рука Сержа сжала Грейтболл, и он блеснул в свете ламп. Лоудреды вновь начали отбивать ритмичную музыку, словно чувствуя накал.              — Лидер зала Вермилиона, Серж, бросает специальный вызов претенденту! В случае поражения претендент не понесет санкций! За победу значок Молний будет улучшен! Можно использовать только одного покемона, замены запрещены, исцеляющие предметы запрещены! — объявил судья, взмахнув флажками. — В бой!              Из покеболла вырвался сноп красного света, из которого материализовался исполин. Огромный, могучего телосложения покемон, раскрашенный в желтый и угрожающие черные полосы. Он тяжело ступил на песок, заставив его содрогнуться.              — Элек… ТИ-ВА-А-А-АЙР! — его рык, низкий и гулкий, был похож на звук включившегося промышленного генератора.              Тяжелые кабелевидные щупальца на его спине с громким хлестом ударили по земле, подняв тучи пыли. Красные, как раскаленные угли, глаза Элективайра с немым презрением уставились на крошечного Пикачу, затерявшегося перед ним. На мгновение я вспомнила то чувство, которое окутало меня, когда я увидела Гаярдоса. Пикачу смотрел на Элективайра точно так же. Он осознавал, насколько большая пропасть между ними, но инстинктивное желание сбежать сейчас отступило. Пикачу нахмурился, ощерился и яростно начал рычать. Давай, малыш. Ты должен это сделать.              — Элективайр… — Брок нахмурился, его брови сомкнулись. — Крайне сильный и редкий покемон. Настоящая машина для боя.              — Но у Пикачу есть шансы? — тревожно спросила Хлоя, сжимая в руках свою Иви.              — Теоретически… да? — ответил Брок, не отрывая взгляда от поля. — Но теперь Серж знает о Громоотводе. Он не будет использовать электрические атаки. И Пикачу не должен.              — Почему? — удивилась Мисти.              — Скорее всего, у этого Элективайра есть способность — Разогрев мотора, — пояснил Трейси, нервно потирая подбородок. — Если Пикачу ударит его электричеством, Элективайр не получит урона, а станет быстрее.              — Именно. Скорость — на данный момент единственное преимущество Флика, — покачал головой Брок. — И надеяться остается только на нее. Правда, Флик уже измотан после боя с Райчу… Впрочем, не будем загадывать. Смотрите.              — У них должно получиться, — с верой в голосе произнесла Мисти.              Тем временем исполин пришел в движение. Он низко наклонил свою мощную голову и внезапно рванул вперед, как бульдозер, всей своей массой направляясь на маленького противника.              — Флик, в сторону! Уворачивайся! — крикнул Эш, и в его голосе прозвучала тревога, когда он оценил размеры и скорость угрозы.              Эш явно напрягся, когда увидел Элективайра. Эволюционировать Электробазза было не так уж сложно с одной стороны, и трудно с другой. Вообще-то… не каждый Электробазз был способен на это. Я немного удивилась, когда это узнала, но, оказывается, нужно было постараться, чтобы отыскать достаточно сильного покемона для третьей стадии. В этом мире, было труднее в данном плане.              Но Элективайр Сержа явно был исключительным покемонов.              Пикачу, работая всеми мышцами, едва успел отпрыгнуть от сокрушительного Тарана. Но едва он оказался у противника за спиной, как тяжелые хлысты-щупальца Элективайра взвились и с силой ударили его. Флик с болезненным вскриком отлетел в сторону, кубарем покатившись по полю.              — Топот! — скомандовал Серж, не давая опомниться.              Ноги Элективайра налились бурой, земляной энергией. Черт, это было очень плохо! Истерический топот был той атакой, что не требовала прямого попадания — он сотрясал саму землю, подобно Землетрясению. Впрочем, вероятно, это лучше, чем Землятрясение. С другой стороны — пострадай сейчас Флик и все пойдет по накатанной. Пикачу покачнулся, едва устояв на ногах, когда почва под ним задрожала и пошла волнами.              — Флик! Хвост! Используй хвост! — осенило Эша.              Пикачу, поднимаясь, взметнул вокруг себя облако пыли, скрываясь в нем. А тем временем Элективайр неистово топтал землю, раскачивая и шатая ее, пока, наконец, не прекратил, рассеивая энергию. Пыль застила поле, перерытое вдоль и поперек. Слои треснувшей земли легли один на другой, под ногами Элективайра образовались глубокие вмятины.              — Даже если он и смог это выдержать, Пикачу однозначно… Что?! — голос Сержа оборвался, а его глаза расширились от изумления.              Когда пыль осела, все увидели одну и ту же картину: Пикачу стоял невредимым, вонзив свой сияющий Стальной хвост глубоко в землю, словно якорь. Он использовал его не для атаки, а как точку опоры, чтобы полностью избежать разрушительной вибрации Топота. Хитрость и смекалка вновь взяли верх над грубой силой.              — Элективайр! Огненный кулак! — скомандовал Серж, и его голос прозвучал как удар гонга, возвещающий о финальном акте.              Исполин взревел, и его гигантская лапа, окутанная алым, пожирающим пламенем, ринулась вперед, оставляя в воздухе шлейф раскаленного воздуха. Пикачу, выдернув хвост-якорь из земли, рванул с места, прижавшись к самой земле. Он юрко поднырнул под сокрушительный удар, который оставил на поле дымящийся оплавленный кратер.              — Стальной хвост! — не сдавался Эш.              Пикачу зашел сзади, его хвост снова вспыхнул металлическим блеском. Но прежде чем удар достиг цели, тяжелые кабели-щупальца на спине Элективайра взметнулись, словно живые кнуты, и с громким хлестом отбросили маленького покемона прочь.              — Бесполезно! — уверенно крикнул Серж. — Наша защита со спины идеальна!              Пикачу с трудом поднялся на ноги — этот подъем дался ему тяжелее предыдущих. Промедли он на долю секунды — и Огненный кулак нокаутировал бы его. Отдышаться было некогда.              — Рано или поздно твой Пикачу выдохнется! — провозгласил Серж, и в его словах была железная уверность в победе.              Эш закусил губу, его лоб покрылся каплями пота. Он видел, как Пикачу метается по полю, отчаянно уворачиваясь от чудовищных атак. Элективайр демонстрировал всю свою мощь: Ледяной кулак, оставляющий на земле иней, Фокусированный удар, рассекающий воздух, и даже Скрежет. По измученной фигурке Пикачу было видно — он на пределе. И вот, снова попытавшись атаковать с тыла, Пикачу угодил в ловушку: на этот раз хлысты не ударили, а с молниеносной точностью обвились вокруг его задней лапы, подняв его в воздух, как марионетку. Пикачу повис в неловкой позе, беспомощно барахтаясь и вскрикнув.              — Гигаимпульс! — взревел Серж, и это прозвучало как смертный приговор.              Элективайр раскрыл пасть, и из нее вырвался сконцентрированный сгусток чистейшей энергии, ослепительный и губительный. Луч был настолько ярок, что зрителям пришлось прищуриться.              — Флик…! Пора! — крикнул Эш, и в его голосе была не просьба, а сигнал к началу давно задуманного.              Пикачу, вися в воздухе, зажмурился от боли, но его шерсть вдруг засверкала, будто покрытая миллионами крошечных алмазов. Я невольно прильнула к прочному стеклу, сердце заколотилось в груди. Неужели? Эш действительно использует мою стратегию?              Пикачу изо всех сил терпел сокрушительный урон, впитывая чудовищную энергию атаки. Кажется, никто, кроме меня, не заметил, как по его телу пробежала слабая красноватая вспышка — Второе дыхание, активированное в самый критический момент. Наконец, луч иссяк, и Элективайр тяжело дышал, исчерпав заряд.              — Что? Твой покемон еще в сознании? — Серж откровенно опешил, но тут же взял себя в руки. — Неважно! Элективайр не отпустит его, пока восстанавливает силы!              И тут Эш выпрямился во весь рост. Его голос, громовой и полный непоколебимой веры, прокатился по замершему в ожидании стадиону:              — Давай, Флик! Пора! Всплеск!              Наступила тишина, длившаяся вечность.              — Пи-ка-ЧУ-У-У-У-У!              И тогда из маленького тельца Пикачу вырвалось нечто невероятное. Мощный, клокочущий поток сконцентрированной водной энергии! Свет на стадионе заморгал, погас, и на секунду воцарилась тьма, которую в следующее мгновение разрезал ослепительный столп ярко-голубых, искрящихся молний! Гигантская волна электричества с головой накрыла Элективайра, снося его, а Пикачу, ловко встав на свой хвост в момент, когда электрический покемон случайно отпустил его, проскользил по гребню собственной волны, ловко закручивая ее. Полосы на спине Флика заискрились голубым, он уверенно улыбнулся, смотря на противника.              — Какого… — слова Сержа застряли в горле.              Он, как и все на стадионе, видел одно и то же: Пикачу, поднявший волну. Настоящий Шикарный всплеск. Сокрушительный поток смыл Элективайра, как щепку, повалил его на землю и накрыл бушующей стихией.              — Теперь… Удар молнии! — финальный приказ Эша прозвучал как торжествующий набат.              Пикачу, стоя на земле, глубоко вдохнул. Он распахнул глаза, полные решимости, хлопнул себя лапками по наэлектризованным щекам и испустил крик, в котором была вся его воля. Самая мощная молния, какую он только мог создать, с громовым раскатом ударила в промокшего, не успевшего опомниться Элективайра. Тот взревел от боли, получив урон в полную силу — вода идеально проводила электричество.              Поле озарилось ярким светом, вода с шипением испарилась облаком пара. В воздухе пахло озоном и раскаленным металлом. Пикачу стоял, тяжело и прерывисто дыша, его силы были на исходе. Напротив, Элективайр медленно, с нечеловеческим усилием поднялся. Два покемона, доведенные до предела, замерли, смотря друг на друга в последнем, немом диалоге. И в следующее мгновение, как по команде, оба рухнули на песок, не в силах пошевелить и лапой.              Эш несколько секунд смотрел на поверженного гиганта, не веря глазам. Потом он сорвался с места, как ошпаренный, стремглав бросившись к своему партнеру. Но Пикачу слабо пошевелил кончиком хвоста и с трудом приоткрыл глаза.              — Флик! — в голосе Эша смешались облегчение, гордость и бесконечная нежность.              — Пи-ка… чу… — еле слышно прошептал Пикачу, и на его мордочке промелькнула слабая, но победоносная улыбка.              — Элективайр и Пикачу не могут продолжать бой! Ничья! — голос судьи дрожал от волнения. — Победитель специальной битвы и новый обладатель улучшенного значка «Молний» — претендент Эш Кетчум из Паллет-Тауна!              — Получилось! У нас ПОЛУЧИЛОСЬ! — закричал Эш, подхватывая на руки обессиленного, но сияющего Пикачу.              Он снова обнял его, что-то быстро и радостно говоря на ухо. Пикачу блаженно зажмурился, уткнувшись носом в плечо тренера.              — Это… и есть настоящая битва покемонов? — тихо, почти про себя, пробормотала Хлоя, не отрывая широких глаз от поля. Ее Иви притихла у нее на руках. — До этого я видела их только по телевизору, и… это небо и земля.              — Совсем другое ощущение, когда ты здесь, да? — мягко произнес Брок, вытирая платком лоб.              — Абсолютно. Я никогда не думала, что Пикачу может… такое. И это движение в конце? Оно было водным! Откуда? Как он это сделал?              — Понятия не имею, — развел руками Трейси, все еще находясь под впечатлением. — Сюрпризом был Громоотвод, я уж думал, это и есть их козырь. Но это… это было похоже на настоящий Прибой!              — Все покемоны Эша… они совершенно ненормальные, — с глубоким выдохом заключил Брок, глядя на сцену ликования в центре поля.              Я медленно обернулась и поймала его взгляд. Он встретил мой взгляд и с легкой, понимающей улыбкой добавил:              — В самом лучшем смысле этого слова.              То-то же. Эш погладил Пикачу по спинке, ощущая под пальцами тепло его уставшего, но все еще напряженного тельца. Этот жест был полон безмолвной благодарности, гордости и того особого понимания, что рождается только в огне совместных сражений. Пикачу улыбнулся, он зажмурился не от усталости, а от счастья за прекрасную победу.              — Спасибо тебе, приятель, — произнес Эш.              — Пика…чу, — робко произнес покемон, благодаря Эша в той же манере.              В это время Серж приблизился к ним. Его обычно надменная походка теперь была более сдержанной, а во взгляде читалось неподдельное уважение. Он на мгновение задержался перед Эшем, оценивающе глядя на тренера и его покемона, а затем его лицо озарила редкая, но искренняя улыбка.              — Отлично сражались, парень, — произнес Серж, и его громовой голос сейчас звучал почти по-отечески. — Очень хорошо. Мне даже захотелось сразиться с тобой на более высоком уровне. Ты и твой Пикачу… вы настоящая команда. Заслужили это по праву. Застали меня врасплох.              Он протянул руку. В его ладони лежал значок «Молний». Под лучами стадионных прожекторов он искрился и переливался, словно живой, храня в себе отблеск только что отгремевшей битвы.              Эш на секунду замер, завороженно глядя на сверкающий символ победы. Казалось, он не верил, что этот момент настал. Его битва и битва Пикачу. Они с покемоном вновь переглянулись, Пикачу смотрел на значок так, что тот отражался в его глазах. Затем его лицо расплылось в сияющей, до ушей, улыбке. Он бережно, почти с благоговением, взял значок, сжав его в ладони, словно самый драгоценный трофей.              — Спасибо, Серж! — выдохнул он, и его голос звенел от счастья. — Обещаю, мы станем еще сильнее!              — Постарайтесь! Я не пропущу Лигу, поэтому обязательно сразимся вновь, только уже на уровне профессионалов! — усмехнулся Серж.              Пикачу, стоя на плече у тренера, тоже издал радостный, хоть и усталый клич: «Пи-ка-чу!» — и потыкал лапкой в значок, явно желая рассмотреть его поближе.              Повернувшись к трибунам, где бушевало море ликующих зрителей, Эш поднял руку со значком высоко над головой. Этот жест был адресован всем: и друзьям на первом ряду, и незнакомым болельщикам, и, конечно, его покемонам. В ответ грянули новые, оглушительные аплодисменты.              И вот, под этот победный гром, они направились к выходу с поля — уставший, но счастливый тренер и его верный партнер, заслуживший сегодня свою долю славы. Их спины, освещенные прожекторами, казались выше, а шаг — увереннее. Они уходили не просто победителями, а настоящими героями дня.              — Объявляем перерыв десять минут! — голос комментатора, наконец-то прервавший затянувшееся молчание, прозвучал по стадиону, но уже не мог заглушить тот гул обсуждений и восторгов, что поднялся на трибунах.              Воздух все еще трепетал от пережитого напряжения и электричества невероятной битвы.              Мы поднялись с удобных, но теперь уже где-то пустующих трибун, и наша небольшая группа, еще вся под впечатлением, выплеснулась из шумящего зала в прохладный, слабо освещенный служебный коридор. Воздух здесь пах бетоном и свежевымытым полом, резко контрастируя с электрической атмосферой стадиона.              Эш и Пикачу уже ждали нас в холле, прислонившись к стене. Эш жадно, большими глотками пил воду из бумажного стаканчика, а Пикачу, устроившись на подоконнике, с не меньшим энтузиазмом опустошал небольшую бутылочку с мутноватым лимонадом-изотоником. По тому, как его уши бессильно обвисли, а все тельце временами вздрагивало от остаточного напряжения, было прекрасно видно, какой ценой ему далась эта двойная победа.              — Эш! Поздравляем! — первым нарушил молчание Трейси, хлопая парня по плечу.              — Это было нечто удивительное! — подключился Брок, его глаза горели любопытством настоящего знатока. — Когда и, что главное, как ты успел научить Флика водному движению? Откуда вообще такая идея?              Эш с шумом выдохнул, поставив пустой стаканчик, и его лицо расплылось в усталой, но сияющей улыбке. Он неловко почесал затылок, словно и сам не до конца верил в произошедшее.              — Он… в общем, выучил этот Шикарный всплеск, когда мы оказались на пляже. Если честно, я и сам не очень понимаю, как это вышло. Да и про такое движение раньше не слышал. Я даже звонил профессору Оуку. Он сказал, что у некоторых покемонов иногда проявляются «фирменные движения». Похоже, Флик освоил одно из них.              Как будто услышав свое имя, Пикачу, казалось, моментально восстановив силы, проворно спрыгнул с подоконника и с радостным криком бросился ко мне. Я выставила лапу, мягко, но твердо остановив его летящую на меня голову. Флик немного поник, но не стал настаивать, уважая мое личное пространство.              — Пи-ка-пи-ка! (Спасибо! Это все благодаря тебе!) — прочирикал он, смотря на меня с безмерной благодарностью.              Он даже слегка склонил голову. Я на мгновение растерялась от такой искренности.              — Чар-мандер, чар. (Это результат твоих собственных стараний. Я лишь показала направление. Именно твоя воля воплотила победу в реальность), — ответила я, слегка кивнув.              — О! А они с Эмбер о чем-то тогда говорили! Я как раз отошел в тот момент! — воскликнул Эш, осененный догадкой. — Может, это она его и научила?              — Огненный покемон научил электрического Пикачу использовать… Водное движение? — Мисти медленно, с нарастающим недоверием повторила этот абсурд вслух, как бы проверяя его на звук.              Она прикрыла лицо ладонью, ее плечи слегка тряслись от смеха.              — Я в жизни не слышала о таком! Очень похоже на «Серф», но его и не все водные покемоны могут освоить! А тут — молнии, напитанные энергией водного типа! И использовать хвост как доску для серфинга?! Эш, я не понимаю, ты гений или дурак!              Ее слова сорвали дружный хохот со всей нашей компании, снимая остатки напряжения.              — Спасибо за ожидание! Вот ваш улучшенный значок! — к нам подошла улыбчивая администратор и вручила Эшу небольшую, но изящную золотую рамку, в центре которой, словно драгоценность, сверкал вставленный в нее значок «Молний».              — Как насчет посмотреть битву Го и Хораса? — предложил Трейси, кивая в сторону возвращающихся на поле зрителей.              — А, точно, они следующие! — встрепенулся Эш. — Пойдемте! Флик, ты уже более-менее восстановился?              Пикачу бодро закивал, щечки его слабо потрескивали остатками энергии. Мы вернулись на трибуны, как раз в тот момент, когда комментатор объявлял о начале следующего поединка. Эш скинул рюкзак и, порывшись в нем, достал две холодные банки с газировкой. Ту, на которой был нарисован озорной Чимчар, он с улыбкой протянул мне. Я, не церемонясь, ловко схватила банку и одним движением когтя поддела металлическое кольцо, с приятным шипением открыв ее. Пикачу, насмотревшись на меня, тоже подсел на эти напитки. Он даже пробовал кофе, но, видимо, его горьковатый вкус пришелся не по душе. А вот газировка с цитрусами, на банке которой сверкала молнией Зебстрайка, стала его фаворитом.              Рядом из покеболлов один за другим выбрались Сильвер и Вега. Клефейри спокойно устроился у самого защитного стекла, внимательно наблюдая за происходящим на поле. А вот с Снизлом Эшу пришлось повозиться — тот так и норовил юркнуть в проход и сбежать в поисках приключений. Глядя на этот вихрь энергии по имени Сильвер, я невольно вспомнила кроткого малыша Клеффу. Становилось немного грустно — он был таким спокойным и милым, а вот Снизл был полной противоположностью. К сожалению, выпустить Ская здесь было невозможно из-за его размеров, так что бедняге приходилось коротать время внутри своего шара.              — Твои… твои покемоны пьют газировку? — Хлоя смотрела на меня и Пикачу с откровенным, неподдельным изумлением, будто мы исполняли сложный танец.              — Ага! — весело кивнул Эш, уже открывая свою банку с напитком, на котором красовался Полирол. — Им очень нравится, особенно Эмбер!              Газировка — поистине напиток богов. Здесь был аналог колы, но она была слишком сладкая, поэтому мне совершенно не нравилась, но это даже к лучшему — местное разнообразие вкусов сбивало с толку и восхищало одновременно. В моей банке был восхитительный микс из терпких ягод Тамато и чем-то вроде дыни — сочетание просто бомбическое. Я сделала большой глоток, чувствуя, как пузырьки щекочут язык, и вновь посмотрела в сторону поля. Теперь, когда сражения остались позади, можно было расслабиться.              — Битва за значок «Молний» между претендентом Го из Вермилион-Сити и лидером стадиона Сержем начинается сейчас! — голос судьи, громовой и официальный, разнесся по стадиону, возвещая о начале нового поединка.              — О, Го первый! — оживилась Хлоя, с надеждой сжимая в руках свою Иви.              Не то чтобы мне было прямо невероятно интересно, но все же любопытно. Зная натуру Го из сериала, он наверняка за этот короткий день поймал себе целую кучу покемонов.              Битва между Го и Сержем, увы, прошла довольно скомкано и предсказуемо. Ее объявили форматом два на два, и Серж, очевидно, подобрал покемонов под уровень новичка. Го выпустил своего Вупера, против него Серж выставил Электрайка, который с первых секунд излучал спокойную уверенность.              Вупер попытался применить Осушение, что было в целом разумно, но… конечно же, Серж и не думал использовать против земляного типа электрические атаки. Вместо этого Электрайк обрушил на противника всю свою физическую мощь: сокрушительная Лобовая атака и яростный Укус. Вуперу лишь раз удалось ответить — он метко попал в глаза Электрайка комком липкой Тины, что серьезно снизило точность и скорость противника. Но этого оказалось недостаточно. Из-за собственной медлительности Вупер не сумел увернуться от очередного Укуса и рухнул на песок.              На смену ему вышел Скорбанни. Огненный кролик действовал куда увереннее и всего одним точным попаданием раскаленных Углей вывел ослепшего Электрайка из игры. На секунду у Го заблестели глаза надежды. Я же изначально делала ставку на его проигрыш, и мое предчувствие не подвело. Серж выпустил Магнетона. Стальной покемон без труда обогнал Скорбанни, оглушил его дезориентирующим Ультразвуком, и одной мощной Световой пушки хватило, чтобы отправить кролика в нокаут.              Да, Серж не был милостив к новичкам. Его тактика была безжалостной и наглядной.              Я задумалась: правильный ли это подход? С одной стороны, он жестко демонстрирует разницу в уровне, и было бы странно, если бы получить значок было слишком просто. Но с другой… Го выглядел не просто расстроенным, а уничтоженным. Его плечи опустились, и он молча, не глядя ни на кого, вернул Скорбанни в покебол.              — Что же, Серж — довольно суровый лидер зала для первого значка, — философски заметил Брок, с пониманием глядя на удаляющуюся спину Го.              — Я думала, у Го получится… Очень жаль, — тихо произнесла Хлоя, и в ее голосе слышалась искренняя досада. — Надеюсь, он не слишком расстроится. Реванш для новичков доступен через два дня.              Как по мне, все было честно. Сурово, но честно. Испытание должно быть испытанием.              Сражение Хораса выглядело куда более осмысленным и продуманным. Во-первых, в его распоряжении была Чикорита — травяной тип уже давал ему стратегическое преимущество. А во-вторых, он где-то раздобыл Фанпи который чувствовал себя против электрических атак как рыба в воде.              Победа Чикориты над Электрайком была красивой и тактически грамотной. Она, конечно, уступала в скорости, но Хорас, похоже, подсмотрел интересный прием у Электривайра — его покемон использовал гибкие лозы-лианы, чтобы опутать противника и защитить тыл, словно ковбой лассо, и уже с близкой дистанции обрушить на него шквал Режущих листьев.              С выходом Магнетона ситуация обострилась. Стальной покемон был серьезной угрозой. Но тут Чикорита каким-то чудом выплюнула облако «Сонной пыльцы», чему Хорас удивился, усыпившее Магнетона, прежде чем тот успел нанести удар. Увы, Чикорита не смогла избежать нокаут перед этим, так что выбыла.              Но тут на поле вышел Фанпи, и исход был предрешен. Усыпленный Магнетон стал легкой мишенью. Пара сокрушительных Перекатов — и бой был окончен. Значок Хорас получил по праву, продемонстрировал не только силу, но и голову на плечах.              — Что же, это было интересно! — сказал Трейси, с удовлетворением потягиваясь, как человек, насладившийся хорошим спектаклем.              — Битва Эша была просто невероятной! — поделился впечатлениями Хорас, подходя к нашей группе.       В руках он бережно нес свою уставшую Чикориту, которая, несмотря на общую победу, выглядела расстроенной из-за своего поражения.              Он пытался успокоить ее, ласково гладя по листу и что-то шепча, но Чикорита упрямо отворачивалась, не желая принимать утешений. Она была бойцом, и горечь личной неудачи перевешивала для нее радость общей победы команды.              — Как ты научил Пикачу водному приему? — все выпытывал Го.       — Это секрет! — настаивал Эш.       Эй, вообще-то… Я фыркнула. Да пофиг. Сегодня слишком ленивый день.              — Эш, тебе невероятно повезло с эффектом неожиданности! — вступила Мисти, скрестив руки на груди с видом знатока. — Будь Серж в курсе про Громоотвод и этот… Всплеск, он бы выстроил совершенно иную тактику и разнес вас в пух и прах!              — Я знаю! — закатил глаза Эш, но в его голосе слышалась скорее гордость, чем раздражение. — Вообще-то, вся наша стратегия и строилась на неожиданности!              — В любом случае, удача — неотъемлемая часть любой победы, — дипломатично попытался смягчить углы Трейси.              — Удача? — фыркнул Го, с нескрываемой завистью поглядывая то на Пикачу, то на меня. — Вот найти таких уникальных покемонов — это да, удача!              — Ничто не мешает натренировать любого покемона, если вкладываться по полной! — парировал Эш, слегка возмутившись. — Мы с Фликом прошли огонь и воду! Я знаю его просто прекрасно!              — Пи-ка! — бодро подтвердил Пикачу, прыгая на плечо тренера.              — Вы знакомы всего месяц, — сухо напомнила Мисти, на что Эш лишь смущенно ухмыльнулся и почесал затылок.              — И этого хватило! Мы словно знаем друг друга всю жизнь! Правда, приятель? — Эш нежно почесал Пикачу за ушком, и тот ответил довольным урчанием.              Вскоре Го, Хлоя и Хорас отправились в Покецентр, а наша компания, уже по сложившейся традиции, направилась в уютное кафе по соседству. Пикачу, безусловно, был главной звездой вечера, но в итоге до отвала наелись все — и люди, и покемоны. За разговорами ребята добрались до покецентра только ближе к обеду.              И тут на нашем пути возник незнакомец.              — Ты Эш Кетчум? — обратился к нему парень с темно-зелеными, как хвоя, волосами и пронзительными бордовыми глазами.              Он был одет в аккуратную рубашку и галстук, что резко контрастировало с походным видом нашей компании. Рядом с ним стоял Галлейд, чей внимательный, оценивающий взгляд скользнул по мне.              — Да, а ты кто? — повернулся к нему Эш, насторожившись.              — Меня зовут Ринто. Я тоже участвую в Большой Лиге, — парень показал фиолетовый браслет на запястье. — Я видел твои битвы с Сержем. Увидев тебя здесь, просто не могу не предложить сразиться.              Эш буквально загорелся изнутри, его глаза вспыхнули азартным огоньком.       — Конечно! — выпалил он, не раздумывая ни секунды.              — Отлично! Тогда предлагаю пройти на ближайшую площадку.              Я уже упоминала, что в этом мире в каждом городе было просто неисчислимое множество площадок для битв? Вот и рядом с Покецентром нашлась одна довольно большая, к счастью, только что освободившаяся.              Ринто и Эш встали друг напротив друга. Трейси вызвался быть рефери и занял позицию с края поля. Экраны их покедексов и специальные часы зажглись, проецируя голограммы, — знак того, что бой признан официальным.              — Какое у тебя место в рейтинге? — спросил Эш, с интересом разглядывая всплывшую таблицу.              — Я в «Нормал-классе», сейчас добрался до шестидесяти тысяч. Если точнее, я шестьдесят тысяч четыреста третий, — ответил Ринто.              — Уже почти до половины? — Эш напрягся, понимая разрыв. — А я только восемьдесят тысяч сотый…              — Это все равно поразительный результат для месяца путешествий, — легко парировал Ринто. — Ты здорово набрал очков за счет специальных битв, да и пока не знал поражений, так что штрафов не было. Теперь главное - удерживать позицию, это куда труднее, чем можно представить.              — Так и есть! Но если я выиграю у тебя, то поднимусь еще выше! — с боевым кличем заявил Эш.              Ринто лишь улыбнулся в ответ.       — Я буду использовать Гладиуса. Вперед! — по его команде Галлейд сделал элегантный выпад вперед, приняв боевую стойку.              — Галлейд — редкий и сильный покемон, — с одобрением произнес Брок, наблюдая с боковой линии.              — Я всего в шаге от получения его мега-камня! — с гордостью заметил Ринто, показывая на запястье, где в браслете был вставлен Ключевой камень. — Говорят, на ближайшем аукционе в Пьютере будут продавать Галлейдит!              Ключевой камень источал таинственную энергию. Это первый раз, когда я вижу его вот так близко. Эш с какой-то долей зависти посмотрел на браслет. Полагаю, это было мечтой любого тренера.              — Ого… Надеюсь, ты его получишь, — задумчиво сказал Брок. — Хотя порой прочесать пещеры в поисках камня бывает проще, чем выиграть торги у богатых коллекционеров.              — Согласен, но не очень хочется тратить недели на блуждания по пещерам Калоса, — усмехнулся Ринто.              Тем временем Эш сжал в руке покеболл.       — Вперед, Вега! — выкрикнул он, и на поле появился наш Клефейри.              — Клефейри? — Ринто с интересом потер подбородок. — Ты в курсе, что недавно нашли подтверждение — Клефейбл тоже способны на мега-эволюцию?              — Правда? — глаза Эша расширились от восхищения.              — Абсолютно. Правда, Клефейблеонит еще не обнаружен. Кто знает, может, твой Клефейри станет первым, — пожал плечами Ринто. — Но это потом! А сейчас — битва!              Вега уверенно встал в стойку, его бусины-глаза были пристально устремлены на Галлейда. Мы с Пикачу устроились поудобнее рядом с Мисти и Броком, готовясь наблюдать. В сериале… Эш точно проиграл Ринто при первой встрече. Кажется, они столкнулись так же в Вермилионе, но тогда у Эша был Фарфеч'д. Первый бой он однозначно продул. Ринто — не тот соперник, кого можно недооценивать, его Галлейд явно прошел многое. Но это было в сериале, по ходу которого они встретились гораздо позднее. Сейчас Ринто был хоть и старше Эша, но все еще новичком. Вега эволюционировал лишь недавно. Но, зная везучесть Эша и способность Веги хоть как-то контролировать свой хаотичный «Метроном», я допускала, что битва может быть на равных. Тем более, у Клефейри типовое преимущество над боевым. Правда, кроме Жалобного плача, он не знал других атак волшебного типа… Это могло стать проблемой.              — Колыбельная! — с ходу скомандовал Эш.              Вега начал напевать тихую, убаюкивающую мелодию.              — Чистый разум! Не слушай! — тут же среагировал Ринто.              Галлейд закрыл глаза, глубоко вздохнул и сосредоточился, отрешившись от внешних раздражителей. Так можно? Надо же, какой интересный способ противостоять сну!              — Овации! — быстро сориентировался Эш.              Клефейри похлопала в ладоши, и вокруг Галлейда сгустилось сияние, заставляя его замереть. Стоило ли ловить в Овации именно Чистый разум? Не уверена…              — Метеоритный луч!              ТМ, которую Эш приобрел для Веги после его эволюции. Видимо, сейчас он и решил протестировать движение.              — Гладиус, все в порядке! Спокойно! — ровным голосом скомандовал Ринто.              Застигнутый врасплох Овациями, Галлейд был вынужден вновь применить Чистый разум. В это время каменная атака, быстро заряженная Клефейри, достигла цели и ударила Галлейда прямо в грудь. Покемон явно почувствовал боль, но стойко выдержал удар. Зато благодаря выигранному времени Вега успела немного восстановить силы.              — Молодец! А теперь — Священный меч! — крикнул Ринто.              Священный меч? У этого Галлейда есть такая атака? У Веги проблемы. Да, у него преимущество типа, но этот удар игнорирует любые уловки с уклонением. Рука Галлейда вспыхнула бордовым светом, и в следующее мгновение он буквально исчез, превратившись в размытую тень. Три активации Чистого разума здорово повысили его скорость.              — Защитная стойка!              Клефейри уперся ногами в землю, и в тот самый миг, когда Галлейд материализовался для удара, вокруг него сформировалась полупрозрачная, мерцающая защитная сфера. Он успел! Лезвие Галлейда со скрежетом встретило непробиваемый барьер.              — Имитация! — не растерялся Эш.              Рука Клефейри тут же вспыхнула тем же бордовым светом, копируя атаку противника. Это было одно из движений, выученных при эволюции.              — Гладиус, парируй! — среагировал Ринто.              Галлейд мгновенно вскинул свободную руку и встретил Имитацию своим собственным Священным мечом. Воздух содрогнулся от столкновения двух сил. Вега начал сдавать, теряя хватку под уверенным натиском Галлейда.              — Жалобный крик!              Не дав опомниться, Вега издал пронзительный крик, и из его глаз-бусин покатились крупные, искрящиеся слезы. Галлейд не успел среагировать, да и Ринто вряд ли стал бы рисковать с очередным Чистым разумом. Волшебная атака достигла цели!              — Удар в горло! Прерви ее!              Галлейд рванулся вперед и нанес точечный удар по горлу Клефейри, едва тот успел закончить плач. Теперь волшебные атаки, связанные с голосом, были недоступны. Положение стало критическим.              — А теперь — Дзен-голова! — почти срываясь, скомандовал Ринто.              Галлейд сделал глубокий вдох, его аура вспыхнула, и он ринулся в новую атаку. Его голова засветилась розовой пси-энергией. У Веги не было шансов уклониться.              — Метроном! Давай! — отчаянно крикнул Эш.              Но Вега не успел — Дзен-голова достигла цели раньше. Клефейри отбросило назад, но он устоял на ногах. Однако… сильно вздрогнул. Сработал тот самый двадцатипроцентный шанс на дополнительный эффект! Он был в замешательстве!              — Тройной аксель!              Холодок пробежал у меня по спине. Это было очень и очень плохо. Дезориентированный Вега не мог эффективно защищаться. Лезвия Галлейда вспыхнули ледяным голубым светом. Он оказался перед ним и нанес первый удар, затем второй… На третью атаку Вега инстинктивно выставил руки в Защитной стойке, чудом сумев заблокировать ее.              — Метеоритный луч! — закричал Эш.              И тут случилось невероятное — Клефейри начал заряжать атаку раньше, чем прозвучала команда! Он действовал на чистой интуиции! Собранный в комок каменной энергии луч вновь ударил прямо в Галлейда, который все еще находился вблизи после своей атаки. На лице Ринто отразилось настоящее потрясение. Он явно не ожидал, что Эш пойдет на повторный Метеоритный луч, и что Вега сумеет использовать его так быстро.              — Узы судьбы! — едва успел выкрикнуть Ринто.              Покемон, уже падая, с трудом успел выбросить из себя крошечный сгусток темной энергии, который, словно тень, впитался в тело Клефейри. Ноги Галлейда подкосились, и его отбросило к самому ограждению.              — Защитная… — попытался скомандовать Эш, но было уже поздно.              Да и можно ли защититься от Уз судьбы? Я недовольно ударила хвостом по земле, когда Клефейри рухнула на песок практически одновременно с Галлейдом.              — Оба покемона не могут продолжать бой! Ничья! — объявил Трейси, разводя руками.              — Черт!              — Черт!              Эш и Ринто выкрикнули это одновременно и так же синхронно бросились к своим покемонам. Ринто помог Галлейду подняться; тот, скукожившись, смотрел в пол с выражением глубочайшей досады. Эш же подхватил Вегу на руки, и покемон почему-то первым делом устремил на меня свой вопросительный и полный извинений взгляд. Да я не ваша мама, хватит!              Хотя это… немного разочаровало. Но было ожидаемо. Вега развился недавно и из боевых подвигов у него только победа над Скорбанни Го. В это же время Ринто и его Галлейд, кажется, были более опытными тренерами. Если бы не бешеные танковые возможности Клефейри, который может получать больше повреждений, чем любой из нас, вероятно, Галлейд закончил бы быстрее. Ошибка Эша была в том, что он позволил покемону провести Чистый разум три раза. Однако… Он все же отлично постарался. И… Узы судьбы. Неприятная атака. Эш сделал попытку избежать ее, но я не уверена, что это было бы возможно. В играх покемон нокаутируется в любом случае, если побеждает соперника. Может, если как-то отразить тот огонек, получится?              Слишком много таких отстойных движений. Я не хочу проигрывать только из-за этой читерской штуки.              Ринто подошел к Эшу, протянув ему руку. Парень тут же пожал ее.              — Это было очень интересно! — сказал Ринто. — Не ожидал такой прыти от Клефейри. Мы с Гладиусом впервые сталкиваемся с этим покемоном. Кажется, нужно чаще сражаться с проблемным типом.              Галлейд недовольно сложил руки и закрыл глаза, явно расстроенный. Клефейри фыркнул, слегка хмурясь, словно обещая в следующий раз обязательно выиграть.              — Ха-ха, он тяжело переносит поражения и ненавидит использовать Узы, — усмехнулся Ринто.              — Кажется, Вега тоже не сильно доволен, — Эш посмотрел на рассерженного розового покемона с легкой улыбкой.              Ринто кивнул.              — Мы только сегодня прибыли в Канто, так что это был наш первый поединок здесь… В любом случае, уверен, мы с тобой еще пересечемся. И ничьей больше не случится! — сказал Ринто воодушевленно.              — Это точно! — ответил Эш.              В общем, они разошлись на хорошей ноте.       

***

      Наконец-то мы добрались до порта. И это зрелище сразило наповал. Здесь было… Невероятно оживленно! Я никогда в жизни не видела такого количества кораблей — от крошечных рыбацких баркасов до исполинских белых лайнеров. Воздух гудел от криков бесчисленных стай Вингаллов, круживших над мачтами в поисках угощения. Рядом с уличным кафе, словно важный бургомистр, восседал огромный упитанный Пелипер, а прямо напротив, на старой деревянной вывеске, устроилась целая компания Краморантов, греющихся на солнце и высматривающих какую-нибудь лежащую еду. Вход в грузовые доки, ясное дело, был для нас закрыт — там царила строгая рабочая атмосфера, но нас интересовало вовсе не это.              — Так здорово, что Билл поделился с нами билетами! — восхищенно прошептала Мисти, сжимая в руке свой электронный пропуск.              — Да, это просто невероятная удача, — кивнул Трейси, с благодарностью поглядывая на сияющий таблоид с расписанием.              Буквально этим утром на пороге Покецентра нас встретил сам Билл, который с загадочной улыбкой вручил Эшу целых четыре билета на борт «Анны». Я отреагировала на этот подарок судьбы крайне мрачно. Конечно, я прекрасно знала, что в аниме «Святая Анна» обречена на крушение. Но… Что я могла поделать? Сжечь билеты? Они были электронными. Отказаться ехать? Черт его знает, как такой отказ повлияет на хрупкую ткань будущего. Наш план был прост: доплыть до портового города близ Саффрона и сойти там. Казалось бы, не такое уж долгое путешествие, чтобы случилось что-то страшное.              Пока другие радовались, я с тоской разглядывала изящный пароход «Аква», на борту которого яркими синими буквами было выведено его название. Эх, махнуть бы сейчас в Джото и не думать обо всей этой ерунде с кораблекрушением. Повсюду царила оживленная суета: небольшие яхты то отплывали, то пришвартовывались, их палубы заполняли счастливые пассажиры. И вот, пройдя добрую половину причалов, мы увидели ее.              — Огромный! — выдохнул Эш, запрокинув голову.              Это было единственное слово, которое пришло на ум. Лайнер и впрямь был исполинским, размером с несколько Вейлордов… нет, даже больше. Он возвышался над водой, словно белоснежная гора, и глядя на него, я с трудом верила, что эта непотопляемая, казалось бы, махина может пойти ко дну от простого шторма. Нет, это было невозможно.              — Пойдемте скорее! — позвал Эш, поманив нас за собой.              Мы подошли к трапу, ведущему на лайнер. Мое и без того скверное настроение окончательно испортилось, когда я уловила в воздухе слабый, но отчетливый кошачий запах. Мяут — популярный домашний питомец, но сейчас это предчувствие вызывало лишь леденящую душу тревогу. Лучше бы не думать о подобном.              И вот я ступила на палубу «Святой Анны». Если честно, я еле переборола какое-то странное ощущение внутри и поднялась по мостику. Палуба оказалась шикарной: огромная, выложенная полированным деревом, усыпанная шезлонгами и украшенная пальмами в кадках. Но вместо восхищения я почувствовала лишь нарастающую странную тяжесть в животе. Нас проводили в каюту — для ребят выделили просторный номер, разделенный на компактные спальни с индивидуальным душем. Я молча запрыгнула на одну из коек, свернулась клубком и стала ждать, пока Эш и остальные разложат вещи.              Со мной определенно начинало творится что-то неладное.              — Эмбер? — окликнул меня Трейси, заметив мою апатию.              Я лишь безучастно посмотрела на него. В этот момент корпус лайнера мягко, но ощутимо качнулся. И из глубины моего существа что-то медленно и неотвратимо поползло вверх…              — В чем дело? Почему у тебя такая бледная морда… — начал Брок, но не успел договорить.              Мисти среагировала быстрее всех, метнувшись в угол и схватив металлическое ведро для мусора. Она успела подставить его мне буквально за секунду до того, как мой недавно съеденный завтрак решил вернуться на свободу.              — Что случилось? Ты что, отравилась? — испуганно спросил Эш, приседая рядом.              Но дело было не в еде. Мир вокруг поплыл, закружился, а пол под лапами будто бы стал мягким и зыбким.              — Ой-ой… — многозначительно произнес Брок, потирая подбородок. — Кажется, я начинаю понимать.              — Конечно! — воскликнула Мисти, хлопнув себя по лбу. — Кто бы мог подумать, что у Чармандера возникнет морская болезнь!              — Морская болезнь? Эмбер, тебя правда укачивает? Но почему, ты же умеешь плавать? — удивился Эш.              Ответом ему был лишь мой жалобный стон. Я просто рухнула на бок, стараясь переждать приступ тошноты. Голова раскалывалась, а желудок устраивал настоящие кульбиты.              — Думаю, плавание самостоятельно и на корабле — разные вещи, — произнесла Мисти. — В самом деле удивительно.              — У меня есть лекарства от укачивания, но они для людей. Эш, давай отведем Эмбер в медицинскую каюту? — предложил Трейси, глядя на меня с сочувствием.              — Да, конечно! — тут же согласился Эш. — Эмбер, тебя отнести…?              Ну уж нет! Я решительно покачала головой и, собрав всю волю в кулак, спрыгнула с кровати. Но едва я сделала первый шаг, как меня накрыла новая волна дурноты, заставившая крепко зажмуриться. Черт возьми, что за напасть! Упрямо тряхнув головой, я попыталась сфокусировать взгляд на двери, но в глазах двоилось, и теперь передо мной плясали целых четыре дверных проема.              — Ну и упрямая! — с восхищением и ужасом произнес чей-то голос сзади.              Трейси, Эш и Пикачу пошли вперед, указывая путь. Я же, прижимаясь боком к прохладной стенке коридора, медленно и мучительно двигалась за ними, сдерживая новые рвотные позывы. И это еще мы даже не отплыли от причала!              — Морская болезнь часто встречается у людей, но чтобы от нее страдали покемоны? — размышлял вслух Трейси, сверяясь с картой лайнера.              — Мы до сих пор многого не знаем о покемонах, так что все возможно, — философски пожал плечами Эш.              Пикачу, видя мои мучения, подошел ко мне и тихо прочирикал, словно предлагая опереться на него. В конце концов, мы добрались до медицинского отсека, на двери которого ярко горела неоновая вывеска в виде покебола.              — И здесь есть сестра Джой? — удивился Эш, переступая порог.              — Все верно! Я работаю на «Святой Анне» с момента ее первого плавания! — приветливо улыбнулась нам знакомая медсестра.              Ее привычная форма была стилизована под матросскую — та же белоснежная блузка, но с розовыми полосками и аккуратным галстуком. Ее верная Ченси тут же подошла ко мне, а я в ответ лишь снова прикрыла лапой рот, чувствуя приближение очередного приступа.              — Так, значит, у твоей Чармандер морская болезнь? — с профессиональным интересом заключила Джой, опуская для меня одну из кушеток.              Я без сил плюхнулась на прохладную медицинскую поверхность, чувствуя себя совершенно разбитой.              — У нас есть лекарства для таких случаев, но, к сожалению, они рассчитаны на людей. Обычно, если покемону становится плохо, мы рекомендуем поместить его в покеболл до улучшения состояния…              Увидев мой панический и полный отвращения взгляд, сестра Джой мягко покачала головой.              — Не волнуйся, милая, я что-нибудь придумаю. Молодые люди, можете идти, я позабочусь о ней.              — Эмбер останется здесь одна? — опечалился Эш, нерешительно переступая с ноги на ногу.              — Сейчас ей лучше побыть под наблюдением, чем трястись в каюте или на палубе. Не беспокойтесь, с ней все будет в порядке, — мягко, но твердо заверила Джой.              — Хорошо… — не очень уверенно кивнул Эш.              — Пи-ка-чу! — ободряюще крикнул Пикачу, прощаясь со мной.              — Ча-а-ар… (Идите уже…) — буркнула я им вслед, уткнувшись мордой в прохладную подушку и мечтая только об одном — чтобы этот кошмар поскорее закончился.              В медицинской каюте наконец воцарилась тишина, нарушаемая лишь равномерным гудением вентиляции и отдаленным, приглушенным плеском волн о корпус лайнера. Сестра Джой провела первичный осмотр, а после меня еще несколько раз мучительно вырвало. Казалось, весь мой завтрак и вчерашний ужин решили покинуть мое тело самым неприятным способом. Голова гудела и раскалывалась, словно внутри нее били в набат маленькие молоточки.              Ченси, видя мои мучения, сделала несколько попыток помочь: сначала окутала меня нежным сиянием Оживляющей Росы, затем прикоснулась ко лбу лапкой, используя Руку помощи. Но эти методы, спасительные в обычных условиях, оказались бессильны против коварной морской болезни. Пока сестра Джой лихорадочно перебирала аптечку в поисках хоть какого-то подходящего средства, я с трудом перевернулась на другой бок и уставилась в круглый иллюминатор.              Спасибо, Арсеус, что хоть воды не видно. С другой стороны каким оленем нужно быть, чтобы наградить меня таким дебаффом? Я лежала, разглядывая лишь кусок неба в верхней части иллюминатора. Вид на бескрайние, колышущиеся волны наверняка добил бы меня окончательно. Зато я могла видеть небо — невероятно голубое, пронзительное, с плывущими по нему пушистыми, как вата, облаками. Они казались такими безмятежными и далекими от моих жалких страданий. Как же угораздило? В самом деле, я не боялась воды и во время боя с Гаярдосом ни о каком укачивании и речи не шло. Так почему сейчас, когда мы поднялись на корабль, то вдруг резко всплыло?              — Давай попробуем это, — решительным голосом произнесла сестра Джой, приближаясь ко мне с небольшим шприцем, наполненным прозрачной жидкостью. — Потерпи, милая. Это должно помочь.              Я покорно повиновалась, терпеливо пережидая укол. Легкая вспышка боли, и уже через мгновение все закончилось.              — Ну как? Чувствуешь изменения? — с ободряющей улыбкой спросила Джой, внимательно наблюдая за мной.              Я осторожно, будто боясь спугнуть хрупкое равновесие, пошевелилась на кушетке. Мир вокруг действительно перестал так отчаянно плыть и кружиться. Головная боль отступила, превратившись в сносный фоновый гул. Я слабо кивнула в знак согласия. Да, стало явно легче.              — Прекрасно! Но учти, в нем есть седативный компонент, я не смогла его убрать, — пояснила медсестра. — Но это лучшее, что есть в нашем арсенале. Если ты немного поспишь, лекарство подействует эффективнее.              Поспать… Да, это хорошая идея. Мысль о сне казалась сейчас самой прекрасной на свете. Глаза сами собой начали слипаться, а тяжесть в теле сменилась приятной расслабленностью.              Я снова кивнула, уже едва управляя головой. Сестра Джой отошла, занявшись своими делами, а я снова устремила взгляд в иллюминатор. Корпус корабля подался легкой, едва заметной дрожью. Кажется, отплываем.              И тут мой затуманенный лекарством взгляд поймал что-то вдалеке, на самой кромке неба. Мне почудилось, или я действительно увидела, как на мгновение блеснул и исчез странный, ослепительно-белый хвост? Он мелькнул, как падающая звезда, и растворился в синеве, оставив после себя лишь чувство легкого, необъяснимого беспокойства. Но снотворное уже тянуло меня в объятия глубокого сна, и видение тут же забылось, уступив место темноте.       

***

      Я очнулась от тяжелого, лекарственного сна, когда за иллюминатором уже бушевали сумерки. Свинцовые тучи затянули небо, и лишь на самом горизонте тлела узкая, кроваво-алая полоса — последний след скрывшегося солнца. Я лениво потянулась, чувствуя каждую мышцу, и с трудом приподнялась на кушетке. Тошнота отступила, превратившись в фоновое, сносное недомогание, но в голове все еще гудело, словно после долгого застолья. Интересно, сколько времени я проспала?              Медицинский отсек был пуст и непривычно тих. Лишь ряд покеболлов, аккуратно разложенных в специальных ячейках вдоль стены, мерцал тусклым светом. Странно, разве сестра Джой не должна дежурить здесь? Тревожная мысль заставила напрячься. Увидев Анну со стороны я как-то не верила, что простой шторм в самом деле может потопить такой лайнер, кроме того, погода на ближайшие дни была чуть ли не идеальной. Я недовольно фыркнула, спрыгнула на прохладный пол и принялась разминать затекшие лапы. Решив проверить приемную, я осторожно проскользнула в соседнее помещение.              Оно тоже было пустым. Но настораживающе пустым. Компьютер на столе сестры Джой был включен, экран светился в полумраке, и на нем было открыто несколько окон — казалось, кто-то только что отлучился на секунду. По клавиатуре все еще текла заставка с плавающими Псидаками. Мне это решительно не нравилось. Воздух был наполнен тишиной, слишком громкой и зловещей.              Голова слегка кружилась от остаточного действия лекарств, но не настолько, чтобы я не могла мыслить. Корпус лайнера мерно покачивался, и это покачивание вдруг сменилось более резким, нервным движением. И в этот момент за иллюминатором, разрезая темноту, зигзагом сверкнула ослепительная молния.              Сердце екнуло. Я вскочила на низкий шкаф у стены, встав на задние лапы, и уперлась взглядом в круглое, запотевшее стекло. Вдали, на стыке неба и моря, чернела гигантская, зловещая туча. Она была живой и пульсирующей. И снова — разряд! Я невольно вздрогнула от внезапного света. О, черт!              Короткая, слепящая вспышка озарила все вокруг, и в ее свете я на мгновение увидела четкую, величественную тень… Запдоса. Его исполинский силуэт проступал сквозь клубящиеся облака с пугающей отчетливостью. Следующая молния ударила в бушующие волны, и новая вспышка высветила уже другие очертания — огромные, могучие крылья и хвост… Артикуно.              Да бросьте! Не может этого быть! Нет, Арсеус, ну за что? Попытки убедить себя ни к чему не привели. Я видела то, что видела. Кто еще, как не Запдос, мог вызвать такую яростную бурю? А Артикуно, согласно играм, обитал на Острове Морской Пены, который должен быть где-то совсем рядом. Выходит, прямо сейчас два легендарных титана сошлись в битве за территорию прямо по курсу нашего лайнера!              В этот момент шквальный ветер с ревом ударил в иллюминатор, и корабль с жутким скрежетом накренился. Темные ледяные иглы налипли на окно, моментально покрывая его инеем. Все вокруг затряслось с неистовой силой. Я почувствовала, как подкатывает знакомая тошнота — проклятая морская болезнь возвращалась из-за этой ужасной качки. Нужно бежать! Предупредить остальных!              Но было уже поздно. Снаружи послышались сдержанные голоса и шаги. Двери в медицинский отсек с шипением распахнулись, и внутрь вошли трое. Их форма — облегающий черный комбинезон с яркой, кроваво-красной буквой «R» на груди — не оставляла никаких сомнений. Команда «Р». Это были незнакомцы: две девушки с холодными, деловыми лицами и парень. Пока они, не спеша, заходили внутрь и начинали с профессиональным видом осматривать покеболлы в стенной нише, я, затаив дыхание, юркнула под массивный рабочий стол сестры Джой, прижимаясь к самой стенке в тени.              — Какой код от системы? — спросила низкая девушка.              — Джой пыталась его скрыть, но психические покемоны умеют доставать то, что в голове, — хмыкнул парень, подходя к табло. — Повезло же нам, что делегация из Калоса решила поехать именно этим маршрутом.              — Нужно бы заканчивать и убираться, — торопливо произнесла вторая девушка, нервно поглядывая на дверь. — Сюда скоро прибудут спасатели, да и Запдос с Артикуно начали свою дуэль… Нас может просто смыть. Поторопись, Джексон!              В этот момент оглушительный, низкочастотный рев, похожий на скрежет металла и вой ветра, прокатился по всему кораблю. Звук был таким мощным, что я инстинктивно прижалась к холодному полу, а троица похитителей разом замолчала. Люди переглянулись, и в их глазах мелькнула тревога. Я сама тяжело задышала, чувствуя, как леденящий ужас сковывает лапы. Да ну нет. Ну не может этого быть!              — Лугия? — прошептала первая девушка, бледнея.              — Что Лугия здесь делает?! — почти крикнул парень по имени Джексон, уставившись на данные, поступающие на его наручный гаджет.              Видимо, им пришло экстренное сообщение.              — Это же океан, Лугия… возможно, сейчас мигрирует или реагирует на бурю и сражение этих двоих. Черт, как не кстати! У нас ведь ни у кого нет снаряжения для поимки легендарных!              — Джексон, поторопись! — резко сказала вторая девушка, теряя самообладание.              Парень дрожащими от спешки и страха руками продолжил вводить код. Нужно их остановить, черт возьми… Страх отступал, сменяясь холодной решимостью.              Я медленно поднялась с пола, впиваясь когтями в деревянные доски палубы, чтобы устоять на качающемся полу. Держись. Да, ситуация хреновая. Но если они сейчас заберут покеболлы, будет катастрофа. Возможно, среди этих покемонов были и те, что принадлежали ребятам. Раз уж я оказалась здесь, придется действовать.              Крадучись в тени от падающих с потолка теней от аварийного освещения, я прокралась в отсек с хранилищем. Девушки, следившие за действиями Джексона, смотрели на него, совершенно не наблюдая за тылом. Это была их ошибка. Я собралась с силами и прыгнула на спину ближайшей из них, используя всю мощь Лобовой атаки. Девушка с криком отлетела, кувыркаясь и задев парня. Вторая, опомнившись, потянулась за покеболлом на поясе, но я издала оглушительный, яростный Рев, заставивший ее замешкаться от неожиданности.              — Чармандер… А-а-а-а-а!              Ее крик слился с жутким скрежетом металла. Корабль накренился под немыслимым углом. За иллюминатором что-то ослепительно вспыхнуло, и часть стекол тут же покрылась толстой, узорчатой коркой льда. Пронзительные крики легендарных птиц внезапно оборвал новый, властный рев Лугии. Я потеряла равновесие и, вместе с воющими членами команды «R», полетела в сторону, больно ударившись о теперь уже бывшую стену.              — Черт! Валим отсюда! — прохрипел Джексон, понимая, что до панели управления теперь не добраться.              — А как же покеболлы? — почти взвыла одна из девушек.              — Плевать! Если останемся — все погибнем! Никто не мог предвидеть, что возникнут такие сложности! Уходим, сейчас же!              Пока они, спотыкаясь и падая, выбирались из опрокидывающейся каюты, я пыталась прийти в себя. Голова гудела от удара, в глазах стояли черные точки. Я едва смогла встать на скользком наклонном полу. Покеболлы… Ох, блин!              Выход был близко, я могла бы допрыгнуть и спастись. Услышав, как за спиной захлопывается дверь, я от бессилия и ярости ударила хвостом по перекошенной стене. Корабль с жутким стоном продолжал переворачиваться. Сквозь запотевшее и потрескавшееся стекло иллюминатора я видела, как темные воды безжалостно поднимаются все выше. И вдруг в этой тьме мелькнуло что-то оранжевое…              Спасательные шлюпки. Я тряхнула головой, стараясь прогнать туман, и с силой шлепнула себя лапами по щекам. Приди в себя! Мой взгляд упал на брошенный командой «R» походный рюкзак. Я нацепила его на хвост. Я не могу допустить, чтобы эти покеболлы остались здесь. Каждый, кто внутри… они просто останутся в ледяной темноте на веки вечные? В памяти всплыли жутковатые кадры из сериала с призраками, заточенными в боллах на долгие годы. Я бы не пожелала такой участи никому.              Новый мощный толчок отбросил меня к противоположной стене. Ледяная вода, просочившаяся через трещину в корпусе, с шипением гасила мое внутреннее пламя.              — Чар-ма-а-а-а-дер! — мое рычание было полным ярости и отчаяния.              Но стало еще хуже, когда с потолка на меня обрушилась целая струя ледяной, соленой воды. Она окатила с головой, заставив содрогнуться от шока и холода. Черт. Время истекало.              Довольно внезапно случилось нечто необъяснимое. Стеклянная панель, за которой хранились покеболлы, просто… рассыпалась. Она не треснула, а именно взорвалась изнутри тысячами мелких осколков, которые, словно бриллиантовая пыль, осыпались на пол. Каждый шар оказался обнажен, сияя в аварийном свете. И прежде чем я успела осознать происходящее, покеболлы сами взлетели в воздух, выстроившись в призрачную, мерцающую очередь, и один за другим стали аккуратно, с тихим щелчком, укладываться в брошенный мною рюкзак.              Я застыла в полном шоке, наблюдая за этой магией. Самое удивительное — я понимала, что это делаю не я. Я не видела, чья это была работа — может, призрачный покемон, может, отчаянная телекинезная атака кого-то из пленников, — но у меня не было ни секунды, чтобы в этом разобраться. Потому что по стене позади меня уже с оглушительным ревом обрушился настоящий водопад, смывая осколки стекла и стремительно заполняя помещение ледяной водой.              Я кое-как, дрожащими лапами, застегнула переполненную сумку, просунула в лямки передние лапы, превратив ее в нелепый жилет, и бросилась к выходу. На прощание я метнула взгляд вглубь отсека — ни одного покеболла там не осталось. В этот момент корабль снова содрогнулся от мощного удара, и меня чуть не выбросило обратно в уже основательно затопленное помещение. Я успела вцепиться когтями в дверной косяк, чувствуя, как течение пытается оторвать меня. Боже, спасибо, что у меня есть когти!              Теперь я напоминала безумного скалолаза, медленно и мучительно ползущего по тому, что еще несколько минут назад было стеной, а теперь стало полом. Хуже всего было то, что дверь открывалась от себя, а петли теперь находились сверху. Толкнуть ее было невозможно. Решив не изобретать велосипед, я собрала остатки сил и врезала в нее Проломом препятствий. Удар вышел на удивление сильным — металл прогнулся с душераздирающим скрежетом, образовав лаз. Ладно, я в коридоре…              Да что за день сегодня. Путь назад, к нашей каюте, я вроде бы запомнила, но вернуться было нереально — коридор в том направлении был завален обломками рухнувшей с верхних палуб мебели и перегородок, откуда нещадно хлестали потоки воды. Я рванула в противоположную сторону. Ледяная вода уже доходила мне до груди, невероятно замедляя бег. Я прислушалась. Ничего, кроме зловещего гула, скрежета металла и рева воды. С такими мыслями я свернула, натыкаясь на лестницу. Только я обрадовалась, что получится перебраться повыше, как…              — Р-р-р-а-а-А-А-А-А-А!              Во что-то гигантское, неумолимое, с размаху врезался корпус «Святой Анны». Удар был чудовищной силы. Меня подбросило, как щепку, я врезалась в противоположную стену, и весь мир окончательно перевернулся с ног на голову. В прямом смысле. Лайнер с окончательным, похоронным стоном опрокинулся набок.              Я рухнула в воду, понимая, что ее уровень теперь растет с пугающей, необратимой скоростью. Теперь мне пришлось не бежать, а отчаянно плыть, борясь с мощным течением, которое засасывало воду в открытые проемы кают. Оказаться в одной из них означало бы верную смерть в ловушке. Я плыла по коридору, высунув нос и стараясь держать голову над водой, но вскоре и это стало невозможно. Сделав глубокий, судорожный вдох, я нырнула с головой.              Все. Коридор был затоплен целиком, превратившись в ледяную, мутную ловушку. Я изо всех сил работала лапами, пытаясь плыть быстрее, инстинктивно вызывая в мышцах память о Быстрой атаке. Но это почти не помогало — в полной мере движение работало лишь тогда, когда лапы имели твердую опору, а не скользили в безразличной водной толще. Я лишь слегка ускорялась, этого не хватало, чтобы плыть против течения. У меня не было ничего, чтобы противостоять этой стихии. Я боялась даже приоткрыть пасть, зная, что рефлекс втянет не живительный воздух, а ледяную, соленую смерть. Очень плохо. Паника, холодная и липкая, подступала к горлу. Думай, думай же…              И тогда меня осенило. Я резко развернулась в воде, чувствуя, как лапы наливаются знакомым, но всегда таким неуправляемым жаром. Я тренировала это на суше, с переменным успехом… Но сейчас было не до сомнений. Да плевать! Вообще-то, если у меня не получится сейчас — то я просто-напросто утону. Какая жалкая, глупая смерть для огненного покемона.              Энергия драконьего типа, дикая и необузданная, взвилась внутри меня. Тело окутали фиолетовые, похожие на молнии всполохи, кончик хвоста заискрился ослепительным светом. Почувствовав прилив грубой, первобытной силы от Хвоста Дракона, я рванула вперед, используя каждый клочок этой энергии не для атаки, а для отчаянного, реактивного ускорения в воде, делая из хвоста пропеллер. Это было больно и неестественно, но это работало.              Наконец, я всей грудью врезалась в металлические ступени лестницы. Воздуха в легких оставалось совсем немного, спасибо моим изнурительным тренировкам по плаванию! Я оттолкнулась и поплыла вверх. Верхний коридор тоже оказался полностью под водой. Но я почувствовала слабый ток — течение было направлено куда-то вверх. Значит, где-то рядом был воздух! Я уже было развернулась, чтобы плыть на свет, но краем глаза заметила…              Три знакомых силуэта. Джесси, Джеймс и Мяут. Они висели в толще воды, безжизненные, как тряпичные куклы. Их лица были бледны, изо рта вырывались последние пузырьки воздуха. Они были в шаге от необратимого. Сомневаюсь, что кто-то из них мог видеть под водой так же четко, как я — у людей не было защитного века. Черт возьми! Я, не раздумывая, рванула к ним, наплевав на собственное спасение.              Схватив Джесси и Джеймса за одежду лапами, а Мяута — аккуратно, но крепко в зубы, я снова призвала всю мощь Хвоста Дракона. Фиолетовая аура вспыхнула с новой силой, и мы рванули вперед на реактивной тяге. Это был последний рывок. С тремя беспомощными телами на буксире я едва не пошла ко дну, но в последний момент вцепилась когтями в резной край лестницы. Собрав остатки сил, я подтянулась, усилив лапы Проломом препятствий, и одним судорожным рывком и вывалилась на твердую поверхность, с силой выплюнув Мяута и делая первый за долгие мгновения судорожный, жгучий вдох.              Обернувшись, я увидела хрипящих людей. У Джеймса из виска сочилась тонкая струйка крови — видимо, бедняге не повезло удариться головой во время кувыркания корабля. Я кое-как подползла и начала с силой давить им на грудные клетки, пытаясь запустить остановившееся дыхание. Спустя несколько отчаянных секунд оба выплюнули фонтаны воды и, захлебываясь, стали хрипло дышать, приходя в сознание.              Все. Миссия выполнена. Я отползла к стене и беспомощно сползла по ней, чувствуя, как дрожь пробирает все тело. Странное ощущение. Только что я в самом деле чуть не утонула…              Мяут пришел в себя почти сразу, отряхиваясь и испуганно озираясь. Он выглядел довольно жалко — вся шерсть намокла и висела на нем тряпкой, показывая тощее тело кота. Впервые у меня была возможность внимательнее рассмотреть троицу неудачников. Ну, они были ровно такими, как в аниме — довольно симпатичными, даже в полуобморочном состоянии. У Джесси — длинные, разметавшиеся по полу красные волосы. У Джеймса — идеально уложенные, хоть и промокшие, синие пряди. Им, наверное, лет по двадцать. Может, даже меньше. Совсем дети.              Секунду. Я нервно поправила лямку сумки, впивающуюся в плечо. Я была совершенно не в состоянии для битвы — все тело ломило, а подступающая тошнота говорила о том, что действие лекарства сестры Джой подходит к концу. А за спиной у меня висел рюкзак, набитый покеболлами. Не самый лучший момент для появления команды «R».              — Что… что произошло? — откашлялась Джесси, с трудом поднимаясь на локти. Ее голос был хриплым от соленой воды.              — Кажется, мы… Ауч! — Джеймс попытался встать, но тут же схватился за голову с гримасой боли.              — Сиди спокойно! Дай посмотреть! — Джесси одернула его руку и аккуратно отодвинула прядь синих волос, обнажив неглубокую, но кровоточащую рану на виске. — Все в порядке, просто рассек кожу… Держи, прижми платком. Но как мы вообще спаслись?              — Мяу! Это же Чармандер тех болванов! — пронзительно крикнул Мяут, первый заметив меня.              Я мрачно уставилась на него, мысленно уже представляя, как потрошу его на котлеты, если он еще раз так громко закричит. Мой взгляд, должно быть, был достаточно красноречив, потому что Мяут отступил на шаг.              — Что? Чармандер? — на меня устремились два пары удивленных глаз. — Да брось, не может быть, чтобы это ты нас вытащила?              Я с трудом поднялась на ноги, чувствуя, как мир плывет перед глазами. Каждый мускул кричал от усталости.              — Кажется, она сама еле держится, — задумчиво произнес Джеймс, все еще прижимая платок к виску. — Но если это правда она… Как? Чармандер под водой…              — Эй! Вы вообще понимаете, что это значит? — зашипел Мяут, подбегая к своим тренерам. — Она сейчас слаба! Мы можем ее захватить! Идеальный шанс!              Я ответила низким, предупреждающим рыком и отступила к стене, занимая оборонительную позицию. Вот так всегда! Нашла проблем на свою голову!              — Чар-ар-ар-мандер! (Только попробуйте подойти!) — я выплюнула в их сторону небольшой, но яростный сгусток пламени, который шипя погас в сыром воздухе.              — Но… но она же спасла нас? — неуверенно заметил Джеймс, в его голосе слышались сомнения.              Выражение лица Джесси было таким же растерянным. Даже Мяут, смотревший на них как на идиотов, казалось, не был до конца уверен в правильности своего плана.              — Чармандер, чар! (Мы заперты в железной коробке на дне океана! Неужели это действительно то, чего вы хотите?) — попыталась я до них достучаться.              — Что она сказала? — Джеймс перевел взгляд на Мяута.              — Что мы на тонущем корабле и сейчас не время для разборок! — перевел Мяут.              — Хорошо! — Джесси сделала шаг вперед, решительно расправив плечи. — Похоже, мы оказались в непростой ситуации. Давай заключим перемирие! Вместе мы выберемся быстрее.              — Чарм, (Так бы сразу), — фыркнула я, с облегчением отряхиваясь.              — Если Чармандер болванов здесь, то где же сами болваны? — озадаченно почесал затылок Джеймс.              — Чармандер, чармандер (Я была в медицинской каюте, когда все началось. Понятия не имею, где они сейчас), — ответила я.              — Она не знает. Сказала, что была в медотсеке. Погоди, но он на два этажа ниже! Как ты вообще добралась… — начал было Мяут.              — Чармандер? (Думаешь, у меня был какой-то выбор? Плыть или утонуть?) — я едко наклонила голову, и мой взгляд, полный сарказма, видимо, был понятен и без перевода.              — Гораздо важнее сейчас понять, где мы и куда двигаться, — прагматично вмешалась Джесси, окидывая взглядом наш импровизированный «островок».              — Мы могли бы подняться еще выше, пока воздух есть, — предложил Джеймс.              — Мяу, вниз нам путь заказан! — ответил Мяут, с тревогой глядя на медленно, но неуклонно поднимающийся уровень воды у основания лестницы.              Не дожидаясь дальнейших дискуссий, я первая направилась к лестнице и начала подниматься.              — Но как мы выберемся? Там же корпус корабля! Мы заперты! — остановил меня Джеймс.              — Чар-ман-дер! (Есть идеи получше? Я не собираюсь сидеть здесь и ждать, пока вода догонит!) — я топнула лапой по металлической ступеньке, и эхом разнесся гулкий звук.              Джеймс понял меня без перевода, просто тяжело вздохнув и кивнув.              — Ладно, тогда пойдемте наверх, — сдался он.              Было темно, сыро и жутко. Я сконцентрировалась, и чешуя на моем теле засветилась мягким, но уверенным светом, разгоняя сгущающийся мрак Вспышкой. Хоть я и делала вид, что вся во внимании к пути, я краем глаза внимательно следила за притихшей троицей. В сериале их спасла Голдин Мисти, но здесь у Мисти не было Голдин, да и сами они были бог знает где.              Эш не мог погибнуть. Прекрати думать об этом! Он и остальные спаслись, должны были спастись. Значит, и мне нужно просто поскорее выбраться. Я старалась гнать навязчивые мысли и излишние эмоции подальше, запихивая их в самые укромные части мозга. Не время для сентиментов.              — Я все еще не понимаю, зачем ты нам помогла, — тихо сказала Джесси, идущая следом. — Мы же постоянно пытались навредить тебе и твоему тренеру.              Я просто закатила глаза, с трудом переставляя лапы.              — Чармандер, чарма (Было бы лучше, если бы я вас там оставила? Будьте благодарны и не задавайте глупых вопросов), — буркнула я в ответ.              — Она сказала, что ты задаешь глупые вопросы, — перевел Мяут. — Наверное, она просто очень… добрый покемон?              Я посмотрела на него так, будто он только что предложил мне вступить в команду «R», и тут же отвернулась. Добрая? О да, просто ходячее воплощение милосердия.              — Чармандер (Мне просто стало жаль морское дно), — ядовито бросила я через плечо.              В этот момент корабль содрогнулся от нового, мощного удара. Мы все замерли, вцепившись в перила. Резкий толчок подбросил нас так, что мы чуть не стукнулись головами о низкий потолок. А снаружи, сквозь толщу металла, донесся оглушительный рев, от которого задрожала сама сталь.              — Мы то-о-очно умре-е-ем здесь! — закричал Джеймс, вжимаясь в стену.       Его глаза были полны паники.              — Хва-а-атит ныть! — отрезала Джесси, но и ее собственный голос предательски дрожал, выдавая страх.              — Мы не можем пойти на корм каким-то рыбам! — взвыл Мяут, в страхе вцепившись в брюки Джеймса.              — Чар-ман-де-е-ЕР! (Хватит! Успокойтесь!) — оглушительным рыком прервала их я, заставляя троицу вздрогнуть и на секунду замолчать.              Тряска, к счастью, стихла так же внезапно, как и началась. Я, стараясь не показывать, как подкашиваются лапы, подошла к ближайшему иллюминатору. Сквозь потрескавшееся, залепленное илом стекло было видно лишь мутную, темно-синюю пустоту. Мяут, подобравшись, робко выглянул рядом.              — Насколько мы глубоко? — прошептал он, и его голос звучал приглушенно в давящей тишине.              — Мне кажется, или… лайнер застрял между скалами какого-то подводного ущелья, — указала Джесси, тоже подойдя ближе. Ее лицо стало серьезным. — Плохо дело. Похоже, основную эвакуацию провели, а мы оказались в отсеке, отрезанном от шлюпок…              — Может, на борту еще кто-то остался? — с слабой надеждой произнес Джеймс.              Надеюсь, что нет. Согласно сериалу, на затонувшем корабле оставались лишь пятеро: Эш, Мисти, Брок и эти двое. Остальные должны были спастись. Я сжала челюсти, изо всех сил стараясь гнать прочь тревожные мысли. Все будет нормально. Они найдут выход. Они всегда находят.              — Давайте двигаться дальше… От давления начинает голова гудеть, — пожаловалась Джесси, потирая виски.              Воздух в отсеках пока что сдерживал воду, создавая хрупкие карманы, но мы все понимали — это ненадолго. Я чувствовала себя отвратительно: тошнота возвращалась, а лапы подкашивались от усталости. Но дать слабину было нельзя. Малейший признак слабости — и команда «R» могла быстренько «отблагодарить» меня, попытавшись захватить. Лучше не ослаблять бдительность и не исключать такой возможности. Я все еще отношусь к ним с недоверием, но вспоминая их характер из сериала… Они не были плохими людьми. Я слегка усмехнулась, вспоминая их нелепые нападения. Фуф. Ладно, человечество. Я в тебя верю.              Я шла, почти касаясь плечом стены для опоры, когда мы поднялись на пролет выше и уперлись в завал из искорёженной мебели и обломков перегородок, наглухо отрезавший путь. Единственной альтернативой был путь через машинное отделение. Вот только…              — И каким волшебным образом мы туда попадем? — озвучила Джесси общую проблему, глядя на зияющий провал, где когда-то была лестница.              Чтобы забраться на следующий уровень, нужно было совершить прыжок почти вверх по вертикали. Я скептически осмотрела дистанцию, размяла шею и, собравшись, использовала Быструю атаку. Рывок был стремительным; я легко долетела до противоположного края, впилась когтями в скользкий металл перил и, подтянувшись, оказалась наверху.              — Эй, а что нам делать? — недовольно пробормотал Мяут, оставшись внизу с людьми.              — Чар-ман-дер? (А что, ты не в состоянии допрыгнуть, котик?) — ехидно протянула я, свесившись с края.              — Хватит издеваться! — завопил Мяут, топая лапой.              — Чармандер, чар! (У вас же есть Випинбелл! Вызовите его и пусть поднимет вас своими лианами!) — я с раздражением закатила глаза. Неужели нельзя додуматься до самого очевидного?              Мяут на секунду опешил, затем быстро перевел мои слова Джеймсу. Тот с выражением «как же я сам не догадался!» ударил себя по лбу, достал покеболл и выпустил Випинбелла рядом со мной. Покемон тут же опустил вниз гибкие лианы, и вскоре вся троица, цепляясь и немного комично болтая ногами, оказалась наверху.              — Однако, этот Чармандер крайне умен для своего вида! — с неподдельным удивлением произнес Джеймс, отряхиваясь.              — Чар-ман-де-ер, (А вы невероятно тупы для своего), — громко зевнула я, давая понять, что комплимент оставлен без внимания.              — Что она сказала? — насторожилась Джесси.              — Сказала, что вы, люди, слишком тупы для своего вида, — с готовностью перевел Мяут.              — Эй! В экстренной ситуации любой растеряется! — возмутился Джеймс.              Не знаю, зачем меня потянуло на философию, но вопрос сорвался сам собой:              — Чар-мандер? (Сколько им лет?)              — Откуда я знаю? — удивился Мяут.              — Чар? (Ты что, не знаешь, сколько лет твоим же друзьям?)              — Мы… — Мяут смущенно замолк, затем обернулся к людям. — Эй, сколько вам лет?              — Что? Зачем ей это знать? — не поняла Джесси.              — Чармандер? (А должен быть какой-то особый смысл? Просто интересно), — пожала я плечами.              — …Мне и Джеймсу по двадцать. Мяут, ты правда этого не знал? — удивилась Джесси.              — Я никогда не спрашивал! У покемонов возраст не имеет значения, — ответил Мяут, и по его позе было видно, что он почему-то задет.              — Чармандер? (А тебе-то самому сколько?) — продолжила я допрос.              — Не понимаю, зачем тебе это! Вряд ли ты сама скажешь, сколько тебе! — передразнил меня Мяут.              — Чар-ма-дер… (Мне чуть больше года. В этом нет никакой тайны).              Мяут явно опешил. Его глаза расширились.              — Что? Ты… ты совсем еще детеныш?              — Что она сказала? — нетерпеливо перебил Джеймс.              — Она сказала, что ей чуть больше года. Но… как у покемона-детеныша может быть такой интеллект? — с недоумением спросил Мяут, глядя на меня.              — Чар-ма-дер? (Откуда мне знать? Я просто такой родилась), — уклончиво ответила я.              Сама не понимала, зачем завела этот разговор. Но если немного сломать лед, показать себя личностью, а не просто целью для похищения, возможно, в критический момент они не решатся напасть мне в спину. В аниме они всегда были комедийными злодеями, не лишенными странного кодекса чести и человечности — скорее исключением в организации «R». Мне всегда было интересно, как вообще функционирует «Ракета», особенно в этом, таком реальном мире. Глядя на этих двоих, единственный вопрос, приходящий мне в голову: «Как они вообще могли вступить в эту организацию?» Это ведь буквально то, что у них получается хуже всего.              Я резко замерла, заставив Джеймса и Мяута наткнуться на меня в тесноте коридора. Воздух, до этого отдававший сыростью и ржавчиной, теперь был прокопчен новым, тревожным запахом.              — В чем дело? — беспокойно спросил Джеймс, в его голосе слышалось напряжение.              — Чармандер! — выдохнула я, и мое сердце учащенно забилось. (Впереди огонь!)              Я втянула носом воздух, пытаясь разобрать оттенки. Пахло не просто дымом. Это была едкая, удушающая смесь гари от горящей ткани, сладковатого запаха плавленного дерева и резкого, словно раскаленная сковорода, духа металла. Воздух становился гуще, обжигая ноздри. Очень, очень плохо. Я, может, и огнеупорная, но дышать мне чем-то ведь надо.              — Пахнет огнем! — взвизгнул Мяут, беспокойно заерзав на месте. Его тонкие усы подрагивали.              — Но этот путь единственный! — с отчаянием в голосе воскликнула Джесси, жестом указывая вперед, в клубящуюся тьму.              — Наверняка нижние этажи уже затопило, — сглотнул Джеймс. — Если пойдем дальше, есть риск задохнуться.              Ага, только впереди тоже самое. В голове молнией пронеслась мысль: я-то, возможно, выдержу, но вот эти трое… Я медленно перевела взгляд на них. И обомлела. Три пары глаз — испуганные, полные безотчетной надежды — уставились на меня с немой мольбой. В их взглядах читался один-единственный вопрос: «Что делать?» Сердце упало куда-то в пятки. Вы реально ждете решения от меня? От меня, Чармандера? Я для вас тоже теперь мама?!              — Чармандер… Чарм… — тихо начала я, подбирая слова. (Если там пожар, то кислород скорее всего уже почти сгорел. Значит, мы можем задохнуться.)              — Да, но что нам делать? — почти простонал Мяут, обнимая себя за плечи.              Я пристально посмотрела на Джеймса, пытаясь мысленно передать ему свою догадку.              — Что? — растерянно спросил парень, не понимая моего взгляда.              — Чармандер, чарма! — с внезапно вспыхнувшей надеждой выпалила я. (Коффинг знает Очищающий туман?)              — У Коффинга ведь есть Очищающий туман? — тут же перевел Мяут, и в его глазах тоже блеснула искорка.              Джеймс на секунду задумался, лицо его озарилось пониманием. Он лихорадочно запустил руку в карман и извлек покеболл. Вспышка света осветила закопченные стены, и на полу возник Коффинг. Маленький покемон озадаченно покрутил головой, его дымовые поры выпустили несколько беззаботных колечек.              — Чармандер, чармандер! — крикнула я ему, жестами показывая на отравленный воздух. (Ты умеешь использовать Очищающий туман?)              — Кофф-и-и-инг! — пророкотал он с такой уверенностью, что мое напряжение мгновенно спало. (Да)              Я выдохнула с облегчением, которого не чувствовала, кажется, целую вечность. Дальше потребовалось время, чтобы объяснить Коффингу принцип работы воздухоочистителя. В конце концов, в описании его атаки говорилось, что это сгусток грязи, что не очень-то вязалось с названием. Но больше всего меня удивила реакция самого Коффинга. Он казался почти оскорбленным моим невежеством! Оказалось, что Коффинг — это природный очиститель, ходячая (или, точнее, летающая) фабрика по переработке. Он впитывал в себя любые газы, фильтровал их в своем теле, оставляя яды и выпускал наружу кристально чистый воздух. Это была настоящая, хоть и крошечная, станция очистки в лице одного покемона!              И вот мы двинулись дальше. Коффинг плыл впереди, как маленький дирижабль-спаситель, с явной гордостью выполняя свою естественную работу. Вокруг него воздух становился свежим и прохладным, создавая невидимый защитный пузырь. По крайней мере от гари он его легко избавлял. Мы шли следом, уже не так смертельно боясь каждого вдоха. И наконец, обогнув поворот, мы увидели…              Картина, открывшаяся нам, была поистине апокалиптической. Мы стояли на краю огромного зала-атриума, который теперь больше походил на жерло вулкана.              — Видимо, топливо выплеснулось и загорелось, — глухо произнесла Джесси, наблюдая за бушующим внизу морем огня. Жар был таким сильным, что заставлял кожу покрываться мурашками.              Люди, спасаясь от дыма, зажали лица мокрыми тряпками. Но теперь проблема была уже не в воздухе. Путь вперед был уничтожен. Лайнер перевернулся, и переход, который должен был быть под ногами, теперь висел где-то над головой, представляя собой груду исковерканных, раскаленных металлических балок. А прямо перед нами зияла огненная пропасть, отбрасывающая на наши лица зловещие оранжевые блики.       Я подошла ближе, слегка наклоняясь, чтобы рассмотреть все как следует. Металл под лапами треснул, я вдруг начала заваливаться прямо вперед, лишаясь равновесия. Я зажмурилась. Спустя мгновение, открыв глаза, я поняла, что кто-то держит меня за хвост.       - Тяните! - крикнула Джесси.       Они меня... спасли?       Я выдохнула, оказываясь ближе к проходу.              — Это точно конец, — прошептал Джеймс, и его руки бессильно опустились, пальцы вцепились в собственные волосы. В его голосе звучала безоговорочная капитуляция.              — Чармандер! — резко, почти с рыком выкрикнула я, и мои язычки пламени на мгновение вспыхнули ярче, прожигая мрак и пытаясь развеять этот густой пессимизм, что висел в воздухе тяжелее дыма. (Да что с вами? Успокойтесь и думайте!)              Но энтузиазм тут же наткнулся на суровую реальность. Я сама смерила взглядом огненную пропасть. Нет, перепрыгнуть такое расстояние мне было не под силу. Черт возьми! И по вертикальным, раскаленным стенам я не то чтобы уверенно ходила. В теории, я могла бы использовать Мегаскорость, ринувшись в ослепительной вспышке… но на мне висел рюкзак, а эти трое… Бросить их здесь, обреченных, я не могла. Внутри все сжалось в комок.              — Чармандер, чар? — обернулась я к парящему рядом Коффингу, в голосе пробивалась слабая надежда. (Какой вес ты можешь поднять?)              Надежда таяла на глазах, словно капля воды на раскаленной плите. Коффинг был меньше метра в диаметре, и по сути, его тело — это легкие газы. Кажется, эти покемоны весят меньше килограмма. Випинбелл… Его лианы вряд ли дотянутся, да и не вытянут они вес взрослого человека. Кроме того, воздух от пламени слишком нагрелся, лианы Випинбела не выдержат.              — Коффинг… — пророкотал покемон, его взгляд с глубокой печалью скользнул по лицу его тренера, Джеймса. (Тебя и Мяута я смогу поднять.)              — Что? Что они говорят? Почему он так на меня смотрит? — забеспокоился Джеймс, ловя наш безрадостный обмен репликами.              — Она спросила, сколько Коффинг может поднять. Он ответил, что может только нас двоих, вас не получится… — перевел Мяут, и его голос дрогнул.              — Чармандер, чарм? — настойчиво обратилась я к людям, ткнув лапой в их сторону. (Сколько вы весите?)              Мяут перевел. Джесси, отводя глаза, выпалила первое, что пришло в голову:              — Это… пятьдесят килограмм!              Я прищурилась, испепеляя ее скептическим взглядом. Ну, конечно, подруга! Она покраснела, надула губы и недовольно отступила на шаг.              — Чармадер! — рявкнула я уже без всякого терпения, требуя правды. Мяут передал даже мою грозную интонацию. (Честно! Отвечайте честно!)              — Ладно! Может… Пятьдесят… три… пять. Ох! Пятьдесят восемь! Шестьдесят два! — наконец-то выдохнула Джесси, смущенно опустив голову.              — Около семидесяти пяти, — более трезво оценил себя Джеймс.              Отлично. С Джесси еще как-то можно было бы что-то придумать, но как переместить почти восемьдесят килограмм живого веса? Я вновь уставилась на Коффинга, в голове крутилась безумная идея. Возможно ли?              — Чармандер? — произнесла я неожиданно даже для себя. (Насколько ты близок к изучению Яда?)              Коффинг остолбенел, его дымовые поры перестали дымить, и он с недоумением покачал головой.              — Зачем ему «Яд»? — не понял Мяут.              Значит, не знал. Но судя по неуверенному, задумчивому взгляду летающего покемона, он был на грани, близок к тому, чтобы выучить это движение. Значит, он близок и к эволюции. И тогда меня осенило. Я лихорадочно расстегнула боковой карман рюкзака. Несколько ярко-синих конфет, испуская сладковатый аромат, горстью звеняще упали на металлический пол.              — Это же… — начала Джесси, глаза ее расширились.              — Чармандер! — ткнула я лапой в сторону Коффинга. (Ешь!)              Да, я прихватила кое-что из судового медпункта… Я не думала, что в этом мире вообще существуют Редкие конфеты, но они были! Я не имела ни малейшего понятия, как они работают, но какая, к черту, разница! Они должны были дать мощнейший стимул для роста.              — Подожди, если Коффинг столько съест… — начала Джесси.              — Он эволюционирует! — закончил за нее Джеймс, и в его голосе зазвенела надежда.              — Откуда у тебя столько Редких конфет? — удивленно спросил Мяут.              — Чармандер? — я лишь раздраженно махнула хвостом. (Это важно сейчас?)              Конечно же, это не имело ни малейшего значения. Коффинг, почуяв невероятную энергию, подлетел и быстрым движением языка слизал всю горсть — четыре конфеты. Проглотив их, он замер…              И тогда его тело окутало ослепительное белое сияние. Форма начала меняться, вытягиваться, расти с невероятной скоростью.              — Получилось! — завизжал Мяут, подпрыгивая на месте.              — Мой Коффинг… развивается! — прошептал Джеймс, не веря своим глазам.              — Вии-и-и-изинг! — раздался новый, низкий и уверенный голос.              На месте маленького Коффинга теперь парил внушительный Визинг, значительно большего размера, с мощным телом, которое, судя по всему, весило уже добрых десять килограмм.              Визинг уверенно подплыл к Джеймсу и слегка приопустился, предлагая спину. Джеймс, глубоко вздохнув, неуверенно забрался на покемона. И Визинг, без видимых усилий, легко поднял его, плавно переправив через пылающую бездну. Затем последовала Джесси, а за ней и мы с Мяутом.              — Ура! Чармандер! Ты спасла нас! — подскочил Джеймс на другом берегу, его лицо сияло восторгом.              — Чармандер — ты невероятна! — добавила Джесси, чуть не плача от облегчения.              Да уж. Вот не вяжется их образ ликующих, искренних ребят с карикатурными злодеями из команды «R». Что-то тут было не так, какая-то глубокая ошибка в картине мира. Может быть, стоит их перевоспитать?              — Чармандер? — я фыркнула, разворачиваясь к темноте коридора. (Все сказали? Пошлите дальше.)              Новое помещение, в которое мы вышли, было мрачным и сырым. Судя по массивным, покрытым ржавчиной механизмам, мы оказались на самом дне корабля. Здесь уже был виден сам корпус, и в его металле зияли глубокие вмятины. Одна из таких трещин, похоже, не выдержав чудовищного давления, лопнула, и из нее тонкой струйкой сочилась вода, зловеще поблескивая в отсветах аварийного освещения. Но проблема была не в этой маленькой течи. Проблема была в том, что весь этот отсек медленно, но верно заполнялся водой.              — Чармандер? — я медленно повернулась к своей невольной команде. (У вас есть водный покемон?)              Джесси и Джеймс переглянулись. На лице Джесси снова начало расцветать отчаяние, но тут лицо Джеймса озарила наглая, торжествующая улыбка. Он с пафосом достал… выкрашенный в безвкусный золотой цвет покеболл. Он подбросил его в воздухе, словно ожидая фанфар.              — Видите! Я же говорил — он пригодится! — рассмеялся Джеймс.              — Мы недостойны его! — почти что в унисон запричитали Джесси и Мяут, складывая руки в молитвенной позе.              — Чармандер? — я устало потерла лапой лоб.              Вообще-то я знала, что там будет, но… В реальности это зрелище оказалось еще более жалким. Джеймс с треском открыл покеболл, и на мокрый пол с глухим шлепком выпал Меджикарп. Он беспомощно забился на месте, начав... Ну, Плескаться. Что еще мог сделать Меджикарп? Но печальнее всего была его полная, абсолютная глупость. Он не понимал ни слова, тупо уставившись на нас пустыми глазами, в которых не было ни капли разума.              — Тем не менее… это ведь рыба? — с неуверенной надеждой в голосе произнесла Джесси, указывая на беспомощно бьющегося на полу Меджикарпа. — Он должен инстинктивно поплыть, когда почувствует настоящую воду, а не эту лужу.              Я медленно кивнула, соглашаясь. В голове проносились другие варианты. Покеболлы в моем рюкзаке… Но мысль о них я тут же отбросила. Во-первых, я не горела желанием выставлять их напоказ, во-вторых, в панике я вряд ли бы быстро нашла нужного покемона с моей удачей выпустив какого-нибудь Стиликса, а в-третьих — и это был главный камень преткновения — они все еще были заблокированы системой корабля, превратившись в бесполезные металлические шарики.              Словно читая мои мысли, Джесси и Джеймс лихорадочно принялись привязывать себя к Меджикарпу с помощью обрывков веревки, создавая причудливый и крайне ненадежный спасательный плот. Мяут, дрожа от страха, прижался ко мне, вцепившись коготками в основание моего хвоста. Что ж, придется плыть по старой, проверенной тактике. Я уже мысленно представляла себя на воле, под открытым небом. Лайнер наконец-то перестало трясти, и ужасная морская болезнь понемногу отступала, но предстоящее испытание водой не сулило ничего хорошего.              Собрав волю в кулак, я широко раскрыла пасть. Внутри заклокотала энергия, и я выпустила сконцентрированный Огнемет. Раскаленная струя пламени ударила в ослабленный металл. Сильнейший нагрев и последовавшее за ним моментальное охлаждение с другой стороны — благодаря льду Артикуно, который впился в корпус — сделали свое дело. Хрупкая обшивка не выдержала. Раздался оглушительный, рвущий барабанные перепонки грохот, металл с треском подался, и нас тут же, словно щепки, подхватил и понес могучий, яростный поток ледяной воды.              Меджикарп, почувствовав родную стихию, инстинктивно рванулся вперед, увлекая за собой верещащих Джесси и Джеймса. Я же изо всех сил пыталась устоять на месте, чувствуя, как острые, как иголки, когти Мяута впиваются мне в чешую от безысходного ужаса перед водой. Потом я тебе за это отвешу — но сначала — нужно выжить!              Да, я была Чармандером, который добровольно мучил себя тренировками в воде и пытался выучить водные атаки. И в этот самый момент, борясь с леденящим течением, я ни на секунду не пожалела о всех тех часах страданий и усилий. Потому что сейчас я пожинала плоды своих трудов — каждое отработанное движение, умение задерживать дыхание в итоге стало моим спасением.              Как только пространство вокруг полностью заполнилось водой, я сделала глубокий вдох и мощно рванула вслед за Меджикарпом к зияющей дыре в борту. Снова сработала знакомая тактика: я сжала внутри себя энергию и использовала Драконий рывок, ускоряя себя еще и Быстрой атакой, которая прочертила в мутной воде светящийся след и помогла мне с силой вылететь наружу, прочь из чрева гигантского корабля.              Отплыв на безопасное расстояние, я обернулась. Картина замерла в сюрриалистической тишине подводного царства. «Святая Анна» застыла в неестественной позе, намертво зацепившись за одинокую скалу. Она висела между двумя подводными утесами, словно на волоске от падения в черную, бездонную пустоту подводного каньона. Да уж, это была настоящая катастрофа.              Рванув вверх, к солнечному свету, что едва проникал сквозь толщу воды, я быстро догнала Джесси и Джеймса, которые уже почти достигли поверхности. С громким всплеском я вынырнула, жадно глотая влажный, соленый воздух. Легкие горели, но это было самым сладким ощущением на свете.              — Сюда! — донесся до меня взволнованный крик Джесси.              Я поплыла на звук, к большому обломку палубы, который теперь служил импровизированным плотом. Джеймс схватил меня под лапы, помогая выбраться, Мяут оказался рядом. С трудом вскарабкавшись на шаткую деревянную поверхность, я без сил плюхнулась на спину, уставившись в бескрайнее, чистое небо.              Что ж. Я жива.              Теперь оставалось найти Эша.