Огонь

      Последний взгляд через плечо — в пустом саду мелькнула лишь тень фонаря. Хватило ума не лезть следом. Хорошо.              Когти впились в землю, вырывая клочья травы вместе с корнями. Дыхание срывалось, вырываясь клубами густого, едкого дыма. Считают, будто в праве учить. Слова Медичама жгли изнутри. Безусловно, я была зла на него. Рывком метнувшись в сторону, я скользнула под низко нависающими балками пристройки и, описав широкую дугу, выбралась в противоположном конце сада.              Больше всего на свете меня бесят те, кто считают, будто в праве учить других как «надо». Мой хвост яростно хлестал по воздуху, пламя на кончике рвалось и шипело, рассыпая искры. Внутри все клокотало. Иногда я бываю чрезвычайно эмоциональна, это трудно сдерживать. Мое самообладание совершенно не срабатывало. Дыхание вырывалось короткими, горячими порциями, и с каждым выдохом из пары валил густой, едкий дым — не от пламени, а от ярости, что перегревала кровь. В ушах стоял гул, и даже тихий шелест бамбука звучал как насмешка.              Почему этот покемон вообще посчитал, что может давать мне какие-то советы?              Я вонзила когти в землю, чувствуя, как под подушечками осыпается гравий. Глубокий вдох. Выдох. Главное — не спалить все к чертям вокруг. Пора признать: приход в это додзе был ошибкой. Я правда считала, что Хэмм может дать какие-то полезные советы, в частности, как Эшу справляться и воспитывать Сильвера, но… Все куда-то не туда свернуло. Мне не нравится этот странный подход с «поймете потом» «скажете спасибо» и прочей белибердой. Это попахивает чем-то, что зовется «я сам не знаю, но ищи скрытый смысл». Разве это правильно? Не думаю. Это называется "трата времени". И, в конечном итоге, ситуация пришла вот к чему.              Нам завтра сражаться с Сабриной, а мы даже не тренировались толком.              Очередной длинный вдох и выдох. Медичам… он и Хэмм — они оба не знают о ситуации. Они ничего не знают. Бесспорно, они хороший дуэт, Хэмм, может, один из величайших тренеров боевого типа, но… Предчувствие меня редко подводит. Скорее, сейчас я была обманута ожиданиями. В итоге мы ни к чему не пришли. А между мной и Эшем выросла эта раздражающая стена. Откуда она только взялась?              Искры с хвоста взметнулись выше, озаряя заросший папоротником уголок. Я двинулась к тренировочной площадке, продираясь сквозь кусты.              Когда покемон не слушается, его нужно воспитывать. Когда покемон отказывается работать слаженно, его пытаются расположить. Всячески подбадривая, завоевывая доверие. Может, вынуждая почувствовать себя слабым без тренера. Может, угрозами. Или более жестокими методами. Или его просто отпускают, так как не хотят заморачиваться.              Ветер монотонно шелестел листьями бамбука. Где-то вдали пропела Чаймеко. В окнах додзе зажегся свет, фонари залили дорожки мягким сиянием.              Это все — не мой случай. Я прекрасно помню сражение Чармандера с Бульбазавром, которое когда-то видела. Вообще-то это была первая битва, увиденная мною в этой реальности. Тренеры-новички и такие же новички-покемоны. Это было чертовски показательно и разочаровывающе. Я уважаю Эша как персонажа, но… я просто пока не уверена в нем? Я не готова возложить ответственность за свое благополучие на кого-то другого. Если я ошибусь - это будет моя ошибка. Если ошибется Эш - мне захочется скинуть это на него. Пока что все идет неплохо, я побеждаю и мне этого хватает. Как я и говорила Медичаму — его высокомерие не имеет никакого смысла. Я всего лишь Чармандер, вылупившийся год назад.              Тихий шепот листьев донес знакомый запах. Я повернулась в сторону и, потянув носом, свернула с тропинки, прижимая хвост к земле. В той стороне ведь площадка, да?              — …выходит именно так. Ты ничего о них не знаешь.              Я остановилась, стоило мне отчетливо услышать голос Хэмма. Спрятавшись за подножием большой статуи, я мельком выглянула. Эш стоял напротив мастера додзе со странным выражением лица. Его плечи были неестественно втянуты, а пальцы, спрятанные в рукавах кимоно, сжимались и разжимались, будто ловили невидимые камешки. Его лицо в лунном свете было бледным, а взгляд, уставленный в грудь Хэмма, не мигал. Смятение, рястерянность… Он смотрел на Хэмма так, словно ему было больно.              — Искал ли ты причину подобного? Пытался найти ответ у опытных покемоноводов? У куратора? Получается, ты ничего не делаешь, но ждешь результата? — Хэмм не расшаркивался, а бил прямо в лоб.              Что за разговор? И сколько они так стоят? Речь… обо мне?              Коготь рефлекторно впился в камень постамента с таким хрустом, что я сама вздрогнула. Грудную клетку сжало тисками. Воздух вдруг стал густым, как кисель, его не хватало.              — Я стараюсь…              — Ты и сам понимаешь несостоятельность своих стараний. Твой покемон по-прежнему тебя не слушается. Ты хочешь услышать от меня похвалу за то, что прошел сложные испытания?              — Я не это имел ввиду! — голос Эша сорвался, в нем прозвучала непривычная острота.              Мой хвост дернулся в судороге. Когти впились в камень постамента, и с тихим хрустом посыпалась каменная крошка. Пикачу жался к ноге Эша, его взгляд, полный тревоги, метался между тренером и Хэммом.              — Я уже сказал. Ты позади своих покемонов, когда именно ты должен стоять во главе. Они должны следовать за тобой, молодой человек. Тренер ведет покемонов. Это непоколебимое правило. Твои покемоны начинают день без тебя. Ты не знаешь об их рутине. Ты даже не понимаешь, почему твой покемон ведет себя так по отношению к тебе. Поэтому…              Хэмм говорил странные слова. Мне казалось, что я вот-вот и взорвусь от ярости. Что он несет? Этот старик, стоя напротив Эша просто плюется какими-то жестокими фразами, не имеющего общего с реальностью и…              Мне давно так не хотелось кого-то укусить.              Я была права. Ни этот человек, ни Медичам не могут стать хорошими учителями. Они застряли в своем мире, доживая отведенный им век и совсем потеряли связь с реальностью и тем, что важно сейчас и для конкретного человека.              На самом деле, они изначально ничему не могли нас научить.              Я сделала шаг, собираясь выбраться из-за укрытия. По крайней мере, я чувствую ответственность за этого ребенка, так какого черта какой-то старый хрыч смеет вот так обращаться с Эшем и расстраивать его?              — Флик обожает ягоды Ситрус.              Я замерла, стоило ему поднять наконец голову и уставиться на Хэмма так, будто он прямо сейчас бросает ему вызов.              — Ему нравится наблюдать за грозой, он может почувствовать начинающийся дождь. Он любит кетчуп и иногда ворует еду со стола. Он часто слушает музыку и любит, когда его гладят. Скаю нравится пророщенное зерно, а еще он любит купаться в теплом песке. Он заинтересован в гонках среди крупных птиц, поэтому я включаю ему их каждый вечер перед сном. Скай обожает, когда я причесываю ему гребень и хвост. Вега любит все пушистое и сладкое. Ему нравится долго сидеть под солнечными лучами, а еще, ночами, он часто сидит и смотрит на звезды. Вега старательный и усидчивый, он чаще и громче остальных поддерживает кого-то в битвах и всегда готов защитить друга. Он сам выбрал меня, стоило ему только вылупится. С Сильвером сложно управиться. Он часто не слушается и может поспешно сделать что-то, его бесстрашие порой пугает. Он энергичный, не боится вступать в битвы. Он любит покепаффы, а еще очень ловко умеет карабкаться по скалам. Кенши сильно увлечен битвами и готов тренироваться каждую свободную минуту. Ему нравится соревноваться с Фликом в скорости и уклонениях, а еще он любит соперничать с водными покемонами в силе движений. Ему сложно находить общий язык, но они с Эмбер легко подружились. Я знаю, что Кенши хочет однажды одолеть ее и то, что он восхищается ей. Ему нравится мороженное с синим виноградом, а еще он любит тень и прохладу.              Эш сделал паузу, переводя дыхание. Его голос крепчал с каждым словом.              — Эмбер. Она… смелая и решительная, она всегда бросается навстречу самым сложным битвам. Ей нравится пить кофе по утрам, она любит газировку, а еще часто по вечерам берет мой покедекс. Она умная и сильная, ей тяжело общаться с другими, но она всегда поможет в самую трудную минуту и никогда не сдается. С недавних пор она очень быстро ест и старается находиться в отдалении от лесной чащи. Я знаю, что она чего-то боится. Эмбер… мне сложно ее понять, но это не значит, что я не пытаюсь! Я думаю, что в ней есть какая-то загадка. Она не такая, как другие Чармандеры или покемоны и… Она непокорная, — Эш посмотрел на Хэмма с каким-то вызовом. — Вы не правы! От начала и до конца. Эмбер не слушается меня вовсе не потому что я плохой тренер или потому что она считает себя сильнее. Это не так!              Слова Эша повисли в воздухе, словно физические объекты, и каждое впивалось в меня. Ест быстрее. Мой желудок сжался, вспомнив лихорадочное заглатывание пищи после джунглей, когда казалось, что темнота вот-вот настигнет. Боится лесных зарослей. По спине побежали ледяные мурашки — отзвук того самого, животного, нечеловеческого ужаса перед смыкающейся пустой зеленой чащей.              — Она не слушается по другой причине, — голос Эша на мигу смягчился, стал почти проницательным. — Я это чувствую. Она… просто не может.              Ветер донес холодок с вершин. Так он… Мыслей не было. Был вакуум, в котором пульсировало только одно: он видел. Он, этот вечно спешащий, несуразный ребенок, собирал осколки моих страхов и странностей, как драгоценные камни, и хранил их. Не чтобы упрекнуть. А просто… чтобы знать.              Пламя на хвосте, которое секунду назад яростно билось, вдруг затихло, съёжилось до маленького, тёплого голубоватого ядра. Потом рвануло вверх длинным, ровным столбом — не яростным, а каким-то… торжественным.              Хэмм не шелохнулся. Его лицо в лунном свете было похоже на маску из старого, потрескавшегося дерева.              — Но это не важно! Вы говорите странные вещи! — Эш выступил чуть вперед, сверкнув глазами. — Кенши и Флик быстрее меня, Сильвер — куда выносливее! Скай может облететь весь лес быстрее, чем я скомандую! Вега, пусть и неспешный, всегда рядом! Эмбер знает свои пределы лучше любого! Каждый из них — мой друг! Зачем мне идти впереди, если я не смогу видеть их? Я должен быть рядом, чтобы направлять, а не становиться препятствием!              Он выдохнул, сбросив напряжение. Рука потянулась к поясу кимоно. Не колеблясь ни секунды, он развязал его, крепко сжав темную ткань. Флик смотрел на него, широко раскрыв глаза. Эш улыбнулся ему — коротко, по-боевому — и кивнул. Затем поднял голову к Хэмму и решительно протянул пояс.              — Это место, — голос Эша был низким, горловым, чужим, — ничему не может меня научить. Потому что оно не видит самого главного.              Пояс висел между его пальцами и рукой Хэмма — чёрная, зияющая пустота, мост в никуда. Его лицо оставалось непроницаемым. И я… не смогла сдержать легкую, торжествующую ухмылку. Хэмм смотрел не на пояс. Он смотрел Эшу в глаза. И в его каменном взгляде, впервые за весь вечер, мелькнула не злость, не разочарование. А что-то вроде старой, давно забытой боли. Он взял пояс. Медленно. Безмолвно. Он мягко лег в его ладонь, как упавший лист.              И в тот миг, когда ткань покинула пальцы Эша, с него будто сняли невидимые кандалы. Он не стал выше. Он стал свободнее. Плечи, прежде ссутуленные, сами собой расправились. Он вдохнул — глубоко, полной грудью.              — Мы уйдем…              — Не стоит, — перебил Хэмм, разворачиваясь. — Больше ты не ученик додзе, но сейчас слишком поздно. Оставайтесь здесь до завтра.              Хэмм застыл на пару мгновений, затем, сложив руки за спиной, он прошел через площадку и скрылся в дверях здания, оставляя Эша и Пикачу позади. Парень вздохнул, следом, он присел и потрепал Флика.              — Все в порядке, Флик, — сказал Эш. — Сейчас я сделал правильный выбор.              — Пи-ка!              Только Эш повернулся, начав идти в сторону пристройки, я вынырнула из кустов и в пару прыжков оказалась рядом с ним и Пикачу. На мгновение Эш опешил, затем, его взгляд стал более грустным.              — Ты все слышала, Эмбер? — спросил он.              — М-м-чар, — я слегка качнула головой.              — Понятно… Я… Эмбер, — Эш посмотрел на меня с теплотой.              Он присел, и его глаза оказались на одном уровне с моими. С чистым, незамутнённым вниманием, как смотрят на рану, которую боятся потревожить.              — Ты замечательно сражалась утром.              Я застыла, смотря на него с легким недопониманием. Внутри что-то щёлкнуло. Щёлкнуло, как срабатывает механизм, и дверь, которую я изо всех сил держала, распахнулась и раздражение, которое копилось, вдруг просто… схлопнулось. Хлынула та самая, дикая, неудобная благодарность, от которой сжимается горло и горят глаза. Я заморгала, отводя взгляд, чувствуя нелепый, жгучий ком в горле. Земля под лапами вдруг поплыла, закрутилась, и я увидела не траву, а мозаику из тысяч мелких камешков, каждый из которых был слишком ярок, слишком реален. Я заморгала, отчаянно, пытаясь сфокусироваться. Зачем он говорит это теперь? Почему не сказал тогда?              Нет-нет. Для меня это… было правда настолько важно?              — Мне следовало сказать это сразу. Прости, — он поднялся, и его лицо озарила облегченная, почти озорная улыбка. — Честно? Мне стало в тысячу раз легче, когда я высказал ему все это. Правда!              Эш тепло улыбнулся. Не той своей солнечной, всепобеждающей улыбкой. А короткой, немного усталой, но настоящей. Улыбкой после боя.              — М-м-м… Эмбер, — на мгновение его взгляд потускнел. — Не… не убегай больше. Прошу.              Эш посмотрел на меня, внутри что-то сжалось и до одури закрутилось. Он так сильно переживал? Ох… О чем это я? Конечно же он переживал! Почему я вообще… Я выдохнула. Дымок был не яростным, а тёплым и прозрачным, как пар от дыхания на зимнем воздухе.              Он знал. Он видел. Не мою силу, не мои победы. Мои трещины. Мои глупые, иррациональные страхи. И вместо того чтобы использовать это как рычаг, как сделал бы Хэмм… он просто нёс это с собой.              Впервые я почувствовала не разрыв между человеком и покемоном внутри себя, а их жуткое, неловкое единство. Да, я была человеком, который анализировал и боялся. И да, я была Чармандер, которая сейчас, в эту секунду, готова была сжечь всё на своём пути, чтобы защитить этого мальчика и его нелепую, всевидящую доброту.              В отличие от меня, он живет в этом мире и не знает другого.              Наверное, мне теперь почаще нужно напоминать себе самой об этом.              — Чармандер. (Прости.) — ответила я, смотря на парня.              С новыми силами я встряхнулась, и пламя на хвосте вспыхнуло ровным, уверенным столбом.              — Завтра нас ждет испытание с Сабриной и… — Эш широко зевнул.              Он посмотрел на небо, затем, вдруг встрепенулся. Достав покеболлы, Эш выпустил всех. Теперь, когда эта незримая стена между нами растаяла, стало легче дышать.              — Ребята!              Эш обвел взглядом каждого.              — Давайте подготовимся к завтрашнему сражению!       

***

      Пикачу тихо пошуршал во сне, переворачиваясь в клубке из тел — его, Кенши и Сильвера. Эш, надвинув кепку на самые брови, поймал мой взгляд и коротко, по-деловому кивнул. Рядом с ним Вега переминался с лапы на лапу, его обычно спокойная аура вибрировала легкой, но настойчивой тревогой.              — Не волнуйся, — голос Эша прозвучал тихо, но твердо. Он взял Клефейри в руки, заставив того поднять взгляд. — Ты справишься. Лучше всех.              — Кле-е-ей! Фэйри! — Вега сжал крошечные кулачки, и в его глазах вспыхнул отраженный от Эша решительный огонек.              Уже давно рассвело. Эш, подойдя к окну, резко распахнул шторы. Золотистый, пыльный от солнечного света поток хлынул в комнату, заставив спящих покемонов недовольно заворочаться. Фрокки широко зевнул и спрыгнул с футона, потягиваясь.              — Ребята! Сегодня… следите внимательно! — произнес Эш.              Парень открыл окно, куда тут же просунулась голова Ская. Птице, привыкшей просыпаться с рассветом, без труда удалось взбодриться.              — Ну что, готовы? — спросил Эш, дожидаясь утвердительных возгласов.              Покемоны оказались в боллах, Пикачу уже переминался около двери.              Столовая пустовала, мы пришли первыми. В этот раз, так как Эш перестал быть учеником, завтрак был куда более разнообразным. Я мысленно проворачивала в голове так и так то, что мы придумали за ночь. План был лучшим из возможных. И потому почти наверняка что-то пойдет не так — в этом была жестокая ирония судьбы и очередная насмешка от Арсеуса. Но думать об этом сейчас значило тратить силы впустую.              — Ого, Эш. Так рано встал?              Брок, Мисти и Трейси подошли следом, почти одновременно с Мэй.              — Ты не в кимоно? — удивился Трейси, окидывая его обычную форму взглядом.              Улыбка Эша на миг дрогнула, съехав в легкую усмешку.              — Я больше не буду учеником, — сказал парень. — Все это не по мне.              Ребята переглянулись.              — И нет! — поспешно добавил Эш. — Я не сдался! Просто… это не мой путь. Я понял, что мне и моим покемонам такое не подходит.              — Что-то произошло? — решила уточнить Мэй.              — Нет, — Эш покачал головой. — Ничего особенного. Мне просто нужно было… немного времени, чтобы это понять. Мне не подходит стиль Хэмма.              — Я… мгм. Если так, то я бы тоже не стала тут оставаться, — немного робко произнесла Мэй.              — Нет-нет, я не хочу чтобы из-за меня ты теряла возможность поучиться… — произнес Эш поспешно.              — Дело не в этом, — сказала Мэй. — Эстель предложила вместе продолжить путешествие к Церулину. Я бы хотела пойти с ней, а если я останусь в додзе, то нам придется разминутся.              Мисти понимающе кивнула. Мэй даже полегчало после того, как она узнала о решении Эша, поэтому девушка, словно не желая тратить ни секунды, выбежала из столовой.              — Но что именно случилось, что ты решил уйти? — все же не мог не спросить Трейси.              Эш нахмурился.              — Мне просто это не подходит, — произнес он.              На это никто не стал возражать, что немного удивило. Даже Мисти со свойственной ей ехидностью не захотела как-то подкалывать Эша, а остальные лишь приняли его слова. Брок посмотрел на меня вопросительно, я кивнула, словно говоря, что это не только решение Эша, на что парень лишь понимающе вздохнул. Тем временем, в столовую вошел Кийо.              — О, ребята. Вы уже встали? — парень добродушно приземлился рядом. — Во сколько вы выходите?              Брок посмотрел на Эша, тот ускорился.              — Думаю, как только закончим завтрак.              — В таком случае, я провожу вас, — сказал Кийо.              — Ты не должен, Эш ведь…              — А, да дело не в этом, — улыбнулся Кийо. — Мне просто интересно посмотреть на битву.              — Я думал, ты будешь злиться или отговаривать… — сказал Эш.              Кийо посмотрел на него немного удивленно. Немного запыхавшаяся и уже переодетая Мэй села за стол, поздоровавшись с Кийо. Она в самом деле словно просияла от одной мысли о прекращении одиночного путешествия.              — С чего ты решил? Ты был временным учеником, очевидно, ты мог уйти в любой момент, как и Мэй.              — Все же, в додзе строгие правила… — заметил Брок.              Кийо покачал головой.              — Это правда. Но лично я уважаю индивидуальность. Все же, в свое время я и сам ушел в попытках найти свой собственный путь и стиль, поэтому как я могу отговаривать тебя, Эш, — улыбнулся Кийо. — Все в порядке. Хотя, знаешь, Терри говорила, мастер Хэмм с утра… ну, в очень мрачном настроении.              Эш напрягся. Брок бросил на него испытующий взгляд.              — Ты ничего… резкого ему не сказал?              — Конечно нет! — вспыхнул Эш.              Брок вздохнул, но Кийо лишь махнул рукой.              — Вряд ли. Думаю, дело в другом. Вы с Кайлом… вы очень похожи. Наверное, он это вспомнил.              — А Кайл — это… — переспросила Мисти.              — Сын Хэмма. Он ушел из додзе накануне повышения и открыл свой ресторан. Вы же там были, — напомнил Кийо.              Судя по взглядам, ребята вспомнили.              — Точно… а я все хотела спросить почему же он ушел из додзе… — протянула Мэй.              — Он сделал свой выбор, — просто заключил Кийо, и в его тоне не было ни осуждения, ни одобрения — лишь констатация факта.              Завтрак прошел в довольно спокойной атмосфере. Пикачу клевал носом от недосыпа, как и остальные, что не укрылось от взгляда Брока, но на вопросы Эш лишь загадочно отмахивался. Верно, мы потратили ночь на то, чтобы подготовиться к сражению и… это впервые, когда Эш настолько серьезно подходит к битве в зале. Возможно, это из-за ярого желания завоевать еще один особый значок, который в этот раз получили Корин и Гарри. Но… честно говоря, мне казалось, что дело не только в этом.              — Здесь что, есть фуникулер?! — возмущение Эша и Мэй прозвучало в унисон.              Кийо лишь виновато развел руками, пока остальные смеялись. Я же мысленно просто вздохнула. Так и знала.              Время неуклонно двигалось к назначенному нам. Вокруг стадиона Саффрон-сити столпилось куча юных тренеров, бросающих вызовы каждому встречному. На экране перед входом показывалась текущая битва. На секунду я остановилась, смотря в экран.              Претендент со Сквиртлом отчаянно пытался вырвать преимущество, но Эспеон Сабрины был куда быстрее. Я мельком посмотрела на Эша. Он тоже замер рядом, уставившись на бой, сильно нахмурившись. Усталость будто испарилась, сгорев в одно мгновение под напором чистой, несгибаемой решимости.              — Пи-качу! (Вы справитесь!) — подбодрил меня Флик.              Он улыбнулся, кивая. Я прикрыла глаза на секунду, пытаясь представить, что ждет нас на стадионе. Тяжесть арены, шум толпы, леденящий взгляд Сабрины.              — Эш, ребята! Вы идете? — крикнул Трейси.              Эш вздрогнул, словно возвращаясь из глубины своих мыслей, и резко кивнул.              Внутри было не протолкнуться. Слишком много регистрирующихся, зрителей, готовящихся к следующей битве и тех, кто просто пришел посмотреть. Координаторов тоже было полным-полном, небольшим сюрпризом стало обнаружить…              — Мэй!              Из толпы к нам протиснулась Эстель, удерживающая свою Чармандер на руках. Санни сразу же уставилась на меня и, стоило мне поймать ее взгляд, немного смутилась.              — Ты тоже пришла посмотреть? — воодушевилась Мэй.              — А, да! После конкурса стало интересно, как пройдет битва Эша… — произнесла Эстель, тут же взглянув на меня. — И Эмбер. Вы же сейчас сражаетесь?              Эш кивнул.              — И собираемся победить!              Эстель улыбнулась.              — В таком случае, я могу только пожелать удачи! — сказала девочка. — Мы с Санни будем болеть за вас!              — Эш сегодня выглядит… по-другому. Увереннее, — заметил Брок, одобрительно хмуря брови.              — Вам точно будет, на что посмотреть! — решительно воскликнул Эш. — И вообще…              — Претендент Эш! Эш Кетчум здесь?! — раздался голос из-за стойки.              — Кажется, нас ждут, — Эш быстро опомнился. — Точно, вот.       Он быстро достал покеболлы Фроки и Снизла, передавая их Трейси.       — Они должны посмотреть! И ты, Флик.       — Пика! — Пикачу отбежал ближе к Мисти, уверенно кивнув.       — Болей, за нас вместе с остальными, — широко улыбнулся Эш.              — С каких пор ты уверен, что Эмбер будет участвовать? — немного удивился Брок. — А если она…              — Нет, этого не будет! Никаких "если", — отмахнулся Эш. — Ну все, мы пошли!              — Удачи, Эш! — крикнул Кийо.              Махнув на прощание, мы с Эшем отделились от группы, подходя к стойке.              — Я — Эш Кетчум! — Эш торопливо достал покедекс.              У стойки регистрации царил хаос. Эш протиснулся вперёд, поймав взгляд клерка. Регистратор вздохнул с облегчением.              — До вашей битвы есть тридцать минут, вы помните правила? — уточнил парень.              — Да! Я буду использовать этих трех покемонов… — Эш достал два покеболла и указал на меня.              Регистратор внес пометку.              — Скажите, мне же нужно предупредить об удерживаемых предметах? И… ягодах? — спросил Эш.              Парень за стойкой поднял взгляд. Он тут же кивнул, затем, поспешно что-то открыл на компьютере.              — Правила удерживания предметов вам известны? — спросил он.              — Да! У моих покемонов есть один специальный предмет и одна ягода, — произнес Эш.              Парень на мгновение вскинул брови, затем, кивнул.              — Специальный предмет указан. Просто напомню касательно ягодного экстракта — у вас может быть три по одному у каждого покемона. Передавать их от покемона к покемону нельзя. Ваша регистрация подтверждена. Желаю удачи!              Он зачитывал правила с монитора, вероятно, впервые вообще их увидев. Но мы с Эшем терпеливо слушали, даже не смотря на то, что уже разобрались во всем. Я на мгновение прикоснулась к ошейнику. Он лежал плотно, почти неощутимо, словно неумолимо обещая стать на арене секретным оружием.

***

      Эш тяжело вздохнул, и его голос прозвучал в наступающих сумерках с непривычной серьезностью.              — Я думаю, завтра будет самая сложная битва из всех, которые у нас были, — с сомнением произнес Эш. — Поэтому… мне нужна помощь каждого из вас, чтобы завоевать значок!              Что он задумал? Любопытно. Он никогда не был настолько серьезным, когда речь шла о битвах. Обычно он просто шел и… не знаю, выкрикивал что-то в последний момент, говорил "сконцентрируйся" или придумывал тактики на ходу, хорошо работая с импровизацией. У Эша прошло уже довольно много битв за рейтинг, и не все из них были простыми.              Эш прошел немного дальше от входа, ближе к центру площадки. Вечер уже практически заволок сад, поле освещали лишь фонари. Со стороны леса послышался крик Хутхутов.              — У нас не было времени потренироваться как следует и… мне жаль. Все же, нам стоило уделять этому больше времени, — вздохнул Эш.              — Пика! — Пикачу подбежал к нему и ободряюще улыбнулся.              Остальные поддержали его хором ободряющих возгласов. Я лишь слегка наклонила голову, позволив пламени на хвосте вспыхнуть чуть ярче — немой знак согласия. Я видела, как он переживает. Это чувство висело в воздухе, густое, как предгрозовая мгла.              — Хорошо, — кивнул Эш. — В завтрашней битве будут участвовать — Вега, Скай и Эмбер!              Скай вскинул крылья и гаркнул, Вега серьезно нахмурился, словно собираясь с духом. Я лишь согласно прикрыла глаза.              — Си-и-и! — Снизл расстроенно опустил лапы.              — Не переживай, Сильвер, — Эш подошел к покемону и слегка почесал его за ухом, — обещаю, в следующем гиме ты точно будешь сиять!       — Си-и-из! — кажется, это устроило Сильвера.       Эш поднялся с корточек, возвращая серьезность.       — Кенши, Флик, Сильвер… то, что вы не участвуете, не значит, что вы не можете помочь нам! И… обязательно смотрите на нашу битву, болейте за нас!              — Фро-к!       — Сиз-л!       — Пика!              Кажется, их боевой дух все еще оставался на пике. Это был хороший выбор. Насколько я понимаю, Эш делает большую ставку на Ветер зла и Световой экран. А я… что же, не брать меня было бы глупо.              — Теперь… Вега, попробуй отработать Световой экран, Флик, тестируй его на прочность, а ты, Скай, должен будешь как можно быстрее применить Попутный ветер и Танец перьев!              Вега кивнул и тут же приступил к формированию Светового экрана, Скай взлетел и начал использовать Танец перьев. Эш посмотрел на меня.              — Эмбер… я знаю, что твой огонь очень сильный. И я знаю, что ты придумываешь хорошие тактики, и… Завтрашние битвы будут отличатся от обычных.              Он достал телефон, где уже были записи битв с Алаказамом. На данный момент только два претендента одержали победу над ним, но это не значит, что битв больше не было. Сабрина позволяла без каких-либо условий бросить ей вызов на специальный бой.              — Насколько я понял, в битве против Алаказама можно использовать всех трех покемонов если они не выбыли из битвы, — произнес Эш. — Поэтому первое, что нам нужно — дойти до поединка с Алаказамом без нокаута.              Я посмотрела на Эша чуть более внимательно. Он правда долго над этим думал. Хм, понятно. Он с самого начала был нацелен исключительно на специальную битву. Самым показательным был бой Кадабры Гарри с Алаказамом, потому что он занял около десяти минут, а это с монтажом от Лиги, где оставались только самые сочные моменты. Из-за колоссального давления Кадабра не выдерживала и, в конце концов, развилась в Алаказама, получив короткий всплеск силы, что свойственно после эволюции. Вспышка белого света на мгновение озарила лицо Эша. Где-то там, внутри этого странного света происходила непонятная метаморфоза, меняющая тело покемона.              Внутри меня что-то похолодело и тяжело ухнуло в пустоту. Стало не по себе.              Алаказам Гарри, конечно, был слабее Алаказама Сабрины, еще не привык к телу и увеличившейся силе, но из-за всплеска после эволюции покемон может выдать больше, выдать то, что можно было бы назвать пиком. Как Скай когда-то сумел сдвинуть валуны в камнепаде, так и здесь, вымотанного Алаказама удалось подавить весьма эффективно.              Эш замер, его пальцы сжали что-то в кармане. Он вынул руку, разжал ладонь. На ней лежал Уголь. Он протянул его мне, я втянула воздух, ощущая запах гари и копоти.              — Я прошу тебя взять его, — произнес Эш.              Я смотрела на Уголь. Предмет, который увеличивает силу огненных движений. Я отказалась от него в Пьютере, потому что загорелась идеей разучить водное движение, выбрав Мистическую воду. Приподнявшись, я вскинула голову, давая Эшу доступ к ошейнику. Он встрепенулся, словно не думал, что я могу пойти на уступки так просто. Эй, я же ответственный взрослый… когда-то им была. Я могу быть упрямой, но не иррациональной. Почему ты думаешь, что я не приму что-то логичное?              Стоило застежке встать на место, а Углю оказаться внутри ошейника, я сразу ощутила изменения. Горячая энергия с радостью откликнулась на похожую ей, словно резонируя. На самом деле… Это так приятно? Вечный, тлеющий гул моей огненной энергии наткнулся на родственный, древний резонанс. Это было даже не просто «приятно». Это было правильно. Как будто часть меня, спавшая, наконец проснулась. Не было чего-то инородного, ощущение родного жара так привлекало. Огонь на хвосте вспыхнул, зажигаясь с новой силой.              Нет, я никогда не откажусь от идеи стать Чармандером, который может плеваться водой, но, пора бы признать — сейчас мне это недоступно. Я долго думала, почему тогда, в лесу, у меня и Кипяток и Гидропар (или их крошечная копия) получились, а потом нет, но в итоге все частично встало на свои места после разговора с Медичамом.              Что же, он верно подметил — я не готова для пользования такими движениями. Но… кое в чем он просчитался. Моя ситуация — то, что невозможно хоть как-то оценить с точки зрения человека или покемона. Даже я не могу в этом разобраться, так с чего мне слушать чье-то стороннее мнение? Медичам… да и все остальные, в основном просто заблуждаются. Касательно всего, вообще-то.              В конечном итоге, основной темой этого мира является ни что иное, как вера в себя. Если ты до последнего считаешь, что чего-то не может быть — оно никогда не случится. Я верила, что аура есть и научилась чувствовать ее. Я верила, что аура поможет мне вырваться из Телекинеза, и это случилось. Я до последнего верила, что смогу одолеть Гаярдоса. Значит, мне просто нужно стараться сильнее, подкрепляя это безоговорочной верой, и, однажды, я действительно смогу. Не важно что. Просто нужно жаждать этого сильнее. Гореть. И однажды — смогу. Что угодно.              Может, это то, что отличает великих тренеров от посредственных? Может, именно поэтому дети становятся звездами?              — Только вот… — Эш нахмурился. — Ох, я понятия не имею, как решить проблему со сном!              Психические покемоны Сабрины, в частности, Гипно, как можно быстрее старались усыпить противника. На самом деле, мне кажется, сон — куда большая проблема, нежели замешательство. Я поднялась и немного прошлась по полю, привыкая к возросшей силе пламени. Проблема со сном в самом деле может стать препятствием. Абра была сильнейшим покемоном Сабрины из обычного вызова, но если ты побеждаешь Абру, на пути встает Гипно, специализирующийся на усыплении, затем, Эспеон, который легко уклоняется и вводит в замешательство. Но Эш правильно подметил — для сражения с Алаказамом, которого я видела рядом с Сильф, меня одной просто не хватит. У меня нет никаких движений чтобы ему противостоять, кроме, разве что, Укуса да Удара в горло, но для их применения еще постараться нужно подойти ближе. Проблема крылась именно в этом. Гаярдос и Уолесс были снисходительными, за что поплатились, но Сабрина отличалась собранностью и серьезностью. Обычный вызов — одно дело, но в специальной битве она показывала колоссальную разницу между профессиональным тренером и новичком. Это был вызов, который должны проходить асы.              Внезапный всплеск и громкое «Пи-ка-а-а!» отвлекли меня. Пикачу, тестировавший прочность барьеров Веги, отскочил слишком далеко и шлепнулся в мелкую каменистую речушку, подняв фонтаны брызг и распугав стайку Мэджикарпов. С ближайшего куста ягод Оран от толчка оторвался спелый плод и шлепнулся ему прямо на макушку.              Ягоды?              Я повернулась к Эшу, который наблюдал за Попутным ветром Ская. Фрокки становился все быстрее с каждой новой пробой, что давало надежду на хорошее преимущество. Я помогла Флику выбраться обратно на поле, тут же подхватывая ягоду Оран.       

***

      В комнате ожидания было пусто. Претендент, сейчас сражающийся против Сабрины, все сильнее сдавал позиции. У незнакомого паренька остался лишь Сквиртл и Веспиквин, судя по значку на экране, она была в замешательстве. Сквиртл едва успевал прятаться в панцирь под бесчисленными психическими атаками Эспеона.              — Вот, ребята, — Эш достал из сумки капсулы с соком и, вызвав Ская и Вегу, раздал их нам.              Идея с ягодами оказалась неожиданной для Эша. Сложнее было объяснить, что я имею в виду. Оказывается, никто уже почти не использует ягоды в битвах, а в настоящее время они приобрели вид экстракта. Если честно, я понятия не имею, почему. Правила, касательно удерживаемого предмета разнились от региона к региону, но были схожи в том, что претендентам, еще не получившим квалификации, разрешалось использовать один постоянный предмет, как Уголь, например, и расходник вроде «предмета для состояния», позволяющего изменить статус. Не то чтобы мне не было интересно, как ягоду можно «удерживать» в бою, но реальность оказалась проще и изящнее.              Мы синхронно проглотили желатиновые сферы. Прохладное, терпкое послевкусие разлилось по горлу              — Ну вот, теперь она поможет один раз избежать сна, — улыбнулся Эш.              Я в итоге так и не разобралась, как она работает, но суть была примерно такая: выжимка из ягод с определенным нужным эффектом заключалась внутри желатиновой капсулы. Этого хватало, чтобы подействовать один раз после употребления и активировать эффект ягоды, избегая нежелательного статуса. Примерно так, как я это поняла. Все же было бы странно, если бы Эш просто дал нам Често ягоду в лапы. Как бы в случае усыпления покемон бы съел плод? Спрей, это, конечно, хорошо, но для его применения нужно отозвать покемона в покеболл, из-за чего может потратиться куча времени.       Эш забрал Вегу и Ская обратно в покеболлы. Глубоко вздохнув, он нервно уставился в экран, наблюдая, как на поле уже выступает Веспиквин. Замешательство сбивало настрой претендента, но парень не сдавался до последнего, стараясь вернуть своему покемону уверенность. Эспеон был практически на грани, как бы там ни было — Сквиртл сильно его измотал. Веспиквин, борющаяся с путаницей в голове, все же пыталась атаковать. Претендент не сдавался, его голос сорвался на крик:              — «Перекрестный яд!»              Эш нахмурился.              — «Спе-е-е-е!»              Сабрина молчала, держась особняком. Казалось, ее не сильно заботило происходящее. Она словно опомнилась в последний момент.              — «Психическое лезвие…» — ее голос прозвучал монотонно, без единой ноты напряжения.              Вот почему ее особо не показывали… Не то чтобы она блистала эмоциями. Собранная и предельно холодная. Она не отдавала команды во время специальных битв, но первые три проходили так, как положено. Наверное, упрощение для новичков, еще не знающих что такое «сложное сражение».              Я вздохнула. Вроде только вчера мы шли по пути к Саффрон-сити, а уже сегодня будем биться в зале против Сабрины… Как же быстро проходит время. И… неожиданные события уже начали происходить. Украдкой взглянув на Эша, изучающего экран, я тут же отвела взгляд. Я решила отложить мысли касательно Медичама и произошедшего в додзе, но они все как-то лезли и лезли…              Пламя на хвосте дернулось. Мысли об эволюции, навязчивые и чужие, полезли в голову, как паразиты. Измениться навсегда. Стать больше, сильнее, быстрее. А что останется от меня? Зная тенденцию к изменению характера у Чармелеона, меня пугают эти мысли.              Я резко тряхнула головой, сгоняя дрожь по спине. Не сейчас. Сейчас я — Чармандер. Все остальное — позже. Звериная решимость, бурлящая под кожей, не давала человеческой рефлексии захлестнуть разум. Хорошее преимущество.              Но, признаться, если впадать в рефлексию, меня начинает беспокоить беспорядочность мыслей, ранее мне не присущая. Постоянный анализ с двух противоположных точек зрения — покемона и человека. Кто я сейчас на самом деле? После полутора месяцев путешествия я даже не была уверена, какой процент от прежней «меня» во мне остался. Лица стирались, имена забывались. В памяти всплывали лишь сухие факты, обрывки картинок — не живые воспоминания, а блеклые слайды.              Я резко тряхнула головой, сгоняя наваждение. Сосредоточься.              — «Претендент одерживает победу!» — крикнул диктор.              О, он победил?              — Скоро… нас позовут, — Эш повернулся ко мне.              Я кивнула.              — «Объявлен перерыв — 10 минут!»              Двери открылись, сияющий от счастью претендент ворвался в раздевалку. Он тут же увидел Эша.              — Ты следующий? Удачи! Это моя вторая попытка, наконец-то значок мой! — крикнул он, демонстрируя награду.       — Поздравляю. Но я намерен участвовать в специальной битве! — произнес Эш.              Паренек помедлил, посмотрел на меня, снисходительно усмехнулся.              — Ну… тогда удачи вдвойне! — бросил он на бегу, исчезая в коридоре.              Эш, слегка хмуро, посмотрел ему в след.              — Чар-ман-дер… — протянула я тихо, призывая его отвлечься.              — Ты права, — он кивнул, снова собираясь. — Мы выложимся на все сто!              Я кивнула. Даже не знаю, пойдет ли все так, как мы запланировали, но от этой битвы я точно жду чего-то… особенного? Не уверена. Мне правда кажется, что она — особенная. Я дала обещание «не проигрывать» и «стать чемпионом», но я прекрасно понимаю, что случится может что угодно. Чармандер внутри меня нервно то разжигал, то тушил пламя, не находя себе места последние дни.              — Претендент, ваш выход! — в комнату зашел работник зала.              Эш подскочил, вытянулся по струнке и быстро кивнул.              — А… да!              Десять минут прошли настолько быстро?              Темный коридор заканчивался ярким светом от вспышек, ламп, небольших фонариков, которые зажигали в Саффроне в честь начала битвы. Таинственное тянущее ожидание заставило нервно водить хвостом, чувствуя, как от нетерпения разрывает желание зарычать. Естественное для каждого покемона желание сражаться и выигрывать не обошло и меня. Я привыкла к этому чувству, по полной наслаждаясь им, упиваясь и постоянно прокручивая внутри. Древний огонь, что бился в такт сердцебиению, разгоняя по жилам ревущий жар. Градус накалялся по мере приближения к полю боя.              Сейчас это ощущалось иначе, чем когда-либо. Не знаю, быть может, дело в том, что за значок я сражалась в последний раз в Церулине или в том, что почему-то сейчас я как никогда четко слышу пульсацию ауры Эша…              Да, эта битва обязана стать особенной.              — Эмбер… — тихо произнес Эш, останавливаясь перед полоской света. Он посмотрел на меня. Его карие глаза отразили пламя моего хвоста, и в них вспыхнул ответный, человеческий огонь.              — Зажжем! — уверенно улыбнулся он.              Следующий миг ослепил. Такой яркий и непредсказуемый, свет залил всю площадку для битв. Гул трибун, сперва приглушенный, прорвался внушительным рокотом, в котором тонули отдельные голоса. Сердце забилось, отдаваясь в висках дробным стуком. Когти непроизвольно впились в покрытие пола — так и рвануться вперед, едва прозвучит сигнал.              Мы прошли в квадрат, отмеченный красным цветом. Напротив, из тени, медленно вышла и наша соперница. Длинные, темные волосы лоснились под светом софитов, как перья ворона. Она держала глаза полузакрытыми, ее лицо было маской ледяного спокойствия. Войдя в свой квадрат, она медленно подняла веки. Безэмоциональные, бездонные глаза смотрели на меня и Эша. В ней была гипнотическая, пугающая красота — притягательная и отталкивающая одновременно.              Эш сжал ладонь в кулак, следом, он поправил кепку, разворачивая ее козырьком назад. По сравнению с самым первым нашим выходом, от него исходила зарождающаяся уверенность, присущая опытному тренеру. Что-то в нем определенно изменилось по сравнению с нашей первой встречей.              Я моргнула, пытаясь охватить взглядом арену.              Сливающиеся темные силуэты людей, перекрикивания, звуки поддержки и просто попытки поддержать… Общий гул медленно стихал. Где-то далеко я услышала знакомые голоса, но источник быстро пропал, растворяясь в какофонии. Я уверенно уставилась на Сабрину, без колебаний.              Совершенно точно. Все в порядке. Человек, может, будет в ужасе от битв, но покемон внутри, упрямо рвущийся в любое, даже самое горячее пламя, прекрасно может это уравновесить. Двойственность… Может, она намного лучше целостности?              — Леди и джентльмены, покемоны и тренеры! — голос диктора, усиленный динамиками, перекрыл шум. — Добро пожаловать на главную арену Саффрон-сити!              Рев толпы взметнулся новой волной. Вспышки слились в ослепительную стену.              — В сегодняшней битве за право получить Золотой значок стадиона Саффрона столкнуться двое! На синей стороне — лидер зала, небезызвестная и великолепная Са-а-а-абрина! Ее психические покемоны прекрасно известны своей силой и грацией!              На экране под будкой диктора зажглась ее карточка с тремя покеболлами под именем.              — На красной стороне наделавший шуму претендент уже получивший три особых значка! Э-э-э-эш Кетчум из Паллет-Тауна! Станет ли он и сегодня участвовать в особом вызове?              Лампа загорелась прямо над нами, выделяя красный квадрат. Экран моргнул, на против Сабрины появилась карточка Эша и такие же три покеболла с небольшой пометкой под ними с картинкой ягоды. Я увидела, как Сабрина на мгновение задержала взгляд на экране.              — Правила битвы! — огласил судья. — Каждая сторона использует только трех покемонов! Лидеру запрещается заменять покемонов и использовать предметы, претенденту это разрешено! Битва считается оконченной, когда все три покемона одной из сторон не смогут продолжать битву! Каждая из сторон: подтвердите готовность к бою!              Сабрина медленно перевела взгляд на Эша.              — Готова, — ее голос был плоским, как поверхность озера в безветрие.              — Я готов! — крикнул Эш.              — Отлично! Обе стороны готовы начать битву! Подготовьте покеболлы! — воскликнул судья, занося флажки.              — Эмбер… ты готова? — произнес Эш, смотря на меня.              Я встряхнулась всем телом, чувствуя, как каждая мышца наполняется сжатой, готовой взорваться силой. Пламя на хвосте взревело, выбросив столб огня, от которого задрожал воздух. Я никогда еще не чувствовала себя подобным образом и это тягучее предвкушение… мне это чертовски нравится!              Сабрина достала покеболл, собираясь выпустить первого противника.              — Выкладываемся на полную! — бросил Эш, и это был уже не призыв, а констатация факта.              — Начинайте!              Судья рассек воздух флажками, оставляя лишь красочный смазанный силуэт. Покеболл Сабрины открылся, на поле появилась Абра. Мое тело объяла бешено колотящаяся огненная энергия. Стоило выйти из красного квадрата, как я тут же, не теряя ни мгновения, устремилась к Абре.              План прост.              — Теле…              Я оказалась перед Аброй быстрее, чем мысль Сабрины могла оформиться в команду. Время спрессовалось, превратившись в череду стремительных вспышек.              Ты говорил, что Мегаскорость делает меня медленнее, да?              Хвост зажегся ярким фиолетовым светом. Абра вздрогнула, предчувствуя молниеносный удар. Я размахнулась и со всей силы отбила ее Хвостом дракона. Покеболл Сабрины открылся, заставляя Абру войти в него. Следующий покеболл распахнулся соответственно, и второй покемон Сабрины в растерянности оказался передо мной.              Значит, нужно просто использовать ее постоянно. Сделать это таким же естественным, как биение сердца.              Тонкая спираль огня была подготовлена за долю секунды. Я выпустила огненный вихрь, обволакивающий тело Гипно. Теперь…              — Эмбер, назад! — крикнул Эш.              Я отпрыгнула, возвращаясь в красный квадрат. Как ни рвалось все существо вперед, логика брала верх. Нужно было беречь силы. Для него. Для Алаказама.              — Надо же, претендент молниеносно меняет покемона! Хвост дракона сработал отлично, теперь, на поле выходит…              Мало… как же мало! Мне хотелось еще, огонь только распалялся, я едва заставила себя уйти, но чертовски раздражающая человеческая часть чуть ли не кричала, что мне нужно сохранить как можно больше выносливости!              Логика… иногда чертовски раздражает!              Второй покеболл открылся. Напротив объятого пламенем и слегка сбитого с толку Гипно, появился Вега.       — Клефейри! Вторым покемоном претендента оказывается Клефейри!              Битва только началась. Мы обязаны победить.