Огонь

      На мгновение огромный диск солнца целиком скрылся за пепельно-серой тучей, и мир вокруг погрузился в сумерки. Тени исчезли, краски потускнели, лишь далёкие кроны деревьев горели багрянцем заката, словно предупреждая: время на исходе. Но здесь, на арене, время словно споткнулось, застыло в тягучем, вязком ожидании, еле-еле переставляя невидимые стрелки.              Я прильнула к прохладному защитному стеклу, стараясь дышать ровно. Сквозь прозрачную преграду я видела их так близко, будто могла дотронуться. Тёмные глаза Эрики, глубокие, как омут, впитали в себя изумрудный отсвет листвы её Айвизавра. А в карих глазах Эша, напротив, заплясали жёлто-голубые искры предвкушения.              — Бой!              Красный и зелёный флажки синхронно рассекли воздух, и тренеров словно ударило током. Они сорвались, как две стрелы, выпущенные из тугих луков.              — Кенши, Дымовая завеса, Флик, Заряд! — голос Эша звенел от напряжения, вскидывал покедекс, наводя объектив на парящего Вимсикотта.              — Парализующая пыльца! Ядовитый порошок! — отчеканила Эрика, и её голос, холодный и точный, наложился на команду Эша.              В ту же секунду поляну взорвал клуб чёрного дыма. Он выползал из пасти Фрокки густо, маслянисто, стремительно заволакивая половину арены липкой мглой. Из этого искусственного облака донёсся тревожный треск — статические разряды накапливались в шерсти Пикачу, прошивая тьму короткими, змеящимися вспышками. Напоминало грозовую тучу, набухшую не дождем, а чистой энергией.              Айвизавр накренился, выставляя бутон на спине вперёд, словно прицеливаясь. Вимсикотт, не дожидаясь, взмыл в воздух, его хлопковая шерсть поймала поток ветра, и он начал медленно, грациозно планировать над ареной, как осенний лист. Сгусток оранжевых спор вырвался из его крошечных лапок. Бутон Айвизавра брызнул ядовитым порошком. Два облака столкнулись в воздухе, закружились в причудливом танце, образовав ядовито-оранжевое марево, которое медленно оседало на чёрную тучу. Эрика, не меняясь в лице, сделала изящный шажок в сторону и плавно расправила веер.              — Вимсикотт! — крикнула она.              — Вим! — откликнулся покемон, и его шерсть распушилась мгновенно, стоило только активироваться Парализующей пыльце.              Я услышала, как Пикачу успел зарядиться дважды, и сквозь дым мелькнула бирюзовая вспышка.              — Кенши, Водный пульс! Флик, сбей Вимсикотта!              — Пика!              Дымовая завеса затрещала уже сильнее, и яркая белая вспышка на миг ослепила камеры. Пыльца накрывала дым, но какой в этом толк, если цели не видно? Фрокки выпустил крупные, идеально ровные кольца Водного пульса, и они, словно магнит, притянули к себе всю взвешенную в воздухе пыльцу, тяжёлыми каплями прибивая её к земле. Вимсикотт закружился, искусно ловя потоки ветра, уходя от водяных колец.              Я прилипла к защитному стеклу, стараясь не упустить не единой детали.              — Пра! — выдохнул стоящий рядом Скай, узнав знакомую технику.              Вокруг Вимсикотта и Айвизавра заплясали упругие потоки ветра. Пикачу оттолкнулся от валуна и прыгнул, его хвост сверкнул полированным серебром.              — Не позволю! Плеть! — голос Эрики хлестнул.              До Вимсикотта оставались сантиметры, когда Пикачу вдруг замер в воздухе, повиснув вниз головой — его лодыжку перехватила толстая Виноградная лоза, вырвавшаяся из земли.              — Об землю! — безжалостно скомандовала Эрика.              — Флик! Кенши, Фрозыри! Помоги ему! — закричал Эш.              — Фроа! — Фрокки рванул к Пикачу, выбравшись из клубов собственной Дымовой завесы.              Резкий скачок — он на бегу отрывал от шеи куски липкой пены и метко швырял их прямо под падающего Пикачу. Жёлтый комочек плюхнулся в мягкую массу, смягчившую удар. Фрокки же, не сбавляя темпа, оттолкнулся от земли и, размашисто прыгнув, исчез из виду на долю секунды — скорость была невероятной. Айвизавр возник прямо у него на пути, лобовое столкновение казалось неизбежным.              — Вимсии-и-и! — торжествующий крик разорвал воздух.              Вимсикотт, подхваченный Попутным ветром, начал вращаться с бешеной скоростью, превращаясь в миниатюрный Ураган. Пикачу отчаянно пытался выпутаться из липкой пены, дёргая хвост. Он вскинул голову, увидел надвигающуюся смертельную спираль и рванул в сторону, с нечеловеческим усилием выдернув хвост из клейкой массы.              Гигантский Ураган взревел на арене! В самом его эпицентре, разгоняя воздух в бешеном вальсе, кружился Вимсикотт, неумолимо приближаясь к Фрокки.              — Давай! — выкрикнула Эрика, и её глаза хищно блеснули из-за веера.              — Кенши, берегись!              Сквозь завывание ветра я с трудом разглядела, как от шерсти Вимсикотта начали отделяться огромные, пушистые комья хлопка.              — Это… Хлопковые споры! — произнес Трейси, вскакивая. — Если они попадут на Кенши, он превратится в кокон!              — Ураган слишком сильный, Фрокки не успеет уйти… — прошептала Мисти побелевшими губами.              Фрокки на долю секунды обернулся на крик Эша. Ураган нёсся прямо на него, и ветер уже трепал кожу и траву поблизости, а вместе с ним кружились мириады липких Хлопковых спор, готовых впиться в покемона и замедлить его. Пикачу отбежал в сторону, нырнув в густые кусты, затаившись. Взгляд Эша метался от ревущего Урагана к Фрокки и Айвизавру, который глубоко зарывал свои лозы в землю, готовясь к следующей атаке.              — Кенши, ныряй в Ураган! Используй Стальной шарф! — закричал Эш так громко, чтобы шум ветра не прервал его.              Фрокки мгновенно среагировал. Он выстрелил языком, обмотав его вокруг ближайшего ствола, и, словно из пращи, крутанувшись, развернулся лицом к Урагану. В его взгляде не было страха — только стальная решимость. Глаза Эрики дрогнули — она не понимала этого безумного манёвра. Да и никто не понимал. Это движение, Стальной шарф, было сырым, недоработанным, они видели его впервые.              Пена на груди Фрокки запульсировала, начала стремительно расползаться по телу, покрывая его плотной, непроницаемой массой. Мгновение до удара о стену ветра — и она застыла, превратив лягушонка в тяжёлый снаряд. Сверкнув на солнце и сбив часть липких спор, стальной ком влетел в самое сердце Урагана, с глухим стуком врезавшись в Вимсикотта.              — Приклейся к нему!              — Айвизавр, живо! — голос Эрики сорвался.              Стальная оболочка с тихим звоном осыпалась, освобождая Фрокки. Он уже тянул лапу, чтобы вцепиться в Вимсикотта, но в паре сантиметров от цели его резко потянуло вниз. Вимсикотт выровнял вращение, его шерсть засияла мягким розоватым светом. Он прикрыл глаза на секунду, и Волшебный ветер, послушный его воле, ударил в Кенши, ускоряя его падение.              — Не сдавайся! Флик, давай! — Эш в отчаянии рванул к краю поля.              Фрокки, к чьей ноге уже тянулась новая Виноградная лоза Айвизавра, снова выстрелил языком. Попал! Он обмотался вокруг Вимсикотта, утягивая его за собой вниз. Выдержав удар Волшебного ветра, Фрокки завис в метре над землёй, таща за собой трепыхающегося, теряющего высоту Вимсикотта. Ураган начал стихать, покемон вскрикнул, теряя концентрацию.              — Пи-ка-пи-ка-пи-ка-чу!              Жёлтая молния вырвалась из лесных зарослей! Хвост Пикачу засиял металлом, он закружился в воздухе, набирая скорость, разрезая потоки затихающего ветра.              — Завр… — Айвизавр развернулся, начав поспешно вытаскивать Виноградную лозу, спрятанную под землёй.              — ЧУ!              Воздушный ас — и мощные ветряные лезвия скользнули по Стальному хвосту, сжимаясь в смертоносный клинок. Скорость Пикачу была сокрушительной. Неповоротливый Айвизавр даже не успел среагировать — удар пришёлся точно в цель, отбросив травяного покемона назад. Он вскрикнул, выпустил лозы, и теперь Фрокки ничто не мешало поймать теряющего высоту Вимсикотта.              — Ледяной луч! — выкрикнул Эш, чувствуя победу. — Флик, Удар молнии!              — Семена-пиявки! — Эрика взмахнула веером, указывая на Айвизавра. — Овации!              Пикачу замер на ветке, закрыв глаза. Воздух вокруг него раскалился добела, электричество плотной волной окружило Айвизавра.              — Пика-а-а-а!              Покемон… резко отвернулся, зарывая лозу в землю. Цветочный бутон Айвизавра приоткрылась, он зажмурился, прицеливаясь. Когти корябнули экран, я затаила дыхание. По языку Кенши, приклееному к Вимсикотту, пополз лёд. Вимсикотт сжался, резко теряя высоту, из-за чего Фрокки растерялся и… промазал. Ледяной луч прочертил неровную полосу, срезая верхушки дальних деревьев. Кенши с плеском рухнул в лужу, и сверху на него тут же шлепнулся Вимсикотт.              Волшебный покемон подпрыгнул, захлопал в воздухе, а под ним, в грязной воде, уже мелькали искрящиеся семена.              — Уклоняйся скорее!              Фрокки… замер. Он мог бы уйти, я знала это. Его реакция всегда была феноменальной. Но на экране, выведенном крупным планом, я увидела, как его жёлтые глаза распахиваются в ужасе, дыхание сбивается. По голубой коже прошла крупная дрожь, когда взгляд метнулся вниз, в лужу. А затем семена Айвизавра, словно живые, впились в него, стремительно пуская корни прямо под кожу.              — Фроа! — хриплый, сдавленный крик вырвался из его груди.              Он упал на колени, тело свело судорогой. Он пытался подняться, дрожа всем телом, в глазах горела такая несгибаемая воля, что Эрика застыла, чуть приоткрыв лицо из-за веера и с интересом рассматривая агонию маленького лягушонка.              — Что за… — Эш был обескуражен.              Удар молнии Пикачу вновь рассёк пространство, но Айвизавр не шелохнулся.              — Он перенаправляет ток прямо в землю, — Брок положил голову руки, закрывая рот.              — Кенши, вставай же! — голос Эша сорвался на крик, полный отчаяния.              — Фра-а-а… — Фрокки от невероятного усилия прикрыл один глаз.              Он едва мог шевелить ртом. Он боролся с чем-то невидимым, но чудовищно сильным, пока семена на его теле всё разрастались, пуская корни глубже, выкачивая последние силы.       Эш не понимал, что происходит, я куда сильнее чувствовала, что больше его злит бессилие, с которым он столкнулся.              — Он парализован и отравлен! Фрокки — лягушка, Эш! Его кожа впитывает влагу! — закричала Мисти.              Взгляд Эша метнулся к трибунам, к Мисти, потом обратно на лужу, в которой, поблескивая на поверхности, плавали размокшие, активированные споры и пыльца. До него дошло. Я перевела взгляд с Мисти, понявшей всё первой, на арену. Эш уже лихорадочно шарил рукой по поясу в поисках покеболла.              — Обычно подсказки противоречат правилам, но так как ты новичок я это спущу, — Эрика посмотрела на Мисти с укоризной, затем снова на Эша. — Ты, как я и думала, ничего не знаешь о своих же покемонах!              Лицо Эша исказила болезненная гримаса. Не от обиды, а от злости на самого себя.              — Достали! — взорвался он. — Почему все вокруг считают, что имеют право судить, знаю я что-то или нет?!              Красный луч ударил из покеболла, целя в Фрокки.              — Я делаю замену! — выкрикнул Эш.              — Вимсикотт! — мгновенно среагировала Эрика.              — Вимси-и-и-и! — радостно взвизгнул покемон и, сложившись кометой, спикировал вниз, встав прямо на пути луча. Красная энергия ударила в него, бесполезно рассеявшись.              Эш бешено уставился на бесполезный покеболл в своей руке, потом на Фрокки, который едва держал голову над водой, борясь с параличом.              — Ты ведь знаешь правило, — голос Эрики стал тихим и вязким, как мед, а в темно-серых глазах разгорелся победный огонь. — Если не можешь забрать покемона, тренер не обязан идти на уступки, — битва продолжается.              Эш взволнованно вздрогнул, словно от удара током. Его кулаки сжались с такой силой, что побелели костяшки. Секунда — и он резко выдохнул, прогоняя оцепенение, выравнивая сбившееся дыхание.              — Кенши, чёрт…! Держись! Флик, Быстрая атака, жми!              — Пика!              Пикачу уже сорвался с ветки, описав крутую дугу в воздухе. Он нёсся зигзагами, выжимая максимум скорости, его лапы едва касались земли, оставляя за собой примятую траву. Вимсикотт, усмехаясь, подпрыгнул и, планируя, перелетел через голову Айвизавра, меняясь с ним позициями, словно в отлаженном танце. Они синхронно переключили цели, и Эш, улучив этот миг, вскинул покеболл, нацелившись на обмякшего Фрокки.              Красный луч уже почти коснулся голубой кожи, когда из-под земли с хищным свистом вырвалась мощная Виноградная лоза. Она оплела Фрокки поперёк тела и резко вздёрнула вверх, высоко над ареной. Эш дёрнулся, покеболл беспомощно щёлкнул впустую.              Фрокки, парализованный, отравленный, висел высоко в воздухе, но не сдавался. Он нашёл в себе силы вцепиться в лозу онемевшими пальцами, сдирая с груди остатки липкой пены и приклеивая себя к лиане, чтобы не сорваться вниз. Каждое движение давалось ему с такой мучительной болью, что у меня сами собой навернулись слёзы на глаза.              — Чармандер! (Не сдавайся!) — мой крик вырвался сам собой, разрезая гул арены.              Фрокки, словно услышав, тяжело вздохнул, прикрывая глаза. Айвизавр начал медленно раскручивать его над головой, готовясь использовать как щит в случае чего или просто грубо швырнуть наземь. Внизу, на поле, творился хаос: жёлтая тень Пикачу разделилась на пять, потом на десять копий, заметавшихся по поляне. Вимсикотт, довольно жмурясь, крутил головой, пытаясь выцепить оригинал.              — Солнечный Луч, — голос Эрики прозвучал холодно, от команды кровь в жилах застыла.              — Давай, Флик! Бей его! — Эш рванул вперёд, словно хотел помочь.              — Пи-чу!              Вимсикотт резко развернулся и уставился прямо в глаза Пикачу, который только что оттолкнулся от дерева. Как?! Как он его нашёл среди дюжины копий?              — Лунный Взрыв, — холодно, почти скучающе произнесла Эрика.              Рожки Вимсикотта засветились мягким, но опасным розоватым светом. Его мех вздулся, меняя цвет на нежно-розовый, а когда покемон распахнул глаза, в них полыхнула чистая энергия феи. Пикачу врезался в него Быстрой атакой, но тут же начал уходить в сторону, чувствуя подвох. Мощный поток волшебного типа ударил ему вслед.              — Хвост! Прикройся! — отчаянно закричал Эш.              Пикачу инстинктивно выставил сверкнувший сталью хвост, принимая ударную волну на него. Его отшвырнуло, он кувыркнулся в воздухе, но каким-то чудом нашёл равновесие, вонзив хвост в землю и пропахав им глубокую борозду. Вздыбленная шерсть искрилась статикой, а на арене остался идеальный полукруглый кратер от места взрыва до того камня, о который Пикачу едва не ударился.              А тем временем над бутоном Айвизавра собирались тонкие, но всё более плотные потоки золотистого света. Я мысленно считала секунды, чувствуя, как холодеет внутри. В памяти всплыло знание из лекции Эрики: с каждой эволюцией травяные покемоны тратят всё меньше времени на накопление энергии для Солнечного Луча. То, с какой скоростью Айвизавр впитывал свет, пугало. Помню, в Церулине мне пришлось сначала применить Ясный день и долго ждать, пока выдохнется Гаярдос после Гиперлуча, чтобы успеть зарядить атаку. А здесь…              По прикидкам, Айвизавру потребовалось меньше минуты, чтобы свет разросся.              Сквозь защитный барьер я смотрела на обессиленного Кенши. Айвизавр, хоть и медленнее, чем вначале, продолжал крутить его, используя как живой щит от атак Пикачу, не позволяя давая Эшу прицелиться покеболлом. Фрокки висел плетью, приклеенный к лиане, судорожно пытаясь собрать остатки сил для стального типа, но проклятые Овации сбивали концентрацию.              Фрокки не мог использовать ничего, кроме Ледяного луча.              Если сейчас Солнечный луч попадет по нему, боюсь, он не сможет этого выдержать.              — Кенши, потерпи! Ещё немного! — голос Эша охрип.              — Фр… — едва слышно, почти неслышно донёсся слабый ответ.              Пикачу поднялся, яростно встряхнув шерсть. В воздухе закружились Магические листья, хищной стаей бросившись в погоню за жёлтым покемоном. Флику нельзя было попадать под травяные атаки — каждая могла стать фатальной.              — Кле-фэйри! (Держись!) — Вега закричал так же отчаянно, как я до этого.              — Пра-а-а! — Скай распахнул свои огромные крылья, до боли сжимая когтями спинку кресла.              Вимсикотт порывами Волшебного Ветра не давал Пикачу приблизиться к Айвизавру, а тучи Магических листьев, от которых Пикачу едва успевал отбиваться Стальным Хвостом, отрезали любую возможность для манёвра. Солнечный Луч был практически готов — Айвизавр замедлил вращение, весь сосредоточившись на атаке.              Лицо Эша на огромном экране застыло маской. Ни эмоций, ни страха — только стальная решимость. Он сжал зубы так, что желваки заходили под кожей, взгляд лихорадочно метался от одного покемона к другому. Он знал: нужно что-то делать, время утекает сквозь пальцы. Думать о двух разных задачах одновременно — вот что самое сложное в двойных битвах. Покемоны Эрики работали как единый механизм, с самого начала понимая свою роль. А Фрокки и Пикачу… у них не было такой синхронности. По отдельности они были сильны, но сейчас наружу вылезла та самая ошибка, о которой, вероятно, и говорил Брок.              Они оба занимали одну позицию.              Фрокки и Пикачу оба были быстрыми, ловкими и мощными как на расстоянии, так и вблизи. Сильные движения, блестящая точность, высокая скорость. Но что насчет покемонов Эрики?              Листья Айвизавра всколыхнулись, от места, где он стоял, разлился ярко-жёлтый свет. Мощный, крепкий, способный легко принимать атаки без необходимости отступать. Отличный танк. А ситуация с лозами, которые он прятал под землей и вовсе была критической. Вероятно, именно так Вимсикотт понял, где настоящий Пикачу — Айвизавр попросту чувствовал копии и настоящего благодаря лианам и толчкам по земле от бега.              Шерсть Вимсикотта разбухла, и в воздухе заплясали мириады Хлопковых спор. Пикачу закашлялся, зачихал, сбился с ритма и пропустил удар Магическими листьями. Вимсикотт, беззаботно улыбаясь, легко уворачивался от выпадов — взлетал выше, перепрыгивал с ветки на ветку, дразня и изматывая. Если Айвизавр был танком, то Вимсикотт — идеальный саппорт и дальний боец. Он контролировал поле массовыми атаками, не подпуская Пикачу к себе. Электричество не работало, приблизиться не давали, сбежать — тоже: Пикачу всё ещё рвался к Айвизавру, чтобы сбить Луч, а тот, даже не глядя, хлестал лозами, не подпуская.              Травяным покемонам на травяной арене не нужны были глаза, чтобы видеть противника.              Эш снова вскинул покеболл, поймав момент, когда Айвизавр замедлился. В карих глазах парня отразились золотые искры вот-вот готового вырваться Солнечного Луча. Кенши приоткрыл мутный глаз, посмотрев на своего тренера.              И Эш… опустил покеболл.              Он с силой хлопнул себя ладонями по щекам, так что звук был слышен даже на трибунах, и отчётливо, без слов, кивнул Фрокки. Никто не понял этого жеста. Никто, кроме них двоих.              — Что он делает?! — закричала Мисти, вскакивая. Покеболл на её поясе дёрнулся, выпуская Псайдака, который закрутил головой с глупым видом, но Мисти даже не взглянула на него.              — Он мог бы его заменить, — Брок нахмурился, в его голосе звучало искреннее недоумение. — Почему не стал?              — Он… — Мисти вздрогнула, и вдруг её губы тронула улыбка. — Фрокки и Эш…              В этот момент я, наверное, впервые искренне порадовалась тому, что стала покемоном. Будучи человеком, тренером, я бы никогда не смогла до конца понять, что произошло между ними в эту секунду. Почему у Фрокки, висевшего на волосок от смерти, вдруг изменился взгляд? Почему он перестал выглядеть обречённым?              Сейчас я, может, совсем немного завидовала ему и хотела бы оказаться там, на арене. Сердце забилось чаще, горячее дыхание затуманило стекло, и я быстро смахнула след лапой, боясь пропустить хоть миг.              — Флик, Шикарный Всплеск! Кенши, готовься! — голос Эша прозвучал так уверенно, что по коже побежали мурашки.              — Пика! — Флик круто развернулся, вставая лицом к вихрю из Хлопковых спор и Магических листьев.              — Самоуверенности тебе не занимать! — Эрика резко раскрыла веер, в её глазах мелькнуло нечто похожее на азарт.              — Вимсии-и-и! — Вимсикотт завертелся волчком, закручивая мощные ветряные потоки.              — Пи-ка-пика-пи-ка-пика-Ч-У-У!              Пикачу зажмурился, припадая к земле, прижимая уши. Электричество с треском заполнило пространство вокруг него.              — Завр! Айвиза-р-р! — Айвизавр замер, делая последний короткий шаг. Его бутон распахнулся, готовый выплеснуть накопленную энергию.              Две колоссальные, абсолютно разные вспышки затмили арену, погружая её в ослепительное сияние. Полосы на спине Пикачу вспыхнули ярко-голубым, мощные зигзагообразные молнии вырвались из его щёк, жёлтая шерсть встала дыбом, засвечиваясь белоснежным светом перенапряжения. Пикачу поднял голову и закричал — за мгновение до того, как Айвизавр выплеснет свою смертоносную энергию в Кенши.              Арена утонула в волне сине-голубых, искрящихся молний. Они превратились в гигантский поток, в центре которого стоял Флик. Вимсикотта снесло далеко в лес, Магические листья просто сгорели от напряжения, Хлопковые споры разлетелись в пепел. Флик прыгнул, встал на хвост и понёсся на этой электрической волне прямо на Айвизавра.              Бутон Айвизавра распахнулся, и в ответ на голубую вспышку ударил золотой столб чистой солнечной энергии. Он пронёсся вверх, целясь в беспомощного Фрокки, на мгновение пробивая звуковой барьер с оглушительным хлопком.              Но Айвизавра накрыла тень — огромная волна водного типа обрушилась на него сверху. Флик оказался рядом с ним в тот самый миг, когда Солнечный Луч всё же достиг Кенши. Ещё одна вспышка, едва заметная, с глухим звуком разнеслась по арене.              — Флик, Стальной Хвост! Дави!              Айвизавр поднял голову, когда голубые молнии всё ещё охватывали его тело. Мощный удар стального типа — прямо в лоб, с ненавистью и отчаянием — впечатал травяного покемона в землю. Солнечный Луч, уже достигший цели, сбился, судорожно дёрнулся в сторону и срезал верхушки деревьев где-то на краю арены. Виноградные лозы Айвизавра разжались, безвольно отпуская Кенши и выбираясь из-под земли.              — В сторону, Флик! — Эш взмахнул рукой, словно дирижируя битвой. — Раздвоение! Электросеть!              Пикачу оттолкнулся от лежащего на земле Айвизавра, описав в воздухе короткую петлю. Сзади зашелестела листва — Вимсикотт вернулся на арену, и его безмятежное выражение исчезло, сменившись настороженностью. Множество копий Пикачу разбежались в стороны, мощными прыжками приближаясь к волшебному покемону.              Айвизавр поднялся с пыльной травы, тряхнув головой, и снова попытался пустить в ход Виноградные лозы. Но он кое-что не заметил. Огромный ледяной осколок — нет, целая глыба льда — рухнула с неба прямо ему на цветочный бутон, снова придавливая к земле и заодно загораживая обзор на Вимсикотта.              — Что? — Эрика вздрогнула, резко задрав голову вверх.              Рядом с потолком арены, в рассеивающемся дыму от Солнечного Луча, висела затвердевшая стальная конструкция — та самая пена Фрокки, изнутри которой теперь стекала вода. Он каким-то чудом не только выдержал это, но и сумел атаковать!              Я щёлкнула зубами в улыбке, распахнув глаза так широко, как только могла, впитывая каждую деталь, каждое движение, каждую вспышку на этой арене.              — Кенши, давай!              Ледяной-стальной кокон с хрустом распался, осыпаясь миллиардом сверкающих осколков. Фрокки выбрался изнутри, тяжёло дыша, и приземлился прямо на спину Айвизавра. Покрытые инеем ростки Семян-пиявок рассыпались в труху, опадая на примятую траву.              — Зар! — Айвизавр взревел от неожиданности и боли.              — Взрывное семя! — мгновенно среагировала Эрика, взмахнув веером.              — Ледяной луч!              Кенши уже был готов. Бутон Айвизавра вздулся, концентрируя внутри смертоносные семена, но Фрокки поступил неожиданно креативно. Он развернулся на спине противника и выстрелил Ледяным лучом прямо в распускающийся бутон. Морозный поток ударил в самое сердце цветка, превращая его в причудливую ледяную скульптуру. Морда Айвизавра исказилась от шока и боли — семена, готовые вырваться наружу, застыли внутри, разрывая бутон стремительным ростом.              Кенши отпрыгнул в сторону, приземлился чуть поодаль и тут же, не теряя ни секунды, создал Дымовую завесу, скрываясь в её спасительном мраке.              В это же время на другой стороне арены десятки копий Пикачу одновременно создали заряд. Воздух затрещал, насыщаясь электричеством, и в небе сформировалась плотная, искрящаяся сеть. Вимсикотт попытался уйти — он коснулся лапой ветки дерева, чтобы оттолкнуться, и это стало его роковой ошибкой.              Из-за толстого ствола показался ещё один Пикачу — настоящий — с уже готовой сетью в лапах. Он метнул её, и электрическая ловушка накрыла Вимсикотта, пригвождая к земле.              — Пи-ка-пикачу! — Эш взмахнул рукой, и мощнейшая молния пронзила небо, обрушиваясь прямо на обездвиженного противника ослепительным столбом света.              — Си-и-ив! — Вимсикотт закричал так пронзительно, что у меня заложило уши. Его шерсть встала дыбом, искры заплясали по всему телу.              Стопроцентное попадание! Мокрый Вимсикотт принял на себя всю мощь электричества.              — Так держать! — закричал Эш, и в его голосе впервые за весь бой зазвенела настоящая надежда.              Позади, на площадке, частично скрытой густым дымом, Айвизавр отчаянно пытался стряхнуть ледяную корку со спины. Его цветочный бутон раздувался, и оттуда доносились приглушённые хлопки — Взрывные семена начинали срабатывать внутри, разрывая лёд.              — Вимсикотт, Хлопковый щит! Энергетический шар! Айвизавр, Ясный день! — голос Эрики звенел, как натянутая струна.              — Флик, Кенши, меняйтесь местами! — Эш мгновенно среагировал на перестроение.              Пикачу развернулся и пулей нырнул в дым, в то время как Фрокки стремительно выпрыгнул из него, занимая позицию на открытом пространстве.              — Воздушный Ас! — скомандовал Эш, и Пикачу, уже выбегая из дыма, начал разгоняться.              Айвизавр выдохнул, собираясь с силами. Несмотря на очевидную боль от замёрзшего бутона, он заставил себя успокоиться. Бутон заискрился тёплым, золотистым светом. Айвизавр вскинул листья к небу, поднимая голову к солнцу. Лёд вокруг бутона начал стремительно таять, испаряясь белым паром, наливаясь ярким солнечным светом.              — Пи-каЧ! — Флик крутанулся в воздухе, спрыгивая с ветки и взмахивая хвостом.              Ветер засвистел, разрезаемый сталью. Раздался глухой удар — несколько дугообразных лезвий прокатилось по сверкающей поверхности хвоста, срываясь в полёт прямо к Айвизавру.              — Используй это! — крикнула Эрика, и в её голосе прозвучала хитрая нотка.              Айвизавр приоткрыл глаза. Он резко выбросил Виноградные лозы, вонзая их в землю, и с их помощью поднял грузное тело в воздух, подставляя бутон под удар. Воздушные лезвия врезались прямо в цветок, сбивая с него последние остатки льда. Ледяная крошка брызнула во все стороны, осыпаясь на примятую траву.              — Фро-фро-фро-фро!              В несколько размашистых прыжков Фрокки преодолел поляну, оказываясь рядом с Вимсикоттом. Шерсть покемона раздулась, поднимая сеть и позволяя выпутаться.              — Водный пульс! Сбей его с толку! — Эш вытянул кулак в сторону волшебного покемона.              Фрокки взмахнул лапами, и широкие кольца водного типа растеклись по поляне, попадая по Вимсикотту. Тот едва смог встать на лапы — огромное количество намокшего хлопка вокруг сделало его неповоротливым, тяжёлым.              — Сим-вим! — Вимсикотт зажмурился, резко тряхнул головой, отбрасывая оцепенение, и в его глазах загорелся ответный азарт.              Так держать!              Бутон Айвизавра наконец полностью освободился из ледяного плена. Травяной покемон издал торжествующий крик, и в ту же секунду огромные, надувшиеся Семена-пули с оглушительным хлопком выстрелили во все стороны.              — Что это?! — крикнул Эш, отшатываясь. — Уклоняйся!              Я затаила дыхание. Брок замер, приоткрыв рот, а Трейси уже потянулся за телефоном, лихорадочно снимая происходящее. Семена-пули, беспорядочно вырывающиеся из бутона Айвизавра, были покрыты ярким жёлтым свечением. Пикачу пришлось стремительно уносить ноги, уклоняясь от града снарядов, которые оставляли в земле чёрные, обгоревшие точки.              Айвизавр щурился, мотал головой, но не мог остановить атаку. Это было похоже на взбесившуюся попкорн-машину — хлопки, вспышки, дым.              — Надо же! — в голосе Эрики впервые прозвучало искреннее, почти детское удивление. — Семена-пули впитали энергию Ясного дня! Потрясающе!              Я резко повернула голову. Да ну! И правда! Из-за того, что Семена-пули не нашли выхода и были запечатаны в бутоне, они частично впитали подготовленную для Ясного дня энергию, превращаясь в… огненно-травяную атаку? Вот это комбинация!              — За-р-айви-зар! — Айвизавра мотало из стороны в сторону. Он не мог устоять на месте из-за непрекращающихся взрывов, бессильно ходил по кругу, едва удерживая равновесие на своих мощных лапах.              — Укоренение! — вовремя отреагировала Эрика. Её глаза сверкали, отражая вспышки взрывающихся семян.              Когти Айвизавра удлинились, с металлическим скрежетом впились в землю. Он слегка закопался, врос в почву, и с облегчением замер, наконец обретая равновесие. Бутон дрогнул в тот самый миг, когда Флик выбежал прямо перед противником, начиная опасное сближение.              Поток светящихся семян, словно живой, развернулся и ударил аккурат в Пикачу, прочерчивая в траве выжженную, дымящуюся дорожку.              — Пика!              Флика отбросило взрывной волной. Он успел в последний момент подставить хвост как рычаг, отпружинил от земли и взмыл в воздух, кувыркаясь. Но несколько огненных семян всё же достали его, сбили, заставив неловко упасть и пропахать землю плечом. Шерсть на боку почернела, запахло палёным.              Наконец из бутона Айвизавра показался небольшой светящийся шар. Куда меньше обычного, всего лишь крошечное солнце, но оно всё же всплыло в воздух, озаряя поляну тёплым, приятным светом.              Тем временем в Кенши полетел ярко-зелёный сгусток энергии от Вимсикотта. Фрокки уклонился, перемахнул через дерево, ловко вцепился языком в ветку, крутанулся вокруг неё и забрался прямо за спину волшебному покемону. Но тут по его телу прошёл болезненный спазм. Паралич почти отпустил, но яд всё ещё разъедал изнутри, а бесконечные Ледяные лучи вымотали до предела. И Солнечный луч, хоть и частично погашенный защитой, явно оставил свой след.              Стоило свету Ясного дня коснуться Вимсикотта, как покемон мгновенно приободрился, вспорхнул и ловко уклонился от Быстрой атаки Кенши. Водный покемон проскользил по траве мимо, развернулся на месте и снова стремительно сократил дистанцию.              — Гигаистощение! — негромко, но отчётливо произнесла Эрика.              Вимсикотт словно этого и ждал. На секунду он замер, позволяя Кенши приблизиться. В момент атаки он плавно отодвинулся, и лапа Фрокки по самое плечо погрузилась в пушистый, обманчиво мягкий Хлопковый щит. Вимсикотт коснулся противника — тело Фрокки выгнуло дугой. Он широко распахнул глаза, пытаясь вырвать лапу из ловушки. Силы стремительно покидали его, перетекая в волшебного покемона.              — Кенши! Ледяной луч! — закричал Эш так отчаянно, что у меня сердце сжалось.              Изо рта Фрокки вырвался холодный пар, но волна травяной энергии, высасывающей жизненные силы, прервала концентрацию.              — Фра! — Фрокки вскрикнул, и вместо Ледяного луча из его пасти повалил чёрный, горький дым, накрывая поляну непроглядной тучей.              — Это конец, — голос Эрики звучал почти мягко. — Энергетический шар.              — Нет! — Эш рванул вперёд, к самому краю поля, вцепившись в ограждение так, что побелели костяшки. — Кенши, я знаю, что ты справишься! Ты сильнее! Ты победишь его! — его голос сорвался на хриплый крик, эхом разнёсшийся по притихшим трибунам.              — Фрокки не может использовать Ледяной луч больше, — тихо, с болью в голосе сказала Мисти. — Это предел.              — Ты так думаешь? — Брок посмотрел на неё с сомнением.              Мисти кивнула, не отрывая взгляда от арены.              — Это сложное движение для первой ступени эволюции. Кенши, безусловно, гений, раз может выдавать такую мощность… но у него просто не хватит запаса сил, чтобы создать ещё один луч.              Я прищурилась. Ледяной луч в самом деле считается сложным движением для чисто водного покемона, но судя по способности Кенши использовать его — у него точно какой-то талант к ледяному типу. Только вот луч сжирал слишком много водной энергии, а Кенши уже был и так на грани своих сил. Но не только у него были проблемы.              Я перевела взгляд на Вимсикотта. Почему Эрика сейчас не использует Волшебный ветер, когда Фрокки так близко? Энергетический шар — не лучший выбор против такого ловкого противника. Она сознательно приберегла его напоследок. Вимсикотт уже использовал его один раз. Он тоже был на пределе. Слишком много сил ушло на Хлопковый щит, на Ураган, на Магические листья.              Всполохи дыма вырвались на поляну, где, петляя между разбросанными комьями земли и воронками, носился Флик. Он уклонялся от Режущего листа Айвизавра, который из-за Укоренения не мог сдвинуться с места, но продолжал яростно атаковать. Пикачу бегал вокруг него, периодически нанося удары электричеством или Воздушным Асом, но подобраться ближе мешали лозы, которые так и норовили схватить его за ноги.              Эш нахмурился, глядя себе под ноги. На затоптанную, изрытую землю. На следы, оставленные лозами.              — Флик, — его голос прозвучал неожиданно твёрдо и спокойно. — Лобовая атака.              Пикачу на долю секунды замер, бросив на тренера взгляд, в котором смешались удивление и полное доверие. А затем послушно развернулся, выходя на идеально прямую линию, и рванул вперёд, набирая скорость с каждым прыжком. Его лапы мелькали так быстро, что сливались в жёлтые вспышки.              Айвизавр тяжело дышал, опустив голову. Он был вымотан — это читалось в каждом движении, в каждом дрожащем листе. Тот казус со странными Семенами-пулями, взорвавшимися прямо в бутоне, явно нанёс ему серьёзный урон изнутри.              Возможно ли, что Эш это заметил? Что он…              Виноградные лозы взметнулись из-под земли, вставая перед Фликом плотной стеной. Пикачу, к всеобщему удивлению, не стал уклоняться. Он даже не попытался сопротивляться, когда лозы обвили его тело, позволяя Айвизавру схватить себя.              Я нахмурилась. Что Эш задумал? Это же безумие — дать травяному покемону такую фору!              — Флик! — голос Эша прозвучал напряжённо, но без тени паники.              — Не позволю! Айвизавр, Обет травы! — Эрика мгновенно среагировала на открывшуюся возможность.              Травяная энергия взметнулась от земли, поднимаясь по ногам Айвизавра и закручиваясь вокруг него в замедленном, почти гипнотическом танце. Листья затрепетали, наливаясь изумрудным светом.              — Гроза! — выкрикнул Эш, и в его голосе зазвенело торжество.              Пространство разверзлось. Воздух наполнился запахом озона — резким, обжигающим. Искры заметались в бешеном танце, с чудовищной силой скапливаясь вокруг схваченного Пикачу. Айвизавр держал покемона вплотную к себе, лозы сжимали его тело, и по ним, как по идеальным проводникам, молнии без малейших помех потекли прямо в травяного противника.              Арена всё ещё была мокрой после Шикарного всплеска и растаявшего льда. Маленькое солнце Ясного дня отчаянно пыталось высушить землю, но влага держалась, усиливая электричество.              Взгляды Айвизавра и Пикачу встретились. В них не было ненависти — только чистое, концентрированное упрямство двух бойцов, не желающих уступать.              Стена травяной энергии взорвалась гигантским ураганом, заполняя собой всё пространство вокруг. Тысячи листьев закружились в воздухе, запахло свежескошенной травой и чем-то приторно-сладким. Гроза ударила следом, окутывая тело маленького Пикачу ослепительным коконом и с напором обрушиваясь на Обет травы.              Айвизавр зарычал сквозь стиснутые зубы. Лозы разжались, выпуская Пикачу — он больше не мог выдерживать этот напор, полностью сконцентрировавшись на поддержании своей атаки.              — Флик! Дава-а-а-ай! — Эш взметнул кулак в воздух, словно пытаясь физически помочь.              — Пи-ка…              — За-а-а-р-р-р!              Они не уступали друг другу! Обет травы взвился спиралью почти до самого стеклянного потолка арены, где сквозь прозрачный купол горело алое солнце, медленно уходящее за горизонт. Мощнейшая Гроза рассекала воздух с яростным, рвущим барабанные перепонки треском, сжигая листья на лету…              — В сторону!              — В сторону!              Эрика и Эш выкрикнули одновременно, предчувствуя неминуемый удар.              Пикачу резко отклонился влево. Айвизавр качнулся вправо. Молния и трава встретились по дуге, снова схлестнувшись в яростной схватке, сжигая друг друга и словно из чистого упрямства не позволяя ни одной из сторон отступить.              — Пи-КАЧУ! — заревел Флик, вскидывая голову к небу.              Ослепительно белая молния, пронизанная синими всполохами, рассыпала вокруг золотые искры, опаляющие и без того выжженную траву. Айвизавр дрогнул. Обет травы не смог пересилить ту чудовищную мощь Грозы, которую выдал Флик. Травяная энергия смешалась с электричеством, становясь ослепительно-золотой, а молнии окрасились в изумрудный цвет.              Пикачу вскрикнул — то ли от боли, то ли от перенапряжения. Айвизавр зажмурился, принимая удар. По телу Флика прошла судорога, шерсть встала дыбом, искры заплясали между каждым волоском. Айвизавр задымился — колоссальный урон Грозы прожигал его травяное тело.              А затем всё стихло.              Оба покемона зашатались, теряя равновесие. Пикачу сделал шаг вперёд и замер. Айвизавр покачнулся, пытаясь удержаться на подкашивающихся лапах.              И рухнули одновременно.              Два тела — жёлтое и зелёное — тяжело осели на остатки выжженной, истоптанной травы. Пыль медленно оседала вокруг них, подсвеченная последними лучами заката.              Взмахи флажков разрезали воздух.              — Пикачу и Айвизавр не могут продолжать бой! Оба покемона выбывают!              Голос рефери потонул в нарастающем гуле трибун, но я его даже не услышала. Потому что всё моё внимание, всё моё существо было приковано к тому, что происходило на противоположной стороне поляны.              Мощный зеленый свет прорезал густую дымовую завесу, разрывая её в клочья.              Вимсикотт двигался быстрее — Ясный день сделал своё дело, его способность Хлорофилл активировалась, наполняя тело невероятной скоростью. Я лихорадочно сравнивала: уставший, отравленный Кенши против лёгкого, усиленного солнцем Вимсикотта, укрытого пушистым Хлопковым щитом. Примерно равны. Если Кенши не вырвется из плена — Энергетический шар поставит точку.              Время словно застыло, растянувшись в бесконечную секунду. Энергетический шар, пульсирующий изумрудным светом в лапках Вимсикотта, уже целился в неподвижную фигуру Фрокки. Тот тяжело дышал, стоя прямо на линии огня, его лапа по самое плечо увязала в Хлопковом щите — ни вырвать, ни освободиться.              И тут я увидела.              Эш странно выпрямился, застыв статуей. На его лице застыло точно такое же выражение, как у Фрокки — отрешённое, сосредоточенное, будто они смотрели в одну точку где-то за гранью реальности. Парень закрыл глаза. И в ту же секунду Кенши сделал то же самое.              Покемон медленно поднялся на задние лапы, игнорируя боль, игнорируя яд, игнорируя всё. По его коже, заляпанной грязью, пылью и кусками хлопка Вимсикотта, прошли странные кольца энергии — едва заметные, прозрачные, но от них веяло такой мощью, что у меня перехватило дыхание.              Где-то в подсознании всколыхнулись чужие эмоции. Страх поражения, отчаянная вера и дремлющая в глубине сила — они донеслись до меня, накрыв с головой, заставив чушую налиться теплом. Это было не моё. Это принадлежало только им двоим — Эшу и Фрокки.              Пламя на моём хвосте вспыхнуло ярко-голубым.              Свободная лапа Кенши медленно вытянулась вперёд. Часть внутренней силы — или, стало быть, той самой ауры — перетекла в раскрытую ладонь, формируясь в нечто невообразимое.              Изумрудный шар сорвался с лапок Вимсикотта.              Мгновение — и деревья позади Фрокки разлетелись щепками, срезанные идеально ровно, будто гигантским лезвием. Белоснежная вспышка — не больше чем короткая искра. Поляна вдруг стала шире, а участок леса за спиной Кенши просто исчез.              Две аккуратные половинки Энергетического шара обошли Фрокки с обеих сторон, не коснувшись даже кончика его кожи, и взорвались далеко за ним.              Водный покемон открыл глаза и посмотрел прямо на беззащитного, застывшего от шока Вимсикотта.              Эрика замерла. Её чёрные волосы встрепенулись от ветра, вызванного молниеносным движением. Кимоно качнулось, его полы разошлись в стороны, словно огромные крылья бабочки, сорвавшейся с цветка. Веер выпал из ослабевших пальцев и мягко опустился на пыльный пол арены. В широко распахнутых глазах девушки отразилась изумрудная вспышка разрубленного пополам Энергетического шара, и белоснежного Разреза — и следующий за этим взрыв, не причинивший Фрокки ни малейшего вреда.              Кенши распахнул глаза. Эш сделал шаг вперёд и рубанул воздух рукой.              — Дава-А-А-АЙ! — его крик разорвал тишину.              Разрез.              Секунда — и Вимсикотт с оглушительным треском вылетел за пределы леса, врезавшись в защитный барьер арены. Его тело на миг прилипло к прозрачной стене, а затем медленно сползло вниз.              Мгновенный нокаут.              — Вимсикотт не может продолжать бой! — провозгласил рефери, и его голос потонул в изумлённом гуле.              Эш и Фрокки качнулись одновременно, связанные незримой нитью. Белоснежный полумесяц — меч, сотканный из чистой энергии — исчез из лапы Кенши, рассыпавшись тонкими, тающими в воздухе искрами. Лягушонок тяжело задышал, едва удерживая равновесие на дрожащих лапах.              — Возвращайся, — голос Эша дрогнул, когда он направил покеболл на Фрокки. — Ты отлично потрудился.              Кенши кивнул — едва заметно, одними глазами — и рухнул на землю, теряя сознание за мгновение до того, как красный луч коснулся его тела.              — Фрокки не может продолжать!              Эрика вздрогнула, когда луч забрал покемона, сражавшегося до последней капли сил. Она перевела взгляд на Эша — в её широко распахнутых глазах застыло нечитаемое выражение. Она смотрела на него так, будто только что увидела нечто, не поддающееся никакому объяснению.              Короткая вспышка — Вимсикотт вернулся в свой покеболл. Эрика нежно улыбнулась, поглаживая тёплую крышку кончиками пальцев.              — Ты был великолепен, — прошептала она, поднося покеболл к губам и прижимаясь к нему лбом. — Спасибо тебе за этот бой.              Эш вышел на поляну, осторожно, почти благоговейно поднимая с земли чуть шевельнувшего ухом Пикачу. На лице парня проступила усталая, но счастливая улыбка. Он присел на корточки, прижимая покемона к груди, и на секунду замер, чувствуя, как жёлтая мордочка трётся о его ладонь.              Эрика терпеливо ждала, пока Эш побрызгает Пикачу целебным спреем. Желтый покемон довольно жмурился, прижимаясь к тёплой руке тренера.              — Ты хорошо сражался, — тихо сказал Эш, переводя взгляд на покеболл с Фрокки. — И ты, Кенши, тоже. Вы оба — молодцы…              Он глубоко вздохнул, чувствуя, как адреналин всё ещё бурлит в крови.              — Но битва ещё не окончена.              Эш глубоко вздохнул, чувствуя, как адреналин всё ещё бурлит в крови, и полез в карман за следующим покеболлом. Пальцы уже сомкнулись на прохладной поверхности, когда сзади раздался знакомый щелчок открывающейся сферы.              Он резко обернулся.              Рядом с тяжело дышащим Пикачу, пошатываясь, стоял Фрокки. Лягушонок едва держался на лапах — яд всё ещё разъедал тело, глаза мутно смотрели в одну точку, но он вышел. Сам. Без команды. Потому что знал — битва ещё не закончена, следующему бойцу нужна поддержка.              — Кенши… — голос Эша дрогнул. Он порывисто шагнул к покемону, намереваясь вернуть его в покеболл, дать отдохнуть, но на полпути остановился.              Их взгляды встретились.              В жёлтых глазах Фрокки горело что-то, чему еще нет названия. Не просто упрямство. Не просто желание драться. Там было нечто большее — та самая связь, которая возникла в момент, когда они одновременно закрыли глаза перед лицом неминуемого поражения.              Эш кивнул.              Он быстро, но бережно достал противоядие и спрей для восстановления сил, обрабатывая многочисленные раны лягушонка. Фрокки стоял не шевелясь, только изредка вздрагивая, когда лекарство щипало ссадины. Пикачу привалился к ноге тренера, восстанавливая дыхание, но его глаза — такие же решительные, как у напарника — неотрывно следили за противником.              На противоположной стороне арены Эрика медленно наклонилась и подняла с травы выпавший веер. Расправила его, провела пальцем по узору, затем резко сложила — щелчок прозвучал как выстрел.              — Какое самое страшное наказание для любого тренера, стремящегося к Лиге? — её голос звучал мягко, почти задумчиво.              Она поправила кимоно, одёрнула рукава и подняла глаза на Эша. Тот нахмурился, отрицательно качнув головой — он не знал ответа.              — Отрицательная рекомендация от лидера зала, — пояснила Эрика, убирая прядь волос за ухо. — Официальный документ, который ставит крест на карьере тренера ещё до того, как она успела начаться.              — Госпожа! — рефери дёрнулся, явно собираясь вмешаться, но Эрика остановила его лёгким движением руки.              — Всё в порядке. Эта битва всё равно не записывается, — она говорила спокойно, буднично, словно обсуждала погоду. — То, что не выходит за пределы стадионов. То, о чём не узнает ни один тренер, пока не займёт высокий пост.              Что за рекомендация? Я подалась вперёд, стараясь не пропустить ни слова.              — Не понимаю, о чём ты, — Эш нахмурился ещё сильнее.              — Хм… Это касается каждого, кто проходит испытание. Лидер после битвы пишет краткую рецензию о тренере, — Эрика говорила терпеливо, словно объясняла урок нерадивому ученику. — Прикладывает её к профилю и отправляет вместе с официальным отчётом о проведённом испытании. Или ты думал, что простое получение значка позволит тебе официально стать полноправным элитным тренером?              Она склонила голову, и в её глазах мелькнула тень насмешки.              Эш застыл, переваривая услышанное. Казалось, земля уходит у него из-под ног.              — Признаться, события минувшего дня… — Эрика отвела взгляд, глядя куда-то в сторону заходящего солнца. — Они вскружили мне голову. Все эти покушения, поджог дома… я не смогла себя контролировать. — Она помолчала. — На эмоциях я написала для тебя особо отрицательную рецензию. Ту, которую готовилась отправить сразу после матча.              Эрика задумчиво подняла глаза к небу, начинавшему темнеть, наливаться глубоким фиолетовым. Ночь вступала в права, медленно, но неумолимо накрывая небосвод звёздным одеялом.              — Что?! — Эш побледнел.              — Знаешь, даже одной такой рекомендации достаточно, чтобы тебя не допустили до Лиги, — Эрика пожала плечами с деланным равнодушием. — Всего одна строчка в твоём досье, и все твои мечты… хлоп.              Эш натурально выпал в осадок. Его рот приоткрылся, но ни звука не вырвалось наружу.              Я резко повернулась к Броку и Мисти. Те лишь смущённо кашлянули, отводя глаза — они знали. Знали и молчали.              — Эта рекомендация настолько важна? — шёпотом спросил Трейси, ёрзая на месте.              — Очень, — кивнул Брок. — После вступления в Лигу тренер получает привилегии: может выгуливать крупных покемонов вне покеболлов, не ограничен в передвижениях по миру, получает право свободно действовать в экстренных ситуациях. Но и обязан помогать, если возникают проблемы вроде той, что случилась с «Сильф Ко».              — Ага, — подхватила Мисти. — Можно сказать, вступление во взрослую Лигу автоматически делает тебя совершеннолетним.              — Погодите, — Трейси наклонил голову, нахмурившись. — Но вы же оба не участвовали во взрослых Лигах, только в юношеских? Я лично сдавал экзамены для исследовательской деятельности, чтобы свободно передвигаться. Так как вы можете быть лидерами залов?              Мисти и Брок переглянулись, словно решая, кто будет объяснять.              — Я не лидер зала, — неохотно призналась Мисти. — Я стажёр. Лидерами Церулина числятся мои сёстры, а меня, как младшую, приняли на должность младшего лидера, потому что я пока не могу сдать полную аккредитацию.              — А мне пришлось перенять пост отца, когда тот сбежал, — глухо добавил Брок. — Но я сдавал всё по правилам, хоть и без участия в главной Лиге. На подготовку просто не было времени — нужно было заботиться о семье. К счастью, есть и другие способы стать лидером. Главное — мастерство.              Трейси задумчиво кивнул, переваривая информацию.              Интересно. Значит, Мисти, которая куда больше подходит на должность лидера по опыту, относительно своих сестрер, всего лишь «заместитель»? Я перевела взгляд на арену, где застыла фигура Эша. А если бы он сам стал лидером зала… смог бы тогда использовать мультитип?              — Н-но я… — Эш наконец обрёл дар речи. — Я не делал того, в чём ты меня обвиняешь! Вчера вечером я был совсем в другом месте!              — Верно, — неожиданно легко согласилась Эрика. Она снова сложила веер.              Девушка посмотрела на Эша долгим, внимательным взглядом. Потом прикрыла глаза и мягко улыбнулась.              — Ты… вернул меня в реальность. — Голос её звучал тихо, но в нём не осталось ни капли прежней холодности. — Прекрасная битва. Ты снова показал мне, насколько безгранично прекрасны травяные покемоны. Ты вовсе не невежественный тренер, Эш Кетчум.              Эрика сделала шаг назад и низко поклонилась. Тёмные волосы закрыли лицо, кимоно мягко колыхнулось.              — Я приношу свои извинения, — она выпрямилась, и улыбка её была искренней. — За своё собственное невежество. За обвинение, которое не имело под собой оснований.              Эш моргнул. Растерянно посмотрел на Пикачу, на Фрокки, затем на трибуны — на нас всех. Я улыбнулась, чувствуя, как отпускает напряжение.              Он кивнул, отошёл на шаг назад и повторил жест Эрики — только грубее, чеканнее, по-мужски. Кепка чуть не слетела с головы, но Эш вовремя придержал её.              — Я тоже извиняюсь, — голос его звучал твёрдо. — За тот случай в магазине духов… и за то, что недооценивал тебя. — Он поднял глаза. — Я думал, битва будет простой. Но я ошибался. Ты потрясающий тренер.              Эрика приложила веер к лицу, задумчиво рассматривая парня поверх расписной бумаги. Вдруг она хитро прищурилась и мельком повернулась — посмотрела прямо на меня.              — Признаться, я предвзято относилась к тренерам огненных покемонов, — произнесла она задумчиво. — Это моя собственная плохая черта. Но знаешь… тот огонь, который горит в тебе и твоих покемонах, делает вас прекрасными. Несмотря ни на что.              — Всё в порядке. Я принимаю твои извинения, — Эш улыбнулся — легко, открыто, без тени обиды.              Эрика вздохнула, словно сбрасывая тяжелый груз с плеч. Закрыла глаза, собралась с мыслями и кивнула, переводя взгляд на оставшийся покеболл в своей руке.              — Твои извинения тоже приняты, Эш. Так что давай отбросим все распри и сразимся так, как полагается двум тренерам из Канто, — её поза изменилась, стала свободнее, легче. Сейчас она была не наследницей древнего рода и не лидером зала. Только тренером покемонов. Равным напротив равного.              Надо же. Неужели простой разговор в самом деле помог? Ну-у-у, я всего-то с самого начала так и предлагала, но кто будет слушать ящерицу, верно?              Лидер и претендент замерли друг напротив друга. Напряжение спало, горячность дня рассеялась без следа, уступая место вечерней прохладе и чистой, прозрачной сосредоточенности. Эш поправил кепку, шагнул вперёд и остановился ровно перед разделительной чертой.              — Конечно!              — Эта битва всё решит! — отозвалась Эрика, и глаза её сверкнули азартом. — И поддаваться я не собираюсь не смотря ни на что!              — Это было бы оскорблением для меня! — с вызовом ответил Эш.              У обоих осталось по одному покемону.              Эрика и Эш замерли на финишной черте, разделяющей арену. Два тренера. Два последних бойца, ведь предыдущие выбыли одновременно. Всё просто и предельно честно — как и должно быть в настоящей битве.              Я перевела дыхание, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Сейчас решится всё.              Эрика выбрала против Эша очень сильных покемонов — видимо, в тот момент она руководствовалась именно раздражением и обидой. Айвизавр и Вимсикотт оказались грозным сочетанием, которого я никогда не видела, сколько бы записей мы ни просматривали, готовясь к этому бою. Очевидно, что самого сильного покемона Эрика приберегла напоследок, и её выбор будет… решающим.              Но, по крайней мере, она не может использовать своего монструозного Вайлплума или Тропиуса с Лифеоном — это её личные покемоны, для обычного вызова они не подходят. Слишком сильны. Слишком опасны для новичка.              Два луча одновременно разорвали воздух над стадионом.              На выжженной, местами затопленной поляне, среди пеньков, оставшихся от некогда красивых деревьев, материализовались два силуэта. Один — маленький, стремительный, хищный.              — Сиаз! Снизл! — Сильвер вскинул лапы в воздух, с лязгом выпуская когти. Его рубиновые глаза горели предвкушением.              — Ну что, Сильвер, ты готов?! — Эш широко улыбнулся, чувствуя, как знакомый азарт разгорается в груди.              — Сиз! Сиз! — Сильвер задрал мордочку и оглушительный крик заполнил зал, отражаясь от стен и стеклянного купола.              — Отлично!              — Какой удивительно странный Снизл, — задумчиво произнесла Эрика, рассматривая тёмно-фиолетовые оттенки в окрасе покемона. — Он ядовитый?              Как точно! Впрочем, по цвету грудки и мордочки тип действительно можно было угадать.              Второй же...       В тот же миг на поляне, прямо напротив Сильвера, начало проявляться нечто… гигантское. Чуть треугольная форма, массивный силуэт формировался словно нарочно медленно, сохраняя интригу до последнего.              — Это… — Мисти вскочила с кресла, прилипая к защитному стеклу. Глаза её расширились.              — Воу! Такой огромный! — Трейси протёр глаза, думая, что ему мерещится.              Я и Брок лишь молчали, с одинаково округлившимися глазами глядя на исполина, возникшего напротив крошечного Сильвера. Сколько в нём высоты? Метра четыре? Пять? Не может же это быть альфа-покемон?              Эш и Сильвер одинаково задрали головы, рассматривая противника. Сильвер сглотнул — комок застрял в горле, — но упрямо принял боевую стойку, выставив когти вперёд.              Эрика смущённо прикрыла лицо веером, отводя взгляд в сторону.              — Он немного… больше, чем следовало бы для битвы с новичком… — она поправила выбившуюся прядь волос. — Пожалуй, это было излишне…              Она… извиняется? За этого невероятно гигантского Парасекта?              — Вот так-да… — присвистнул Брок, не в силах подобрать других слов.              — Это альфа-Парасект? — Мисти прищурилась, пытаясь разглядеть детали.              — Псай? — Псайдак глупо моргнул, явно не понимая, почему все так взволнованы.              — Нет, он не альфа, — ответил Трейси, достав свой Покедекс и быстро снимая гиганта. — Парасекты растут всю жизнь, и их размер напрямую зависит от питания и среды обитания. Так что, вероятно, этот просто…              — Большой обжора, — закончил Брок, и в голосе его послышались нотки уважения к труду Эрики в выращивании такого покемона.              Тень Парасекта накрыла Сильвера полностью. В рубиновых глазах Снизла не было страха — только холодный расчёт. Большой — не значит сильный. Тем более благодаря ядовитому типу у него может быть преимущество…              Если бы у него вообще были ядовитые атаки.              Почему только сейчас мысль об этом пришла в голову? Чёрт. Банально же: травяной стадион, травяной тип противника — так почему вместо бесполезного Камнелома не попробовать освоить что-то эффективное? Я мысленно выругалась, понимая, какая ошибка была допущена.              Я перевела взгляд на Эша. Он лихорадочно проверял Покедекс, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. Да, большой — не значит сильный. Но беда в том, что этого Покемона Эрика выпускает впервые. Я вообще сомневаюсь, что этот Парасект может быть использован в сражениях — слишком уж он огромен для стандартной арены и обычного вызова.              Но уже ничего не поделаешь. Сильверу просто нужно победить. Верно ведь?              — Начинайте! — взметнулись красно-зелёные флажки, давая старт финальному раунду.              — Сильвер, пока держи дистанцию! — крикнул Эш, выбрасывая руку вперёд.              — Солнечный Луч.              Так сразу?              Клешни Парасекта медленно перекрестились. Его панцирь засветился тёплым золотистым светом, жадно впитывая остаточные лучи едва работающего Ясного дня. В глазах Сильвера отразилась ярчайшая вспышка, прорвавшая любое расстояние за долю секунды.              — Быстрая атака! Не теряйся! — закричал Эш, чувствуя, как сердце ухает в пятки.              Солнечный Луч вскипел.              Сильвер пригнулся, вырывая у судьбы крошечную долю секунды. Его силуэт смазался, он упал на землю, перекатываясь, и жар обжёг перо на ухе, но луч прошёл мимо, прочертив в воздухе ослепительную полосу и оставив в остатках леса на краю поляны дымящуюся, оплавленную дыру.              Сильвер вскочил, обернулся и тут же впился взглядом в Парасекта. Тот даже не шелохнулся, перезаряжаясь. Черт, да одна нога этого Парасекса больше Сильвера!              — Эрика… не собирается давать Эшу поблажек, — тихо произнёс Брок, сжимая кулаки.              — Но Ясный день скоро закончится, — возразил Трейси. — Он не сможет использовать Солнечный Луч так же быстро.              — А ты заметил, сколько времени ему потребовалось для зарядки? — Брок покосился на него.              — Доля секунды, — выдохнула Мисти. — Даже с учётом неполноценного Ясного дня… этот Парасект сам по себе чудовище.              Сильвер бросился в сторону, широкой дугой обходя гиганта. Эш выбрал правильную тактику — держаться подальше. Слишком велик риск, что у этого монстра есть Споры. Но беда в другом.              У Сильвера нет дистанционных атак.              Ни одной.              В его арсенале только Царапанье, Ночное лезвие, неполноценно освоенная Контратака и Быстрая атака. Как ему вообще сражаться с таким противником в одиночку? Да это настоящий рейд-босс! Я вообще не уверена, что со своим преимуществом типа смогла бы так уж просто с ним разобраться! Только сближаться вплотную, но при ближней атаке риск получить случайный статус — тридцать процентов. Слишком много для такой маленькой цели и слишком фатально для Сильвера!              — Так держать! Он неповоротливый, Сильвер! — крикнул Эш, пытаясь подбодрить покемона. В голосе его звучала уверенность, которой он не чувствовал.              Эрика усмехнулась.              — Танец мечей, — произнесла она негромко.              Клешни Парасекта засветились стальным блеском. Над его головой вспыхнула проекция скрещённых мечей, стоило ему слегка шевельнуться. Движение, повышающая силу, — плохой знак.              Сильвер зашёл Парасекту за спину и замер. Он не знал, что делать дальше. Огромная спина, толстый панцирь — куда бить?              — Ночное лезвие в его лапы! — подсказал Эш, видя замешательство покемона. — Целься в изгибы ног!              — Сиз! — Сильвер кивнул, и когти его окутались тёмной энергией.              Эрика вскинула брови.              — Ошибка, тренер, — в голосе её прозвучало почти сожаление. — Землетрясение.              Пламя на моём хвосте взметнулось ярко-голубым.              Ночное лезвие на когтях Сильвера пылало тьмой. Он замахнулся, ударил в лапу противника, и Парасект вздрогнул, приподнимая её, но равновесия, конечно, не потерял. У него есть еще три. Зато потом он просто… сделал то, что было очевидно. Поджал ноги под себя и рухнул вниз всей своей чудовищной массой.              — Нет, Сильвер, беги! Забирайся ему на спину! — отчаянно закричал Эш.              Арена пошла ходуном.              Земля вздыбилась волнами, прокатываясь от места падения Парасекта во все стороны. Сильвер чудом успел вырваться из-под тела гиганта — когти вонзились в панцирь, и он рывком забрался на самую верхушку за долю секунды, повисая на спине противника.              Волны Землетрясения прокатились по лесу, сминая уцелевшие деревья и превращая всё вокруг в сплошное месиво из земли, корней и щепок. Даже на трибунах чувствовалась вибрация, а Пикачу и Фрокки рядом с Эшем и вовсе подпрыгивали от каждого толчка.              Но Сильвер успел. Сбежал. Забрался в безопасное место.              — Запомни, никогда не лезь под тело крупных покемонов, — назидательно произнесла Эрика. — Но ошибка куда страшнее — не забирайся на спину травяным! Гигаистощение!              Чёрт!              Я лязгнула зубами, глядя, как Сильвер впустую пытается пробить толстый панцирь Парасекта. Когти скользили по твёрдому хитину, оставляя лишь неглубокие царапины. Это было бесполезно — панцирь слишком толстый, слишком прочный для его атак.              А снизу уже поднималось зелёное свечение.              — Сильвер, Быстрая атака! Спускайся немедленно! — голос Эша сорвался на крик, когда он увидел, как панцирь Парасекта начинает светиться зловещим зелёным светом.              Сильвер среагировал мгновенно — оттолкнулся задними лапами от панциря и прыгнул вниз, кувыркнувшись в воздухе. Волна Гигаистощения прошла по телу гиганта, но маленький Снизл уже был в безопасности, приземлившись на четыре лапы в нескольких метрах от противника.              — Так не пойдёт… — Брок покачал головой, в его голосе звучала безнадёжность. — Я вообще не вижу варианта, при котором Сильвер может что-то сделать.              — Сильвер, не сдавайся! — крикнула Мисти, вцепившись в барьер.              — Пидже-е-е! (Ты справишься!) — подхватил Скай, его огромные крылья нервно подрагивали.              — Псай-дак-псай-дак! — Псайдак, сам не понимая почему, замахал лапами, подбадривая незнакомого покемона.              Я покосилась на угрюмого Вегу. Он демонстративно отвернулся от арены, но краем глаза всё же следил за происходящим. Я легонько стукнула его кончиком хвоста — он лишь дёрнул плечом, но обеспокоенно посмотрел на меня, а затем снова украдкой глянул вниз.              — Хватай его!              В тот момент, когда Сильвер отпрыгнул от панциря, Парасект сделал невозможное для своего размера. Он крутанулся на месте с удивительной скоростью, и одна из его огромных клешней молниеносно сомкнулась вокруг тела Снизла.              — Сильвер! Вырывайся, Камнелом! — закричал Эш, рванув вперёд, к самому краю поля.              Сильвер сжал свободную лапу в кулак и начал неистово бить по сжимающей его клешне. Раз за разом. Когти царапали прочный хитин, оставляя лишь едва заметные следы. Пустые глаза-бусинки Парасекта смотрели на него без единой эмоции. Покемон не чувствовал боли, не чувствовал страха — он просто выполнял команду. Слишком бронированный, слишком огромный, чтобы маленький Снизл мог ему навредить.              — Сиз! Сиз! СИАЗ! — отчаянные крики Сильвера резанули по сердцу.              Клешни Парасекта засветились беспорядочно жужжащим светло-зеленым светом — атака насекомого типа. Он сдавил Сильвера сильнее, и по телу покемона прошла болезненная волна, вырывая крик из его горла.              Барьер под моими когтями жалобно треснул, по прозрачной поверхности побежали тонкие линии разломов.              — Кле! (Нет!) — Вега резко развернулся к арене, в его глазах плескалось бессилие и ужас.              — СИЗЛ! — крик Сильвера превратился в сдавленный всхлип. Ему было так больно, что слёзы брызнули из рубиновых глаз.              Почему его первая битва в зале обернулась таким кошмаром?              Я стиснула челюсти до скрежета зубов, чувствуя, как внутри закипает что-то горячее, нестерпимое, требующее выхода. Посмотрела на свои лапы и увидела, как из стыков чешуи начинает пробиваться белоснежный свет. Тёплое пламя заполнило грудь, разливаясь по телу, концентрируясь в каждой клетке.              — Эмбер! — крикнула Мисти, заметив свечение. — Это эволюция!              Чего? Я не… не сейчас же…              Огонь на моём хвосте сжался в тугой комок, затем резко растянулся в ровную, дрожащую линию. По спине прошла крупная дрожь, сознание затуманилось, размывая картинку перед глазами. Страх? Немного. Но больше — решимость.              А?              Когда я открыла глаза, свет погас. Мои лапы ничуть не изменились — те же когти, та же чешуя, тот же размер. Я завертела головой, осматривая себя, и заметила взбудораженные лица покемонов и тренеров.              — Почему прервалась? — растерянно произнесла Мисти. — Снова?              — Но… мне показалось, что эволюция началась как-то странно, — Брок нахмурился. — Будто наполовину…              Да что за! Я сжала лапы, чувствуя разочарование и злость на своё тело, которое не смогло сделать то, что должно было.              С арены донёсся глухой рокот.              Мы все разом повернулись к битве.              Сильвер... Серебристый покемон зарычал, низко, угрожающе, и приоткрыл глаза. Тёмно-бордовые, почти чёрные, они смотрели куда-то вверх, в расползающееся темнотой вечернее небо. Он медленно занёс ладонь, выпуская когти вперед, и с диким, отчаянным криком вонзил их в клешню Парасекта.              По телу великана прошла едва заметная дрожь, но это не помешало покемону вновь сдавить Сильвера. Глаза малыша закатились, он всхлипнул от боли.              Красный луч ударил из покеболла Эша, превращая тело Сильвера в яркий свет и втягивая обратно. Лапа безвольно обвисла в воздухе и исчезла последней.              — Я сдаюсь, — голос Эша дрогнул, когда он с ужасом посмотрел на покеболл в своей руке, где только что скрылся Сильвер. — Ты был хорошим бойцом, — прошептал он, прижимая сферу к груди. — Отдохни немного.              Тишина.              Абсолютная, звенящая тишина накрыла стадион. Даже ветер, кажется, перестал дуть.              Парасект исчез с арены, втянутый лучом своего покеболла. Эрика медленно сложила веер, и в её глазах не было торжества — только лёгкая, почти неуловимая обречённость.              — Официальный матч за право обладать Радужным значком окончен, — голос рефери прозвучал в мёртвой тишине глухо, но отчётливо. — Победитель — лидер стадиона Эрика!              — Спасибо за битву, — голос Эша прозвучал глухо, словно через вату.              Он отвернулся, пряча глаза под козырьком кепки, чтобы никто не увидел его лица. Дрожащими пальцами направил покеболл на неподвижное тело Фрокки, втягивая лягушонка в красный луч. Тот даже не шевельнулся — сил не осталось совсем.              — Идём, Флик.              — Пика… — Пикачу бросил последний взгляд на арену, где мгновение назад возвышался монстроподобный Парасект, и поспешно засеменил за тренером, то и дело оглядываясь с тревогой.              — Подожди!              Голос Эрики пронзил вечерний воздух, заставив Эша замереть на месте. Лидер зала сделала несколько быстрых шагов вперёд, её кимоно взметнулось от резкого движения.              — Этот матч, я… мы можем повторить завтра, — слова срывались с губ торопливо, сбивчиво. — Я не буду засчитывать это поражение, потому что это было…              — Нет! — Эш резко обернулся, и в его карих глазах полыхнуло такое пламя, что Эрика невольно отшатнулась. — Не нужно идти мне на уступки. Я проиграл! Все было честно,— он сжал кулаки так, что костяшки побелели. — Когда будет повторная попытка?              Рефери, стоявший в стороне, вздрогнул от неожиданности.              — Следующая через… — он замялся, сверяясь с планшетом, — через две недели. В пятницу, ровно в полдень.              — Отлично. — Эш коротко кивнул, и в этом жесте не было ни капли сомнения. — Тогда я и вернусь.              Он развернулся и зашагал к выходу, не оглядываясь. Пикачу семенил следом, то и дело поднимая голову, чтобы взглянуть на профиль тренера.              Эрика застыла на месте, опустив руки с зажатым в пальцах веером. Она не нашлась, что ответить. Впервые за долгое время слова застряли где-то в горле, не в силах пробиться наружу.              Эш не выглядел чрезвычайно расстроенным, если честно. Но… он был очень зол. Это читалось в каждом напряжённом движении, в том, как он сжимал челюсть, как прятал глаза под козырьком. Разумеется, он злился не на Сильвера и даже не на Эрику. На себя. На обстоятельства. На эту дурацкую беспомощность.              Я спрыгнула с кресла, даже не думая, куда приземлюсь, и понеслась через трибуны со всех лап.              — Эмбер! — крикнула Мисти, но ее голос остался далеко позади, растворившись в шуме трибун.              Мне нужно было увидеть Сильвера. Честно говоря, сердце чуть не выпрыгнуло из груди, пока я смотрела на эту битву. У Сильвера и так было много проблем в последнее время — он перестал чувствовать уверенность в себе, всё чаще замыкался, всё реже смеялся. А теперь это.              Это была ужасная битва. Слишком односторонняя, слишком… несправедливая по отношению к нему.              Впрочем, обвинять Эрику тоже было бы неправильно. Никто не должен идти на уступки только потому, что тренер новичок, а его покемон сражается в официальном матче впервые. Так устроен этот мир. Суровый, несправедливый, но честный в своей жестокости.              Я вылетела за пределы трибун, лапы застучали по плитам коридора. Пробежав прямо, свернула — и оказалась перед лестницей, ведущей в холл. Комната подготовки находилась так неудобно, что, чтобы туда попасть, нужно было описать целую дугу через половину здания.              — Эмбер! Это ты?              Я резко затормозила, едва не поскользнувшись на гладком полу. Из прохода, ведущего в сад, вылетела Каэда. Растрёпанные волосы девочки, её расширенные от ужаса глаза и мертвенно-бледное лицо говорили сами за себя — случилось что-то страшное.              — Эмбер, где Эш и Эрика, им нужно…              Сигнал тревоги взвыл так внезапно и оглушительно, что я подпрыгнула на месте.              Потолок над нами просто рухнул.              Огромные куски бетона и арматуры обрушились вниз с чудовищным грохотом, перекрывая крик девочки. Каэда успела отпрыгнуть в последнюю долю секунды — я увидела лишь мелькнувшее пятно её волос, прежде чем её скрыла покорёженная балка, рухнувшая между нами.              Я тяжело задышала, втягивая воздух носом. И замерла.              Дым.              Запах дыма — слишком знакомый, слишком отчётливый. Он просачивался откуда-то сверху, смешиваясь с едкой бетонной пылью.              Огонь.              Я сглотнула — горло обожгло даже сквозь сжатые зубы — и рванула по единственному доступному пути. Плевать на то, что происходит вокруг, плевать на опасность. Я должна добраться до комнаты подготовки. Там Эш. Там Флик. Их нужно вывести.              Предчувствие холодило спину хуже любого ледяного луча, пока я неслась вперёд, огибая загоревшийся сад внизу. Работники стадиона суетились как муравьи, спешно забирали травяных покемонов, пытались тушить пожар своими силами — Вайлплюмы и Розелии отчаянно боролись с огнём, но пламя только разрасталось.              Я мельком глянула вверх, на датчики дыма.              Лампочки не мигали. Ни одна.              Такое чувство, будто всю противопожарную систему просто вырубили. Или кто-то позаботился об этом заранее.              Чёрт!              Как же тупо было считать, что Команда Р остановится после разгрома их базы и ареста рядовых агентов! Конечно, они воспользуются моментом — выходной день, почти ночь, на стадионе никого, а лидер вымотана после тяжёлой битвы. Идеальный момент для удара.              Тупо. Тупо. Тупо. Тупо!              Я затормозила на перекрёстке коридоров, лихорадочно мотая головой. Снизу донёсся скрежет — я едва успела отпрыгнуть с места, где только что стояла, как позади с грохотом рухнул мост, поднимая тучи пыли. Из прохода слева валил густой чёрный дым, а прямо раздавались голоса эвакуирующихся людей и покемонов. Сады по бокам опустели — всех вывели.              Из-за дыма, забившего ноздри, я не чувствовала запахов. Треск быстро растущего огня заглушал дальние звуки. Я потеряла ориентацию в пространстве, запаниковала…              Я не знала, где находится комната подготовки. Я не пошла за Эшем, осталась на трибунах, так что…              Что делать?              Скрежет с другой стороны коридора привлёк моё внимание. Я услышала чьё-то прерывистое, хриплое дыхание и, не раздумывая ни секунды, бросилась туда.              Стёкла вдоль прохода лопнули от жара, осыпаясь сверкающими осколками. С двух сторон огонь подбирался к относительно безопасному месту, рискуя отрезать последний путь к спасению. Мне не было больно — чешуя защищала от жара, огонь лишь щекотал кожу, но дышать становилось всё труднее с каждым мгновением. Воздух превращался в раскалённый кисель.              Посреди коридора, рядом с грудой обломков, я увидела лежащего мальчика.              Светлые волосы разметались по пыльному полу, открывая бледное, осунувшееся лицо. Хитоши. Рядом с ним валялась чёрная карточка — теперь понятно, куда она делась. В руке он судорожно сжимал небольшой стеклянный флакон.              Я замерла на мгновение, но тут передо мной возник Чармандер.              В голубых глазах покемона полыхала такая ярость, что на миг стало страшно. Огонь позади него трещал и выл, отсветы плясали на оранжевой чешуе. Хвост хлестал из стороны в сторону, с глухим стуком ударяя по полу.              — Чар! (Прочь!) — закричал он, оскалив зубы.              Грудь Хитоши рвано вздымалась. Он попытался вдохнуть, но из горла вырвался лишь сухой, скрежещущий кашель. Он задыхался.       Морда Чармандера изменилась. Ярость схлынула, уступая место ужасу. Он обернулся, схватил мальчика за руку и рванул, пытаясь вытянуть его дальше по коридору, туда, где через пробитое окно виднелась тёмная улица. Пока там не было огня, но пламя подбиралось всё ближе, времени оставалось катастрофически мало.              Я замерла. Оглянулась. Снова посмотрела на то, как Чармандер отчаянно тянет Хитоши, но ему просто не хватает сил.              Твою мать.              — Чарманд! (Я сказал — уйди! Не подходи!) — снова взревел покемон, заметив моё движение.              Я зарычала в ответ — громко, угрожающе, давя на него всей своей волей. Подошла ближе, игнорируя испепеляющий взгляд, вцепилась зубами в лямку рюкзака Хитоши и рванула, прикладывая все силы.              Из ослабевшей ладони мальчика выпал флакон. Я на секунду отпустила рюкзак, молниеносно схватила колбочку пастью и проглотила ее. Карманов у меня нет, а это выглядит слишком важным, чтобы просто бросить.              — Чармандер! (Он задохнётся! Хватит скулить и помоги!) — рявкнула я что есть мочи, возвращаясь к Хитоши.              Взгляд покемона дрогнул. Страх в его глазах сменился решимостью. Он молча прыгнул к противоположной стороне, вцепился в рюкзак, и вместе мы потащили мальчика быстрее. Гораздо быстрее.              Через минуту, показавшуюся вечностью, мы выволокли Хитоши к пролому в стене. Свежий воздух ударил в ноздри — после дымного ада это казалось невероятным счастьем.              Вокруг стадиона толпились люди. Завывали сирены пожарных машин, водные покемоны обступили здание плотным кольцом, поливая его многочисленными струями. Земляные и каменные типы забрасывали очаги огня комьями земли, не давая пламени расползаться дальше. Казалось, помогали абсолютно все — ни один прохожий не остался в стороне. Где-то в стороне я заметила проблесковые маячки скорой помощи, к которой тянулась вереница спасённых.              Что за ужас.              — Чарманде-е-е-ер! — закричала я, привлекая внимание.              — Там покемоны! — раздался чей-то крик.              Нас заметили. Несколько Вартортлов и Сквиртлов направили воду в сторону окна, сбивая пламя, а подъехавшая пожарная машина выдвинула лестницу.              — Это Эмбер! — знакомый голос Мисти пробился сквозь шум.              Пожарный быстро поднялся, подхватил Хитоши, чьё лицо мы высунули из окна, чтобы дать хоть немного воздуха. Мужчина кивнул нам и начал осторожно спускать мальчика вниз. Чармандер Хитоши прыгнул следом, приземлившись на все четыре лапы.              Я тоже спрыгнула и подбежала к Мисти.              Все её покемоны были задействованы — даже Псайдак отчаянно поливали огонь водой. Я пронеслась мимо девушки, заметив Трейси и Брока, которые помогали чем могли.              Что?              Почему?              — Чар! — выкрикнула я, подбегая к ним.              Брок выдохнул так, словно его ударили под дых. Лицо исказилось, когда он увидел меня, и он рухнул на колени, хватая меня за плечи.              — Ты не видела Эша? — прокричал он сквозь шум.              Я тяжело задышала. И покачала головой.              — О, нет… — Мисти закрыла рот ладонями, в её глазах блеснули слёзы.              В тот момент я испытала то, что люди называют фразой «земля ушла из-под ног». Весь мир треснул, разлетелся на осколки и рухнул в бездну — а я полетела следом, не в силах остановиться. В глазах потемнело.              Нет. Нет-нет-нет.              Он не может.              Он…              Весь в саже, к нам подбежал Трейси. На руках он нёс Флика — покемон едва дышал, ловя воздух раскрытым ртом, в лапках судорожно сжимая два покеболла.              — Пик… а… — прохрипел он.              — Он выпрыгнул из дыма, — голос Трейси дрожал. — Прямо мне под ноги. Где Эш?              — Неси его к врачам! Срочно! — рявкнул Брок, вскакивая.              Трейси кивнул и рванул к скорой. Флик приоткрыл мутные глаза, нашёл меня взглядом.              — ЧАРМАНДЕР! (Где он?!) — закричала я, подбегая.              Флик захрипел. Он лишь смог поднять взгляд чуть выше, указывая на место, откуда выпрыгнул — на нижний этаж, откуда валил самый густой дым. А потом веки Пикачу бессильно опустились.              Я рванула обратно.              — Эмбер, нет! — Мисти схватила меня за лапу.              Я огрызнулась, клацнув зубами у самых её пальцев, и укусила. Девочка вскрикнула, отдёргивая руку и падая, но я уже была далеко впереди и не слышала, что она крикнула вслед, что крикнул Брок.              Плевать.              Огонь ничего мне не сделает. Счёт идёт на секунды. Я не могу просто стоять и смотреть, как всё катится к чёртям!              Я пронеслась мимо группы пожарных, игнорируя крики, летящие вслед. Прыгнула в огонь — и в ту же секунду позади с грохотом рухнули балки прохода, взметая снопы искр. Обгоревшее дерево брызнуло углями мне на спину, но я не почувствовала ничего. Прочная чешуя и огненная натура делали меня идеальным спасателем внутри пылающего здания.              Плевать на всё! Нужно найти Эша!              Зал был неузнаваем. Привычные очертания исчезли, стертые пламенем и дымом. Запахи смешались в единую жженую массу, от которой разрывало ноздри. Я металась туда-сюда, пытаясь сориентироваться, но паника захлестывала обжигающей волной, горящей сильнее любого пламени на свете. Куда бежать? Где искать?              Лапы задрожали. Слишком мало времени. Слишком мало, чтобы думать.              «Ты слишком много думаешь».              Почему я вспомнила это именно сейчас? Голос Сондера эхом отдался в голове, и я вздрогнула.              Проскользнув под нависшими балками, я ворвалась в сад — но он был совершенно уничтожен. Деревья скорчились в агонии, почерневшие стволы тянулись к небу, как молящие о пощаде руки, листва превратилась в горящие огненные шары. Дальше! Нужно дальше!              Я неслась сквозь ад, чувствуя лишь лёгкий холод — единственное ощущение, за которое можно было цепляться в этом кошмаре. Нос, глаза, слух — всё было бесполезно! Огонь ревел со всех сторон, заглушая мысли, дым выедал глаза до слёз.              Дерево рухнуло прямо передо мной, взметнув сноп обугленных щепок и золотые искры. Я перепрыгнула через него, лёгкие жгло огнём, кашель вырывался непроизвольно, раздирая горло. Земля под лапами прогорела, оставляя лишь пустую, покрытую тлеющими травинками площадку.              И там я увидела его.              Эш лежал рядом с большим камнем, прижимая к себе двух Оддишей. Покемоны и тренер — все были без сознания. Лицо мальчика освещали языки пламени, пляшущие вокруг, кепка слетела, покрытые пеплом волосы торчали в разные стороны. На руках вздувались страшные ожоги.              Я метнулась к нему, вцепилась зубами в штанину и рванула изо всех сил. Бесполезно. Только сейчас я увидела окружение целиком — мы были совершенно отрезаны от выхода. Горящий мусор перекрывал все пути, не осталось ни единого прохода, ни лаза, ничего. Огненная клетка.              Я обернулась к Эшу. Он не приходил в себя. Сколько времени нужно человеку, чтобы задохнуться в таком аду? Голова уже кружилась, я теряла связь с реальностью, каждый вдох давался с нечеловеческим трудом.              Нет-нет-нет-нет!              Я взмахнула хвостом, зажмурилась. Давай! Сейчас! Ну же, прошу! Эволюция! Если я стану большим Чармелеоном, у меня появится шанс вытащить его!              Треск огня заглушал все звуки. Я открыла глаза и посмотрела на чешую. Красную. Всё ту же неизменно красную.              Почему?              ПОЧЕМУ?!              Слёзы брызнули из глаз, мгновенно испаряясь на горячей мордочке. Что делать? Как быть?              — ЧАРМАНДЕ-Е-Е-ЕР! — закричала я в отчаянии, и мой крик потонул в реве пламени.              Из-под обломка показалась чья-то голова. Чармандер Хитоши, заляпанный сажей с головы до лап, протиснулся сквозь обугленное дерево, прорываясь ко мне. Я уставилась на него, не веря своим глазам. Он подошёл к Эшу и подхватил его с одной стороны.              — Чар! (Ну же!) — крикнул он, и в его голубых глазах горела та же решимость, что и у меня.              Я опомнилась, подлезла под мальчика, всё ещё судорожно прижимающего к себе сморщившихся от жара Оддишей. С огромным трудом нам удалось перекинуть Эша мне на спину, другой Чармандер поддерживал его ноги. Вдвоём мы могли бы справиться. Только вот как быть с препятствиями...              Тени, отбрасываемые огнём, шевельнулись.              Я замерла, глядя, как они начинают выгибаться совершенно неестественно, противоестественно. На моих глазах обломки деревьев, щепки, куски выжженной земли и обгоревшие балки с потолка начали подниматься в воздух, формируясь в ровную, прямую дорогу, лишённую препятствий. Огонь расступался перед нами, открывая проход. Кепка, слетевшая с головы Эша взметнулась вверх и оказалась у меня на голове.              — Чар…              — Чармандер! — крикнул напарник, дёргая меня за шкуру.              Я сглотнула и зашевелила лапами. Он прав. Нет времени.              Мы пробирались сквозь коридор из огня по краям, и весь мусор, всё пламя расступались перед нами, обрушиваясь сзади только после того, как мы проходили. Эш был слишком тяжёлым для одного, но вместе у нас получалось. Мы несли его сквозь проход так быстро, как только могли.              Коридор был расчищен. Огонь шелохнулся. Я чувствовала воздух впереди — свежий, живительный, такой близкий. Но перед глазами всё плыло, ноги подкашивались и не слушались.              Я задыхалась. Лёгкие разрывало на части, каждый вдох отдавался дикой болью в груди.              Только не здесь. Только не сейчас. Должна ли я умереть именно так? Во второй раз. Второй раз?              Немного… ещё… немного…              — …ам!              — …чик…              — …П…их!              Стало резко легче. Я свалилась без сил, чувствуя, как прохлада медленно окутывает горящую от жара чешую. Яркие звёзды на небосводе заплясали перед глазами, выстраиваясь в причудливые разноцветные фигурки. Они смазывались и растекались каплями акварели, я видела, как всё мерцает и смешно извивается…              — …Э…ер!              Небо загорелось сплошным оранжевым светом.              — …е..ер!              — Ск…ее!              Земля такая большая… небо… маленькое… И огонь горит, сжигая всё, поднимаясь до самой луны и этого странного горящего солнца…              — …Эм…р!              А? Солнце?              — Эмбер!              Я смотрела на нависшую надо мной сестру Джой. Поморщившись от яркого фонарика, светившего прямо в зрачки, я закрыла глаза. Затем распахнула их и вскочила, в ужасе заметавшись по койке. Ударившись носом о прозрачную стенку бокса, я зажала его лапами и уставилась на Ченси, покачивающую лапками у соседней кровати.              Спокойствие пришло почти сразу, растекаясь прохладной волной. Я рухнула обратно на подушку, тяжело дыша.              — Наконец-то пришла в себя, — сестра Джой улыбнулась тёплой. — Здоровью ничего не угрожает, лёгкие в порядке, отравления дымом практически нет. Нужен лишь хороший отдых.              — Эмбер, как ты? — Брок подошёл ближе, прижимаясь лицом к прозрачному стеклу.              Позади него, за дверью палаты, я увидела Трейси, незнакомую девушку с ярко-синими волосами, и всех покемонов Эша. Кроме Флика. Сердце пропустило удар — я попыталась подняться. Тело слушалось с трудом, словно затекло после долгого лежания, но сесть получилось. Я подняла взгляд на Брока и мысленно взмолилась, надеясь, что он поймёт без слов.              — Всё в порядке. — Брок поспешил ответить на немой вопрос. — Эшу ничего не угрожает. Он в соседней палате.              Я вскочила на лапы, но голова закружилась так сильно, что мир покачнулся. Брок придержал меня сквозь открытую дверцу бокса, не давая упасть.              — Она всё ещё слаба, — заметила Джой, склоняя голову. — Но… я думаю, ей будет полезно увидеть тренера. Иногда это лечит лучше любых лекарств.              Брок кивнул и осторожно подхватил меня на руки. Я не стала сопротивляться — вряд ли сейчас я смогла бы без проблем дойти до палаты Эша самостоятельно. Лапы дрожали, дыхание всё ещё сбивалось.              Пока мы шли по коридору, я мельком глянула в окно. Солнце стояло высоко — день, яркий, обычный день. Сколько я пролежала без сознания? Судя по всему, до утра. Или дольше. Но что-то подсказывало: я в самом деле чуть не задохнулась в том аду.              Мы прошли в другой блок. Ребята остались позади, не решаясь толпиться, давая пространство. Брок потянул за ручку, открывая дверь в палату.              Мисти повернула голову, и в её глазах заплясали тёплые искры, стоило ей только увидеть меня. Она сидела рядом с кроватью Эша, почти закрывая его собой.              Эш словно спал. От страшных ожогов, которые я видела на его руках, не осталось и следа. Копоть исчезла из волос, чёрная гарь с лица была стёрта. Он выглядел совершенно обычно — будто просто задремал после долгого дня.              Рядом с ним шевельнулся Флик, медленно поднимая голову. Его глаза встретились с моими. Опущенные уши Пикачу дёрнулись и поднялись, стоило мне появиться в поле зрения.              Брок осторожно посадил меня на край кровати.              — Эмбер… — его голос дрогнул. — Ты успела вовремя. — Он помолчал. — Ты и тот Чармандер, вы спасли ему жизнь.              Я повернулась, всматриваясь в лицо мальчика. Сделала несколько шагов по мягкому покрывалу и оказалась рядом с его рукой. Флик смотрел на меня с бесконечной грустью, сам Пикачу выглядел не лучше — такой же измотанный, шерсть на хвосте, спине и ушах слегка опалена, кое-где виднеются проплешины.              — Пика… — тихо протянул он и положил голову на грудь Эша, прислушиваясь к сердцебиению.              Я приподняла лапу и осторожно положила её на руку мальчика. Закрыла глаза и почувствовала, как по щекам скатываются слёзы — горячие, обжигающие.              Сзади тихо скрипнула дверь — Мисти и Брок вышли, оставляя нас наедине.              Я подлезла ближе, чувствуя ровное дыхание Эша и спокойное, размеренное сердцебиение под моей лапой. Он жив. Это главное. Всё, что произошло — позади.              Его рука шевельнулась.              Тёплая ладонь медленно поднялась и легла мне на голову, пальцы слабо сжались, поглаживая чешую.              Я подняла голову и встретилась с сонными, заспанными карими глазами. Они смотрели на меня с лёгкой, чуть уставшей улыбкой.              — Привет, — произнёс Эш тихо-тихо, почти шёпотом.              Горячий воздух вырвался из моей пасти — не то вздох, не то всхлип. Он очнулся.              Живой.