Яблоко Раздора

Глава 11 Урсула 05.07.9583 года от В.Т., ночь Полифеда, герцогство Поющих Озер, город Хараман Бастион городской стражи Первым делом Урсула решила выяснить, как обстоят дела с поисками похитителя у городских властей. Бастион стражи находился неподалеку от городской стены - трехэтажная башенка стояла отчужденно, будто отталкивая от себя прочие домишки. Скрываясь в тени на одной из ближайших крыш, Урсула изучала порядок патрулей и прокручивала в голове сотни возможных вариантов проникнуть внутрь. Она могла сохранить верность Пути Резни и поступить так, как выполняли задания все подопечные Балгоррана. Все они были в большей степени воинами, чем шпионами или диверсантами. Поэтому их посылали, когда нужно было совершить не скрытное убийство, а показательную казнь. Например, когда напряжение между влиятельными преступными группировками дошло до того уровня, что требовалась войти в дом одного из главарей и изрубить на куски не только его, но и всех свидетелей, оставив после себя кровавое предостережение. Однако, все ночные клинки хотя бы немного, но владели и навыками других путей. И в рамках визита к городской страже Урсула решила действовать скрытно и бескровно. Ночь была ее родным домом, плащом, который дарил невидимость тому, кто не брезгует в него завернуться. У входа в бастион одинокий стражник, скучая, осматривал безлюдную темную улицу. У него не было шансов заметить, как ночная гостья оказалась за спиной, и мощного удара в затылок он так же не почувствовал. Урсула мягко подхватила его, и плавно, без единого звука уложила тело в ближайшие кусты. Найдя нужную вену на шее стражника, она прикоснулась к ней камнем одного из перстней. Механизмы кольца выплюнули шип со снотворным токсином - за человека теперь можно было не переживать. Так же бесшумно скользнув внутрь бастиона, Урсула очутилась в выложенном камнями коридоре. Там ее поджидал еще один хранитель закона - он сидел за столиком и, щурясь, разглядывал ворох каких-то бумаг. Человек был рыжеволосым и очень тощим - когда удар Урсулы вбил худое лицо в бумаги, ей подумалось, что она могла случайно сломать ему шею. Проделав ту же процедуру с усыплением, Урсула оставила тело на столе и направилась в конец коридора. Там ее ждала винтовая лестница, уходящая и вверх, и вниз. На самом верхнем этаже Урсула обнаружила еще одного патрульного. Обезвредив его так же непринужденно, как и предыдущих, она взвалила груз на плечо и направилась в кабинет начальника городской стражи. Самый надежный замок быстро пал под ловкими движениями отмычек. Кабинет привлекал своей помпезностью - вошедшему сразу открывался вид на большой стол, во главе которого стоял массивный трон хранителя городского режима. По обе стороны от трона застыли хранители - два латных доспеха с грозными двуручными мечами в руках. Стены украшали картины с пейзажами жемчужин герцогства - каждого из трех великих озер. Быстро переворошив бумаги начальника полиции, Урсула не нашла ни одного документа, хоть сколько-то относящегося к ее делу. Внимание привлекло лишь письмо, найденное в ящике стола. "Уважаемый господин Лорнелло! Ввиду моего глубочайшего расположения к Вашей персоне, признания Ваших заслуг перед городом Хараманом и нашей многолетней дружбы, приглашаю Вас посетить великолепное мероприятие, ежегодно организуемое мной седьмого числа седьмого месяца в замке Чистой Слезы в честь Дня Рождения Вашего преданного товарища. Помимо наших достопочтенных друзей, я буду рад представить вам две поистине невероятных персоны, прибывших в наши края издалека. Нам предстоит шикарное празднество, на котором все государственные мужи могут сбросить оковы долга и потешить страсти человеческой натуры. Уверяю, что вчерашнее досадное происшествие не внесет никаких поправок в наши планы. Жду с нетерпением, искренне Ваш, Мэр города Харамана, Жирар Агато 05.07.9583" Заискивающе-официальный тон, которым было написано письмо, а так же надушенная отвратительно приторными духами бумага вызвали у Урсулы отвращение. Она живо представила себе этого Жирара - маленький круглый человечек с сальной лысиной и крысиными глазками. Такие всю жизнь лгут, извиваются и подставляют близких, чтобы в конце пути оказаться один на один с наемником-ассасином. Все они знают, какие проступки навлекли на них кару - и все пытаются умолять ее сохранить их жалкую жизнь, обещая ей все богатства Доминиона. Они не способны принять смерть достойно - и занося над ними клинок, бесчувственная убийца испытывала удовлетворение. Казалось, что ее взмах сделает мир чуть более справедливым. Усадив посапывающее тело стражника на почетный трон начальника стражи, она закрыла дверь найденным в кабинете запасным ключом и направилась дальше. Лестница уходила на три пролета вниз - первые два представляли собой коридоры с камерами. Каждый из них стерегло по паре сонно перекидывающихся в карты патрульных, но беседы с заключенными не представляли интереса для ночной гостьи. Она спустилась на третий из подземных уровней. Проход перекрывала массивная, окованная железом дверь безо всяких замков и скважин. Урсула потянула за кольцо ручки - двери поддалась, и в голову тортоланки тут же ударил истошный крик боли. Она застыла. Рука Урсулы легла на рукоять меча. Шагов наверху не было. Еще один вопль донеся из-двери - и в этот раз картежники удостоили его ответом: - Эй, закрывайте дверь там! Урсула решила последовать их совету, и, не убирая руки с меча, юркнула за дверь, плотно прикрыв ее за собой. Перед ней был длинный темный коридор; и он не походил на кладку двух тюремных ярусов или на штукатурку надземной части бастиона. Стены были выложены массивными плитами, странный орнамент которых она будто бы где-то видела. Расстояние до потолка, ширина прохода и сами стены из двух стоящих друг на друге рядов блоков напомнили ей пирамиду Магды - архитектура этого места казалась такой же древней. Крики, снова раздавшиеся из конца уходящего дальше под землю коридора, прервали ее размышления. Там горел свет - и туда направилась Урсула. Коридор заканчивался главным орудием городского правосудия - комнатой пыток. Всевозможные плети, дубинки, зажимы и щипцы висели на стене напротив входа, как бы демонстрируя вошедшему все многообразие возможных ощущений. Здесь присутствовала решетка с разводимым под ней очагом, окованный медью стул с самыми разными приспособлениями для фиксации и деформации рук и ног, величественная железная дева. Последняя, впрочем, была слишком узкой для большинства зверолюдов; панцирь взрослого тортолана точно туда не пролез бы. По правой стене расположились несколько стандартных крестовин, к одной из которых двое молоденьких стражников проворно привязывали тощего лысого человечка в потрепанной одежде. Предыдущий бедолага, голый по пояс, лежал на полу у дальней стены. Над ним стоял массивный стражник с пышными рыжими усами. В отличии от двух других, ему было лет сорок, из чего Урсула сделала вывод, что этот персонаж тут главный. Он перевернул носком сапога лежащее на полу тело, но то лишь плюхнулось на спину, издав стон. Урсуле открылся вид на фиолетовую от экзекуций впалую грудь. - Что ж - задумчиво произнес главный - Пора переходить к более важному делу - он повернул голову к крестовине, намереваясь направиться к следующему арестанту. И встретился взглядом со стоящим на пороге ночным клинком. Она сорвалась с места. Первым делом Урсула схватила ближайшего стражника за затылок и вбила его лицом в стену - оставляя на древнем камне очередной кровавый след, оглушенное тело сползло вниз. Удар ноги отправил второе тело прямо в объятия железной девы. Увернувшись от летящего в нее огромного ножа с жутким зазубренным лезвием, Урсула захлопнула саркофаг. Механизм щелкнул, приводя в движение несколько задвижек - и она осталась один на один с рыжеусым громилой. Тот оказался не робкого десятка. Вместо того, чтобы вжаться в стену и позвать на помощь, он выхватил из ножен меч и устремился на незваную гостью. Серию из трех стремительных ударов она парировала своим клинком, и тут же оттолкнула врага вглубь комнаты выпадом ноги в живот. Стражник сорвал со стены тяжелый кнут с шипастым кончиком и махнул им по горизонтали, метя ей в область поясницы, но Урсула ловко подскочила к потолку, пропуская кнут под собой. Еще не успев приземлится, свободной рукой она выхватила кунай и метнула его в ногу противника. Вспышка боли заставила мужчину пошатнуться, и Урсула в стремительном рывке выбила меч из рук гиганта, ударила коленом в пах и, как только противник согнулся, отправила его в нокдаун мощным апперкотом. Вся драка заняла у нее несколько ударов сердца. Первый стражник без сознания лежал в углу, разбитое лицо венчал свернутый на бок кровоточащий нос. Второй гремел внутри железной девы. Взглянув в переполненные страха глаза человека через лицевую решетку саркофага девы, Урсула поднесла к безгубому рту указательный палец и прошипела. Видимо, в свете факелов лицо тортоланки выглядело в глазах человека чем-то жутким, потому что он немедленно замолчал. Урсула же вернулась к третьему персонажу и приставила меч к его горлу. - Господин Лорнелло? - уточнила она. Стражник сплюнул кровью прямо себе на живот и усмехнулся. - Лорнелло... Здесь нет. Я - капитан Фолгрейн... - Где ваш главный? Я не хочу его убить. Мне нужны ответы. - Кхе... Где-то. Главный в бастионе сейчас я. Урсуле понравился его взгляд. Несмотря не ту гнустную работу, которой занимался этот человек пару минут назад, он не проявлял перед ней малодушия. Во взгляде маленьких, глубоко посаженых глаз с тонкими бровями не было страха, но и глупой надменности тоже не было. Лишь немного разочарования и стеклянная усталость. - Что тебе известно об ограблении храма? Как далеко вы продвинулись в поисках сбежавшего вора? Мужчина усмехнулся. - Как раз собирался заняться этим вопросом - и взгляд его скользнул в сторону крестовины, где был второй узник. Перед атакой Урсулы стражники успели прикрепить к кресту лишь его руку и ногу, поэтому теперь он находился в нелепом полу-висящем, полустоячем положении. Все это время пленник пребывал в сознании и со страхом наблюдал за необычным действом. Под взглядом ассасина он вздрогнул. - Это - один из тех, кого вам удалось схватить в храме? - спросила она у капитана. Тот ответил ей взглядом, полным ненависти, и скрипнул зубами от досады - или от боли в раненой ноге. Урсула подошла к узнику. Потрепанный вид мужчины усугубляли шрамики и язвы, в свете факелов превращавшие лицо в подобие паутины. По подбородку вора стекала кровавая слюна, а широко распахнутые глаза, не моргая, смотрели на Урсулу. - Не дергайся - произнесла она - Или я могу случайно сжечь твои мозги. Она положила ладонь на голову пленника и представила, как тончайшие нити пурпурного пламени вырываются из кончиков пальцев и проникают сквозь его череп. Ночные вестники редко пользовались физическими пытками - у служителей Магды было более продвинутое, надежное и быстрое средство получить информацию, которой с ними не желали делиться. Это была опасная техника Пути Теней, накладывающая риски не только на жертву, но и на того, кто ее использовал. С помощью сил темной богини ассасин соединял свое сознание с чужим, выискивая там нужные ему образы и мысли. В случае Урсулы это не только требовало полной концентрации на процессе, но и лишало возможности пользоваться всеми органами чувств, делая ее абсолютно слепой и уязвимой. Любая атака по ней осталась бы незамеченной и нарушила бы ее контроль над энергией ночи, что привело бы к серьезным повреждениям для мозга пленника и, что более важно, для нее самой. Кроме того, Урсула не умела по-настоящему "копаться" в воспоминаниях жертвы. Даже без ментальных блоков и уловок оппонент мог скрыть от нее особо важную тайну - при достаточном количестве силы воли. Однако противник ее был охвачен страхом, неизбежно связанным со злополучным похищением, а возможность увидеть даже поверхностные воспоминания сообщника убийцы Ахелиона уже могла серьезно приблизить ее к цели. Глаза Урсулы закатились, и весь ее мир погрузился в водоворот чужого сознания. Она не ожидала, что сразу увидит Его. Урсула - точнее, узник - лежал на полу, а над ним заносил меч мужчина в одеяниях ночного клинка. Лицо воина было скрыто маской, но Урсула легко узнала его по фигуре, слегка расслабленной стойке, незаметным отличительным элементам снаряжения вроде застежек и ремешков. За спиной Ахелиона возвышалась дверь в нефритовую башню собора - и, о Магда, она была открыта! Урсуле не хотелось знать, как подобное произошло. Забыв про задачу, она попыталась сосредоточиться на Ахелионе, рассмотреть его в последний раз - этот гордый, дерзкий взгляд победителя, изящный, играющий замах меча. Кровь брызнула на Урсулу - и она увидела, как обезглавленное тело ассасина падает на колени, а его место занимает убийца. Это был огромный монстр с длинными волосами и бородой, падающей на грудь. В следующее мгновение убийца схватил рукой брошенный ему мешочек и со скоростью, неожиданной для столь массивного тела, выпрыгнул в окно собора. Не позволяя внезапному оцепенению одержать верх, Урсула взяла себя в руки - техника проникновения в чужое сознание была не просмотром картинок. Это была борьба, но не через давление и силу воли - она походила скорее на осторожное дергание нитей, чтобы правильно повернуть отмычку и открыть нужную дверь. Урсула быстро смекнула, почему она увидела именно это событие - не только потому, что подсознательно хотела еще раз увидеть Ахелиона. Напуганный предстоящими пытками и подавленный фактом своего нахождения в заключении разум грабителя сам вытолкнул на поверхность моменты, которые привели его к текущему жалкому состоянию. Урсула потянула за нить, ведущую к более ранней причине - к моменту, когда узник решился принять участие в ограблении собора. Она - он - находился в таверне. За широкой стойкой любовно потирал изящный бокал дородный трактирщик, над ним висел огромный, инкрустированный золотом рог. Золото наверняка было поддельным - за слиток таких размеров можно было купить несколько таверн. Начищенный пол блестел не хуже фальшивого металла, а несколько весьма пристойно одетых гостей уплетали ароматные мясные блюда. Перед ней за столиком сидел человек в капюшоне, из-под которого выглядывала лишь нижняя часть лица с тонкими губами и жиденькой седой бородкой. - Я вижу, Вы удивлены предложенной сумме? - произнес человек. Урсула не могла охарактеризовать его голос, видимо, сам вор не слишком-то хорошо его запомнил - Что ж, исходя из этого, предполагаю, что мое предложение является приемлемым для Вас? - Да... - пробормотала Урсула - Но позвольте, мы с вами деловые люди - вор, видимо шокированный, взял себя в руки - Как вы собираетесь передать мне такую сумму, и где гарантии, что мне не перережут за нее горло, как только добыча окажется у вас? Человек с бородкой рассмеялся. - Вы же так проницательны, дорогой господин Сарос. Неужели вы думаете, что такой одинокий старик, как я, решится таскать при себе эту кучу элеков? Я открыл счет в банке Ласторы - он протянул листок, какую-то выписку. Судя по эмоциональному фону господина Сароса, выписка показалась ему вполне достоверной - Как только вещь будет у меня, я передам вам соответствующий документ, подтверждающий ваши права, и вся эта сумма - заверенная печатью банка, прошу заметить - станет вашей. - Что ж... Обычно я предпочитаю оплату наличными, но ситуация... И правда требует особого подхода. - Тогда по рукам? - человек с бородкой протянул Урсуле руку. Несмотря на явные признаки старения, ладонь была гладкой и даже холеной - ее владелец явно принадлежал к сословию, не обремененному физическим трудом. Вор пожал руку, и в тело Урсулы будто бы ударила молния. Перед глазами заплясали черные круги. Сперва она решила, что ее атаковали - и убили. У нее будто бы выбили из-под ног пол, и теперь она падала сквозь густую, вязкую темноту. Тело будто бы обволакивала черная масса, слишком густая, чтобы быть водой и слишком податливая, чтобы служить одеялом. Затем она подумала, что просто увлеклась допросом и потратила слишком много сил. Да, это был допрос. Медленно и неохотно, Урсула вспоминала, кто она, и где находится. Она - ассасин, ночной вестник Магды. Вокруг нее - каменные стены. Подвал, катакомбы. Что она здесь делает? Наверно, это задание. Точно, а какое у нее текущее задание? Найти убийцу. Убийцу Ахелиона. Что, Ахелион убит? Кто такой Ахелион? А, это же... Память возвращалась к ней. Она вспомнила, что находится в подземелье, которое городская стража Харамана использует для пыток, и вспомнила, зачем сюда пришла. Ее взор выхватил висящие на стенах крючья, а потом уперся в гиганских размеров крестовину, на которой висел - скорее, нависал над ней огромный лысый мужчина, смотрящий на нее выпученными глазами. Он не был огромным, поняла Урсула. Он был обычным человеком размером с человека. Просто в момент разрыва связи она потеряла контроль над собственным телом и плюхнулась на задницу. Сзади вновь заколотил стражник, запертый в железной деве. Другой молча лежал у стены. Их капитан, мыча от боли, силился подняться. Подобрав упавший меч, Урсула вскочила на ноги и навела клинок на капитана. Тот предусмотрительно замер. - Что ты такое?! Что ты со мной сделало?! - заорал, брызгая красноватой слюной, подвешенный вор. Урсула повернулась к нему. В выпученных глазах читались шок, ярость и непонимание, но не безумие. Она потрепала вора по щеке. - А тебе очень повезло. Видимо, все, что можно было сломать в твоей черепушке, уже сломали до меня - затем она обернулась к капитану - Увел бы этого придурка в камеру. Он ни черта не знает. Оставив капитана разбираться с ситуацией, Урсула вернулась в странный древний коридор, ведущий из пыточной к выходу. И после встряски, вызванной не самой идеальной техникой допроса, воспоминания сопоставились так же ровно, как тысячелетние монолиты каменных стен. Ночные вестники почти всегда выполняют задания в одиночку. Но иногда, если мероприятие сопряжено с особым риском, совет отправляет двух ассасинов, дабы те дополняли друг друга. Несколько лет назад на одной из таких миссий напарницей Урсулы была Далила. Им предстояло спуститься в древние катакомбы эпохи драконов, чтобы достать какой-то крайне ценный артефакт тех далеких лет. Что за безумный коллекционер выложил целое состояние ради найма сразу двух вестников, было для них тайной. Для Урсулы назначение на это задание было прямым приказом Балгоррана, однако еще один факт казался ей странным. Как выглядит этот таинственный артефакт, знала только Далила. Во времена, когда небеса и все лежащее под ними было во власти огромных крылатых ящеров, небольшая кучка людей продолжала противостоять врагу. Обращаясь к первозданным силам пяти стихий, они строили многоуровневые крепости-катакомбы по всей земле. Эти подземные города были сплетением комнат, залов и коридоров, напичканных всевозможными защитными ловушками. Поначалу ассасинам попадались останки неудачливых искателей приключений. Многие из них пролежали здесь сотни лет, и от них остались только кости. Большинство богатств этого подземелья было вынесено сотни, если не тысячи лет назад - это подземелье было древним еще тогда, когда на земле не существовало ни современных государств, ни самого понятия Доминион человека. - Нам нужен зал, закрытый особой печатью - объяснила ей Далила - Наниматель предоставил нам ключ от нее, однако сам он не рискнул спустится сюда. Сперва им встретились довольно стандартные ловушки вроде катящегося по коридору валуна, ямы с шипами или вылетающих из стены лезвий. Судя по найденным скелетам, ловушки были искусными и губительными для большинства исследователей. Однако навыки служителей Магды были не чета возможностям простых смертных, и спуск показался им очередной тренировкой в зале с калечащими манекенами. Проблемы начались на нижних уровнях, где появление незваных гостей пробудило каменных големов. Ожившие статуи высотой в два, а то и в три метра с неожиданной для каменного монстра прытью пытались размазать их о стены. Весь арсенал ассасинов оказался бессилен против камня - иглы и лезвия, призванные обрывать жизнь существ из плоти, оставляли на големах жалкие царапины. Убегая по стенам и потолкам, перекатываясь под ногами статуй и сталкивая их друг с другом, Урсула и Далила наконец добрались до самого нижнего подземелья, до последнего коридора. Здесь их поджидали новые творения. В отличии от каменных изваяний, эти были целиком сделаны из металла. Внешне они куда больше походили на людей, внутри каждого гудели причудливые механизмы, а скорость этих автоматонов застала ассасинов врасплох. Каждый из врагов был уникальным набором ловушек - кто-то выстреливал кулаком, словно привязанной к цепи гирей; грудные пластины другого резко раздвигались, выбрасывая вихрь острых лезвий; третий и вовсе выдыхал огонь. Однако найти средство против металла оказалось проще - в арсенале Далилы были не только яды, но и невероятно сильная кислота, разъедающая даже металл. Ее фантастическая ловкость позволила прицельно направить весь небольшой запас в уязвимые места конструктов. Но главная роль досталась Урсуле, которой наконец выпала возможность полностью раскрыть свое мастерство воина. Превратившись в вихрь из клинков, принимая легкие атаки на панцирь, а опасные - на лезвия мечей, она вихрем проносилась по катакомбам, стягивая на себя врагов. Улучив редкие моменты, когда безупречная защита автоматонов давала сбой, она рубила их суставы, отсекала конечности и головы. Когда последний враг пал под ее натиском, Далила уже сняла печать с древнего хранилища. Огромный зал, сравнимый с лучшими герцогскими приемными современности, был абсолютно пустым - если не считать небольшого постамента в центре, на котором расположился покрытый таинственными письменами каменный сундук. Пламя вспыхнуло на подвешенных к потолку чашах, будто приветствуя редких посетителей. Когда Урсула, прихрамывая после полученных в бою повреждений, подобралась ко входу в зал, Далила уже стояла с противоположной стороны постамента. Безо всякой предосторожности, словно забыв о пройденных ранее ловушках, Далила положила усеянную кольцами руку на сундук. Недолго думая, она подняла крышку. - Стой! - лишь успела крикнуть Урсула. Ничего не произошло. Поднятая крышка скрывала от Урсулы содержимое шкатулки, но, судя по блеску в единственном глазе Далилы и довольной улыбке, расчертившей грязное лицо, артефакт был у них в руках. По движениям плеча спутницы Урсула увидела, что та убрала предмет из сундука в одну из поясных ячеек. И мгновением позже тортоланка поняла, что упустила вторую руку, державшую крышку сундука. Кунай ударил ее чуть ниже груди, прямо под сердце. Тело отбросило назад, мечи звякнули о камень, и Урсула стукнулась панцирем о пол. Она хотела встать, но тело не слушалось. Пальцы нащупали рукояти брошенных мечей, она попыталась вскочить, но лишь села на зад, после чего снова растянулась на спине. Пылающие чаши закрутились перед глазами на фоне далекого потолка. Парализующий токсин почти мгновенно овладел ее телом. А когда головокружение остановилась, в поле зрения появилось лицо Далилы - надменное и будто разочарованное. - Знаешь, крошка, тебе не место среди нас. Так считают некоторые, кому не по душе твоя внешность. Но я исхожу исключительно из профессиональных навыков. Считай это проверкой, которую ты не прошла - и счастливо сдохнуть. Лицо исчезло. Звук удаляющихся шагов, скрежет закрывающейся каменной плиты у входа в зал. Пламя в чашах погасло. Наступила тьма. Урсула невольно тряхнула головой. Возникшее воспоминание было слишком ярким, непростительно ярким для сосредоточенного на выполнении задания мастера. Перемещение в чужое сознание далось ей нелегко, и все же... Несмотря на размер, кладка этого коридора в точности напоминала древние катакомбы магов. Когда деревянная дверь напротив нее отворилась, Урсула почти была готова вновь противостоять хитроумным металлическим творениям - однако это были всего лишь два стражника, вздрогнувшие при виде ассасина. Вскочив на потолок, она на четвереньках пронеслась над их головами, срубив одним взмахом меча навершия обеих алебард. После этого Урсула взбежала по лестнице на первый этаж бастиона. Там она сбила плечом еще одного бедолагу, выпрыгнула в окно и растворилась в ночной темноте.