Изгой

Вернувшись в домой поздно ночью, Дилюк никак не мог выкинуть из головы слова Чайльда. Наверное, русалу приходилось очень тяжело без возможности быстро плавать, без своих соплеменников и без голоса. Дилюку стало искренне его жаль. Перевëртыш припарковал внедорожник и собрался было пойти к себе в дом, как краем глаза заметил у реки блеснувшую в лунном свете чешую. Не трудно было догадаться, кому она принадлежала. Русал сидел на берегу и, задрав голову, задумчиво смотрел на звёзды. Дилюк остановился, затаив дыхание, и принялся разглядывать юношу. С такого расстояния было не очень хорошо видно детали чужой внешности, но тёмная линия шрама на спине выделялась и приковывала взгляд. Дилюк вздохнул, не зная, как дальше поступить с новым соседом. Прогнать его он не мог, тому явно больше некуда плыть, да и русал теперь никак не мешал своим присутствием. Оставить его здесь навсегда? Не слишком ли жалкое существование тогда будет уготовлено русалу? Без своих соплеменников, без возможности самостоятельно добыть себе пропитание, без полноценной жизни? Дилюк долго стоял и размышлял, уставившись на белую спину юноши, пересечëнную тёмным шрамом. Однако в какой-то момент русал заметил своего наблюдателя, и не успел Дилюк ничего предпринять, как тот нырнул в воду. — Эй, стой! — Только и успел крикнуть Дилюк, сделав пару шагов в сторону реки. Как это ни странно, русал уплывать не стал. Он наполовину высунул голову из воды, отплыл на безопасное расстояние и вопросительно взглянул на Дилюка. — Постой, не уплывай, — уже тише произнёс Дилюк, подойдя вплотную к реке. Что делать дальше, он не очень представлял. Он многое хотел спросить у русала, но не знал, как. К тому же, стоило юноше в воде взглянуть на перевёртыша двумя льдинками-глазами, как Дилюк совсем растерялся. — Знаешь, — в конце концов собрался с мыслями Дилюк, — вон там находится большая медведица. — Он указал пальцем на звëздное небо, где располагалось созвездие. — Точнее ковш большой медведицы. На медведя не очень похоже, правда? Уж мне ли не знать. Русал с любопытством подплыл ближе и посмотрел туда, куда указывал Дилюк. — А это полярная звезда, — продолжал Дилюк, указывая на яркую точку в тёмном небе. Он пытался собрать все свои скудные знания по астрономии, чтобы продолжить говорить. Русал, как завороженный, внимательно слушал и неотрывно глядел наверх. — Тебе так сильно нравятся звëзды? — тихо спросил Дилюк, когда исчерпал все свои познания о небе. Русал в этот момент оказался неожиданно совсем рядом. Он оторвался от созерцания ночного неба и взглянул горящим взглядом прямо на перевëртыша. Тут и без слов было всё понятно. — Я принесу атлас в следующий раз, там написано куда больше, чем я тебе рассказал, — пообещал Дилюк. Русал никак не отреагировал, лишь снова принялся рассматривать звёзды и рисовать на снегу точки тех созвездий, про которые смог рассказать Дилюк. Однако теперь юноша был совсем рядом, при желании, Дилюк мог спокойно до него дотянуться и коснуться наверняка холодной, покрытой тонким слоем слизи кожи. Впервые перевëртыш так долго и близко находился с русалом. Чужое белое лицо против воли приковывало взгляд, чем дольше Дилюк смотрел, тем сильнее восторгался чужой красотой, хотя обычно он был очень далëк от подобных мыслей. Но не отметить идеальные черты лица русала было невозможно. Однако, даже такую красоту портили слишком впалые щëки и торчащие рëбра. Русал выглядел измождëнным, слишком хрупким и уставшим. — Подождëшь меня? Я отойду ненадолго. — Дилюк встал с насиженного места и повернулся в сторону своего дома. — Не уплывай никуда! И, провожаемый вопросительным взглядом русала, Дилюк быстро побежал к себе. Оказавшись на кухне, он достал запечëнное мясо утки, оставшееся с завтрака, заварил в термосе чай и прихватил сахар. — Вот, — Дилюк разложил всё добро на заранее расстеленной медвежьей шкуре перед русалом. Юноша всё это время плавал недалеко от берега и с любопытством наблюдал за мельтешащим Дилюком. — Это утка, — Дилюк отрезал кусок ароматного мяса, положил его на тарелку и пододвинул в сторону русала. — Ешь. Ты же ешь мясо? В этот момент Дилюк понял, что очень мало знает о пищевых привычках его нового соседа, вдруг тому можно только сырую рыбу? Но русал сам разрешил ситуацию, потянувшись рукой с заострёнными ногтями к угощению. Как оказалось, русалки могли есть мясо и с огромным удовольствием. По крайней мере этот русал быстро съел свою порцию и выглядел при этом очень довольным. — Вкусно? — спросил Дилюк. Вместо ответа юноша облизнул губы, пройдясь по заострённым зубам. — Можешь ещё взять, — предложил Дилюк, накладывая новую порцию. Русал не стал отказываться от столь щедрого предложения. — У меня ещё чай есть, — Дилюк открыл дымящийся термос, налил немного в крышку и добавил кубик сахара. Русал с интересом взглянул на ëмкость и потянул руку к крышке. Правда почти сразу с шипением отпрянул, так как чай был горячим. — Осторожнее, — спохватился Дилюк. — Нужно подождать, пока остынет. С этими словами он положил крышку в снег и взволнованно взглянул на русала. Тот погрузился в воду по глаза и не отрывал взгляда от действий перевëртыша. Заметив, что на него смотрят, русал немного осмелел и подплыл ближе. Дилюк с любопытством наблюдал, как юноша медленно начал выползать на берег, периодически искоса поглядывая на перевëртыша, будто ожидая подвоха. — Я тебя не трону, — проговорил Дилюк, отодвигаясь чуть в сторону и демонстрируя свободные руки. Слова Дилюка придали русалу чуть больше уверенности. Бледный юноша подполз совсем близко к расстеленной на снегу медвежьей шкуре и с интересом ткнул в неё пальцем. С таким же интересом он вновь взглянул на Дилюка, готовый в любой момент броситься обратно в воду. — Ты можешь её потрогать, если тебе так хочется, — разрешил Дилюк. Будь здесь сейчас Кэйа, он бы в неверии округлил свой единственный глаз. Чтобы перевëртыш кому-то разрешил трогать свою шкуру? Дилюк усмехнулся своим мыслям. Конечно, шкура для любого перевëртыша очень важна и её надо старательно оберегать. Но от русала не чувствовалось никакой угрозы, только любопытство. Получив словесное разрешение, русал погрузил ладонь в жестковатую бурую шерсть и замер, привыкая к новым ощущениям. Потом к первой ладони прибавилась вторая, и он начал медленно водить руками туда-сюда. В какой-то момент русал оторвал ладони от шкуры и начал их рассматривать вблизи, вертя в разные стороны, будто не верил, что с его руками всё в порядке. Дилюка забавляла такая реакция русала на шерсть. Хотя, наверное, что-то подобное юноша впервые трогал, отсюда и такой интерес. В воде ведь всё ощущалось по-другому. А русал тем временем подполз к краю шкуры, где была медвежья лапа, и с усиленным интересом принялся её исследовать. Совсем потеряв страх, он схватил лапу и приподнял над снегом, потом приставил свою ладонь. На фоне огромной когтистой лапы медведя ладошка русала выглядела совсем крохотной. Юноша с восторгом в глазах повернулся к Дилюку. — Да, мой медведь очень крупный, — усмехнулся он. Русал чуть улыбнулся и принялся дёргать за огромный тëмный коготь на лапе. — Только осторожнее, — предупредил Дилюк. — Для нас, перевëртышей, шкуры очень важны. Русал перестал дëргать за коготь и вновь взглянул на Дилюка. Судя по взгляду светлых глаз, его распирало от любопытства. — Знаешь, перевëртыши бывают разные. Есть те, кто такими уже родился, например, мои друзья из местных кланов волков. Они с рождения умеют оборачиваться и их шкуры растут, когда они в волчьем обличии, — начал рассказывать Дилюк. — А есть такие перевëртыши, как я. Я не с рождения имел шкуру, я её получил уже во взрослом возрасте. Русал очень внимательно слушал, не отрывая взгляда от Дилюка. — Чтобы стать перевëртышем, если в тебе нет их крови, нужно пройти сложный ритуал. Для начала, надо найти зверя и договориться с ним, чтобы он добровольно отдал свою жизнь, а взамен ты должен предложить что-то равноценное. Я, например, предложил защиту потомков того медведя и всего леса, так что я негласно являюсь хранителем этих мест. Это если вкратце. Так что шкура очень важна для меня, без неё я не смогу исполнить свою часть договора. И в целом, без второй формы я бы чувствовал себя плохо. Дилюк повернул голову в сторону русала и пересëкся с ним взглядом. Только сейчас он обратил внимание, насколько интересного цвета были чужие глаза. Изначально он думал, что они просто светлые, но вблизи радужка казалась более глубокого и насыщенного цвета, похожего по оттенку на голубоватый лёд. Взгляд невольно скользнул ниже на выделяющуюся желтоватым цветом ромбовидную метку. — Ты совсем не можешь говорить? — грустно спросил Дилюк. Взгляд русала поменялся и стал более тоскливым. Он вжал голову и опустил еë, руками обхватив себя за плечи. — И у тебя действительно нет имени? По реакции русала стало понятно, что это правда. Он совсем поник и скрючился. — Прости, я не хотел тебя расстроить. — Дилюк не знал, что делать, он вообще не умел успокаивать других. — Послушай… Дилюк аккуратно положил ладонь на ледяное плечо русала. От прикосновения тот сильно вздрогнул и ещё сильнее сжался. — Послушай, — продолжил говорить Дилюк. — Мне не важно, что у тебя нет имени и голоса, и мне не важно, почему так случилось. Я вижу, что ты мне ничего плохого не делаешь, так что я тоже не буду причинять тебе вред. Ты можешь здесь остаться, я не против, и ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью. Кажется, слова Дилюка немного сработали. Русал искоса взглянул на перевëртыша, будто не поверил в услышанное. — Вот, возьми чай, он как раз остыл, — Дилюк решил отвлечь юношу, протягивая ему напиток. Русалу понадобилось немного времени, чтобы осознать происходящее. В конце концов он слегка неуверенно потянулся за угощением, продолжая внимательно следить за действиями Дилюка. — Давай, не бойся, это вкусно, — Дилюк вложил в чужие холодные пальцы ëмкость с напитком. Русал сначала отпил совсем не много, но его глаза тут же забавно округлились и он уже более уверенно принялся пить чай. — Видимо, тебе понравилось, — усмехнулся Дилюк. Русал быстро допил сладкий напиток и с сожалением отложил крышку. Он несколько раз облизнулся, искоса поглядывая на термос, из которого клубился пар, но приближаться к горячему объекту не стал. Потом он увидел лежащий неподалëку сахар и, не заметив никаких преград, осторожно взял один кусочек. Как оказалось, сахар русалки могли есть без каких-либо препятствий и с огромным удовольствием. По крайней мере ночной гость Дилюка готов был опустошить сахарницу полностью, если бы перевёртыш его не остановил. — Стой, думаю, достаточно, — с тихим смехом Дилюк закрыл сахарницу и отложил в сторону. — А то мало ли, плохо станет. Я тебе завтра могу принести, если так понравилось. Русал с непонятным прищуром покосился на Дилюка, но спорить с его решением не стал. Вместо этого он снова переключился на шкуру, принявшись с интересом перебирать шерсть. Дилюк в который раз застыл, не в силах оторвать взгляд от чужой спины с огромным продольным шрамом. Этот шрам почти полностью проходил вдоль линии позвонков и при каждом движении русала казалось, что острые кости прорежут плоть, проткнут её насквозь, добавляя ещё больше трещин на гладком фарфоре кожи. К самому низу, там, где тело переходило в хвост, шрам обрывался, но было видно, что чешуи тоже не доставало, видимо, её содрали вместе с плавником. Сам хвост русала вблизи оказался ещё длиннее и мощнее, чем могло показаться издалека, и заканчивался симметричными, но немного оборванными плавниками. Боковые плавники отходили от того места, где у обычных людей находилась середина бедра, и также заканчивались слегка оборванными концами. Дилюк в который раз убедился, насколько же этот русал выглядел притягательным, даже несмотря на все недостатки внешности. Было в нём что-то такое, что цепляло глаз, что заставляло неотрывно всматриваться и разглядывать часами, имелось бы только время. — Ладно, — откашлялся Дилюк и слегка мотнул головой, сбрасывая наваждение. — Мне уже пора спать, так что я пойду. Русал с явной неохотой оторвался от шкуры и сполз обратно в воду, продолжая внимательно наблюдать за Дилюком. — Завтра ещё увидимся, — пробормотал Дилюк, не зная, куда деться от столь внимательного взгляда чужих глаз-льдинок. — Принесу тебе атлас и расскажу про звезды… Немного неловко попрощавшись с русалом, Дилюк взял свою шкуру и побрёл к себе. Завтрашний день обещал быть не самым простым, а он уже итак засиделся. *** Впервые за долгое время Дилюк так скоро приехал в посёлок. Обычно зимой он появлялся там от силы один-два раза в месяц, а сейчас уже на следующий день после запланированной попойки с волками снова парковал свой внедорожник на улице. Только в этот раз не у паба. — Привет, Лиза, — произнёс Дилюк, заходя в здание библиотеки и вешая медвежью шкуру у входа. — Ого, какие гости! — Послышался игривый тон в ответ, и навстречу перевëртышу со второго этажа спустилась хозяйка библиотеки. — Да, сам не ожидал, что так скоро придётся сюда заехать, всегда хотел навестить тебя, но времени не хватало, а сейчас наконец-то добрался. — Ну-ну, знаю я вас, медведей-затворников, — улыбнулась Лиза, поправляя фиолетовый шарф. — Хотя, признаться, я догадываюсь, по какой ты здесь причине. — Кэйа с Чайльдом уже всё растрепали? — вздохнул Дилюк. — Быстро они. — Дорогуша, не стоит злиться на этих волчат, сам понимаешь, они по-другому просто не могут. — Ни слова им больше не скажу. Сплетен за спиной мне только не хватало. — Дилюк, никто о тебе плохого не говорит, не волнуйся. — Лиза села за рабочее место и с любопытством взглянула на перевëртыша. — К тому же, ты ведь знаешь, я непроверенную информацию никому не передаю. Мне интересно услышать историю из первых уст. Скажи, тот русал действительно без спинного плавника? Поняв, что от разговора не отвертеться, Дилюк сел рядом и принялся терпеливо отвечать на вопросы хозяйки библиотеки. Местная хозяйка библиотеки, Лиза, имела учёную степень и с лёгкостью могла бы переехать куда-нибудь поближе к цивилизации и устроить себе безбедную жизнь при любом университете, но в прошлом она от всего отмахнулась и отправилась в северную глушь. Почему она так поступила, никто не знал, и Дилюк не собирался лезть к ней в душу. Сам он тоже выбрал похожую жизнь, не ему осуждать выбор Лизы. После переезда Лиза открыла небольшую, но очень уютную библиотеку, и начала преподавать в местной школе для оборотней. Её всё устраивало и окружающих тоже, так что лет через пять никто уже не вспоминал о том, что Лиза на самом деле приезжая, настолько хорошо она вписалась в местный быт. — Вот как, — задумчиво протянула девушка, выслушав краткий рассказ Дилюка. — Говоришь, ромбовидная метка в основании шеи? Чайльд прав, эта метка действительно не позволяет говорить, но вот почему она у твоего речного гостя… — Чайльд сказал, что это очень похоже на изгнание из племени. У русала забрали имя, то есть плавник, и голос. — Да, это похоже на традиции водного народа, — согласилась Лиза. — У тебя есть какие-то мысли по этому поводу? Ему можно как-то… Не знаю, помочь, например? Хотя бы голос вернуть? — С надеждой спросил Дилюк. Если уж кто-то и мог что-то знать, то Лиза была одной из первых, к кому стоило обращаться. — Дай мне немного времени, я поищу кое-что среди литературы и напишу некоторым знакомым, — ответила Лиза. — Думаю, через пару часов смогу что-то точное сказать по этому вопросу. А пока что можешь поискать атлас звёздного неба на втором этаже, попить чай и просто расслабиться. Дилюк кивнул в ответ и встал с насиженного места. Несмотря на то, что здание библиотеки было не самым большим, его обустроили очень практично и уютно одновременно. Деревянные полы и стены напоминали Дилюку собственный дом, но в отличие от его бревенчатого обиталища, здесь пахло не хвоей, а чем-то более сладким и пряным. На первом этаже Лиза обустроила читательский зал с небольшими столиками, диванами, мягкими подушками, напольными торшерами и тëплыми коврами. Здесь даже был проектор для киновечеров или лекций, которые так же стабильно проводились раз в одну-две недели. Дилюк изредка приходил на подобные мероприятия, когда его затаскивали Кэйа или Чайльд. Интересно, а тому русалу понравилось бы подобное место? Дилюк медленно направился к стелажам на втором этаже. Там среди полок, заваленных книгами, можно было надолго спрятаться от внешнего мира. Но атлас отыскался достаточно быстро, так что остаток времени Дилюк провёл, задремав в читательском зале на очень мягком диване, благо, народу почти не было. — Дилюк, дорогуша, — услышал голос Лизы перевëртыш сквозь сон. — Уже прошло два часа? — зевнул Дилюк, потягиваясь на диване. — Прошло три с половиной, — улыбнулась Лиза. — Просто ты так сладко спал, что я не стала будить. — Ты выяснила что-нибудь? — решил поменять тему Дилюк. — Совсем немного, — голос Лизы стал более серьёзным. — Исследований, посвящённых северным племенам русалок очень мало, а те, что есть, описывают далеко не все аспекты их жизни. — То есть ты ничего нового сказать не сможешь? — Только подтвердить слова Чайльда. У твоего нового друга действительно забрали имя и голос, тем самым выгнав из племени. Он уже не сможет туда вернуться. — А если пойдёт к другим? — Нет, — покачала головой Лиза. — С такими метками его никто не примет. — Неужели совсем никто? Может поюжнее поискать? — Дилюк, — грустно вздохнула Лиза. — Лишение имени и голоса для народа русалок равносильно смертельному приговору у нас. Это самое страшное наказание — лишить скорости и голоса, обрекая сородича на мучительную смерть от голода и бессилия, без возможности попросить помощи. Для племени подводных жителей это высшая мера наказания, хуже казни. Никто не примет в своё племя помеченного русала, к сожалению. Дилюк замолк, не веря в сказанное. То есть, тот русал был обречён на мучительную голодную смерть в одиночестве и только счастливая случайность в виде удачливого соседства помогла ему выжить. — Что же он совершил, раз с ним так жестоко обошлись? — Спросил Дилюк. — Убил кого-нибудь? — Не думаю, — ответила Лиза. — За смерть у водного народа принято наказывать смертью. Скорее всего, твой новый сосед нарушил табу и за это его изгнали. — Какое табу? — Тут остаётся только гадать. У русалок в зависимости от племени свои правила, обряды и табу. Но в целом многое сводится к тому, что нельзя контактировать с поверхностью. Вполне может быть, что твой сосед слишком сильно интересовался надводным миром, ведь, судя по твоим словам, ему интересны звезды и то, что находится на берегу. — За такую мелочь не слишком ли жестокое наказание? — удивился Дилюк. — Для водного народа это не мелочь, это хуже убийства, — тихо ответила Лиза. — И голос тому русалу уже не вернуть? — спросил Дилюк, догадываясь, каким будет ответ. — Мне жаль, — покачала головой Лиза. — Единственное, что ты можешь сделать, это позволить ему остаться в твоём водоёме, помогать добывать еду и может быть составлять иногда компанию. Вряд ли у него есть возможность ещё с кем-то видеться, кроме тебя. Дилюк не нашёл ничего, что можно было сказать в ответ. Лиза была права, он мог только немного облегчить участь русала, но вернуть ему дом или голос — нет. Из библиотеки перевёртыш вышел с тяжёлыми мыслями, прижимая к груди атлас. Дилюк с трудом мог представить, каково это, лишиться способа свободно передвигаться, остаться без возможности общаться со своими родными и друзьями, не в состоянии вернуться домой. Потерять медвежью шкуру казалось не так страшно, как это. Остаток дня Дилюк провёл в делах, но каждый раз, проходя мимо реки, он невольно кидал взгляды на холодную воду, вдруг там, среди плавающих льдин появится знакомая светлая макушка. Но русала нигде не было видно, и даже после заката, когда на небе засияли звëзды, он так и не появился. Дилюк задумчиво ждал у воды до полуночи, подготовив заранее еду и атлас, однако на его соседа не было даже намёка. Поняв, что сегодня вряд ли получится увидеть русала, Дилюк с тихим сожалением собрал вещи и отправился к себе домой. Помимо необычных соседств была куча других вещей, на которые стоило обратить внимание. Зимой лес хоть и спал, но был беззащитнее перед угрозами извне, и Дилюку не стоило об этом забывать. А это значило, что надо ложиться спать, чтобы завтра с новыми силами совершить обход западной границы, он давно там не был. Задумавшись о делах, Дилюк не сразу услышал тихий всплеск за окном. Он бы и не обратил внимание на это, если бы звук не повторится снова. Перевёртыш выглянул в окно и в лунном свете у самого берега увидел мельтешащего в воде русала. Не долго думая, Дилюк выбежал на улицу, боясь, что ему показалось. Но все опасения оказались напрасны, это действительно был русал. Он достаточно резво кружился недалеко от самодельного деревянного пирса, периодически взмахивая хвостом, тем самым привлекая звуками к себе внимание. — Я думал, что сегодня тебя не увижу, — облегченно выдохнул Дилюк. После того, что он узнал от Лизы, беспокойство и желание оберегать нового соседа возникли сами по себе. Русал перестал беспорядочно двигаться и поплыл прямо к Дилюку. — Ты тоже хотел меня увидеть? — попытался угадать настроение русала Дилюк. Судя по заинтересованному взгляду светлых глаз водного обитателя, это было близко к правде. Русал по пояс высунулся из воды и протянул Дилюку ладонь, сжатую в кулак. — Ты что-то принёс? — перевёртыш осторожно подставил руку. На раскрытую ладонь Дилюка русал высыпал небольшую горсть речного жемчуга. — Ого… — удивился Дилюк, внимательно рассматривая подарок. Мелкие кривоватые жемчужинки тускло переливались перламутром под лунным светом. Их было достаточно много, но из-за небольшого размера вся горсть легко помещалась в ладони. Дилюк аккуратно пересыпал жемчужины в носовой платок и спрятал подарок в карман. — Ты их долго собирал, да? — обратился он к русалу. Тот в ответ немного неловко сделал полный оборот в воде и согласно кивнул. — Жемчужины очень красивые, спасибо, — поблагодарил Дилюк. Русал с довольным видом подплыл к пирсу и лучащимся взглядом уставился на Дилюка. — Знаешь, ты не обязан каждый раз делать такие сложные подарки. — Перевёртыш сел на тёмные доски пирса и свесил ноги, едва касаясь носками ботинок воды. — Мне достаточно того, что ты ничего не портишь. Не нужно так стараться, к тому же, — взгляд Дилюка невольно скользнул по чужой спине. — Тебе это наверное не так просто. Русал вместо ответа внимательно взглянул на Дилюка, а потом неожиданно нырнул в воду, чуть не окатив его ледяными брызгами. Дилюку оставалось только в недоумении смотреть на то, как в тёмной бурлящей воде исчезает контрастно белое тело. Неужели он чем-то обидел своего гостя? Однако русал достаточно быстро вынырнул почти у ног Дилюка и положил что-то на пирс. При ближайшем рассмотрении это оказалось четыре небольших камешка со дна реки. Русал разделил их на две кучки по два, а потом переложил по одному камешку из одной кучки в другую. Закончив это действие, он выжидающе взглянул на Дилюка. — Это обмен? — Попытался угадать Дилюк. Русал согласно кивнул. — То есть услуга за услугу? Русал немного призадумался, а потом ещё раз кивнул. — Что ж… — вздохнул Дилюк. — Если тебе так спокойнее, то ладно. Только смотри, не делай это в ущерб себе. Дилюк интуитивно понимал, что двигало русалом. Воспитанный в определённых традициях тот привык чем-то отплачивать, а в нынешней ситуации он тем более старался угодить, чтобы не выгнали. Убедить русала, что в этом нет необходимости, было бы трудной задачей, к тому же, так он чувствовал себя более полезным. От этого не стоило отказываться. — Ладно, — опомнился Дилюк. — Я достал для тебя атлас звёздного неба, хочешь побольше узнать про звёзды? Русал с лёгкой улыбкой облокотился на доски пирса и с готовностью принялся слушать.