Хищник. Книга 2. "Отдых под контролем"

      Пальмоподобные растения шелестят под лёгким ветром. Команда стоит полукругом на фоне низких построек, едва оправившись от шока. Карен Франк, как ни в чем не бывало, закладывает руки за спину и осматривает их со спокойным интересом, словно это не они в панике, а она продолжает вести экскурсию. — Вопросы есть? — мягко бросает она, с тонкой, почти невидимой усмешкой на губах. — Как долго вы… знали? — напряженно выдавливает Сара.       Карен поворачивает к ней голову, бросая тот самый хищный взгляд. — Достаточно давно. Вам стоило лучше его прятать. — Вы… вы следили за нами? — Эван с трудом сдерживает раздражение. — Не я. Но данные стекаются. Вероятности анализируются. Тепловые профили. Аномальные движения груза. Повторяющиеся маршруты. Отсутствие визуальных записей при высокой массе груза… — она пожимает плечами — Ваш андроид, к слову, слишком точно очищает следы. Это тоже подозрительно. — Ты, сука… — Тейла уже тянется к поясу, но Эван резко перехватывает её руку.       Карен даже не моргает. — Ваш секрет не покинет эту станцию — говорит она просто, как будто речь идёт о задержке поставок или непогрешимости формул — Но дальнейший разговор я продолжу с пришельцем…       Пауза. Слово повисает в воздухе, будто выстрел.       Сара оглядывается на Эвана, который продолжает удерживать руку Тейлы. Николас опускает голову. Майкл бесстрастно анализирует взгляд Карен. Фил цокает языком, нарушая молчание: — Вот дерьмо… — Ладно… — наконец выдыхает Эван и бросает короткий взгляд на Сару — Пошли за ним. — Я иду с вами — спокойно добавляет Карен. — Разумеется… — Эван тяжело кивает.       Команда движется в напряжённой тишине. Сзади — размеренные шаги Карен. Они даже не оборачиваются — её присутствие ощущается кожей. Кажется, даже Майкл чуть ускоряет шаг, будто роботы умеют чувствовать моральное давление.

~~Грузовой отсек «Каравана Удачи»~~

      Альбус сидит на полу, чинит одну из своих сетей, расправляя волокна и проверяя их на прочность. Он слышит шаги заранее. Вдыхает воздух. Узнаёт запахи — свои. И… кто-то чужой.       Снаружи доносится голос Эвана, глухо и коротко: — Нам нужно, чтобы ты вышел.       Яут поднимает голову. Несколько мгновений — и дверь грузового отсека медленно открывается. Свет заливает пол. Силуэт Карен за спинами команды — как нож в свете. Она не говорит ни слова. Просто смотрит. Взгляд — как отполированная сталь.       Альбус медленно встает. Его механическая рука чуть дрожит. Он чувствует — эта самка не так проста, как кажется. Он идет ей навстречу, внимательно всматриваясь в её силуэт.       Из темноты грузового отсека, словно призрак, появляется высокая фигура. Альбус движется медленно, размеренно — каждый его шаг будто проверяет прочность реальности. Свет падает на тело — на чешуйчатую кожу, на внушительные мандибулы, на инородную, но отточенную пластику движений. Его новая рука чуть позвякивает механизмами, перекатываясь при каждом шаге.       Он выходит на трап.       Возле причала работники станции замирают. Кто-то инстинктивно пятится, кто-то прячется за ящиками или модулями. Один из техников уронил ящик и выругался, затем резко прикрыл рот рукой.       Но Карен Франк — неподвижна, как гранитный обелиск. Ни шагу назад, ни удивления на лице. Только холодное, деловое внимание в её стальных глазах.       Она делает один шаг вперёд. Ветер чуть развевает её волосы, выбив несколько прядей из пучка, но женщина тут же их поправляет. — Любопытный образец — произносит она с сухим, почти академическим восхищением.       Альбус отвечает тихим, угрожающим рыком. Не громким, но вибрирующим в груди, словно предупреждение. Позади Карен раздаётся резкий скрежет — Тейла уже наполовину вытащила пушку из кобуры. — Не надо… — глухо бросает Эван — Пока не надо.       Сара делает шаг вперёд, её голос дрожит от ярости и тревоги: — Вы хотите ставить на нём опыты?!       Карен медленно поворачивает голову к ней. Не злится. Просто оценивает. — За кого вы меня принимаете? — произносит она с ледяной чёткостью — Мы не охотники. Мы сторонники естественного наблюдения. В стенах лаборатории не добьёшься истины.       Она делает ещё шаг вперёд, затем извлекает из крепления на поясе тонкий, светло-серый планшет. Несколько движений — и на экране появляется простое соглашение, заголовок: «Контракт добровольного научного сотрудничества. Статус: независимый наблюдаемый субъект».       Карен протягивает планшет Альбусу. Прямо. Без жестов умиротворения. Словно предлагая сделку равному. — Я хочу заключить с тобой контракт.       Вокруг — полная тишина. Только ветер и далёкий плеск волн между островами.       Альбус не двигается. Не берёт планшет. Но и не уходит. Он смотрит в глаза этой странной, холодной женщине, пытаясь понять: она — враг или другой охотник, играющий в свою игру…