Запретный цветок

Сара ожидала, что день в школе будет тоскливым, как обычно, но разговор со Стефани неожиданно затянул её. Они быстро нашли общий язык, и Сара с удивлением обнаружила, что Стефани — отличная собеседница. Её лёгкий юмор и умение слушать без осуждения сделали утро неожиданно приятным. Они болтали о мелочах — о дурацких школьных правилах, о новой песне, которую Стефани нашла в плейлисте, — и Сара поймала себя на мысли, что впервые за день улыбается искренне. Но день не обошёлся без внимания Майкла. Он, как назло, выбрал момент, чтобы подойти к Саре прямо в коридоре, где их могла видеть Адель. Его рука скользнула ей на талию, и он, не говоря ни слова, поцеловал её — коротко, но с явным намёком, будто хотел, чтобы это заметили. Сара напряглась, чувствуя, как взгляды вокруг, особенно горящий взгляд Адель, впились в неё. Она отстранилась, бросив на Майкла раздражённый взгляд, но он лишь ухмыльнулся, довольный собой. Не прошло и пары минут после того, как Майкл отошёл, как Адель, с её пылающими рыжими волосами и ядовитым взглядом, появилась рядом. Она не собиралась давать Саре покоя. — Ну что, О’Нилл, думаешь, он с тобой надолго? — процедила Адель, скрестив руки и наклонившись чуть ближе, чем нужно. Её голос был сладким, но в нём чувствовалась угроза. — Майкл любит покрасоваться, но ты для него — просто игрушка на пару недель. Сара сжала кулаки, стараясь не поддаваться на провокацию, но внутри всё кипело. Она выпрямилась, встретив взгляд Адель, и ответила, стараясь, чтобы её голос звучал твёрдо: — Может, это ты просто не можешь смириться, что он выбрал не тебя? Адель фыркнула, её глаза сузились, но она не нашла, что ответить сразу, и просто отошла, бросив напоследок взгляд, полный обещания новых неприятностей. Сара выдохнула, чувствуя, как напряжение всё ещё сковывает её плечи. День, начавшийся так неплохо, снова напомнил ей, что в Сентфоре покой — это роскошь, которой ей не видать. Сара усмехнулась, её глаза сверкнули дерзостью, которой она сама от себя не ожидала. Она скрестила руки, глядя прямо на Адель, и её голос прозвучал с лёгкой насмешкой, но твёрдо: — Так бы сразу и сказала. Но если ты так уверена, что он твой, — хорошо. Я хочу увидеть, как ты его соблазнишь. Докажи свои слова делом. Внутри Сара чувствовала, как её сердце колотится, но это был не страх, а азарт. Её слова были частью импульсивного плана, который родился в голове за долю секунды: если Адель так сильно хочет Майкла, пусть попробует его забрать. Это могло стать её шансом избавиться от него, от этих поцелуев, которые не вызывали в ней ничего, кроме пустоты, от отношений, начатых из мести. Адель на миг замерла, её глаза сузились, а губы сжались в тонкую линию. Она явно не ожидала такого вызова. Толпа вокруг, почуяв напряжение, начала перешёптываться, но Сара не отвела взгляд, держась с той же уверенностью, что видела у Виктории вчера вечером. Это был её ход, и она не собиралась отступать. Адель выпрямилась, её рыжие волосы вспыхнули под светом школьных ламп, словно пламя, готовое поглотить всё вокруг. Её глаза, острые, как лезвия, впились в Сару, но в них мелькнула искра триумфа, будто она только что получила долгожданный вызов. Она медленно скрестила руки, её губы изогнулись в уверенной, почти хищной улыбке, которая обещала неприятности. — Думаешь, мне нужны твои разрешения, О’Нилл? — её голос был сладким, но с ядовитым оттенком, каждое слово падало, как капля яда. — Майкл и так мой. Всегда был. Ты — просто временное развлечение, которое он скоро выбросит, как надоевшую игрушку. Она шагнула ближе, её каблуки звонко стукнули по полу, привлекая взгляды одноклассников, которые уже затаили дыхание, предвкушая зрелище. Адель наклонила голову, её кудри скользнули по плечу, и она продолжила, понизив голос до интимного, почти угрожающего шёпота: — Хочешь доказательств? Отлично. Я покажу тебе, как это делается. И когда он будет у моих ног, не приходи ко мне плакаться. Адель выпрямилась, бросив на Сару последний взгляд, полный холодной уверенности, и развернулась, её юбка качнулась, как занавес перед началом представления. Она знала, что все глаза в коридоре прикованы к ней, и это только подогревало её. Майкл был её целью, и она не собиралась проигрывать какой-то девчонке, которая, по её мнению, случайно забрела в её игру. Адель уже мысленно прокручивала план, как вернуть его — не потому, что ей так уж нужен был Майкл, а потому, что она не терпела поражений. Особенно от Сары О’Нилл. Стефани, стоявшая чуть позади, напряглась, её глаза тревожно метнулись к удаляющейся фигуре Адель. Она шагнула к Саре и, наклонившись, осторожно прошептала ей на ухо: — Сара, может, ты зря её так… — её голос был тихим, почти встревоженным, будто она боялась, что слова Сары разожгли пожар, который не так просто потушить. Сара лишь покачала головой, её губы сжались в упрямой линии. — Поверь, не зря, — ответила она твёрдо, её голос прозвенел с неожиданной уверенностью. В этот момент школьный звонок разрезал гул коридора, и Сара глубоко вдохнула, словно сбрасывая напряжение. Она кивнула Стефани, и они вместе направились в класс, шаги Сары были решительными, несмотря на бурю мыслей в голове. Усаживаясь за парту, Сара вдруг повернулась к своей новой подруге, её взгляд смягчился. — Слушай, — начала она, понизив голос, — в городе есть одна лавка, держит её старушка, миссис Хилл. Я там часто бываю, и сегодня хотела заскочить после уроков. Хочешь со мной? Стефани моргнула, явно не ожидавшая такого предложения, но её лицо озарила лёгкая улыбка. — Звучит любопытно, — ответила она, поправляя прядь волос. — Я в деле. Сара кивнула, чувствуя, как в груди зарождается тёплое чувство — может, не всё в этом дне будет пропитано напряжением и играми. Мысль о лавке миссис Хилл, с её запахом лаванды и старыми книгами, казалась маленьким убежищем от хаоса, который, кажется, теперь следовал за ней повсюду. Сара вдруг поймала себя на том, что её мысли ускользали от уютной лавки миссис Хилл, от запаха лаванды и старых книг, которые она так любила. Вместо этого её разум упрямо возвращался к Аарону. Его тёмный взгляд, острый, как лезвие, но с чем-то неуловимо притягательным, мелькал перед глазами. Она вспомнила, как он смотрел на неё вчера — с лёгкой насмешкой, но и с интересом, который заставлял её сердце биться быстрее. Была ли между ним и миссис Хилл какая-то связь? Родственник, однофамилец или просто совпадение? Эта загадка цепляла её, как крючок, и Сара, шагая рядом со Стефани в класс, невольно задумалась: что за человек этот Аарон Хилл, и почему его присутствие так прочно засело в её голове? Сара плюхнулась на своё место в классе, бросив сумку под парту. Учительница что-то объясняла, её голос монотонно гудел, но Сара не могла сосредоточиться. Её мысли путались, возвращаясь к вчерашнему вечеру — к рёву байков, к взгляду Аарона, к напряжённой перепалке с Викторией. Урок тянулся мучительно долго, каждая минута словно растягивалась в вечность, и Сара то и дело поглядывала на часы, мечтая, чтобы школьный день поскорее закончился. Когда звонок наконец прозвенел, Сара выдохнула с облегчением. Собрав вещи, она вышла в коридор, оглядываясь в поисках Майкла, но его нигде не было. Её губы дрогнули в лёгкой усмешке — кажется, Адель и правда взялась за своё. «Ну и пусть», — подумала Сара, чувствуя странное облегчение. Может, её план сработал быстрее, чем она ожидала. Стефани ждала её у выхода, и они вместе направились к лавке миссис Хилл. Шагая по улицам Сентфора, где холодный ветер гнал опавшие листья, Сара заговорила, её голос был лёгким, но с ноткой тепла: — Лавка недалеко, пару кварталов. Миссис Хилл — классная женщина, правда. Иногда я помогаю ей там — разложить товар, прибраться. Мне не в тягость, да и время убить можно, — она улыбнулась, глядя на Стефани, которая кивнула, явно заинтересованная. Сара вдруг почувствовала, как в груди загорелось желание рассказать подруге о вчера — о «Чёрных Драконах», о подпольном казино, о гонках и об Аароне, чьё имя всё ещё эхом отдавалось в её голове. Но она прикусила губу, не уверенная, стоит ли открываться. Что-то подсказывало ей, что этот мир, в который она случайно вляпалась, не так просто обсуждать даже с новой подругой. Пока они шли, Сара бросила взгляд на серые улицы Сентфора, чувствуя, как город будто наблюдает за ней, ожидая её следующего шага. Стефани приподняла бровь, её взгляд стал любопытным, почти недоверчивым. — Серьёзно? Как тебя вообще занесло в эту лавку? — спросила она, её голос был лёгким, но с ноткой удивления, будто она пыталась сложить кусочки пазла. Сара пожала плечами, её губы дрогнули в лёгкой улыбке, когда она вспомнила, как всё началось. — Изначально меня туда затащила Кэнди, — ответила она, глядя на потрескавшийся асфальт под ногами. — Я ей за это, кстати, благодарна. Там… уютно, знаешь. Миссис Хилл такая добрая, и её лавка — как будто другой мир, не Сентфор. Она замолчала, чувствуя, как воспоминания о запахе лаванды и старых книг смешиваются с мыслями о вчерашнем вечере. Ей хотелось рассказать Стефани больше — о «Чёрных Драконах», о том, как она оказалась в самом сердце их мира, — но слова застревали в горле. Вместо этого она просто ускорила шаг, словно надеясь, что лавка миссис Хилл поможет ей на время забыть о тенях, которые, кажется, уже начали следовать за ней. Стефани прикусила нижнюю губу, её глаза весело блеснули, и она тихо хихикнула. — Ладно, — протянула она, явно заинтригованная, но не став давить на Сару. Пока они шли по серым улицам Сентфора, их разговор лился легко, будто они знали друг друга не первый день. Сара с удивлением замечала, сколько у них общего — от любви к старым рок-песням до раздражения на школьные сплетни. Улицы вокруг казались чуть менее мрачными, когда они болтали, и Сара почувствовала, как напряжение дня потихоньку отпускает её. — Кстати, — Стефани вдруг замедлила шаг, бросив на Сару любопытный взгляд, — я не видела Майкла после уроков. Тебя это не волнует? Ну, что он вдруг пропал? Может, Адель уже… — Не переживай, — перебила Сара, её голос был спокойным, но в нём мелькнула тень усталости. Она вздохнула, глядя на потрескавшийся асфальт. — Пусть делает что хочет. Она замолчала на миг, будто решая, стоит ли говорить больше. Но рядом со Стефани, которая слушала без осуждения, Сара вдруг почувствовала, что может открыться. — Я… хочу, чтобы эти отношения закончились, — призналась она, её голос стал тише, почти виноватым. — Я начала принимать его ухаживания только чтобы насолить Адель. И… думаю, ты понимаешь, как глупо это было. Сара подняла взгляд на Стефани, ожидая её реакции, но в груди у неё шевельнулось странное облегчение — наконец-то она сказала это вслух. Лавка миссис Хилл уже виднелась впереди, и её тёплый свет казался обещанием покоя, но мысли о Майкле, Адель и Аароне всё ещё кружились в голове, как тени, от которых не так просто убежать.