Запретный цветок

Дорога до казино оказалась длиннее, чем Сара ожидала. Пешком, через тёмные улицы Сентфора, с их тусклыми фонарями и холодным ветром, она потратила целый час, чтобы добраться до неприметного здания, где скрывался мир «Чёрных Драконов». Её ноги гудели, но адреналин, бурлящий в венах, заглушал усталость. Чёрное платье с серебристыми заклёпками и джинсовая куртка делали её частью этой ночи, но внутри она всё ещё чувствовала себя чужой в этом опасном, манящем мире. Остановившись перед тяжёлой металлической дверью, под которой, как она знала, кипела жизнь казино, Сара тяжело вздохнула. Свет единственного фонаря отбрасывал её тень на потрескавшийся асфальт, и она вдруг ощутила, как её сердце забилось быстрее. Это было оно — место, где всё могло измениться, где она могла почувствовать себя живой или потеряться навсегда. Прикусив нижнюю губу, Сара подняла руку к двери, но замерла. — Блять… — пробормотала она, её голос был тихим, но полным раздражения на саму себя. Она не помнила, какой стук использовал Майкл, чтобы войти. Это был не просто стук — особый ритм, секретный код, который открывал двери в этот подпольный мир. Она видела, как он делал это в прошлый раз, но её память, затуманенная эмоциями и недосыпом, подвела. Сара сжала кулак, её ногти впились в ладонь, пока она пыталась вспомнить хоть что-то — три быстрых стука, потом пауза, или два медленных? Всё смешалось. Она бросила взгляд по сторонам, проверяя, не следит ли кто за ней. Улица была пуста, но тишина Сентфора казалась живой, полной скрытых глаз. Сара снова посмотрела на дверь, её сердце колотилось, а в голове мелькнула мысль: «Уйти или рискнуть?» Но отступать было не в её стиле — не теперь, когда она уже так далеко зашла. Сара стиснула зубы, её раздражение на себя росло с каждой секундой. Как она могла не запомнить этот чёртов ритм? Её пальцы сжались в кулак, и она мысленно обругала себя за невнимательность. Но отступать было не в её натуре — не сейчас, когда она стояла перед этой дверью, за которой скрывался мир, который одновременно пугал и манил её. Решив испытать удачу, Сара глубоко вдохнула, пытаясь унять колотящееся сердце, и резко постучала четыре раза — быстро, без всякого ритма, просто надеясь, что хоть что-то сработает. Тишина. Тяжёлая, почти осязаемая тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь далёким гулом города и её собственным дыханием. Сара замерла, её рука всё ещё была поднята, а взгляд прикован к двери. Она ждала, чувствуя, как секунды тянутся, словно резиновые. Ничего. Ни звука, ни шороха. Её губы сжались, и она уже подумала, что всё зря, что её просто не пустят, когда вдруг за дверью послышался приглушённый звук шагов. Сердце Сары подпрыгнуло. Она выпрямилась, поправляя джинсовую куртку, и приготовилась к тому, что будет дальше, всё ещё не зная, откроется ли дверь или её ждёт очередной сюрприз от этого города, который, кажется, всегда держал её на грани. По ту сторону двери послышался грубый мужской голос, лишённый даже намёка на учтивость: — Чего тебе? — рявкнул он, и Сара уловила, как кто-то по ту сторону разглядывает её через маленькое, забранное решёткой окошко в двери. Её сердце ёкнуло, но она выпрямилась, расправив плечи под своей джинсовой курткой, и посмотрела прямо в тёмное стекло, за которым едва угадывалась тень мужчины. — Я к мистеру Хиллу, — ответила она, её голос был твёрдым, хотя внутри она чувствовала лёгкую дрожь. Она старалась звучать уверенно, как будто имела полное право здесь находиться. На миг воцарилась тишина, и Сара почти услышала, как мужчина хмыкнул. Затем окошко с громким лязгом захлопнулось, звук металла о металл резанул по ушам. Она замерла, её пальцы сжались в кулаки, а в голове промелькнула мысль: «И что теперь?» Дверь оставалась закрытой, и тишина снова накрыла её, будто насмехаясь. Но Сара не сдвинулась с места — отступать было не в её правилах, и она ждала, чувствуя, как адреналин бурлит в венах, а тени Сентфора, кажется, подступают всё ближе. Тем временем в своём кабинете, пропитанном запахом виски и старой кожи, Аарон стоял у массивного деревянного стола, его пальцы крепко сжимали стакан с янтарной жидкостью. Виктория, не стесняясь, прижималась к нему, её тёмные волосы каскадом падали на плечи, а губы оставляли лёгкие поцелуи на его щетине, скользили по подбородку, спускаясь к шее. Её голос был мягким, почти мурлыкающим, но с ноткой настойчивости. — …Тебе же хорошо со мной, Аарон, — шептала она, её дыхание было тёплым, а пальцы скользили по его груди, будто пытаясь привязать его к себе. Аарон лишь сильнее сжал стакан, его карие глаза смотрели куда-то в сторону, твёрдые и непроницаемые. Его челюсть напряглась, а голос, хриплый и холодный, прозвучал без намёка на слабость. — Это не меняет того факта, что я не намерен вступать в отношения, — отрезал он, его тон был резким, как лезвие. Виктория замерла, её губы сжались, и она насупилась, отстраняясь, чтобы заглянуть ему в глаза. Её взгляд, полный смеси обиды и упрямства, встретился с его непроницаемым. — У тебя кто-то есть? — спросила она, её голос стал тише, но в нём чувствовалась угроза, как будто она уже готовилась к бою. Аарон хмыкнул, его губы дрогнули в лёгкой, почти насмешливой усмешке. — Есть. Драконы, работа, — ответил он, ставя стакан на стол с глухим стуком. — Я не собираюсь вступать в семью или в отношения, Виктория. Точка. Её челюсть сжалась, глаза вспыхнули, и она открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент дверь кабинета распахнулась. В проёме показался Бурый, его массивная фигура заполнила дверной проём, а лицо, как всегда, было хмурым. — Аарон, там к тебе какая-то девчонка, — бросил он, его голос был грубым, но без особого интереса. Виктория, не сдержавшись, схватила стакан, который Аарон только что поставил на стол, и с яростным рычанием швырнула его в сторону Бурого. Стакан пролетел мимо, с грохотом разбившись о стену, но Бурый успел захлопнуть дверь, избегая удара. Аарон повернулся к Виктории, его взгляд стал ледяным, а голос — низким и опасно спокойным. — Прекрати вести себя как ревнивая истеричка, — сказал он, его слова были холодными, как зимний ветер Сентфора. — Это отталкивает. Он шагнул к ней, его рука легла на её талию, но касание было лишено нежности — скорее это был жест, чтобы вывести её из кабинета. Он мягко, но решительно подтолкнул её к двери. — Иди в зал, развлекайся, — добавил он, его тон был приказным, не терпящим возражений. — У меня работа. Виктория сжала губы, её глаза всё ещё горели, но она не стала спорить. Она вышла, бросив на Аарона последний взгляд, полный ярости и чего-то ещё, что он предпочёл не замечать. Аарон последовал за ней, закрывая дверь кабинета, его шаги были тяжёлыми, но уверенными. Он направился к входу, где ждала эта «девчонка», и в глубине души уже подозревал, кто это мог быть. Мысль о Саре, её дерзкой улыбке и смелости, которая так выбивала его из колеи, мелькнула в голове, но он отмахнулся от неё, как от назойливого дыма. Сентфор и его тени никогда не давали ему покоя, и, кажется, эта ночь не будет исключением. Аарон, выведя Викторию в зал, где гул голосов и звон бокалов смешивались с дымным воздухом казино, поймал взглядом Вишню, который лениво потягивал пиво у барной стойки. Убедившись, что Виктория, с её всё ещё пылающим взглядом, не смотрит в его сторону, Аарон быстро подошёл к другу. Его рука легла на плечо Вишни в коротком, но твёрдом похлопывании. — Держи её подальше от меня, — тихо сказал он, его хриплый голос был едва слышен в шуме зала, но Вишня уловил его тон. Аарон кивнул в сторону Виктории, которая уже направилась к одному из игорных столов, её движения были полны показной уверенности. Вишня хмыкнул, его губы растянулись в насмешливой ухмылке, но он кивнул, не задавая лишних вопросов. Аарон, не задерживаясь, развернулся и поспешил к выходу, его шаги были быстрыми, почти нетерпеливыми. Где-то в зале он мельком заметил Майкла, который сидел в углу, окружённый парой парней из «Драконов» и какой-то девчонкой с яркими волосами, но это не задержало его внимания. Его мысли были заняты другим. Дойдя до тяжёлой металлической двери, Аарон толкнул её, и холодный воздух Сентфора ударил в лицо. Но за дверью… никого не было. Улица была пуста, лишь тусклый свет фонаря отбрасывал длинные тени на асфальт. Он замер, его брови нахмурились, а в груди шевельнулось странное чувство — разочарование, острое и неожиданное. Он поймал себя на мысли, что надеялся увидеть её — Сару, с её дерзкой улыбкой и взглядом, который, кажется, видел больше, чем она сама понимала. Аарон сжал челюсть, его пальцы невольно потянулись к пачке сигарет в кармане, но он остановился. «Где она, чёрт возьми?» — подумал он, оглядывая пустую улицу. Тишина Сентфора, нарушаемая лишь далёким гулом города, казалась насмешкой. Он не знал, почему её отсутствие так задело его, но это чувство, как заноза, уже начало раздражать. Аарон бросил последний взгляд на тёмную улицу, его челюсть была напряжена, а в груди всё ещё тлело раздражающее чувство разочарования. Он уже развернулся, чтобы вернуться в казино, и тяжёлая металлическая дверь с лязгом начала закрываться за его спиной, как вдруг… — Мистер Хилл, — раздался знакомый голос, лёгкий, но с той самой дерзкой ноткой, которая уже стала для него узнаваемой. Аарон замер, словно вкопанный, его рука остановилась на дверной ручке. Он медленно повернул голову, и уголок его губ дрогнул в лёгкой, почти невольной усмешке. Там, в тусклом свете фонаря, стояла Сара, её чёрное платье с серебристыми заклёпками блестело, а джинсовая куртка небрежно сидела на плечах. Её светлые волосы слегка растрепались от ветра, но взгляд, устремлённый на него, был твёрдым, с искрой вызова. — Так и знал, что это была ты, — сказал он, его хриплый голос был пропитан смесью облегчения и насмешки. Он шагнул обратно на улицу, закрывая за собой дверь, и остановился перед ней, глядя сверху вниз. Его тёмные глаза внимательно изучали её, будто пытаясь разгадать, что она задумала. Сара слегка вскинула подбородок, её губы изогнулись в едва заметной улыбке, но в ней чувствовалась та же дерзость, что и вчера. — А я думала, тебя уже не увижу, — ответила она, её голос был лёгким, почти игривым, но в нём мелькнула тень искренности. Аарон приподнял бровь, его усмешка стала шире. Он скрестил руки, его кожаная куртка скрипнула, и он наклонился чуть ближе, сокращая расстояние между ними. — А что, соскучилась? — спросил он, его тон был наполовину шутливым, наполовину провокационным, но в его взгляде мелькнуло что-то, что заставило сердце Сары пропустить удар. — Может быть, — ответила она, не отводя глаз, её улыбка стала чуть смелее. Она стояла твёрдо, несмотря на холодный ветер Сентфора, который трепал её волосы, и в этот момент она чувствовала себя равной ему — не просто девчонкой, случайно попавшей в его мир, а той, кто готов играть по его правилам. Или даже установить свои. Аарон хмыкнул, его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем нужно, и он кивнул в сторону двери. Аарон толкнул тяжёлую металлическую дверь, пропуская Сару вперёд, его хриплый голос всё ещё звучал в её ушах, когда он сказал: — Пошли, Мурка. Посмотрим, что ты задумала на этот раз. Его рука на миг замерла у её спины, не касаясь, но создавая едва уловимое ощущение близости, которое заставило её кожу покрыться мурашками. Сара шагнула внутрь, но тут же остановилась, будто её поразила внезапная мысль. От неожиданности Аарон чуть не врезался в неё сзади, его ботинки скрипнули по полу, и он инстинктивно отступил на полшага, чтобы не столкнуться. — Мурка? — Сара развернулась к нему, её брови приподнялись, а на губах заиграла улыбка, которую она пыталась сдержать. Её глаза блестели от смеха, но в них мелькнуло что-то ещё — ей, чёрт возьми, нравилась эта кличка, хотя она и сама не ожидала, что отреагирует так. Это было неожиданно, дерзко, и, кажется, идеально подходило к той игре, в которую они оба, не признаваясь, уже начали играть. Аарон хмыкнул, его тёмные глаза сузились, а уголок рта дрогнул в лёгкой, почти хищной усмешке. — Что, не зашло? — спросил он, его голос был низким, с той самой хрипотцой, которая, казалось, вибрировала в воздухе. — Похоже, ты шипишь, но когти уже показала. Сара фыркнула, её смех всё-таки вырвался наружу, короткий и звонкий, эхом отразившись в тёмном коридоре, ведущем в зал казино. Она скрестила руки, слегка наклонив голову, её светлые волосы качнулись, поймав тусклый свет лампы. — О, я могу и поцарапать, если надо, — ответила она, её тон был наполовину шутливым, наполовину вызывающим. — Но Мурка? Серьёзно, Хилл? Ты мог бы придумать что-то покруче. Аарон приподнял бровь, его усмешка стала шире, и он шагнул чуть ближе, сокращая расстояние между ними. Его взгляд скользнул по её лицу, задержавшись на её глазах, которые, несмотря на дерзость, выдавали лёгкое волнение. — Покруче, говоришь? — протянул он, его голос стал чуть тише, почти интимным. — Докажи, что достойна, Мурка. Сара закатила глаза, но её сердце забилось быстрее. Она развернулась, чтобы идти дальше в зал, но бросила через плечо ещё один взгляд, полный вызова. — Следи за мной, Хилл. Может, я ещё удивлю тебя, — сказала она, её голос был лёгким, но с намёком на что-то большее. Шум казино — звон бокалов, смех, приглушённые голоса — уже доносился из зала, но в этот момент всё, что Сара слышала, это стук своего сердца и эхо их разговора, который, кажется, только начинал разворачиваться. Аарон, не теряя времени, широкими шагами догнал Сару, его ботинки глухо стучали по деревянному полу коридора. Его рука осторожно коснулась её талии — не так, как он касался Виктории, с холодной отстранённостью, а мягче, почти невесомо, но с ощутимой уверенностью, которая заставила Сару на миг задержать дыхание. Это прикосновение было едва уловимым, но оно словно говорило: «Ты здесь со мной, и я это контролирую». Её сердце пропустило удар, но она не остановилась, позволяя ему вести её дальше. Он направил её через зал казино, умело выбирая путь так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Зал был полон жизни: звон бокалов, смех, приглушённые разговоры, щелчки фишек на столах и запах дыма, пропитавший воздух. Аарон вёл её вдоль стены, где тени были гуще, его рука всё ещё слегка касалась её талии, направляя, но не принуждая. Он явно старался, чтобы Виктория, которая, скорее всего, была где-то в толпе, не заметила, кто идёт с ним. Сара уловила это и, несмотря на лёгкое волнение, её губы дрогнули в едва заметной усмешке. Ей нравилось, что он так осторожен, но при этом не выпускает её из виду. Они свернули в узкий коридор, ведущий к его кабинету, где шум зала стал приглушённым, а свет тусклых ламп отбрасывал длинные тени. Аарон наконец убрал руку, но его взгляд скользнул по ней, быстрый и внимательный, будто он проверял, как она держится в этом мире, который был для неё чужим. — Не боишься, Мурка? — спросил он, его голос был низким, с лёгкой хрипотцой, а в уголках его губ мелькнула тень насмешки. — Это не школьный двор. Сара вскинула подбородок, её глаза сверкнули, и она ответила, не отводя взгляда: — Если бы я боялась, меня бы здесь не было, Хилл. Аарон хмыкнул, его усмешка стала шире, и он толкнул дверь кабинета, пропуская её внутрь. Внутри пахло кожей, виски и чем-то ещё, что было неуловимо связано с ним самим. Сара шагнула через порог, чувствуя, как её сердце колотится от смеси адреналина и предвкушения. Этот кабинет, этот мужчина, этот мир — всё это было опасной игрой, и она уже не могла остановиться.