Буря|Алхимия душ[Со Юль]

· · ─────── ·𖥸· ─────── · Подобно тому, как люди и монстры когда-то сражались и убивали за Ледяной Камень, тот же хаос возникнет и вокруг Серебряного Цветка. Те, кто узнает о его существовании, будь то люди или нечто совершенно иное, пойдут на ужасающие меры, чтобы завладеть его неиспользованной силой. У некоторых из них даже не было имен. Обладание им было палкой о двух концах, даром, переплетённым с проклятием. Да, тот, кто владел Серебряным Цветком, обретал необычайные способности, но эта сила налагала тяжкий груз. Ответственность, от которой невозможно было избавиться. Те, кто жаждал этого, не прекращали охоту. Они не знали покоя, пока не вырывали цветок из рук его носителя, увядший или цветущий. И, к несчастью для На Ра... ее цветок еще не расцвел. Улицы опустели. Свет погас. Весь Дэхо погрузился в тишину, уснув в своей тишине. Воздух, обычно холодный в этот час, теперь казался резким, неестественным. Она сразу это заметила. Это не было похоже на холод, который приносит природа или время года. Это произошло от чего-то другого. Что-то преследовало ее с того момента, как она покинула резиденцию Чан. Она шла молча, ровным и спокойным шагом. Но когда шаги её невидимого спутника окончательно стихли, она остановилась. Ветер пронёсся мимо неё, резкий и внезапный. Волосы на затылке встали дыбом. Инстинктивно она обернулась, оглядывая пустую дорогу позади себя. Ничего не было. Пока она не почувствовала это. Капля. Холодная. Мокрая. Падает ей на макушку сверху. Медленно ее взгляд поднялся. И ее желудок перевернулся. На ветвях над ней сидело существо. Его глаза были красными и слабо светились в темноте. Оно висело вниз головой, словно чудовищное животное, обхватив ветви дерева конечностями. Его тело было полупрозрачным, окутанным мхом и колышущимся, словно мираж. Она почти видела сквозь него, хотя лунный свет, преломляясь, затруднял прямой взгляд. Она бы сочла это иллюзией, если бы не неправильная форма предмета. И то, как он на неё смотрел. Ветка сломалась. Существо упало. На Ра инстинктивно отреагировала. Она вытянула руку, и в её ладони собрались синие струйки энергии, а меч сформировался. Одним точным движением она рассекла падающую фигуру. Но вместо того, чтобы разломиться пополам, существо лопнуло, превратившись в лужу, которая разбилась о камни. Капли жидкости попали ей на кожу. Она опустила взгляд и нахмурилась. Это была не вода. Если бы это была просто вода, она бы не горела. У На Ра не было времени размышлять о своём замешательстве. Внезапно её горло сжалось. Тонкая струйка воды начала образовываться, змеясь в воздухе, и туго обвилась вокруг её шеи. Она хватала ртом воздух. «Отдай мне это...» — голос звучал хрипло, искаженно и взъерошенно. Она боролась с его хваткой, пока существо медленно приближалось. Вода закручивалась, обретая форму, её водоворот принял очертания человеческой руки, тянущейся к её груди. Ее шея покраснела, когда хватка усилилась. Закрыв глаза, она заставила себя замереть. Хотя конечности дрожали, а паника терзала край разума, она сосредоточилась. Внутри бурлящего ядра монстра она почувствовала его. Вихрь нестабильной энергии. Собрав все силы, она потянулась к нему. Её рука сжала энергию. Затем она позволила ей взорваться. Взрывной волной ее отбросило на обочину улицы. Она сильно ударилась о землю, у нее перехватило дыхание. Застонав, она приподнялась на одной руке и наблюдала, как жидкий монстр начал преобразовываться вдалеке. Ноги ее дрожали, но она стояла. Сражаться с ним напрямую было бы бесполезно. Её меч уже доказал свою неэффективность. И теперь, когда её собственная энергия впиталась в существо и подпитывала его растущую форму, она поняла. Чем больше энергии она использовала, тем сильнее оно становилось. Ей пришлось отступить. Направиться к толпе было невозможно. К счастью, рядом не было никого, кто мог бы её опаснее обойти. Слегка оттолкнувшись от земли, она зависла над разбросанными листьями. Ее энергия создала безмолвный путь под ее ногами, неся ее беззвучно. Она пристально посмотрела на стену перед собой. Приблизившись к ней, она взмахом руки создала точку опоры в воздухе и перепрыгнула на другую сторону. При приземлении её колени слегка подогнулись. Она удержалась на одной руке, голова у нее закружилась. Головокружение обожгло ей зрение, напомнив о жгучей жидкости существа, всё ещё оставшейся на её коже. Задыхаясь, она оглянулась на стену, готовясь к новой атаке. Но вместо этого чья-то рука схватила ее за руку. Вздрогнув, она повернулась. Со Юль стоял перед ней, и на его лице отражались тревога и замешательство. Он окинул её взглядом, отметив небольшие порезы на щеке, трещину в уголке губы, ярко-красный след на шее. Её одежда промокла насквозь, пропитанная смесью воды и чего-то красного. «Что случилось?» — спросил он тихим и настойчивым голосом. «Что?» На Ра моргнула, растерянная. Она высвободилась из его хватки и оглядела себя. Адреналин начал спадать, и боль начала нарастать. Порезы жгли, особенно тот, что на горле. Но у неё не было времени объяснять. Резкий крик пронзительно раздался в воздухе, когда они оба повернулись в сторону источника крика. Существо возвышалось прямо над стеной, с которой она спрыгнула, наблюдая за ними. Его тело всё ещё мерцало её энергией. Со Юль мгновенно двинулся вперёд. Существо сделало выпад. Одним стремительным движением он выхватил меч, лезвие которого блеснуло в лунном свете. С точной силой он рассек воздух, отбросив существо назад. Оно с тошнотворным стуком ударилось о камень, и его водянистое тело покрылось рябью от удара. На Ра споткнулась, когда он снова поймал её, не отрывая взгляда от существа. Он медленно поднимался, от его промокших конечностей поднимался пар. Остатки энергии Со Юль витали вокруг него, проникая в его тело. «Я думаю, нам следует избегать использования нашей энергии», — сказала На Ра тихим, но твердым голосом. «Почему?» Со Юль взглянула на нее, нахмурившись. «Это существо потребляет энергию, словно еду», — проворчал На Ра. «Использование энергии только делает его сильнее». Глаза Со Юль расширились. Она, не раздумывая, взяла его за руку, и они побежали в противоположном направлении. «Тогда как же нам его убить?» «Я не думаю, что мы сможем». «Что?» — его голос слегка повысился. «Помню, мама говорила, что его на самом деле нельзя убить, — пропыхтела она. — Но его можно вернуть домой. Он появляется только раз в год, и как только его выманили, его нужно немедленно отправить обратно. Иначе он останется». «Хорошо», — сказал он, затаив дыхание. «Как нам отправить его обратно?» «Он обитает в водоемах». Прежде чем она успела закончить, что-то с силой ударило её, отбросив в сторону. Тело ударилось о перила моста. Резкая боль в животе заставила её вскрикнуть, и она упала, опираясь на дрожащую руку. Со Юль крикнула её имя и бросилась к ней, но существо оказалось между ними. На Ра быстро подняла руку, давая ему знак остановиться. Голос монстра разнесся по воздуху: «Отдай мне эту прелесть...» «Ты хочешь это?» На Ра подняла бровь, а затем подняла руку. «Тогда иди и возьми это». Быстрым движением она создала вокруг них энергетический барьер. Со Юль смотрела на неё в недоумении. Она же предупреждала, что нельзя использовать энергию. Зачем она сделала это сейчас? На Ра повернулась к реке и бросилась в атаку. Мощным ударом она разбила бетонные блоки под ногами существа. Мост обрушился под ними обоими. Монстр с пронзительным криком рухнул вниз, отчаянно размахивая руками и ногами, пытаясь удержаться хоть за что-нибудь. Но река не проявила милосердия, потянув его в свои глубины. На Ра закрыла глаза, готовясь к удару о воду, готовясь ко всему, что может случиться. Но за мгновение до того, как её тело коснулось поверхности, кто-то крепко схватил её за предплечье. Она открыла глаза и увидела над собой Со Юль, крепко держащего ее. Одним мощным рывком он вернул её обратно. Её тело врезалось в его, и они оба упали на землю. На мгновение На Ра почувствовала незнакомое чувство комфорта в его объятиях. Её голова почти откинулась назад, на его грудь, но она сдержалась и отстранилась. «Прости», — прошептала она, поднимаясь на ноги. Он последовал за ней, уже осматривая её на предмет травм. «Пойдем», — тихо сказал он. «Давай отвезем тебя в Седжуквон». На Ра хотела возразить, но адреналин угас, а усталость, тяжелеющая на ногах, остановила её. Они шли по тихим улицам, не произнося ни слова. К тому времени, как они добрались до Седжуквона, крепость уже давно спала. Двери комнаты открылись с тихим скрипом, стараясь не потревожить спящих жильцов. Было уже далеко за полночь, и в коридорах царила тишина. На Ра рассказали о строгом распорядке дня Со Юля и о том, что он обычно рано ложился спать, поэтому его присутствие рядом с ней в такой час казалось странным. Но она не спросила, почему он не спал. Если бы она спросила его, он бы наверняка ответил тем же, а её собственные причины были запутаны. Она могла бы использовать лекарство Чан Ука как оправдание, но они оба знали, что она ушла утром и не возвращалась до сих пор. Заявление о том, что он помог с энергетикой Чан Ука, вызвало бы больше подозрений, чем разрешило бы их. Когда они вошли, На Ра жестом велела Со Юль закрыть за ними дверь. Она не хотела, чтобы кто-то видел её в таком состоянии: мокрую, избитую и униженную. Она тихо открыла небольшой деревянный ящик, где хранила свои принадлежности, и достала рулон бинтов и мазей. За её спиной молча стояла Со Юль, наблюдая. «Мне придется раздеться», — решительно сказала она, не глядя на него. Со Юль вздрогнул и заморгал. «Хорошо», — пробормотал он, быстро обернувшись. «Я подожду снаружи». Тебе не обязательно. Ты можешь просто вернуться в Чонджингак и поспать там. Она смотрела, как за ним тихонько закрылась дверь. Его силуэт застыл по ту сторону бумажной ширмы. Закусив губу, она молча выругалась, а затем ударила себя по лбу обеими руками, её щёки покраснели. Это было неловко. Почему он появился в самое неподходящее время? Она закрыла глаза и легонько похлопала себя по щекам, пытаясь стряхнуть жар. Ладони оставались прижаты к лицу, пока мысли кружились в воздухе. Должно быть, он меня жалеет... Наверное, поэтому он все еще здесь. Ей хотелось застонать, швырнуть что-нибудь, но уже было за полночь, а Со Юль стоял прямо за дверью. Поэтому она выпрямилась, тихонько откашлялась и попыталась взять себя в руки. Чего тут смущаться? Я только что победил монстра. Да. Но ты так и сделала... вся в синяках, мокрая и поцарапаннач, как брошенный камень. Она тяжело вздохнула и развернула бинт. Когда ткань коснулась рёбер, она зашипела. Бок пульсировал, синяк уже приобретал тёмно-фиолетовый оттенок. Она вздохнула. Он продержится ещё какое-то время. Сделав последний оборот, она завязала повязку и взглянула на дверь. «Хорошо», — прошептала она, словно готовясь к следующей встрече. Она тихонько приоткрыла дверь, чтобы выглянуть. Со Юль повернулась к ней лицом. «Спасибо, что подождали», — сказала она мягким голосом. «Но вам действительно не нужно. Со мной всё в порядке. Можете идти домой». Он разжал губы, чтобы ответить, но замешкался. Нужные слова дались ему с трудом. На Ра заметила колебание в его глазах, и отчасти она поняла, почему он остался. Для такого человека, как он, воспитанного в доброте и с сильным чувством ответственности, было естественно задерживаться в такие моменты. Вероятно, он чувствовал себя обязанным, даже если не понимал, почему именно. Она нашла это... неудивительным, но немного утомительным. Она слабо улыбнулась, скрывая вихрь мыслей внутри. «Тебя действительно хорошо воспитали. Я понимаю. Но я не под твоей ответственностью. Да, я нахожусь под опекой Сонгрима, но это не значит, что ты должна относиться ко мне как к обузе». Он моргнул, словно удивлённый её словами, но затем быстро ответил: «Ты не обуза». «Я просто…» — его голос дрогнул. — «Я не хотел оставлять тебя одну сегодня вечером». На Ра подняла бровь, спрашивая себя, не предназначались ли его слова больше ему самому, чем ей. «Знаю, это может показаться странным, ведь мы едва знакомы, но… я много думал в последнее время. И понял, что раньше недооценивал тебя», — он выдохнул, подыскивая верные слова. «Наверное… я пытаюсь стать лучше… как друг. Даже если это кажется незнакомым». На Ра молча смотрела на него, застигнутая врасплох его неловкой честностью. Они были незнакомцами, но он был здесь, пытаясь навести мосты, предлагая нечто, похожее на доверие. Он прочистил горло. «И ещё... я хотел извиниться. За то, что сказал раньше. За то, что сомневался в тебе». «Я не держу зла», — тихо сказала она. «Не волнуйся». Он слегка, но искренне улыбнулся. «Просто... в последние дни мои подозрения стали казаться глупыми. И, сам того не осознавая, я проникся к тебе уважением. Я хочу видеть в тебе человека, на которого могу положиться». На Ра почувствовала, как что-то изменилось в ее груди, тихое тепло, несмотря на усталость. Она отвела взгляд, откашлявшись. «Хорошо. Но тебе больше нечего делать. Разве что подождёшь, пока я приму ванну». Он слабо улыбнулся. «Всё в порядке. Я не против». Тихий смех сорвался с её губ, удивлённая его спокойным принятием. «Если это тебя успокоит... можешь остаться.Но я не задержусь надолго». «Я буду здесь». С легкой улыбкой она закрыла за собой дверь. На Ра наклонилась над тазом с прохладной водой, несколько раз обмакнув в него ткань и нежно прижимая ее к ноющей коже. Усталость в ее мышцах была ничто по сравнению с тяжестью, давившей на ее разум. Она задавалась вопросом, что думает о ней Со Юль, этот мужчина, который наблюдает за ней со смесью подозрения и чего-то еще, чему она пока не могла дать названия. Она была уверена, что он верит тому, за кого она себя выдаёт: за дочь Чон И Сыль, но в его глазах всё ещё мелькали вопросы. Вопросы о том, почему она всегда оказывалась рядом, когда случались неприятности… вторжение в Чонджингак, кремация Нак Су, странная болезнь Чан Ука, а теперь ещё и это. И она не стала бы этого отрицать: она действительно присутствовала в тех местах, в те самые моменты, которые вызывали подозрения. Поэтому она задавалась вопросом, насколько он подозревал и насколько надеялся понять. Она вспомнила, каким Чан Ук был, как всегда, холодным и отстранённым, но странно непринуждённым с ней. Редкие моменты лёгкого общения между ними тоже не ускользнули от внимания Со Юля. Возможно, он начал сомневаться в своих первых впечатлениях, ведь она научилась скрывать так много за спокойными словами и настороженными взглядами. В последний раз вытерев руки, На Ра завернулась в чистую льняную рубашку. Тело всё ещё пульсировало в том месте, где её ударило существо, но разум её стал острее. В дверь тихо постучали. Со Юль вошёл, помедлив, прежде чем заговорить. «Почему он гнался за тобой?» — тихо спросил он. На Ра пожала плечами, выражение её лица было спокойным и непроницаемым. «Должно быть, я спровоцировала его, бросив камешек в озеро», — легкомысленно сказала она. Это была ложь, лёгкая ложь. Такие встречи были для неё не в новинку. Она сталкивалась и с худшим, и каждый раз страх утихал. Он вздохнул. «Ты, наверное, знала, что оно там. Зачем его трогать?» «Вода была слишком спокойной, — ответила она. — Я хотела посмотреть, какую рябь создаст галька». Она уловила наступившую тишину и подняла взгляд. Со Юль смотрел на неё, и в его взгляде было что-то более мягкое, чем прежде. Та самая мягкость, которая тревожила её сильнее любой враждебности. Всколыхнулось воспоминание. Однажды мальчик стоял рядом с ней у пруда и спросил: «Вода слишком спокойная, тебе не кажется?» Она улыбнулась, подняла камень и бросила его в воду. По воде побежали широкие волны. Тогда они смеялись, лёгкие и безмятежные. Со Юль слабо улыбнулась. Она почти подумала, не вспомнил ли он что-то. Но его улыбка померкла, когда он опустил взгляд на её руку у неё на шее. До этого она не замечала боли. Теперь же она остро пульсировала под пальцами. Тихое шипение сорвалось с её губ. «Теперь отдохни», — сказал он, шагнув вперед и подняв руку. «Что ты…» — начала она, но замолчала, когда по её коже разлилось тепло. Его рука не коснулась её, но энергия, исходившая от неё, успокаивала, словно тёплый ветер, ласкающий ушибленную кожу. Она на мгновение закрыла глаза. Его прикосновения, его присутствие успокаивали её. Но она никогда не говорила этого вслух. Ни ему. Никому. «Это самое меньшее, что я могу предложить», — пробормотал он, встретившись с ней взглядом. «Я мало что смыслю в исцелении». На Ра тихо вздохнула и отвела взгляд. «Тебе ничего не нужно делать. Я понимала риск, когда бросала камешек». «Тогда зачем рисковать?» — спросил он. Она не нашла ответа. В конце концов, это была ложь. Поэтому она лишь слабо улыбнулась и пожала плечами. Он покачал головой, тихонько усмехнувшись. Она подумала, смеётся ли он над ней или вместе с ней, и, как ни странно, ей было всё равно. «Спокойной ночи, молодой господин Со Юль», — сказала она тихим, осторожным голосом. «Спокойной ночи, юная леди Чон На Ра», — ответил он. И вдруг её имя показалось ей другим. Она моргнула. Почему оно прозвучало так странно в его голосе? Двери за ним закрылись с тихим щелчком, и только тогда она поняла, что затаила дыхание. Почему её грудь дрогнула при звуке собственного имени? Дело было не в том, что он сказал, а в том, как он это сказал. Как будто он знал это раньше, давным-давно. Как будто она была кем-то, кого он мог помнить в глубине души. Она не могла понять, что это было. Он замешкался по ту сторону двери, она почувствовала его, но затем его шаги затихли. В ту ночь она не могла уснуть. Она ворочалась под одеялом, мысли её были беспокойными и непокорными. В конце концов, она выскользнула из тёплой постели, завернулась в свой халат и молча пошла в библиотеку. Жёсткий деревянный табурет не давал никакого комфорта, но ей было всё равно. Она положила книгу, которую сняла с полки, на стол и уставилась на страницы, не видя их. Мысли её блуждали где-то далеко, словно круги по спокойной воде. Первые лучи утра проникли в окно, отбрасывая мягкие золотистые полосы на страницы, которые читала На Ра. Семья Су Они были известны не только своим смертельно ядовитым садом, но и редкой божественной силой, которую они несли. Благословлённые милостью Серебряного Цветка, они обладали способностью, невиданной больше нигде, врождённым даром, позволявшим им чувствовать, изменять и управлять потоками энергии в другом человеке. Опасно, да. И почитаемо. Поэтому семья поклялась использовать её только во благо других, а не себе. «Вы читаете о семье Су?» — спросил знакомый голос. На Му устроился на сиденье напротив нее, отодвинул стопку книг, подпер подбородок рукой и с любопытством уставился на нее. На Ра моргнула, её сухие глаза слегка жгло от многочасового чтения. Она взглянула в окно и увидела, что солнце уже взошло. Она откашлялась, и слова прозвучали сквозь её непривычный голос. «Да. Трагично, что такая уважаемая семья исчезла без каких-либо объяснений». На Му согласно промычала: «Я всегда думала, что в их истории есть нечто большее, чем написано. Думаю, лидеры знают больше, чем говорят». Она внимательно посмотрела на него. «Ты что-нибудь слышал о том, что произошло?» Он встретился с ней взглядом. «Говорят о дочери. Этот слух быстро распространился после падения семьи. Говорят, мастер Со искал девочку, но вернулся ни с чем». «Мастер Со?» — На Ра пр ищурилась. — «Зачем ему её искать? Он даже не знал, правдивы ли слухи». «Может быть, так и было», — сказала На Му, тихо пожав плечами. «Падение семьи Су потрясло четыре великие семьи. Но даже сейчас никто точно не знает, как они погибли. Некоторые говорят, что их убили убийцы. Другие считают, что это было связано с политикой». На Ра ничего не сказала, её взгляд вернулся к тексту перед ней. Правда о смерти семьи Су оставалась скрытой за слухами и молчанием. Но больше всего её поразило то, что она узнала об их близости с другими крупными семьями. Уважение. Дружба. Глубокие союзы. Если бы они действительно были друзьями, почему они не пришли раньше? Почему не было помощи? Эта мысль всплыла снова, горькая и резкая. Больше всего ранило не предательство, а тишина. Тишина. Медлительность. Семья Су когда-то стояла в одном ряду с Четырьмя Великими Семьями. Они распространили свою власть на помощь другим, а не на господство над ними. И когда на них нападали, даже убивали, залы так называемых знатных семей оставались тихими. Никаких поисковых групп. Никаких вопросов. Никакого правосудия. Даже сейчас, годы спустя, никто не осмеливается разобраться в том, что же на самом деле произошло той ночью. Никакого официального расследования. Никакого поиска истины. Они говорили о верности, справедливости, священном долге, но никто из них, казалось, не был готов марать руки, чтобы раскрыть правду. Легче было тихо скорбеть, говорить о чести и не тревожить прошлое. Сердце её ныло не от горя, а от сдерживаемой ярости. Как быстро они все отошли от дел. Как легко они отбросили историю семьи Су, словно забытую главу. Неужели они думали, что правда исчезнет, если о ней никто не спросит? На Ра медленно выдохнула, успокаивая мысли. Но горечь застыла в лёгких, словно дым. Гнев той ночи никуда не исчез, он лишь засел в её костях, ожидая дня, когда она наконец сможет дать ему выплеснуться наружу. «Но, юная леди», — позвал На Му, привлекая её внимание. Он прищурился, увидев едва заметный синяк на её шее. «Что случилось? Кто-то пытался вас задушить?» «Меня обрызгали водой», — холодно ответила она. На Му в замешательстве моргнула. «Мне сказали, что наша кожа водонепроницаема». «Так и есть», — подтвердила она, снова уткнувшись взглядом в книгу. Но слова потеряли всякий смысл. Пока На Му болтал рядом, На Ра поймала себя на том, что дважды перечитывает одно и то же предложение, не впитывая ни слова. Выделялись лишь два слова: «сила» и «ледяной камень», но даже они ускользнули от неё. Она вернётся к ним позже, когда разум рассеется. Его пальцы слегка коснулись ее шеи. Воспоминание о руке Со Юль сохранилось, ее тепле, ее спокойствии. Она вздохнула, покачав головой. «О, Со Юль!» — воскликнула На Му. Это имя прорвало её туман. Она подняла взгляд как раз в тот момент, когда Со Юль подошёл к их столику. Сначала его взгляд упал на неё, затем он на мгновение перевёл взгляд на На Му, а затем вернулся с молчаливым сосредоточением. «Как ты себя чувствуешь?» — спросил он. Глаза На Му расширились от вопроса, а затем она с едва скрываемым удивлением перевела взгляд на На Ра. «Я в порядке», — ответила она. «Это были лишь поверхностные порезы. Они почти не болят». Со Юль медленно кивнул, выражение его лица было непроницаемым. «Ты вчера вечером ходила к Уку? Ты была там, прежде чем я тебя встретил?» Что это? Неужели он не спросит, почему я так долго задержался? «Да», — просто сказала она. «Как он?» На Ра выдохнула. «Он идёт на поправку. Он наконец-то заговорил... хотя и ненадолго». Поскольку Чан Ук был сосредоточен на одном. Плечи Со Юля слегка опустились, и сочувствие смягчило его черты. Он стоял неподвижно, словно всё ещё обдумывая, что сказать. Когда На Ра и На Му посмотрели на него с молчаливым вопросом, он прочистил горло. «Что в свертке?» — спросил он, кивнув в сторону завернутого предмета, лежащего на столе. На Му фыркнул, пытаясь сдержать смешок. На Ра бросила на младшего мальчика предостерегающий взгляд и осторожно подтолкнула его под столом. Она знала, о чем он, должно быть, думает: интерес Со Юль связан не с посылкой, а больше с ней. «Это лекарство от его ран», — объяснила она. «Чо Ён просила об этом. Возможно, ей нужен был повод для визита». «Я собиралась пойти к ним сегодня», — сказала Со Юль после паузы. «Ты пойдёшь со мной?» «Да», — ответила На Ра. «Хочу узнать, как у него дела». Если он переживет эту ночь. Скорее всего, так и было. Иначе Седжуквон не был бы таким тихим. И всё же она не могла избавиться от сомнений. Если бы он умер, она могла бы вернуть Нак Су в крепость и помочь ей исцелиться там, где никто другой не мог бы до неё добраться. В конце концов, у неё было нечто почти столь же могущественное, как Ледяной Камень. Ему нужно было лишь время, чтобы расцвести. Она отбросила эту мысль. Когда она оглянулась, Со Юль все еще смотрел на нее, пристально глядя ей в глаза, словно пытаясь разглядеть что-то за ее молчаливым спокойствием. Их внимание привлекло тихое «та-та-та». «Что?» — спросила На Ра. «Да?» — надулся На Му, качая головой. «Да ничего». "На Му" «В любом случае», — быстро прервал он меня, — «поскольку вы двое уже направляетесь туда, я думаю, вам лучше пойти сейчас». На Ра слегка прищурилась. Она вспомнила, как во время их первой встречи она так долго смотрела на Со Юль, что На Му успела что-то предположить. «Давай. Продолжай верить, что он мне нравится», — подумала она со вздохом. Её мысли прервались, когда На Му пнула ногой под столом. Она бросила на него острый, предупреждающий взгляд. Он отвёл взгляд, но почувствовал его. Быстро встав, он помахал им обоим и умчался прочь, оставив На Ра и Со Юль в библиотеке. Они обменялись короткими взглядами. Не говоря ни слова, они встали и вышли вместе. Оба испытали тихое облегчение, увидев на мосту впереди Джин Чо Ён. Её обычная яркая улыбка смягчила её черты, когда она устремила взгляд вдаль. На Ра шагнула вперед и вложила сверток в руки Чо Ёна. «Я оставляю это на ваше попечение», — сказала она. Чо Ён кивнул в знак благодарности, продолжая улыбаться. «Со Юль?» — послышался голос. Все трое обернулись. К ним приближался Дан Гу с озадаченным выражением лица. · · ─────── ·𖥸· ─────── · «Что происходит?» — озвучил вопрос, который крутился у всех на уме в тот момент, когда все четверо вошли в резиденцию Кванджу. Поездка туда была головокружительной: беспрестанные препирательства Джин Чо Ён и Пак Дан Гу наполняли воздух смехом, их энергия была такой же яркой и живой, как у детей в летний день. Но теперь атмосфера изменилась. На Ра сразу это почувствовала. Напряжение было ощутимым. Чан Ук стоял в центре, сжимая деревянный меч. Он сидел напряжённо, грудь заметно поднималась и опускалась от напряжённого дыхания. Его обычно безупречные одежды были помяты и испачканы, что свидетельствовало о борьбе. Взгляд На Ра метнулся к Му Док, стоявшему между Чан Уком и мужчиной королевской внешности, несомненно, наследным принцем, который излучал ярость. Его холодный взгляд был прикован к обоим. «Хорошо, я сдержу свое обещание и отдам его вам», — сказал наследный принц, и в его голосе слышался сдержанный гнев. «Однако я должен её наказать», — его взгляд метнулся к Му Док. «Я не прощу ей того, что она испачкала мою одежду». Он отступил назад, без колебаний выхватил меч у своего слуги и, высоко подняв оружие, двинулся к Му Док. Она не вздрогнула. Не моргнула. Но удар так и не достиг цели. Другой клинок с громким лязгом встретился с клинком наследного принца, остановив его в воздухе. У На Ра перехватило дыхание. Она стиснула зубы, не зная, как реагировать. Это был Чан Ук. Он стоял рядом с Му Док, обнажив меч. Все были ошеломлены не только его вмешательством, но и видом меча, которым он владел. Мечом его отца. И на этот раз... он был обнажён. Наконец он сделал это. Он вытащил меч. На краткий миг в воздухе мелькнуло торжество, но оно длилось недолго. Рука Чан Ука дрогнула, а затем, словно поддавшись влиянию чего-то помимо его воли, он рванулся вперёд. Принц отшатнулся назад, ошеломлённый силой удара, лишившего его равновесия. Все вздохнули с облегчением. Сердце На Ра колотилось в ушах. Брови Чан Ука были нахмурены, лицо застыло в отчаянии. Правая рука содрогнулась, вокруг неё закружился слабый голубой ореол – неконтролируемая энергия. Он пытался остановиться, пытался сопротивляться, но тело не слушалось. Его меч снова поднялся. Он даже не успел предупредить принца, как его клинок обрушился вниз, разрубив меч короля пополам. Наследный принц едва успел отступить, чтобы избежать ранения. «Чан Ук!» — взревел принц, вставая на ноги. «Ты утверждал, что не знаешь заклинаний, ты обманывал нас всех?!» «Нет, это не…!» — попытался объяснить Чан Ук, но голос его дрогнул, а рука снова дёрнулась. Клинок был направлен прямо на наследного принца. «Ты!» — крикнул слуга. «Как ты смеешь поднимать меч на Его Высочество?!» Чан Ук схватил свою правую руку левой, пытаясь опустить её. «Нет! Это не я!» — закричал он, и в его голосе зазвучала паника. «Ук! Положи!» — крикнул Дан Гу, и в его голосе явно слышался страх. «Положи сейчас же!» «Я хочу!» — крикнул в ответ Чан Ук. «Но я не могу... Я не контролирую себя!» Внезапно лицо наследного принца исказилось от ярости. Он резко выдохнул и выхватил меч. «Чан Ук!» — крикнул он, бросаясь вперёд. «Умри!» На Ра стояла неподвижно, наблюдая за творящимся вокруг нее хаосом, и не решалась вмешиваться. Раздался пронзительный и резкий лязг мечей. Резкий звук ударил её по ушам, словно лезвие, заглушив всё остальное. Она поморщилась, прикрыла левое ухо рукой и тихо, размеренно вздохнула. Другая её рука дёрнулась. Она моргнула, глядя на свои пальцы, и знакомое покалывание расцвело в кончиках пальцев. Это происходит снова. Это чувство не было новым, но и не было нормальным. Это происходило только во время тренировок, когда ее руки находились под водой, сосредотачиваясь на движении и контроле. Впервые это проявилось вне тренировки во время порки Чан Ука. Затем ещё раз вчера, во время её короткого визита. Теперь это. Её глаза чуть-чуть расширились. Неужели это...? Это имело смысл. Она это чувствовала. Побуждение, которое она испытывала во время его наказания, это влечение не было воображаемым или бессмысленным. Это была энергия Чан Ука, бурно реагирующая. То же бурлящее присутствие вчерашнего дня теперь витало в воздухе вокруг них, безошибочно угадываемое и изменчивое. Её взгляд метнулся вверх. Чан Ук упал на землю. Рядом с ней шагнул вперёд кто-то, Со Юль. Теперь он стоял между Чан Уком и принцем, подняв меч в защитном жесте, и пытался утихомирить накаляющуюся обстановку. Чан Ук вскакивает на ноги, но его тут же обезоруживает Дан Гу. «Это странно», — пробормотал он, глядя на свою руку. «Я не могу это контролировать». «Что?» — спросил Дан Гу, как раз перед тем, как кулак его друга врезался ему в лицо, заставив его пошатнуться. У На Ра перехватило дыхание. Это было ненамеренно. «Я не хотел этого делать...» Чан Ук прошептал, широко раскрыв глаза от ужаса, когда Дан Гу схватился за щеку. Синяя энергия яростно обвилась вокруг руки Чан Ука. Он боролся, другой рукой пытаясь остановить её. Энергия полностью собралась в его правой руке — сырая, нетренированная и необузданная. На Ра сжала кулаки. «Не двигайся, — сказала она себе. — Ты не можешь вмешаться. Не под таким пристальным взглядом». Но она это чувствовала. Его энергия покалывала её кожу, словно иголки, распространяясь по воздуху к ней. Она жаждала, чтобы её втянули. Пальцы болели от этого ощущения. «Боже мой! Молодой господин!» Служанка Ким вскрикнула, когда рука Чан Ука снова поднялась, на этот раз в её сторону. Она напряглась, зажмурив глаза от страха. Удар так и не последовал. На Ра тихо вздохнула, оценивая хаос в своих мыслях. Она понимала, что больше не может стоять в стороне. С твёрдой решимостью она двинулась быстро, приняв решение менее чем за мгновение. Плавным движением она добралась до Чан Ука и перехватила его руку буквально за считанные сантиметры до того, как та ударила служанку Ким. Под её пальцами бешено пульсировала волна дикой энергии. Ее хватка вокруг его запястья усилилась, а другая рука крепко прижалась к его дрожащему плечу.«Чан Ук, — сказала она спокойным, но твёрдым голосом. — Не волнуйся». Его тело напряглось, мышцы напряглись под ее хваткой. Голубые перистые облака поднимались по его руке, мерцая, словно неконтролируемая молния. На Ра на мгновение закрыла глаза, сосредоточившись посреди хаоса. Она сосредоточилась на энергии под своим прикосновением, вспоминая свою тренировку, то, как вода может быть дикой, но спокойнее, если её направлять. Ее правая рука слабо пульсировала, когда она открывала канал между ними, черпая каждую унцию своего растущего мастерства. Голубое свечение на мгновение вспыхнуло, а затем погасло. Взгляд Чан Ука встретился с её глазами, в нём отражалось недоверие, смешанное с отчаянием. «Что ты...?» Его энергия боролась с ней, извиваясь и отталкивая ее, но она нажимала сильнее, направляя ее, а не сопротивляясь. Ее колени грозили подогнуться от напряжения, жар поднимался по ее руке. Но она держалась крепко, удержав его менее чем за минуту, прежде чем вмешался Чо Ён, бросив связывающий браслет, который мгновенно обернулся вокруг его запястья и утихомирил волнение. На Ра отпустила его, руки дрожали от усилий. Слабый след его энергии покалывал кожу. «Это скрепляющий браслет», — быстро ответил Чо Ён. «Его вес поможет подавить энергию». В зале вздохнули с облегчением, но тут же снова накалилась обстановка. «Развяжите его!» — рявкнул наследный принц. «Пусть обнажит меч». На Ра шагнула вперёд, её рука всё ещё слегка дрожала. «Ваше Королевское Высочество, — осторожно начала она, — сейчас он вам не ровня». «Разве ты сама не видела?» — рявкнул принц. «Он выхватил меч своего отца и осмелился направить его на меня». «Он не мог контролировать свою энергию, — объяснил Дан Гу, потирая челюсть. — Он даже ударил меня. Это было ненамеренно». "Тишина!" «Ваше Королевское Высочество, — добавила Чо Ён, вступая в разговор, — вы первым взмахнули мечом в гневе. И он сломался. Традиция гласит, что маг должен отстаивать честь, а не разжигать конфликт. Я считаю, что вам лучше вернуться домой». «Как вы смеете?» — прошипел принц, окидывая взглядом собравшихся. «Чан. Джин. Со. Пак. Все четверо стоите передо мной. Неужели я вернусь домой, побеждённый этим?» Последовало напряженное молчание. Сердце На Ра забилось. Становится опасно. «Это нехорошо», — прошептал рядом с ней Дан Гу. «Будет выглядеть так, будто наши семьи бросают вызов королевской династии. Это становится политическим». Со Юль слегка кивнул. «Чо Ён, возможно, зашёла слишком далеко». «Что я сделала?» — прошипела Чо Ён себе под нос. «Тогда, может, нам просто сдать Ука». «Ваше Королевское Высочество», — слуга тихо наклонился к принцу и прошептал ему: «Эти четверо — наследники знатных семей Тэхо... а эта дама — дочь Чон И Сыль. Если слух об этом дойдет до короля, он будет недоволен». Принц напрягся. «Тогда что же мне делать? Уйти, как трус?» Его гордость заметно вспыхнула. «Тебе следовало остановить меня прежде, чем я начал действовать». Пока обе стороны обдумывали невысказанную угрозу, тишину нарушил тихий шорох. Му Док шагнула вперед и опустилась перед наследным принцем, опустившись на колени и низко склонив голову в знак покорности. На Ра удивлённо моргнула, услышав смелые извинения Му Док. «Как смеет такая ничтожная девчонка, как я, проливать грязную воду из ночного горшка на твою драгоценную одежду?» Эти слова, полные сарказма и смирения, застали её врасплох. Голос Му Док звучал ровно, когда она поднесла горшок ближе к лицу, и вонь ударила в нос На Ра. Она с трудом сглотнула, стараясь не вздрогнуть и не выказать отвращения. — Вот и я… — пробормотал Му Док. Прежде чем она успела сделать глоток, резкий голос Чан Ука разорвал напряжение. «Му Док!» Он опустился на колени рядом с ней и осторожно взял ночной горшок в руки. «Зачем тебе это пить? Это я должен это пить». Му Док невозмутимо поднял бровь. «Что? Это неправда. Я — причина всего этого, так что я должена». Чан Ук покачал головой. «Ты всё неправильно понял. Его Королевское Высочество расстроен мной. Так что мне следует выпить». На Ра невольно тихонько усмехнулась, пытаясь скрыть улыбку. Это была не Нак Су, нет, это был Му Док, верная служанка Чан Ука, готовая на всё ради их безопасности. Чан Ук поморщился, взглянув на свою правую руку. «Помоги мне её поднять, я не могу пользоваться правой рукой». Внезапно служанка Ким подбежала к ним и опустилась на колени. «Я выпью». Прежде чем На Ра успела это осознать, появился Дан Гу, и его голос дразнил: «Сколько там всего? Хочешь, чтобы я тоже помог?» На Ра смотрела, как кружка передаётся по кругу, и от отвратительного запаха все морщили носы. Казалось, это бесконечная игра: кто первый выпьет эту ужасную воду. Её веселье прервалось, когда Со Юль подошёл к принцу и спокойно заговорил: «Ваше Королевское Высочество, как мы вообще смеем бросать вам вызов? Неужели вы должны позволить им выпить эту грязную воду только в качестве извинения?» На Ра почувствовала облегчение, Со Юль, похоже, была единственной, кто мыслил ясно. Принц тяжело и разочарованно вздохнул. «Забудь. Меня от тебя тошнит. Пошли». Слуга громко крикнул: «Его Королевское Высочество уходит! Поклонитесь ему!» Все быстро поклонились, и волна облегчения накрыла На Ра, когда напряжение наконец спало. Когда он прошёл через ворота, остальные быстро окружили Чан Ука, чтобы проверить его состояние. Краем глаза На Ра заметила, как Му Док забирает свой меч и подходит к наследному принцу. Она опустила взгляд на свои руки и закрыла глаза, испытывая лёгкое разочарование. Действительно ли то, что я сделал, было необходимо? Внутри, после того как служанка Ким подала чай и закуски, все собрались вокруг стола. Дан Гу наслаждался печеньем, а Чо Ён беседовала с Со Юлем. Погруженная в собственные мысли, На Ра наблюдала за беспокойными движениями Чан Ука. Наконец, извинившись, она подошла к нему. «Что ты делаешь?» — спросила она. Чан Ук напрягся, и она сразу заметила его лёгкое напряжение. Он повернулся к ней и прочистил горло. «Я искал Му Док». Она понимающе кивнула. Он всё ещё относился к ней с опаской, ведь он знал её тайную сущность. В отличие от Нак Су, На Ра не была уязвима и могла легко одолеть его, если бы захотела. Но сейчас он был не настолько глуп, чтобы совершать поспешные шаги. «И ещё», — сказал он, останавливая её, когда она уже собиралась уйти. Она вздохнула про себя, предвкушая, что произойдёт дальше. «Мне любопытно», — осторожно начал Чан Ук. «Раньше, когда ты держал меня за руку... я почувствовал что-то, энергию, силу. Это напомнило мне о чём-то, что я когда-то читал, о способности, уникальной для одной семьи. Но я не верил в реальность этого до сих пор.Что именно это было?" На Ра встретила его взгляд с легким раздражением. «Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду. Я просто держал тебя за руку, чтобы успокоить». Он пристально посмотрел на неё, не убеждённый, но не желая продолжать. «И всё же... мне показалось, что это нечто большее». Она пожала плечами, не желая ничего выдавать. «Ты ещё многого не понимаешь». Она отвернулась, взглянув в окно. «Му Док у реки, моется». · · ─────── ·𖥸· ─────── · «Разве я не запрети л ему входить сюда?» — холодный и резкий голос Мастера Пака эхом разнесся по всему Чонджингаку. Он стоял в центре, в окружении Мастера Хо и Леди Джин. С другой стороны Джин Му наблюдал за ними с неизменной усмешкой презрения на губах. На Ра оставалась на краю, как всегда молчаливая и бдительная. «Так зачем же ты взял его с собой?» — потребовал Пак Джин. У входа Чан Ук стоял, гордо выпрямившись, в окружении своих верных спутников. На его лице не было страха. Только решимость. «Вам стоит кое-что увидеть», — уверенно сказал он. Затем он шагнул вперёд и обнажил меч, висевший на боку. «Это меч моего отца. Когда я был юн, ты сказал мне, что если я смогу его вытащить, ты примешь меня. Помнишь?» Тишина. Лидер ничего не сказал, но взгляд его стал острым. Глаза На Ра тоже слегка прищурились. Она почувствовала едва заметное изменение в воздухе, мгновение тянулось, ожидая. Когда Чан Ук высвободил меч, металлический шёпот прорезал тишину. Му Док рядом с ним сияла от тихой гордости. «Пожалуйста, возьмите меня под свое крыло, мой господин», — сказал Чан Ук. Реакции пошли волнами: удивление Мастера Хо было едва заметно. Леди Цзинь с любопытством изогнула бровь. Лицо Цзинь Му скривилось от отвращения, которое было несомненным. Даже господин Пак, несмотря на всё своё самообладание, на мгновение выглядел ошеломлённым. Затем его взгляд сузился, и он опустился. «Что это у тебя на руке?» На Ра перевела взгляд на тусклый металлический браслет на запястье Чан Ука. Конечно же, он заметит печать. «Его энергия сосредоточена в правой руке, — объяснил Дан Гу. — Он пока не может её контролировать. Браслет её сдерживает». «Сними его», — сказал лидер. «Если мы это сделаем, он может снова потерять контроль», — быстро предупредил Дан Гу. «Ему нужно больше времени, больше тренировок...» «Давай», — вмешался Мастер Пак, шагнув вперёд. «Покажи мне, как ты держишь меч по-настоящему». На Ра почувствовал нерешительность Чан Ука. Он посмотрел на своё запястье, его дыхание стало ровнее. А затем он снял повязку. Это заняло секунды. Из руки Чан Ука вырвался мощный поток необузданной энергии. Он пронзил воздух, словно хлыст, резкий и дикий, вонзившись в её чувства, словно ветер, разбивающийся о стекло. Сила вырвалась наружу. Мастер Парк отшатнулся назад, скривившись, и по его рукаву прошла тонкая красная полоса. Под тканью хлынула кровь – чистый, обжигающий порез от выброса энергии. Рука Чан Ука дрожала, он всё ещё был связан властью, которую не мог обуздать. Браслет валялся на полу, бесполезный. Какое-то время никто не двигался. Затем Со Юль шагнул вперёд, быстро и уверенно. Ловкими руками он обезоружил Чан Ука и подал знак Чо Ёну, который бросился за браслетом. Она снова накинула его ему на руку, связав хаос прежде, чем он успел разрастись еще сильнее. Тишина повисла густо. Мастер Пак прижал руку к ране, скорее оскорблённый, чем раненый. Голос его был тихим. «Какой смысл обнажать меч, если ты даже не можешь его удержать?» На Ра взглянула на кровавый след на полу. Затем её взгляд метнулся к Чан Уку. Его челюсть была сжата. Его гордость, вероятно, была уязвлена. Чо Ён шагнула вперёд, повысив голос. «Ему просто нужно больше времени. Его сила невероятна. Он победил наследного принца той же рукой. Он сломал меч Его Королевского Высочества. Несмотря на то, что он овладел Рюсу, принц всё равно потерпел поражение». Мать заставила её замолчать, когда слух об унижении наследного принца достиг собравшихся. На Ра не упустила из виду вспышку гнева, промелькнувшую между взрослыми. Особенно при упоминании наследного принца. В конце концов Чан Ук молча кивнул, признавая правду. Результат не заставил себя ждать: его заперли в тайной комнате, а остальным оставалось лишь ждать, что будет дальше. На Ра ничего не сказал. Она просто смотрела. Наблюдал, как сила и страх боролись в мальчике, который только учился держать меч, и как он ощущал тяжесть меча. · · ─────── ·𖥸· ─────── · «Разве это не королевская стража? А... люди Чхонбугвана? — тихо спросила На Ра, разглядывая людей в форме, марширующих к учебному центру. Её острый взгляд задержался на вышитых на плечах символах. Со Юль кивнула ей. "Они есть." Холодок понимания пробежал по её коже. Что-то было не так. «Что происходит?» — спросил он вслух, хотя его голос не давал надежды на немедленный ответ. «Чёрт возьми, мастер Хо», — пробормотал рядом Дан Гу, явно взволнованный. «Он обещал, что ничего не случится». В этом На Ра была уверена, что Му Док как-то замешана. Она не сопровождала их, но На Ра сообщили о тихом визите Мастера Хо в Чхонбугван прошлой ночью. И Му Док с тех пор уже не была такой расчётливой, как обычно. Она выглядела измотанной и встревоженной. Понятно, ведь Чан Ук всё ещё был заперт в тайной комнате, слишком подавленный, чтобы смотреть в лицо миру после своего последнего столкновения. На Ра начала отворачиваться, намереваясь найти Му Док и потребовать у него правду, но ее уши уловили ропот, поднимающийся среди других магов. Дуэль Наследный принц вызвал Чан Ука на дуэль. Она резко обернулась и замерла, увидев Му Док, спешащую за угол в том же направлении, куда она и планировала. Со Юль и Дан Гу тоже заметили это и уже двинулись в путь. Все четверо, заключив молчаливое соглашение, устремились к тайной комнате. «Ук, вставай», — скомандовал Данг Гу, когда они вошли, его голос был резким и настойчивым. «Тебе нужно уйти. Сейчас же». Чан Ук медленно сел, глаза у него были сонными и дезориентированными. «Что происходит?» «Не время объяснять», — сказал Дан Гу, уже схватив его за плечо. «Если останешься здесь, потеряешь руку. Хуже того — можешь умереть». Чан Ук моргнул, всё ещё не до конца осознавая панику, охватившую комнату. К нему подошёла Му Док. «Молодой господин», — сказала она тихим, но резким голосом. «Это уже не просто какой-то мелкий вызов. Всё серьёзно. Если вы продолжите лежать здесь, ничего не делая, вы потеряете всё». Ты все еще останешься внизу?» На Ра внимательно смотрела на неё. В голосе Му Дока слышалась сталь. И в нём промелькнуло отчаяние. Она повернулась к Чан Уку: «Уходи и затаись, пока всё не уляжется. Му Дока позаботится о тебе». Затем, обращаясь к Дан Гу, она добавила: «Я уверена, что лидер сделает все возможное, чтобы вмешаться». Дан Гу твёрдо кивнул: «Пошли». Под присмотром Дан Гу и Со Юля Чан Уку ничего не оставалось, как последовать за ними. Они быстро провели его через территорию комплекса к причалу. Там его ждала небольшая лодка. На Ра осмотрела место происшествия. Сумки уже были упакованы. Поэтому Му Док был к этому готов. «Ты уверена, что не хочешь, чтобы мы пошли с тобой?» — спросил Дан Гу, колеблясь. «Да», — ответил Му Док, не оборачиваясь. «Мы идём в мою бывшую деревню». «Это была деревня Сари?» — подтвердил Дан Гу. «Оставайтесь там», — добавил он. «Мы скоро придём за вами». Му Док слабо улыбнулся и взял коробку из рук Со Юля. Он не сразу её отпустил. «Ты снова подвергла его опасности», — сказал Со Юль твердым голосом. «И он снова получит то, что хочет», — невозмутимо ответила она. На Ра уловила их разговор, пока клала в лодку сверток. Когда Му Док повернулся к ней, она тихо подошла. «Деревня Сари?» — спросил а На Ра тихим голосом, обращенным к ней одной. Му Док покачала головой. «Данхянгок». · · ─────── ·𖥸· ─────── ·