Буря|Алхимия душ[Со Юль]

· · ─────── ·𖥸· ─────── · Гром прогремел в горах, словно разрывая тишину. На Ра инстинктивно подняла голову и устремила взгляд вверх, когда некогда ясное ночное небо быстро потемнело. Звезды гасли одна за другой, поглощенные клубящимися облаками, которые бурлили, словно что-то раненое и дикое. Воздух изменился, стал плотным, наэлектризованным, почти печальным. Как будто сами небеса плакали. Она усмехнулась себе под нос. «Думаю, это начинается». Звякнул меч. Чан Ука отбросило, словно тряпичную куклу, его тело отбросило назад мощным потоком энергии. Тело ударилось о землю с глухим стуком, заставившим На Ра вздрогнуть. Её взгляд метнулся по полю боя, улавливая движение. Гиль Чжу обернулся, привлечённый звуком боли. Му Док лежала на земле, вся в синяках и крови. Её конечности дрожали, когда она попыталась подняться, но ей едва удалось поднять голову. Гиль Джу презрительно усмехнулся, направляясь к ней. Он поднял свой меч, и его жестокий изгиб отразил вспышку молнии наверху. С громким лязгом её клинок столкнулся со сталью, когда её клинок перехватил его. Удар отозвался в её руке, но она застыла, не отрывая от него взгляда, без тени страха. Его бездонные глаза метнулись вверх, чтобы встретиться с ее взглядом. «Итак, — сказала она, выходя из-за дерева, за которым молча наблюдала несколько мгновений назад. — Похоже, ты передумал». Ранее она заметила, что Чан Ук и Му Док ходят с каким-то странным спокойствием, словно уже сделали свой выбор. Что-то между ними изменилось. Чан Ук улыбнулся ей: «Я хотел бы поблагодарить птичье яйцо». На Ра моргнула, слегка приподняв бровь. «Птичье яйцо?» «Времени нет», — перебила Му Док, всматриваясь в бушующее небо. Её голос был едва громче шёпота. «Когда сгущаются тёмные тучи... когда ты видишь алхимию душ... отправляйся туда». Нельзя было терять ни минуты. Чан Ук уже нанес урон, его противник пошатнулся от предыдущих ударов. На Ра крепче сжала рукоять меча, шагнув вперёд с плавной грацией. Одна рука оставалась неподвижной на рукояти, а другая зависла над лезвием, вытягивая потрескивающие синие сгустки энергии. Воздух гудел. Гиль Джу поднял меч как раз вовремя, чтобы блокировать удар, но выражение его лица дрогнуло. Половина лица На Ра скрылась за его клинком, но её глаза остались видимыми, острые и немигающие. Она слегка наклонила голову, словно кошка, высматривающая добычу. Затем она медленно улыбнулась. И закрыла руку. Лазурные клочья закрутились в воздухе, словно живые нити, а затем внезапно взорвались. Ветер завыл, когда с силой обрушился на Гиль Джу, отбросив его через поляну. Он сильно ударился о землю, поскользнулся в грязи и остановился, кашляя и оглушённый. Когда он снова поднял глаза, все трое — На Ра, Чан Ук и Му Док — смотрели на него. Поняв, что у него нет против них ни единого шанса, он повернулся и похромал прочь к деревьям, увлекая за собой свой позор. На Ра уже стояла на коленях рядом с Му Док. «Му Док, ты в порядке?» — мягко спросила она, взяв её за руку. Её голос стал тише, в нём послышалось беспокойство. Му Док тяжело вздохнула, поморщившись. «Я в порядке», — пробормотала она. «Идите за ним. Скорее!» На Ра посмотрела на Чан Ука. Он застыл, словно не зная, остаться ему или уйти. «Иди», — твёрдым тоном попросила она его. «Я о ней позабочусь». Он помедлил, всматриваясь в лицо Му Док. Лишь когда она кивнула, он наконец двинулся с места и побежал вслед за мужчиной, который уже начинал цепенеть. Внутри каюты было теплее, тише, но не менее напряжённо. На Ра спустила Му Док по узким ступенькам и уложила его. Она откинула рваную тряпку, обнажив рану под рёбрами Му Док. Рана была глубокой и слабо пульсировала остаточной магией. «Мне нужно убрать это, пока яд колдовства не распространился», — пробормотала она, обращаясь скорее к себе, чем к Му Доку. Она потянулась к своей сумке, чтобы начать, но замерла. Шаги. Закрывать. Слишком близко. Её взгляд метнулся к двери, которая всё ещё была распахнута настежь. Их силуэты, их присутствие – всё это было бы заметно любому, кто стоит снаружи. У На Ры перехватило дыхание. Она схватила Му Док за руку и потянула её за колонну, пригнувшись в тени. Зажатые в тесном пространстве, две женщины едва дышали. Каждый скрип половиц, каждый порыв ветра ощущались как угроза. Шаги стали громче. «Обыщите территорию», — раздался властный голос Сан Хо. Тело На Ра напряглось, когда она присела за колонной. Её взгляд обвёл пространство сразу за хижиной. Данг Гу стоял у входа, приближаясь, всего в нескольких шагах от того, чтобы обнаружить их. Её рука инстинктивно легла на руку Му Док, поддерживая их обоих, пока они затаили дыхание. Их мышцы напряглись, готовые к бегству, если до этого дойдёт. Но момент упущен. Дан Гу замер, окинув взглядом окрестности, а затем отвернулся. «Там пусто», — крикнул он в ответ. На Ра медленно выдохнула. Облегчения не было. Пока нет. Внезапно резкий лай нарушил тишину. Сапсали. От рычания собаки у На Ра пробежал холодок по спине. «Она почувствовала энергию колдовства», — сказала Со Юль, и все взгляды обратились к собаке. «Мастер Хо был прав», — сказал На Му, и в его голосе прозвучало удивление. «Этот Сапсали — настоящий Гвигу». "Вперед, продолжать." Один из магов Сонгрима вышел вперёд, осматривая повреждённую поляну. «Здесь произошла Алхимия Душ?» Со Юль сначала не ответил. Его внимание привлекло основание близлежащего фонтана. По земле были разбросаны осколки черного стекла. Он опустился на колени, чтобы рассмотреть их, проводя пальцами по их зазубренным краям, пока некоторые кусочки не раскрошились в его руке и не превратились в мелкую темную пыль. «Что это такое?» «Может быть... Извергатель Душ», — предположил один из остальных. Сан Хо, всё ещё расхаживая, резко остановился и наклонился, чтобы поднять что-то блестящее из грязи. Он поднял это, чтобы все могли видеть. «Этот браслет», — он замолчал, прищурившись. «Разве это не браслет молодого господина Чана?» По группе пронесся ропот. «Почему оно здесь?» «Значит ли это, что Чан Ук был здесь?» «Они здесь сражались», Со Юль встал, отряхивая пыль с рук. Он ещё раз оглядел местность, увидев не просто обломки, а борьбу. Тайны. Он выдохнул через нос и повернулся к товарищам. «Возвращайся в Сонгрим и доложи, что ты здесь видел», — твёрдо сказал он. «Данг Гу, проверь крепость. Посмотри, здесь ли ещё Ук. Я обыщу окрестный лес». Остальные кивнули и начали выходить. Не подозревая о приближении магов Сонгрим, На Ра пробиралась сквозь подлесок вместе с Му Док. В лесу царило напряжение, воздух был тяжёлым от остаточной энергии. Стиснув зубы, она повела Му Док через лес, пригнувшись. Затем местность резко изменилась. Без предупреждения На Ра оттолкнула Му Док на землю за кусты. «Беги», — беззвучно прошептала она, взглядом подгоняя ее вперед. Му Док понимающе кивнула. Она доверяла На Ра, всегда доверяла. Не раздумывая, она бросилась вперёд, скрывшись среди деревьев. На Ра осталась позади, медленно обернувшись как раз вовремя, чтобы встретить На Му, выходящего из тени рядом с рычащим Сапсали. Лай собаки стих, её внимательные глаза устремились в сторону, куда убежал Му Док. «Юная леди Чон?» — удивлённо спросила На Му. «Что вы здесь делаете так поздно?» «Я видела, как изменилось небо, прогремел гром. Это было неправильно», — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. «Я просто пришла посмотреть, что происходит». Она легонько постучала себя по уху, словно далёкий лай всё ещё звенел у неё в голове. Тон её оставался небрежным, но пальцы дрожали от напряжения, возникавшего от беготни, пряток и того, что её чуть не обнаружили. На Му медленно кивнул и не стал задавать дальнейших вопросов, хотя она не была уверена, полностью ли он ей поверил или просто решил не настаивать. «Что происходит?» — спросила она. «Рядом обнаружено колдовство», — пояснил он, указывая на сапсали. Уши собаки дернулись, затем она снова залаяла, громко и внезапно, а затем бросилась бежать к деревьям. На Ра стиснула зубы. Она сделала шаг, чтобы последовать за ним, но На Му схватила её за руку. «Это слишком опасно, юная леди. Гвигу почувствовал, что кто-то изменяет души. Пожалуйста, позвольте нам самим разобраться с этим». Она покачала головой. «Я справлюсь с оборотнем души». Вздохнув, он позволил ей последовать за ним, и они побежали в сторону лая, пытаясь не отставать от него сквозь сбивающее с толку эхо леса. Кора сапсали отскакивала во всех направлениях, из-за чего его было практически невозможно точно определить. Тем не менее, они продолжали бежать. Внезапно лай прекратился. То же самое сделала и На Ра. Ее шаги замерли на полушаге, тело напряглось. Она резко повернулась к На Му, широко раскрыв глаза. Прежде чем он успел что-либо сказать, она схватила его и рывком повалила вниз как раз в тот момент, когда мощный импульс энергии пронёсся по бамбуковой роще. Деревья согнулись под его силой, некоторые просто сломались пополам. Ветер кружил вокруг них, словно живое существо. Где-то в другом месте Со Юль опустил клинок. Холодный пот выступил на его коже, дыхание сбилось. Он посмотрел вниз и замер. Её тело обмякло в его руках. Она приняла на себя всю тяжесть удара. Он опустился на колени, осторожно проверяя её пульс. Облегчение охватило его, когда он почувствовал пульс – слабое, но всё же. Прибыли два мага Сонгрим, запыхавшиеся и растерянные. «Это тот, кто изменяет души?» Со Юль не поднял глаз. «Нет», — напряжённо ответил он. «Она горничная Ука». — Ее ударили? «Я ранил её по ошибке», — признался он. Его голос был тихим от чувства вины. «Мне нужно её вылечить. Сейчас же». На Ра услышала эти слова где-то вдалеке, словно эхом разносясь по воде. Бок, где ударила волна энергии, всё ещё горел, но боль волновала её меньше всего. Образ падающей Му Док, безвольного и безмолвного,тяготил её разум сильнее. Тем не менее, она молча последовала за ними обратно. Ветки царапали ей руки, порез на боку пульсировал, но она молчала. Чем ближе они подходили к внешнему лагерю, тем громче становился шум. Впереди кто-то выкрикивал чьи-то имена. На Ра заставила себя выпрямиться, придав лицу бесстрастное выражение. Она проверит Му Деока. Затем она займётся своей травмой. «На Му», — крикнул Ча Бом, когда они подошли. Он почтительно поклонился ей, но его взгляд тут же метнулся к разорванной ткани на её боку. Сквозь неё проступила красная полоска. «У вас кровь идет, юная леди». На Ра проследила за его взглядом. Порез теперь жгло от того, что он обратил на него внимание, но она лишь спокойно кивнула. «Всё в порядке», — сказала она, отмахиваясь от беспокойства. «Просто царапина». Она почувствовала, как Со Юль взглянул на молодого мага рядом с собой, и между ними завязался безмолвный разговор. Ей не нужно было встречаться взглядом с ними, чтобы понять, о чём идёт речь. Мальчик, должно быть, молча спрашивал его: кто еще мог совершить эту ошибку? «Неужели я умудрилась причинить тебе боль?» — раздался голос Со Юль, полный вины. — «Прости меня». На Ра посмотрела на него. «Это не твоя вина», — спокойно ответила она. «Позже я проведу лечение в Седжуквоне. А пока…» Она перевела взгляд на койку, где лежала Му Док. «Как она?» Му Док лежала на тонком, неудобном матрасе. Тем не менее, выражение её лица было мягким и расслабленным.По крайней мере, худшее уже позади. На Ра тихо выдохнула. Облегчение было хрупким, но она позволила себе лишь мгновение. Лежа на койке, она почувствовала, как Со Юль провожает её взглядом. Любому другому её забота о Му Доке показалась бы естественной. Она была целительницей. Другом. Но Со Юль... Со Юль видел слишком много. Возможно, он уже задавался вопросом, почему она так сильно переживает. Она надеялась, что он оставит эти вопросы при себе. Опустившись на колени возле кровати, она протянула руку и нежно коснулась руки Му Дока. Её голос понизился до шёпота. «Му Док...» Служанка пошевелилась во сне, её ресницы едва заметно дрогнули. На Ра наклонилась ближе. Некогда яркая синяя метка под глазом Му Дока теперь потускнела, выцветая, словно чернила, надолго залежавшиеся под дождём. Она не могла понять, было ли это следствием глазных капель или чем-то совершенно иным. Капли обычно приносили облегчение максимум на день, но флакончик давно опустел. Возможно, она неправильно поняла действие лекарства. Медленно вздохнув, она поднялась на ноги и повернулась к двери. · · ─────── ·𖥸· ─────── · «Чан Ук не пострадал», — сообщил Со Юль. Плечи Мастера Пака расслабились, и он тихо вздохнул. «Какое облегчение. Он видел, кто был с Гиль Джу, когда произошёл переход души? Скорее всего, тот, что в синей одежде». «Он не оглянулся. Он был слишком сосредоточен на побеге». Пак Джин нахмурился. «А как же горничная? Она ведь была там с ним, да?» Со Юль покачал головой. «Даже если она что-то и увидела, то всё равно не поймёт. Она всего лишь служанка. Она не знает колдовства». Лидер разочарованно кивнул. «А юная леди Чон? Она шла одна по лесу. Возможно, она что-то увидела». «На Ра...» — Со Юль замялся, его взгляд дрогнул. Он посмотрел на своего лидера, разрываясь между долгом и чем-то более глубоким. Он должен был говорить прямо, донести правду, как маг Сонгрима. Но... «Она была слишком глубоко в лесу. Она ничего не видела», — наконец произнёс он, и ложь тяжестью легла ему на грудь. Мастер Пак поднял взгляд, уловив перемену в его голосе. «Ты в порядке? Ты выглядишь... обеспокоенным». Он опустил взгляд. «А твоя рука, что случилось? Ты поранилась?» Со Юль опустил взгляд. Забинтованная рука слабо пульсировала. «В Извлекателе Душ, который я осматривал вчера, всё ещё были следы ядовитого колдовства», — сказал он. «Ничего страшного. Я в порядке». Он поклонился. «Если больше ничего, я пойду». Он вышел, тихо нахмурившись, и груз невысказанной правды тянулся за ним. Мысли путались: о На Ра, служанке, о Чан Уке и о том, что он, возможно, видел. Он доверял преданности Чан Ука, знал, что тот не из тех, кто бросает кого-то. Так почему же это молчание? Боль в руке снова пульсировала, острая и непрекращающаяся. Он подавил желание сжать кулак, дыша через него, когда вышел на свежий воздух. «Юль». Услышав её голос, он остановился. Обернувшись, он увидел приближающуюся На Ра. «Вы видели Мастера Хо? Мне сказали, что он уже приходил». «Он ушёл как раз перед моим приходом», — ответил Со Юль. «Почему? Он что, спрашивал о тебе?» «Не уверена», — сказала она, слегка нахмурившись. «Он говорил, что хочет, чтобы я с кем-то познакомилась. Может быть, он вернулся в Седжуквон». Она пошевелилась, собираясь уйти, но тут ее взгляд упал на перевязанную руку. «Твоя рука...» — тихо сказала она. На Ра нахмурилась. Она только что узнала, что именно он лечил Му Док. Подобная ядовитая магия передаётся при контакте. Она предполагала, что этим занимается целитель из Седжуквона, ведь только их маги знали, как правильно справляться с переносом. Если бы Со Юль сделал это сам... Ее взгляд с тревогой задержался на ткани. Он опустил глаза, намереваясь присоединиться к На Ра, чтобы расспросить Мастера Хо о его травме. Но эта мысль улетучилась, как только её руки коснулись его. Тёплые, мозолистые от многолетних тренировок, пальцы нежно обхватили его раненую руку. В её прикосновении не было ни капли нерешительности, лишь настойчивая забота, от которой холод в его ладони исчез. «Можно?» — спросила она. Он кивнул, но не произнес ни слова. Голос покинул его. Он просто смотрел, как она начала разматывать ткань вокруг его руки. Её движения были медленными и точными. Когда прохладный воздух коснулся ожога, он едва заметно вздрогнул. Затем другая её рука зависла прямо над его кожей, замерев. Слабое покалывание пробежало по его ладони, и со следующим вздохом боль исчезла. Ожог исчез. Она отдернула руку, её взгляд метнулся к нему. Довольная улыбка тронула её губы, и пальцы выскользнули из его хватки. Его рука безвольно упала вдоль тела. Опять стало холодно. «Тебя считают лучшим магом в Сонгриме, — пробормотала она. — Но, похоже, ты не слишком хорош в целительстве». Её голос был лёгким, дразнящим. Затем она откашлялась. «Мать говорила, что все маги должны хорошо это усвоить. Ни один воин не знает, когда ему придётся подлатать себя». Со Юль тихо рассмеялся, увидев знакомое лицо. «На Ра! Юль!» — позвал Дан Гу издалека. «Давай, пойдём в Данхянгок! Навестим Чан Ука и Му Док». На Ра покачала головой: «Их там не будет». Дан Гу наклонил голову: «Что заставило тебя так сказать?» «Ук сказал мне». «Правда?» — надулся Дан Гу. «Ты скучный». На Ра подняла бровь, когда Со Юль вздохнул рядом с ней. «Что случилось?» «Ты действительно мой друг», — сказал Дан Гу с тёплой улыбкой. Его сияние было несомненным — лето четырёх времён года, вечное стремление к теплу, даже когда воздух становился холодным. Что-то в его улыбке тронуло грудь На Ра. Она едва заметно улыбнулась в ответ. "Давайте пройдемся..." Его прервал громкий треск. «Я тебя убью!» На Ра замерла. Позади неё кричали двое мужчин. Стол сломался. Что-то разбилось вдребезги, стекло, может быть, фарфор. Она всё слышала, но не обернулась. Вместо этого она почувствовала это. Словно шёпот, эхом отдающийся в её ухе. Напоминание. «На Ра», — мягко позвала леди Чон, опустившись на колени рядом с ней, чтобы встретиться с ней взглядом. Но На Ра не смотрела на неё. «Я убью их», — холодно сказала она, и её голос дрожал от сдерживаемой ярости. «Кто бы они ни были, кто бы это ни приказал, кто бы это ни допустил. Я заставлю их заплатить». «Что дает вам право уничтожать улики?!» — раздался резкий от гнева мужской голос. На Ра молча стояла и слушала, как разворачивается перепалка. «Они сожгли всё», — прошептала она. «Не только наш дом. Не только наше имя. Они убили мою семью. И никто не удосужился спросить, кто это сделал и почему. Даже ты!» Она бросила сердитый взгляд на леди Чон. Теперь горечь в ее голосе была очевидна. «Ты говорила, что справедливость придёт со временем». Её кулаки сжались. «Но годы прошли, а ты и пальцем не пошевелила, чтобы узнать, кто это сделал. Ты просто жил дальше. Как и все». Только она этого не сделала. Обещание, данное ею себе в молодости, всё ещё было сильна. Как бы она ни казалась сейчас в безопасности, как бы ни казался добрым мир вокруг неё, она пришла сюда не за миром. Она пришла за расплатой. Даже если это означало уйти от тех, кто ей дорог сейчас. Даже если это означало снова остаться одной. Она закончит то, что начала. Однажды Нак Су вернётся. А На Ра исчезнет. Она не могла позволить себе оставаться привязанной, чувствовать это тепло слишком глубоко. Со Юль молча смотрела на нее. Сжатые челюсти, отстранённый взгляд, прикусывание нижней губы – он всё это видел. Она была где-то в другом месте, захваченная бурей своих мыслей. «На Ра», — прошептал он, проводя рукой по ее лбу, заставляя ее успокоиться."Куда ты ушела?" Она моргнула. «А... извините», — её голос был тихим и рассеянным. Она наконец подняла глаза. Драка закончилась, Дан Гу возвращался, отряхивая пыль с рукавов. «Всё отлично», — объявил он, хлопнув в ладоши. «Пойдём прогуляемся, а?» Когда напряжение во дворе начало утихать, её внимание привлекло другое беспокойство. Взгляд На Ра скользнул мимо толпы. «Нак Су... оборотень в синем?» С их наблюдательного пункта площадь внизу была полна людей. Торговцы кричали, покупатели торговались, и куда ни глянь, кто-то держал в ру ках лоскут ярко-синей ткани. «Слухи быстро распространяются», — Сказал Дан Гу, скрестив руки. «Теперь все думают, что Нак Су восстала из мертвых. Благодаря человеку в синем теперь никого не волнует дуэль Чан Ука с наследным принцем». «Интересно, где Ук и Му Док?» — сказал Со Юль. В его голосе не было осуждения, лишь тихое беспокойство. Он взглянул на На Ра. Она опустила взгляд. Она тоже не знала точно, где они. Знала только, что их остановка — Каменная Могила. Если бы она пошла сейчас, их бы уже не было. «С ними всё в порядке», — сказала она не совсем уверено. Но верила. «Они вернутся через две недели». «Кстати, Юль, На Ра», — улыбнулся Дан Гу, поднимая синий шарф. «У меня тоже есть такой. Хочешь примерить?» Они оба уставились на него. Со Юль отвернулся, качая головой. На Ра лишь поджала губы. «Как хотите», — сказал он, пожав плечами и обматывая шарф вокруг шеи. «И всё же... кто бы это мог быть?» На Ра не ответила. Она просто не отводила от него взгляда, гадая, какова будет его реакция, если он когда-нибудь узнает. Что оборотень в синем — не Наксу, а никто иной, как Чан Ук, его друг-нарушитель спокойствия. Последующие дни пролетели быстро. На Ра проводила большую часть времени праздно, слоняясь между дворами Седжуквона и Сонрима. Не было никаких срочных заданий, никаких шёпотных секретов или скрытых следов. Вместо этого она проводила время, помогая Мастеру Хо, когда это было необходимо, давая наставления нескольким младшим магам и присматривая за выздоравливающими пациентами, особенно за На Му, который с ухмылкой называл её «учительницей», что делало унылые дни более терпимыми. Джин Чо Ён пила чай или просто болтала, и их разговоры метались между мирскими делами и бесконечным любопытством Чо Ён к мужчинам, браку и власти. На Ра больше слушала, чем говорила, её мысли часто блуждали где-то в другом месте. Со Юль. Она теперь редко его видела. Его обязанности становились всё тяжелее с каждой неделей: встречи в Чонджингаке, отчёты пограничного патруля, подготовка к неизвестно чему. Если их пути и пересекались, то лишь на мгновение: тихий кивок в Седжуквоне, когда он приходил поговорить с Мастером Хо, или тихое приветствие в библиотеке Чонджингака, если она случайно заглядывала к пациенту поблизости. Их слова были краткими, вежливыми. Забыть их было бы невозможно, если бы не то, как сердце всегда предавало её в эти секунды, учащаясь при звуке его голоса и замирая, когда он исчезал. Она ненавидела это. Ненавидела, что начала искать его, сама того не желая. Эта тишина теперь казалась ещё тяжелее без его присутствия. Она иногда останавливалась, услышав шаги, надеясь, что это он. Однажды вечером, проходя мимо него в коридоре, На Ра стиснула зубы. Их разговор был всего лишь вежливым обменом мнениями о расписании Мастера Хо. Она даже не оглянулась, когда они расстались, хотя ей очень хотелось. После этого она стала больше заниматься своими делами, убежденная, что отвлечение поможет ей избавиться от груза, который он оставил после себя. И вот настал тот день. «Его Величество и Королева прибыли», — объявил маг. Вокруг неё все дружно опустили головы. Под тяжестью королевской власти воздух наполнился воздухом, даже ветерок затих. На Ра не поднимала глаз, но внимательно слушала, как маг продолжает. «Месяц назад Го Вон из королевской семьи Го вызвал Чан Ука, старшего сына семьи Чан, на официальный поединок», — объявил маг. «Сонгрим принял вызов от его имени. Согласно договорённости, подписавший документ не может считать другого ответственным за смерть, если до этого дойдёт». Её сердце медленно, неуверенно забилось. Смерть. Сказано так ясно. Так легко. «Матч начнется в полдень». Мастер Пак вышел вперёд, его голос был спокойным, но решительным. «Если он к тому времени не появится, мы признаем его поражение». Если Чан Ук не явится сегодня, он потеряет право стать следующим Кванджу Чхонбугвана». На Ра стояла снаружи вместе со служанкой Ким, не отрывая взгляда от широких дверей Учебного центра. Внутри царил напряжённый воздух ожидания. Придут ли они? Успеют ли? В толпе было непривычно тихо, хотя арена была заполнена до отказа. Маги высокого ранга заняли свои места. Остальные, например, стажёры Чонджингака, стояли строем. Она не двигалась, но пальцы её сжимали край рукава. Ещё минута. Может, и меньше. «Мой господин», — тихо обратился Дан Гу к Мастеру Паку. — «Сейчас полдень». Молчание Мастера Пака, казалось, растягивало само время, пока, наконец, он не подал сигнал. «Закройте двери Учебного центра», — сказал он, и каждое слово ударяло её в грудь, словно камень. «Я должен объявить о его поражении». Сердце На Ра участилось, когда Со Юль и Дан Гу поклонились и направились ко входу. Их шаги слабо отдавались эхом в огромном пространстве. Двери уже почти закрылись, когда внезапно остановились. Тяжёлые ворота заскрипели, распахиваясь снова. На Ра выдохнула, не осознавая, что задержала дыхание, и лёгкое облегчение сжало её грудь, когда двое её друзей вошли. Конечно, они появились в последнюю минуту. Конечно, им пришлось устроить сцену. Широко раскрытые глаза Дан Гу встретились с ней взглядом, когда он поспешил обратно в дом. «Чан Ук здесь!» — громко объявил он. Взгляд На Ра остановился на Чан Уке, когда тот вышел на поле боя. Он выглядел… иначе. Тот же хулиган, да, но теперь что-то придавало ему уверенности. Шире плечи, выше осанка. Тихая уверенность, которой она раньше не видела. Она не смогла сдержать горькую усмешку, сорвавшуюся с её губ. Он подписал бумагу твёрдой рукой. На Ра не отрывала от него взгляда. Спокойный, уравновешенный. Готовый. Голос Мастера Пака прорезал тишину: «Теперь, когда вы подписали бумагу, никто не сможет вмешаться, даже если вы умрете». Чан Ук ответил спокойно: «Я в курсе». Дуэль началась. Сверкнули клинки. Наследный принц атаковал, но Чан Ук блокировал каждый удар. Лязг стали эхом отозвался от каменных стен, но На Ра едва его слышала, её внимание было приковано к каждому движению, к каждой едва заметной перемене. Она заметила одну вещь: Ук сдерживался. Защищался. Выжидал. Он никогда не нападал. Рядом с ней Му Док прошептал что-то, предназначенное только ей: «Надеюсь, он их установил». На Ра молча кивнула, хотя она и не знала всего плана. Их общение за последние недели ослабло, оставив её в одиночестве и неуверенности. Она проглотила вопросы и наблюдала, с колотящимся сердцем. Му Док ускользнула, и На Му заметил это и попыталась последовать за ним. На Ра мягко заблокировала его, выдавив рассеянную улыбку и притворившись, что сосредоточена только на бое. Мысли её лихорадочно метались. Какой у них план? Взгляд На Ра обвел комнату. Какой бы план ни был у Му Док, она не могла его понять, но видела, как растерянно оглядывалася Му Док, что он уже разваливается. Затем она увидела следующий шаг Му Док. Нож, порез на ладони, капающая кровь и внезапный резкий крик: «Молодой господин!» Все глаза обратились. У На Ра перехватило дыхание, когда она почувствовала слабый импульс энергии, исходящий от крови. Тансу. Чан Ук ринулся с новым огнём, выпустив кровавый туман. Сосредоточение наследного принца ослабло лишь на мгновение, слишком быстро, и он отшатнулся назад, ударился о лестницу и упал без сознания. Комната разразилась вздохами и криками. На Ра вздохнула с облегчением, и ее охватило нечто похожее на надежду. Он сделал это. Она с трудом сглотнула и заставила себя отвести взгляд от павшего принца. Матч был окончен. «Это обман! Это не считается!» — раздался резкий и яростный голос Цзинь Му, когда он мчался вниз по лестнице к платформе. «Это был Тансу. Только те, кто достиг Чису, могут его выполнить. Его врата энергии только что открылись, как он мог…освоить это?»— Он выплюнул обвинение как яд. «Кто-то, должно быть, тайно тренировал его!» Раздался ропот. Кто-то возразил: «Как кто-то мог ему помочь? Мы все смотрели». «Не упрямься!» Рука На Ра дернулась. Голос Цзинь Му действовал ей на нервы не от разочарования или гнева. Нет, это было что-то другое. Рябь, сначала слабая, потом всё более настойчивая, почти магнетическая. Медленное покалывание развернулось под кожей, словно тянущиеся нити. Она взглянула на свою ладонь, нахмурив брови. В этих стенах царила энергия. И её тревожила не только внезапная сила Чан Ука. Это был прилив чего-то более древнего... более глубокого. Что-то, что словно звало её. «Чан Ук, расскажи нам сам», — потребовал кто-то, и голоса вокруг неё слились в приглушённый гул. «Ты действительно добрался до Чису за такое короткое время?» На Ра едва расслышала остальное. Её внимание было приковано к этой невидимой нити, уводящей её от толпы. Не говоря ни слова, она проскользнула мимо толпы, двигаясь размеренно . Каждый шаг по коридору все глубже погружал ее в источник этой энергии и все дальше от хаоса, который она оставила позади. Она не знала, чего ожидала... но это был не он. В коридоре молча стоял человек, облачённый в грубую одежду. Одна его рука была погружена в чашу с водой, а другая сжимала потёртый деревянный посох. Её шаги замедлились. Воздух здесь казался другим, более плотным. Сила сосредоточилась в тишине между ними. «Какова мать, такова и дочь», — пробормотал мужчина, глядя на рябь на воде. На Ра замерла. Холодок пробежал по её спине. «Я... Что ты сказал?» — спросила она приглушенным голосом. «Когда твоя мать была моложе, она, как и ты, с трудом сопротивлялась притяжению энергии». Он покрутил воду пальцами. «Я её так тренировал. Это помогает научиться сдержанности. Делать паузу, когда зовёт сила. Задавать вопросы». Он поднял глаза и встретился с ней взглядом. Спокойный, непроницаемый. Знающий. «Потому что никогда нельзя быть уверенным, ловушка это или настоящее притяжение». У На Ра перехватило дыхание. «...Мастер Ли из конопли?» — спросила она, почти не веря своему имени. Он улыбнулся. И что-то в этом расстраивало ее сильнее, чем гнев Цзинь Му. Её поза инстинктивно изменилась, она стала осторожной, настороженной. Она не доверяла его взгляду, словно он видел в ней что-то такое, что она не хотела выставлять напоказ. Внезапно он выхватил руку из воды и резко опустил её. Раздался резкий всплеск, и капли воды разлетелись в воздухе. На Ра напряглася. Его посох шевельнулся. Капля воды полетела в неё — быстро, прямо, слишком быстро. Она подняла руку, чтобы блокировать удар, но, как и наследный принц ранее... она опоздала на мгновение. Капля попала ей на кожу. Холодно. Сначала было просто... холодно. Затем... Синий. Ленты энергии развернулись по её руке, мягко пульсируя, обвивая пальцы, словно прожилки света. Дыхание перехватило. Ощущение было электрическим, трепетным, словно что-то дремлющее внутри неё пробудилось. Она схватилась за запястье, пытаясь удержать равновесие. «Что... что ты со мной сделал?» — прошептала она напряженным голосом, снова переведя взгляд на мужчину перед собой. Но прежде чем она успела потребовать большего, голос Цзинь Му раздался снова, далекий, но достаточно резкий, чтобы достичь их. «Посмотрите на него! Это возмутительно!» «Чан Ук, объяснись», — раздался твёрдый и резкий голос мастера Пак Джина, когда он спускался с платформы. «Кто тебя тренировал?» Раздался резкий стук, когда основание деревянного посоха ударилось об пол. Все присутствующие обернулись в сторону источника звука. Из дверей со спокойной уверенностью вошёл Мастер Ли. На Ра следовала за ним по пятам, сложив руки перед собой, словно пытаясь удержаться на ногах. Выражение её лица было непроницаемым, спокойным, уравновешенным, невозмутимым. Глаза Му Док сузились, когда они приблизились. Она нахмурилась, её взгляд метнулся от одного к другому: что-то было сказано, что-то не предназначенное для других. Но что бы ни произошло между ними, это не оставило следа. На Ра выглядела... непоколебимой. «Я был с ним, — спокойно ответил Мастер Ли. — Всё, что сказал Чан Ук, — правда». Лицо Цзинь Му исказилось от презрения. «И кто ты такой, чтобы вмешиваться в это дело?» «Тишина!» — раздался голос Мастера Хо, когда он поспешил вперёд. «Это Мастер Ли, ученик самого Мастера Со Гёна. Проявите уважение!» В комнате мгновенно воцарилась благоговейная тишина. Маги опустили головы. Изменение атмосферы было ощутимым, словно внезапное похолодание перед бурей. На Ра слегка наклонила голову, наблюдая за происходящим, и чувствуя себя чужой как никогда прежде. Когда все выпрямились, взгляд Мастера Ли метнулся к Джин Му. «Я был с Чан Уком в Данхянгоке. Я наблюдал, как он тренировался день за днём, стряхивая капли воды, пока его пальцы не покрылись синяками». Его взгляд скользнул к Му Доку. «И никто не был ему так предан, как его служанка». Взгляд На Ра не отрывался от пола, но она почувствовала едва заметную рябь напряжения на плечах Му Док. «Мастер Ли за него поручился», — сказал Мастер Пак, обращаясь к Цзинь Му. «У вас есть ещё возражения?» Прежде чем Джин Му успел ответить, Король и Королева уже поднялись со своих мест и направились к выходу. Королева наклонилась к Джин Му и прошептала ему на ухо что-то резкое. Его лицо напряглось. Когда он снова посмотрел на Чан Ука, выражение его лица изменилось. Он улыбался. У На Ра сжался желудок, но лицо осталось неподвижным. «Сын Кванджу Чан Гана действительно исключительный», — сказал Джин Му, и его голос наполнился елейной похвалой. «И поскольку у него пока нет учителя, Чхонбугван сочтёт за честь принять его». Она не упустила из виду проблеск напряжения в комнате. Мастер Хо усмехнулся. «Не глупи. Если кто и должен его забрать, так это я. Я открыл его врата и отдал ему свою энергию. Ук, приезжай в Седжуквон. Я научу тебя всему, что знаю». «Или, возможно, — мягко вмешалась леди Джин, — он мог бы присоединиться к Джинёвону. Как бывший жених Чо Ён, мы считали бы его членом семьи, и он получил бы доступ к нашим заклинаниям». Чо Ён моргнул, застигнутый врасплох, в то время как все остальные в комнате, казалось, затаили дыхание. Наконец Мастер Пак заговорил медленно, с тихой уверенностью, как будто он заранее знал исход. «Чан Ук, — сказал он, — если ты хочешь присоединиться к «Чончжингак» Сонрима, мы будем тебе рады». На Ра наблюдала, как взгляд Чан Ука скользил по комнате, отмечая предложения, каждое из которых было словно дверь, когда-то запертая, а теперь распахнутая настежь. На его лице отражалось то выражение, которого она давно не видела: изумление. Исполнение. Мальчик, которого долго отвергали, теперь стал желанной наградой. На Ра отвела взгляд, пытаясь скрыть выражение лица. Она подавила желание закатить глаза. Как быстро всё изменилось! Те, кто когда-то отверг его, теперь из кожи вон лезли, чтобы заявить о его праве. Тех, кто говорил искренне, она могла пересчитать по пальцам одной руки. Остальные... их лица были масками амбиций. Она слишком легко читала их мысли. Им нужно было имя. Титул. А не мальчик. На Ра промолчала, но внутри она почувствовала отвращение, чистое и холодное. Всё это было представлением. И всё это не ради Ука. Чан Ук обернулся, глаза его заблестели. «Му Док... они все меня хотят. Куда мне идти?» Му Док улыбнулся: «Тебе стоит присоединиться к Сонгрим. Пока, молодой господин». Он кивнул. Его решение стало окончательным в тот момент, когда он вернулся на место. «Я, Чан Ук, старший сын семьи Чан... присоединюсь к Сонрим Чончжингак». Они приветствовали его. На Ра тихо кивнула, едва заметно, но искренне. Она не улыбнулась, но взгляд её смягчился. Он заслужил этот момент. Он боролся за него. И он сделал мудрый выбор. Сонгрим даст ему пространство и безопасность для роста. В другом конце комнаты стоял Со Юль, его взгляд был пристальным и непроницаемым. Он был искренне рад за Чан Ука. После всех сомнений и насмешек его друг заслужил этот момент. Теперь никто не мог этого отрицать. Но даже несмотря на это, что-то внутри него тревожило. Тихое влечение, таившееся под поверхностью. Это не обида. Не печаль. Просто тяжесть, оставшаяся там, где должна была быть только гордость. Его взгляд скользнул в сторону На Ра, и в нем пробудилась тихая боль. Они с Чан Уком обменялись взглядами – короткими, едва заметными, но полными понимания. Взгляд не был громким или очевидным. Он просто был там, словно что-то, что накапливалось со временем, что-то общее без слов. На мгновение он задумался, каково это – ощущать это с ней. Эта тихая лёгкость. Это безмолвное доверие. Такая близость. Это была не зависть, не совсем. Просто мысль, которая задержалась слишком долго. Надежда, в которой он не признался до конца, теперь обретшая форму благодаря тому, что он видел и чего не видел. Его взгляд слегка опустился, отвлекаясь от происходящего. Не было места для размышлений. Не сейчас, потому что это казалось таким простым и тихо напоминало ему о том, чего он, возможно, никогда не достигнет. Он перевел взгляд в другое место. Что бы это ни было, у него не было причин держать это при себе. · · ─────── ·𖥸· ─────── ·