Пока гром не прогремит зимой, пока снег не упадёт летом.

Лёгкий весенний бриз скользил по Персиковому саду, оставляя за собой кружившиеся водовороты на пруду, освободившемся от ледяного плена зимы. Из земли обильно пробивалась свежая зелёная трава, возвращая долгожданные краски в серый пейзаж. На ветвях персиковых деревьев расцвели многочисленные светло-розовые цветы. Чжо И Чэнь легко ступал по поверхности пруда, почти не погружаясь в воду. Его плащ развевался позади, когда он взмахнул мечом, описав дугу. Блестящие капельки воды разлетелись во все стороны. Маленькие колокольчики, заплетённые в его волосы, тихо звенели при каждом движении. Он чувствовал всю окружающую воду, отзывавшуюся на завораживающий зов его силы демона. За долгие зимние месяцы он продолжал тренироваться и совершенствовать свою культивацию. Хотя до вершин своего потенциала ему было ещё далеко, он достиг уровня владения ци, за который даже Ли Лунь не мог упрекнуть. Все следы злой энергии и силы демона Ли Луня исчезли, будучи поглощёнными и интегрированными в его собственную силу демона дракона. Его тело, разум и внутреннее ядро наконец стали единым целым, работая вместе каждый раз, когда он вынимал свой меч Облачного света из ножен. Чжо И Чэнь сделал быстрый выпад вперёд, затем провернул запястье, возвращая меч обратно к себе. Развернувшись на пятке, он провёл клинком вбок, после чего сделал шаг вперёд и взмыл в воздух. Струи воды взметнулись вслед за ним, поднимаясь высоко и закручиваясь вокруг его тела. Его демоническая сила ответила, наполняя меридианы мощными волнами энергии. Чжо И Чэнь не сопротивлялся... Чжо И Чэнь позволил воде поднять себя всё выше и выше в небо, пока он медленно не закружился в длинной змеевидной спирали и не опустился обратно вниз. Он приземлился мощными задними лапами в пруд, а передними — на камень у края воды. Его острые, как бритва, когти оставили царапины на сером камне; перламутровые чешуйки переливались на солнце, переходя от глубокого индиго по хребту до светло-голубого на животе. Серебристая грива струилась вдоль его изящной шеи, развеваемая весенним ветерком. Маленькие серебряные колокольчики по-прежнему висели в его гриве, заплетённые в длинные пряди. Чжо И Чэнь открыл глаза. Перед ним стоял Ли Лунь. На мгновение его лицо стало беззащитным — маска исчезла и в глазах мелькнуло выражение открытого желания. Но уже в следующий момент он протянув руку, замялся и остановился. Чжо И Чэнь опустил голову, громко выдохнув через ноздри. Подняв морду, он прикоснулся к ладони Ли Луня, потерся об неё. Ли Лунь резко втянул воздух, ощущая под рукой твёрдые чешуйки. Они казались холодными, но одновременно и тёплыми — жгли его руку, не причиняя боли, и в то же время успокаивали сердце. Величественный дракон перед ним был просто потрясающим. С него буквально источалась первобытная сила, но в ледяных синих глазах можно было разглядеть проблеск знакомой мягкости Чжо И Чэня. Он мог бы утонуть в глубине этих глаз, подумал Ли Лунь. Впервые за долгое время он оказался без слов. В своей истинной демонической форме Чжо И Чэнь чувствовал ещё больше. Он мог воспринимать эмоции Ли Луня, ощущать его изумление, смешанное с гордостью и чем-то ещё. Чем-то более тёмным, первобытным и чувственным. Это была опьяняющая смесь. Слишком сильной она оказалась. Чжо И Чэнь немного отступил, прежде чем румянец розового цвета проступил на его голубовато-серебристых чешуйках. Ли Лунь всё ещё не произнёс ни слова. Его лицо побледнело от усилия, с которым он сдвинулся со своего обычного места. Колени подкосились и он начал падать. Мгновенно Чжо И Чэнь обвил голову вокруг него, давая Ли Луню опереться на свою шею. Осторожно ведя его обратно на место, он мягко опустил голову, пока Ли Лунь снова не уселся, скрестив ноги. Беспокоясь о состоянии демона древа пагоды, Чжо И Чэнь улёгся на землю позади него, изогнув длинную шею так, чтобы положить голову ему на колени. Он хотел передать часть своей демонической силы, но не знал, как это сделать в облике дракона. Он понял, но слишком поздно, что следовало бы сначала спросить у Ли Луня о превращении в демонический облик, прежде чем решаться на такое изменение. Но он увлёкся моментом, действовал интуитивно, поддался приливу силы, не думая о последствиях. Где-то на задворках сознания мелькнула тревожная мысль: а сможет ли он вообще вернуться в человеческий облик? Пока Чжо И Чэнь предпочёл проигнорировать её, сосредоточившись на демоне, окружённом его телом. Ли Лунь держал глаза закрытыми, машинально гладя одной рукой по изогнутым насечкам одного из витков рога Чжо И Чэня. Чжо И Чэнь тоже закрыл глаза. Глубокий вибрирующий рык удовольствия прокатился по его животу и всему телу. Некоторое время спустя он почувствовал, как что-то повалилось на его бок. Медленно моргнув, он приподнял голову и посмотрел вдоль своего тела. Полусидя, полуоблокотившись на него, находился Чжао Юаньчжоу. Демон белая обезьяна был невероятно бледен, тонкая струйка крови стекала по его губе и капала с подбородка. Он всё же улыбнулся.   — Мне даже нравится твой новый облик, сяо Чжо. — Произнёс он, закрыв глаза и полностью повалился на Чжо И Чэня, снова теряя сознание. Инстинктивно охваченный паникой, Чжо И Чэнь каким-то образом вовремя вернулся в человеческий облик, чтобы подхватить Чжао Юаньчжоу до того, как тот рухнул лицом на землю. Чжо И Чэнь держал его на руках, аккуратно приподняв край рукава, чтобы вытереть кровь с губ и подбородка Чжао Юаньчжоу. — Чжао Юаньчжоу… — прошептал он. У него на глазах навернулись слёзы; одна скатилась по щеке, оставив блестящий след. Он повторил громче: — Чжао Юаньчжоу! Чжао Юаньчжоу! — Отчаянно он потряс безвольное тело в своих объятиях. — Глупая обезьяна! — Обезьяна. Благородная Белая обезьяна. — Пробурчал Чжао Юаньчжоу недовольно, не открывая глаз. Чжо И Чэнь сдавленно всхлипнул, испытывая одновременно облегчение и тревогу. Он отнёс Чжао Юаньчжоу обратно к креслу и сел за ним. Долгое время он не решался передавать ему свою демоническую силу, особенно после того, как заметил, что злая энергия становится всё сильнее и сильнее. На этот раз он направил в Чжао Юаньчжоу не только свою силу, но и своё восприятие. Ци у того была слабой, а демоническая энергия почти не циркулировала вовсе. Всё его тело было измождённым, словно скорлупа, еле держащаяся целой. Чжо И Чэнь понял: именно злая энергия удерживает его в живых. Эта энергия не имела ядра, не следовала никакому порядку обращения. Она просто существовала внутри него, заполняя собой. Переключив внимание, Чжо И Чэнь сосредоточился на этой энергии. Та сопротивлялась ему, но в то же время манила ближе — соблазнительной песней, зовущей его демоническую силу. А где-то на краю восприятия пряталось нечто другое. Что-то осознанное, но не до конца присутствующее. Что-то кипящее, бурлящее, ждущее момента, чтобы выплеснуть свою силу. Он отступил, прекратив поток энергии. Дыхание Чжао Юаньчжоу стало ровнее, его демонические метки слабо мерцали на скулах. Чжо И Чэнь поднял руку, протягивая её, будто желая провести пальцами по этим знакам. Резко вдохнув, он отдернул руку, так и не коснувшись их. Дни шли, а Чжао Юаньчжоу оставался в основном без сознания, просыпаясь лишь на короткое время. Ли Лунь, напротив, день за днём явно набирал силу. Весеннее солнце добавило румянца его щекам, а за его спиной из земли пробивался тонкий побег, раскрывая один-единственный лист. Каждый день Чжо И Чэнь приносил кружку воды из пруда, наполнял её своей инь-энергией и осторожно поливал росток. — Зачем ты это делаешь? — Спросил его однажды Ли Лунь. Чжо И Чэнь обернулся и увидел, как древо пагоды внимательно смотрит на него. — Помогает ли это? — Вместо ответа спросил Чжо И Чэнь. Ли Лунь пожал плечами — грациозно перекатил их. Он не ответил на вопрос, но и не сказал «нет».   — Ты больше ничего мне не должен. — Это не вопрос долгов. Ты... ты для меня... — кто он был для него? Как раз, когда последние снежинки зимы растаяли и исчезли, так и остатки... Враждебность постепенно исчезла. Вместо неё он ощутил волной заботу обоих Великих демонов. — Ты, Чжао Юаньчжоу и я — мы в этом вместе. — Сказал он вместо всего того, что хотелось бы высказать. Ли Лунь фыркнул, но насмешливого комментария не последовало. Он даже недовольно наморщил нос, когда ветер забросал ему волосы в лицо. Волнистые чёрные пряди спускались чуть ниже ушей, играя на весеннем ветру. Вытерев руки о свой тёмно-синий плащ, Чжо И Чэнь подошёл сзади к Ли Луню и опустился на колени. — Можно? — Спросил он мягко. Ли Лунь резко обернулся, взгляд метнулся между кожаным шнурком в руке Чжо И Чэня и его искренним выражением лица. «Это опасно». — Произнёс еле слышно тревожный голосок где-то в глубине сознания Ли Луня. Он не понимал, почему Чжо И Чэнь вдруг стал таким добрым. Он не заслуживал доброты, не заслуживал заботы. Ли Лунь всегда был немного жадным, немного эгоистичным. Если он примет то, что предлагает Чжо И Чэнь, где это закончится? За каждым его шагом следовали смерть и разрушение. Но слишком долго не отвечая, он дал молчаливое согласие, которое Чжо И Чэнь воспринял как разрешение. Медленно подняв руки, тот начал собирать растрёпанные пряди. Одной рукой он аккуратно придержал голову Ли Луня, чтобы тот снова смотрел прямо перед собой. Другой рукой он провёл сквозь волны волос, распутывая пальцами каждый узелок. Оставив короткие волосы на затылке, он собрал остальные и перевязал их в высокий хвост. — Готово. — Произнёс Чжо И Чэнь, слегка прочистив горло и отступил на шаг назад. Обычно он всегда носил несколько запасных шнурков в рукаве и не думал много о том, чтобы завязать волосы Ли Луню. Но ему понравилось, как они скользили между пальцами, как будто касаться их было чем-то большим, чем просто забота. Кончики его ушей слегка покраснели, но он списал это на тёплый весенний бриз, уходя прочь. Поскольку теперь оба Великих демона просыпались время от времени, прежняя тихая гармония, царившая в саду исчезла. Каждый раз, когда Чжо И Чэнь спрашивал, всё ли с ним хорошо, Чжао Юаньчжоу упрямо настаивал: он в порядке. С легкомысленным взмахом руки он говорил, что просто нуждается в отдыхе. Большую часть своего сознательного времени он проводил, подначивая Чжо И Чэня снова превращаться в дракона, а остальное — споря с Ли Лунем. — Ты сам себя губишь. — Однажды резко бросил ему Ли Лунь. Несмотря на то, что он не двигался со своего места, сидя, скрестив ноги, он не только следил за всем происходящим вокруг, но и умел так говорить, чтобы его голос звучал повелительно. Чжао Юаньчжоу сидел на нижней ветви персикового дерева, откинувшись спиной на ствол и повернувшись лицом прочь от Ли Луня. Он нахмурился. — Я в порядке. Не нужно, чтобы из-за меня волновались ещё и вы. Ли Лунь коротко рассмеялся, уголок его рта приподнялся в саркастической усмешке. — Ты слишком много о себе думаешь, Чжу Янь. Это касается не только тебя. Подумай, что случится, когда тело наконец не выдержит? Думаешь, вся эта злая энергия просто развеется? — Я же сказал — я в порядке. К тому же, день за днём мне становится лучше. Сегодня я даже смог забраться на дерево. — Только потому, что тебе помог наш маленький дракон. Ты не в порядке, и ты это знаешь. Каждый день сосуд становится сильнее, а ты слабеешь. Ты не сможешь оставаться отдельно намного дольше.  — Не сомневайся во мне. — Бросил в ответ Чжао Юаньчжоу. Ли Лунь снова рассмеялся. Но смех этот был жёстким, без тени доброты. — Не преувеличивай свои силы. Ты хоть понимаешь, сколько демонической энергии Чжо И Чэнь влил в тебя за эти месяцы? Его собственная культивация продвигается медленнее именно из-за этого. Некоторое время царило молчание. Наконец Чжао Юаньчжоу снова заговорил: — А что ты хочешь, чтобы я сделал? Думаешь, мне нравится, что сяо Чжо снова и снова тратит себя ради моего спасения? — Тогда борись, чёрт возьми! Не сиди, погружённый в свою вину! — А что ты знаешь о вине? — Фыркнул Чжао Юаньчжоу.  — Что я знаю о вине? — Голос Ли Луня звучал почти недоверчиво и Чжао Юаньчжоу, наконец, повернул голову, чтобы посмотреть на него. В его глазах сверкала боль — такая же знакомая боль, которую видел и сам Чжао Юаньчжоу. — Ты не единственный, кого спас Чжо И Чэнь. Он сделал это, ничего не требуя взамен. Так же, как сделал это для тебя. У Чжао Юаньчжоу на глазах стояли слёзы. — Я не хотел этого. — И я тоже не хотел. Но вот мы здесь. Благодаря ему. Этого достаточно, чтобы я снова захотел жить.   А ты? Чтобы выжить, тебе нужно воссоединиться с сосудом. — Не буду. — Почему? Чего ты боишься? Чжао Юаньчжоу запрокинул голову, положив её на ствол дерева. Медленно опустился лепесток персикового цветка; он поймал его кончиками пальцев. Он уже не мог ощутить едва уловимый аромат цветка, ни даже почувствовать мягкость его лепестков. Его тело казалось слабым, прозрачным, будто вот-вот развеется в воздухе миллионом искр и исчезнет бесследно. Чего он боялся?   Чжао Юаньчжоу боялся многого — слишком многого, чтобы признать вслух. Боялся потерять себя, свои мысли и воспоминания, если поддастся сосуду. Боялся утратить последний клочок рассудка из-за злой энергии, которая продолжала расти в его теле. Боялся исчезнуть, умереть — именно сейчас, когда у него наконец появилась причина жить. Даже две причины. Он закрыл глаза, когда его накрыла новая волна усталости. Он постоянно чувствовал этот зов — зов сдаться, подчиниться. Он был опасно близок к тому, чтобы просто всё бросить, устав от постоянной борьбы. Его тело качнулось, и он потерял равновесие на ветке. Руки беспомощно взметнулись в воздух. Он падал. Падал без конца. Вдруг пара сильных рук обхватила его, мягко поймали и удержали, прижав к крепкой, надёжной груди. Знакомый голос, наполненный долготерпеливой досадой, прошептал прямо в его ухо: — Я же сказал тебе не лезть на дерево. — Произнёс Чжо И Чэнь. Чжао Юаньчжоу отстранился и улыбнулся ему, хотя брови Чжо И Чэня оставались нахмуренными.   — Сяо Чжо, сяо Чжо… Разве это не ты сам подсадил меня на дерево утром? — Только потому, что ты заявил, что достаточно силён, чтобы не упасть! — А кто боится падать, если ты рядом и поймаешь меня? — Голос Чжао Юаньчжоу звучал мягко. Кончики ушей Чжо И Чэня приятно порозовели. — Такой сильный, сяо Чжо… И красивый. Даже ещё более прекрасный в своей демонической форме. Я бы чувствовал себя гораздо лучше, если бы снова увидел тебя в облике дракона. Чжо И Чэнь покраснел ещё сильнее, сделал шаг назад, аккуратно освободившись из хватки Чжао Юаньчжоу и проигнорировал его надутый взгляд.   — Ты станешь лучше, если начнёшь больше заниматься культивацией. — Ладно-ладно. — Вздохнул Чжао Юаньчжоу и уселся у подножия персикового дерева, подтянув ноги в позу лотоса. В нескольких метрах от них Ли Лунь слегка приподнял голову и повернул её, бросив на демона обезьяну долгий, пристальный взгляд. Он едва заметно покачал головой. Чжо И Чэнь заметил этот жест, и усевшись рядом с Чжао Юаньчжоу, задумался. В его голове начала формироваться идея. Ранее он успешно принимал и преобразовывал демоническую энергию, которую передавали ему Ли Лунь и Чжао Юаньчжоу. Сейчас по его меридианам циркулировала только его собственная энергия и ци. Даже следы злой энергии исчезли бесследно. Значит, разве он не сможет забрать часть злой энергии у Чжао Юаньчжоу? Может, таким образом помочь ему стабилизироваться и вернуть контроль над собой? Предупредив Чжао Юаньчжоу тихо, Чжо И Чэнь пересел за его спину. Он соединил ладони перед грудью, развернул кисти, а затем положил их на лопатки другого демона. Немного напрягшись, он начал медленно втягивать злую энергию в себя. Острым порывом ветра ударил свистящий, воющий звук, разорвавший воздух. Он обрушился на обоих демонов, с силой отбросив их друг от друга. Воздушная стихия подхватила Чжо И Чэня, отшвырнула его вверх и впечатала в ствол персикового дерева. — Что ты себе позволяешь?! — Яростно закричал Ли Лунь, появляясь среди кружившихся лепестков. Облик дерева пагоды стал плотнее, он прижался к Чжо И Чэню, сжав пальцы на его горле. На лице демона бушевала ярость. Чжо И Чэнь смотрел на него с недоумением, тщетно пытаясь оттолкнуть его. На земле Чжао Юаньчжоу попытался приподняться.   — Ли Лунь… — хрипло позвал он. — Отпусти его… Ли Лунь резко повернул голову к Чжао Юаньчжоу.   — Ты заткнись. Это не касается тебя. — Он снова обратился к Чжо И Чэню, немного ослабив хватку. — Я думал, только у Чжао Юаньчжоу комплекс самоубийцы. Ты вообще понимаешь, насколько глупой и опасной была твоя затея? Чжо И Чэнь сделал глубокий вдох, который тут же перешёл в приступ кашля. Он пошатнулся, когда Ли Лунь наконец полностью отступил.   — Я хотел помочь… — простонал он между приступами кашля. — Почему... — Подожди. — Чжао Юаньчжоу поспешно встал, неуверенно сделав шаг вперёд. На его лице застыли шок и растерянность. — Что именно он делал? Что вы пытаетесь сделать? — Спросил он, обращаясь сразу к обоим. Ли Лунь медленно развернулся к нему всем корпусом.   — А ты как думаешь, что твой любимый сяо Чжо собирался сделать? — Съязвил он. — Он хотел принять на себя твою злую энергию. На себя! Глаза Чжао Юаньчжоу расширились ещё больше.   — Нет… — выдохнул он, потрясённый. — Зачем ты это сделал? У Чжо И Чэня глаза наполнились слезами. Потому что он больше не мог смотреть на то, в каком состоянии находился сейчас Чжао Юаньчжоу. Потому что был готов попробовать всё, лишь бы тот снова стал собой. Потому что скучал по нему. Потому что ни за что не позволит ему умереть, даже если сам решится пожертвовать собой ради этого.   — Это того стоит. — Пробормотал он угрюмо, так и не произнеся вслух свои мысли. — Нет, не стоит. — Ответили хором Чжао Юаньчжоу и Ли Лунь. Они обменялись коротким, понимающим взглядом, а затем отвели глаза. Чжо И Чэнь быстро провёл рукавом по глазам, пока слёзы не покатились по щекам. До сих пор он был потрясён жестокостью реакции Ли Луня. Конечно, он не слишком много думал о последствиях, но идея казалась логичной, правда? Он решил разобраться глубже — возможно, поговорить с Вэнь Сяо. Должен же быть какой-то способ помочь. Видимо, что-то в его выражении лица насторожило Чжао Юаньчжоу. Тот подошёл ближе и ткнул пальцем ему в грудь.   — Брось это, — приказал он, хотя в своём истощённом состоянии голос его звучал не так уверенно, как обычно. — Мы уже говорили об этом. Я не позволю тебе умирать за меня. — А я не позволю умереть тебе. — Упрямо возразил Чжо И Чэнь, скрестив руки на груди. — Мне вообще плевать, кто из вас умрёт, лишь бы наконец стало тихо. — Зло бросил Ли Лунь. Он вернулся на своё обычное место и теперь недобро смотрел на обоих. Чжао Юаньчжоу что-то пробурчал себе под нос и опустился на лежак. Чжо И Чэнь следил за тем, как тот ворочается, не находя покоя, пока наконец не погрузился в состояние, похожее на сон, но явно не приносящее отдыха. В своих богато украшенных, многослойных одеждах он внезапно казался потерянным, будто тонул в них, словно его тело истощалось прямо на глазах. Белый меховой воротник плаща сливался с болезненной бледностью его лица. Прошло несколько дней, но Чжао Юаньчжоу так и не проснулся. Чжо И Чэнь становился всё более встревоженным, бесцельно меряя шагами сад, забывая даже о своей культивации, пока Ли Лунь не рявкнул на него, чтобы тот прекратил метаться и сосредоточился. Каждое их взаимодействие было пропитано напряжённой враждебностью — такой же, как раньше. Только теперь Чжо И Чэнь мог различить: за этой саркастичностью, едкостью и гневом скрывалось нечто большее. Ли Лунь волновался. И боялся. Чего именно он опасался или за кого переживал — оставалось неясным. Но его эмоции были настолько сильны, что маска безразличия больше не держалась. И потому он скрывал свои истинные чувства под маской гнева. День выдался пасмурным и холодноватым — один из тех весенних дней, когда зима в последний раз пытается вернуть своё ледяное дыхание. Внезапно свет дня исчез, будто его поглотила тьма, и единственным видимым цветом стало приглушённое красное свечение в полумраке. Страх сжал сердце Чжо И Чэня. Мышцы налились тяжестью, пока он медленно поворачивал голову к персиковому дереву, зная, что увидит, и боясь этого. Там стоял «он», гордо выпрямившись с длинными чёрными волосами, ниспадающими по спине в простых чёрных одеждах, сползающих с одного плеча. Чжу Янь улыбался — без тени радости. Его чёрные глаза были пустыми, как бездна. Демонические метки на скулах резко выделялись на фоне гладкой, словно стеклянной кожи. — Нет, нет, нет… прошу, не надо… — пробормотал Чжо И Чэнь, голос его дрожал от страха. Он сделал шаг вперёд, напрягая всё тело, которое будто сопротивлялось ему. Воздух стал плотным и тяжёлым; лёгкие жгло, как будто кислород исчез. — Чжао Юаньчжоу. — Произнёс он. — Чжао Юаньчжоу. Вернись. — Уже громче. Чжу Янь изящно приподнял бровь.   — А зачем нам этого хотеть? — Его голос был обманчиво мягким, но в нём звенела мощная сила. Как раскат грома, который долго не смолкает после молнии. — Он... он... — слова застряли у Чжо И Чэня в горле, когда Чжу Янь внезапно оказался прямо перед ним. Один палец протянулся вперёд, упёрся в мягкую кожу под подбородком и медленно приподнял его лицо вверх. — Я могу предложить тебе гораздо больше, уважаемый господин Чжо. — Прошелестел голос, как прохладный шёлк, обвивающий уши. — Почему ты выбираешь его, а не меня? Слёзы оставили блестящие следы на щеках Чжо И Чэня. Он не попытался отстраниться от прикосновения Чжу Яня.   — Он называет меня сяо Чжо. — Выдовил он еле слышно.  Чжу Янь сжал подбородок в ладони, потянул его ближе, почти до соприкосновения лбов.   — Значит, это ты тот, за кого он так отчаянно цепляется, — проурчал он жестоко, впиваясь ногтями в кожу. — Раньше была другая. Давно, очень давно. — Эта «другая» всё ещё здесь. — Раздался шелест ветра и шорох листьев. Ли Лунь возник рядом с Чжо И Чэнем, обвил рукой его талию, чтобы удержать на ногах. Другой рукой он резко отбил руку Чжу Яня. Чжу Янь переводил взгляд с одного на другого и безрадостная улыбка на его лице стала шире.   — Как интересно. — Ты не тот Чжу Янь, которого я помню. — Тихо произнёс Ли Лунь. Его рука по-прежнему крепко обхватывала талию Чжо И Чэня. Но если хватка Чжу Яня была жестокой и беспощадной, то прикосновение Ли Луня было тёплым и уверенным. — Я не Чжу Янь. Не с тех пор, как он попытался отрезать меня от себя. — А как же Чжао Юаньчжоу? — Спросил Чжо И Чэнь. Сосуд безразлично пожал плечом. С одной стороны одеяние соскользнуло совсем, обнажив гладкую, без единого изъяна кожу.   — Конструкт. Оболочка. — Нет, — твёрдо произнёс Чжо И Чэнь. Его голос звучал решительно. — Ты ошибаешься. Я его верну. Обязательно верну. Губы противника скривились в презрительной усмешке.   — А кто ты такой, чтобы мне мешать? Чжо И Чэнь сделал шаг вперёд, раскрыл рот в безмолвном рыке. Он потянулся к своей ци, собрал каждую крупицу демонической силы внутри себя и вспыхнул ярким серебряным светом — в одно мгновение принял облик дракона. Ледяная мощь прокатилась по его конечностям, когда он гордо поднял извивающуюся шею и оскалился. Белоснежные клыки сверкали остро и опасно, язык метнулся наружу и снова исчез. Внизу сосуд поднял взгляд, и на лице его мелькнуло странное выражение. — Потомок Бинъи. Сердце Ин Луна. — процедил он, покачав головой. — Но даже этого недостаточно, чтобы остановить меня. — Из его тела вырвалась волна злой энергии, будто удар алого пламени. Она закрутилась в воздухе выше головы Чжо И Чэня, обвиваясь вокруг него сверху и снизу. В ответ Чжо И Чэнь издал громовой рык, его хвост хлестнул в ярости, а из ноздрей повалил ледяной пар. Волна демонической силы прокатилась по его телу, столкнувшись с враждебной энергией. На миг она замялась, задрожала, но тут же ринулась вперёд с новой силой, сжимаясь плотнее. Красные, словно змеи струи обвились вокруг драконьего тела, сдавливая мышцы, впиваясь под чешую. Там, где находили мягкую плоть, вонзались глубже. Чжо И Чэнь завыл от боли. Его демоническая сила была велика, она сопротивлялась, сражалась, но злая энергия была коварной, пронзающей. Она не только ранила тело, но и высасывала ци. Чжо И Чэнь рванул вперёд, вонзая когти, широко раскрыв пасть. Из её глубин вырвались острые ледяные осколки. Но сосуд легко уклонился, ловко ускользнув от смыкающихся челюстей. В ответ он выпустил новую волну атаки. Алый и серебристый огонь рассекли небо над Персиковым садом. Несмотря на огромную силу, которой обладал Чжо И Чэнь в облике дракона, злая энергия оставалась сильнее — казалось, сосуд давно ждал этого момента, когда Чжао Юаньчжоу будет слабее всего, чтобы раскрыть свою истинную мощь. Внезапно атака ослабла. Чжо И Чэнь приземлился, оглядываясь. Из земли стремительно вырвались корни, оплели сосуд в воздухе и начали медленно тянуть его вниз. Противник извивался, пытаясь вырваться, но корни держали крепко. Губы Ли Луня были сжаты в тонкую линию решимости, пока он направлял их с помощью вновь собранной демонической силы. Всё его тело дрожало от напряжения; Чжо И Чэнь видел, как тот согнулся пополам и закашлял кровью. Корни отступили, скрываясь обратно в землю. Не дав сосуду времени на новую атаку, Чжо И Чэнь бросился вперёд и прижал его к земле передними лапами. Сосуд улыбнулся холодно. Злая энергия снова закружилась вокруг тела дракона, находя его слабые места. В отчаянной попытке положить конец схватке Чжо И Чэнь собрал всю доступную демоническую силу и обрушил её на противника, не заботясь о тонкости или контроле. Воздух стал ледяным; иней появился на щеках и бровях сосуда. Чжо И Чэнь не понимал, что именно он делает. Он чувствовал, как его драконья форма начинает рушиться после той вспышки силы, и в следующее мгновение снова оказался в человеческом теле. Тонкий слой льда оковал нижнюю часть тела сосуда, приковав его к земле. Чжо И Чэнь шатаясь подошёл ближе и положил руку ему на грудь — туда, где только что находился его драконий коготь. — Чжао Юаньчжоу. Вернись. — Повторил он. Собрав всё, что осталось от его силы, он направил её вниз, будто удар волны, обрушиваясь на того, кто лежал перед ним. Где-то совсем рядом, но вне досягаемости, он почувствовал что-то знакомое. Не зная, принадлежит ли это Чжу Яню или Чжао Юаньчжоу, но точно не сосуду злой энергии. Сосредоточившись на установлении связи, он почувствовал на своём плече твёрдую руку. Это был Ли Лунь, стоявший рядом. Через него в Чжо И Чэня вливалась нить демонической силы, направлявшая его. Благодаря их совместным усилиям злая энергия начала отступать, втягиваясь обратно в тело сосуда. Чжо И Чэнь отправил через созданную им связь поток воспоминаний, а Ли Лунь добавил свои: образы прошлого, которые могли пробудить истинное «Я».  Образы: Чжао Юаньчжоу и Чжо И Чэнь, легко скользящие по гладкой поверхности воды, двигающиеся в унисон, их меч и зонт в идеальном ритме. Чжу Янь и Ли Лунь, бегущие вдоль бурных, ветреных берегов; клятва, которую они дали вместе у камня в Башне Белого Императора. Та же клятва, которую позже повторили Чжао Юаньчжоу и Чжо И Чэнь. Фигура под ним вздрогнула. Алый блеск в её глазах постепенно угас, сменяясь знакомыми тёмными зрачками. — Чжао Юаньчжоу! — Чжу Янь. Два голоса прозвучали одновременно, в них сквозила едва сдерживаемая радость. Чжо И Чэнь убрал руку. Ноги подкосились и он повалился на землю, потеряв равновесие. Рядом упал и Ли Лунь, выплёскивая очередную порцию крови. Чжо И Чэнь последовал за ним, когда разум наконец осознал ту боль и изнеможение, которые накопились в его теле. Он был полностью истощён, покрыт кровоточащими порезами и синяками. Смахнув струйку крови с подбородка, он глубоко вздохнул. Чжао Юаньчжоу простонал, медленно приподнял голову и огляделся. Его глаза расширились от шока, рот безмолвно приоткрылся. Он переводил взгляд с Чжо И Чэня на Ли Луня, разглядывая их израненные, измученные лица. На его лице мелькнуло страдание и вина, глаза заблестели от невыплаканных слёз. С усилием опираясь на руки, он опустился на колени и протянул руку к Ли Луню. Но тот резко отстранился, предупредительно фыркнув. Чжао Юаньчжоу спрятал разочарование и повернулся к Чжо И Чэню — тот позволил ему приблизиться. — Сяо Чжо… — едва слышно сказал он. — Я... я виноват. Я... я... Чжо И Чэнь не ответил. Он не знал, что сказать. То, что сосуд мог взять верх над Чжао Юаньчжоу, было одной из его самых страшных кошмарных мыслей. Но в этот раз, каким-то чудом, ему и Ли Луню удалось пробиться сквозь тьму и вернуть Чжао Юаньчжоу обратно. Правда, цена оказалась высока — новая волна боли напомнила ему об этом. Чжао Юаньчжоу услышал, как Чжо И Чэнь тихо вздохнул — попытка скрыть, насколько он страдает, не удалась. Чжао Юаньчжоу медленно поднялся на ноги. В полном оцепенении он направился к дальнему концу сада, где начиналась широкая зона дикой растительности — запущенные деревья и кустарники, будто забытые временем. Он слышал, как Чжо И Чэнь окликнул его, но проигнорировал это. Все, что он чувствовал, всё, на что был способен — это волна разрушительного самобичевания. Он снова потерял контроль. Опять навредил самым близким ему людям. Единственное, чего ему хотелось — исчезнуть. Он не мог смотреть на собственный позор; как он может встретиться взглядом с Чжо И Чэнем и Ли Лунем? Не важно, будет ли это сочувствие, разочарование или что-то ещё — он не хотел этого видеть. Когда Чжао Юаньчжоу зашагал прочь, Чжо И Чэнь уже начал следовать за ним, но Ли Лунь остановил его. — Оставь его. Ему нужно время побыть одному и помолчать в углу. — Он вернётся? Ли Лунь не ответил. Чжо И Чэнь смотрел вслед Чжао Юаньчжоу, пока тот не скрылся из виду. Внутри его души метались противоречивые эмоции. Пальцы мягко коснулись его щеки — только тогда он понял, что плачет. Он посмотрел на Ли Луня. Тот колебался мгновение, а затем снова протянул руку и осторожно смахнул слёзы с другого глаза. Боль и отчаяние, которые терзали Чжо И Чэня отражались в глазах Ли Луня. — Ему не становится лучше. — Сказал Чжо  И Чэнь и сердце его потянулось ко дну, когда он наконец признал то, что так долго отрицал. — Сосуд станет только сильнее, ведь тело продолжает впитывать всё больше злой энергии. Ему нужен покой для восстановления и время для культивации, но даже те малые силы ци, что у него есть, он тратит на борьбу с сосудом. Это проигрышная битва. — Тихо ответил Ли Лунь. — Должен быть какой-то путь. — Слабо возразил Чжо И Чэнь. Боль от ран вспыхнула с новой силой и он пошатнулся. Из лёгких вырвался слабый кашель, по губам снова скользнула кровь. Он чувствовал, как еле-еле пульсирует его демоническая сила — битва высосала почти всё, что он успел восстановить за последние месяцы. Нужно было отдыхать. И Ли Луню тоже. Облик древа пагоды был невероятно бледным. Он не просто нарушил своё обычное состояние, заставив себя двигаться— он призвал корни персикового дерева, чтобы вмешаться в схватку. Чжо И Чэнь обратил всю свою тревогу и заботу на демона рядом.   — Пойдём. — Сказал он и протянул руку. Ли Лунь взял её и с трудом поднялся, позволив Чжо И Чэню провести его обратно к привычному месту. После этого Чжо И Чэнь отправился к себе в покои. Ему нужно было уединение. Нужно было заняться культивацией, восстановить силы. Нужно было найти способ спасти Чжао Юаньчжоу. Список был длинным и Чжо Ичэнь знал: времени остаётся всё меньше. Ему показалось, что прошло совсем немного времени после того, как он, так и не раздевшись, упал на кровать. Кто-то потряс его за плечо, выводя из беспокойного сна. — Сяо Чжо… сяо Чжо, проснись. Он открыл глаза и медленно моргнул — один раз, второй. Постепенно его взгляд сфокусировался и он увидел знакомое лицо с мягкой, заботливой улыбкой. — Вэнь Сяо… — произнёс он дрогнувшим голосом и попытался сесть. Вэнь Сяо сразу же мягко, прижала ладони к его плечам, не позволяя подняться.   — Лежи. Дай мне сначала осмотреть твои раны. — Я в порядке, всё хорошо. — Слабо возразил он, снова пытаясь улыбнуться. — Вэнь Сяо… Чжао Юаньчжоу… Он… он… — Тише, я знаю. Я почувствовала. Пришла, как только смогла. Но ты ещё не готов вставать. Быстро и аккуратно Вэнь Сяо начала расстёгивать верхние слои его одежды. Он немного смутился, но не стал возражать. На руках и торсе были видны многочисленные порезы и синяки, но боль уже стала менее острой — его ци остановила кровотечение и начала процесс восстановления. Вэнь Сяо принесла деревянное ведро с водой и тряпку, осторожно смывая запёкшуюся кровь. Чжо И Чэнь уселся в позу лотоса на кровати и начал выполнять последовательность движений, помогающих быстрее направить ци по меридианам. Продолжал он до тех пор, пока Вэнь Сяо не закончила обработку всех ран и не нанесла целебный порошок из маленького пузырька. Надев обратно нижние и верхние одежды, он благодарно улыбнулся ей, когда она отступила на шаг.   — Спасибо. — Нет нужды благодарить друг друга, — ответила она, но её лицо стало серьёзным. — Как он? Чжо И Чэнь несколько раз быстро заморгал, стараясь сдержать набегающие слёзы. Конечно, Вэнь Сяо заметила это. Она всегда замечала больше, чем он хотел показать. Грустно посмотрев на него, она понимающе кивнула, прочитав то, что он не мог произнести вслух. — Разве ты ничего не можешь сделать? — Спросил он и в его голосе звучала отчаянная надежда. Вэнь Сяо достала из кармана свою флейту.   — После того как он отказался от своей половины жетона Бай Цзе, наша связь ослабла. А сам он слишком слаб, чтобы восстановить её. Я могу использовать силу богини Бай Цзе, чтобы его усмирить, но этот ритуал рассчитан на взаимодействие с сосудом злой энергии. Уничтожить сосуд я не в силах. — Ли Лунь сказал, что Чжао Юаньчжоу отгородился от сосуда, чтобы тот не смог полностью его захватить. Но теперь он потерял контроль над ним, а сосуд становится сильнее с каждым днём. — М-м, это имеет смысл. И всё же он упрямо цепляется за себя. — Он любит тебя. Вэнь Сяо тихо рассмеялась.   — Он любит и тебя тоже, сяо Чжо. Возможно, именно тебя он и не отпускает. Чжо И Чэнь отвёл взгляд — кончики его ушей слегка покраснели. Слова Вэнь Сяо напомнили ему о пьяном признании Ли Луня. Мысли и моменты, которые он позволял себе вспоминать лишь глубокой ночью, когда был один. — Он однажды сказал мне, что его шифу предсказал ему день, когда он встретит того, кто захочет, чтобы он снова жил. Я всегда думал, что он имеет в виду тебя. Вэнь Сяо улыбнулась.   — У нас была связь через жетон Бай Цзе, но всё, что между нами было, прошло. А вот твоя связь с ним... она гораздо глубже. Уши Чжо И Чэня стали ещё теплее, но он промолчал. К счастью, Вэнь Сяо сменила тему. — Если сосуд взял верх, как сяо Чжо вообще смог пробиться сквозь него? — Точно не знаю. Мы с Ли Лунем держали его тело, а я просто направил в него свою демоническую силу. Ли Лунь поддерживал связь и нам удалось пробиться сквозь него.  — Интересно… Но явно болезненный и дорогостоящий способ. — Я пытался забрать часть злой энергии в себя, но Ли Лунь рассердился и сказал, что это не сработает. А что, если разделить сосуд? Как мы разделили жетон Бай Цзе? Тогда я смогу принять злую энергию целиком? Вэнь Сяо задумчиво склонила голову набок, постукивая пальцем по подбородку. Долгое время она молчала, а Чжо И Чэнь нервно теребил рукава своей верхней одежды. — Это может сработать, — наконец произнесла она. — Я, пожалуй, смогу изменить мелодию так, чтобы получить такой эффект. Но попытка будет только одна. И Чжао Юаньчжоу должен согласиться. Чжо И Чэнь кивнул, ощущая, как в груди разливается осторожная надежда. Он готов был рискнуть ради одного-единственного шанса. И чего бы это ни стоило, он добьётся согласия Чжао Юаньчжоу. — А ты уверен? — Спросила Вэнь Сяо, прервав его мысли. Он вопросительно посмотрел на неё. — Ты действительно хочешь взять на себя бремя быть сосудом для злой энергии? — Чего бы мне это не стоило  — я сделаю это. Просто… я хочу спасти его. Вэнь Сяо взяла его за руку и крепко сжала её.   — Я постараюсь. Пока Чжао Юаньчжоу не вернётся из своего уединения, ничего нельзя было сделать. Чжо И Чэнь занял себя на кухне — варился грушевой суп, готовился лёгкий бульон. Вэнь Сяо отправилась проведать своего приёмного отца и заглянула в архивы Ведомства Охотников на Демонов, но большую часть времени провела в Персиковом саду. Она сидела на качелях под крытой галереей часами, ожидая, но Чжао Юаньчжоу так и не показался. Однажды утром, когда солнце ещё не успело полностью подняться над горизонтом,   Чжо И Чэнь тренировался с мечом в саду, наслаждаясь свежим утренним бризом.   Капли росы кружились вокруг него, повторяя дугу клинка. Он чувствовал присутствие Ли Луня, хотя тот скрывался в тени персикового дерева. Все его цветы уже облетели, оставив на зелёной траве бледно-розовый ковёр. Внезапно раздался громкий шум, нарушивший утреннюю тишину. Чжо И Чэнь нахмурился и обернулся на звук. Из-за деревьев, шатаясь, вышел Чжао Юаньчжоу. Из его рта стекала кровь. Чжо И Чэнь ахнул и бросился к нему. В ту же секунду рядом появился и Ли Лунь. Чжао Юаньчжоу осел на землю, его демонические метки резко выделялись на бледных скулах. — Ну что ты опять натворил? — Тихо пробормотал Ли Лунь, приложив три пальца к внутренней стороне запястья друга. Он нахмурился. — Я попробовал… — пробормотал Чжао Юаньчжоу. Грустная улыбка скользнула по его губам, пока он переводил взгляд с Чжо И Чэня на Ли Луня. — Простите... — Что происходит? — С паникой в голосе спросил Чжо И Чэнь. Голова Чжао Юаньчжоу безвольно откинулась в сторону, глаза начали закрываться. Ли Лунь покачал головой. — Он пытался воссоединиться со своим сосудом злой энергии. — Пытался? — Получилось частично. Сосуд снова связан с его демоническим ядром, но злая энергия сопротивляется его контролю. Вместо этого она давит изнутри. — На мгновение голос Ли Луня дрогнул, но лицо осталось бесстрастным. — Он теряет себя. — Нет, нет, нет… Держись, Чжао Юаньчжоу. — шептал Чжо И Чэнь, слёзы катились по его щекам, капая на лицо друга, которого он держал за голову, положив её себе на колени. Чжао Юаньчжоу медленно открыл глаза, а струйка крови вновь потекла по его губам.   — Не могу... справиться, — простонал он, кашляя. — Разрушьте моё демоническое ядро… и сосуд вместе с ним, прежде чем злая энергия окончательно возьмёт верх. Вы должны меня убить. — Нет, никогда! — Закричал Чжо И Чэнь, видя, как глаза Чжао Юаньчжоу снова закрываются.   — Ты поклялся… сяо Чжо… — помнишь? — Я не могу… я не могу этого сделать… В этот момент подбежала Вэнь Сяо. На ней был лишь лёгкий плащ поверх нижней одежды, длинные чёрные волосы свободно развевались за спиной. — Вэнь Сяо, сделай это сейчас. — Хрипло приказал Чжо И Чэнь. Она замялась. — Сейчас! — Рявкнул он. — Успокойся. Держи его крепко. — Вэнь Сяо говорила спокойно, но решительно, становясь чуть в стороне от них. Её пальцы уже сжимали флейту, готовясь начать ритуал. Вэнь Сяо встала чуть поодаль от Чжо И Чэня и поднесла флейту к губам. Ли Лунь всё ещё на коленях сидел рядом с Чжао Юаньчжоу, держа его за руку.   — Что вы задумали? — Спросил он с подозрением, переводя взгляд с Чжо И Чэня на Вэнь Сяо. Никто не ответил. Ли Лунь попытался двинуться, но Чжо И Чэнь поднял руку, останавливая его. Ли Лунь бросил на него злой взгляд, но послушно опустился обратно на колени. Чистые ноты флейты разлились по воздуху, насыщая пространство силой. По телу Чжао Юаньчжоу пробежала судорога. Он скривился, словно от боли. Чжо И Чэнь ласково отвёл несколько прядей, упавших ему на лицо, и смахнул пот с его бровей. Мелодия набирала высоту, становясь всё громче и мощнее. Воздух дрожал. Вдруг из нижней части тела Чжао Юаньчжоу поднялся темно-красный комок энергии. Он сжался, расширился, а затем снова сжался, прежде чем разделился на две части. Ли Лунь вздрогнул, поняв, что происходит.   — Чжо И Чэнь… — предостерегающе произнёс он, понизив голос. Но тот лишь посмотрел на него, глаза горели железной решимостью. Теперь было слишком поздно отступать. Мелодия изменилась и одна из алых сфер вернулась обратно в тело Чжао Юаньчжоу. Другая полетела прямо в Чжо И Чэня. Он резко вдохнул, когда она врезалась в его живот, пронзив тело острой болью. Его демоническая сила вспыхнула внутри, пытаясь отторгнуть вторжение. От боли он согнулся пополам и закашлял. Изо рта хлынула кровь. Сквозь мерцающую боль доносился отдалённый голос Ли Луня:   — Злая энергия всё ещё слишком сильна, даже разделённая между двумя телами… Вэнь Сяо что-то ответила. Потом снова заговорил Ли Лунь — более тревожно, настойчиво. Но Чжо И Чэнь уже ничего не слышал — боль захлестывала его целиком. А потом, внезапно, она исчезла. Он медленно открыл глаза, ошеломлённо оглядываясь. Над телом Чжао Юаньчжоу в воздухе вращался ярко-алый шар, светящийся, как раскалённый уголь. И вдруг он разделился на три части. Едва Чжо И Чэнь успел осознать, что происходит, как всё уже свершилось. Одна треть сосуда вернулась в его собственное ядро, сопровождаемая вспышкой боли, которая снова согнула его пополам. Рядом он услышал, как Ли Лунь глухо застонал, а затем знакомый звук — плевка кровью. Постепенно самая жуткая боль начала отступать. На этот раз его демонической силы хватило, чтобы подавить бушующий сосуд и вплести его в собственное ядро. Он чувствовал себя слабым и потерянным, но всё было сделано. На его коленях Чжао Юаньчжоу зашевелился и открыл глаза. Тот огляделся, растерянно переводя взгляд с одного окровавленного лица на другое. Руки его опустились на низ живота — что-то изменилось. Он чувствовал это. — Что вы наделали? *** Примечание автора.  Одним из первых вдохновляющих моментов, которые запустили эту историю, была просто сцена, где Чжо И Чэнь превращается в дракона. Надеюсь, у меня получилось передать то, что я видела у себя в голове! Следующая глава сменит тон — после этой мрачной части начнётся другой тип напряжения...