Тёмная Сказка Берега Мечей

Хайклифф, как и подсказывало его название, расположился на пологом, но достаточно возвышенном холме, плавно спускающемся к самому Морю Мечей. Это расположение дарило городу уникальные, захватывающие дух виды, куда ни кинь взгляд. С вершины холма открывалась панорама, от которой захватывало дух. На западе лежало бескрайнее, синее-синее море, переливающееся всеми оттенками от лазури до глубокого индиго. По его поверхности бежали белые гребни волн, разбиваясь о скалистый берег внизу, а вдалеке, на самом горизонте, сливались с небом, стирая границу между водной гладью и небесной синевой. Чуть ближе к берегу можно было заметить рыбацкие лодки, раскачивающиеся на волнах, словно игрушечные скорлупки. На северо-востоке поднимались в небо суровые и величественные высокогорья, те самые, по которым они недавно шли. Их острые пики, порой окутанные лёгкой дымкой, казались неприступными твердынями, хранящими древние тайны. Склоны гор были изрезаны глубокими ущельями и кое-где ещё покрыты остатками снега, который ярко контрастировал с тёмной зеленью хвойных лесов. Северный горизонт был окаймлён плотной стеной леса, который, казалось, тянулся бесконечно. Его тёмно-зелёные кроны колыхались на ветру, создавая ощущение первозданной, нетронутой дикости. Можно было почти физически ощутить прохладу и влажность, исходящие от этой лесной чащи. А вот на юге раскинулись обширные, пологие поля, расчерченные аккуратными полосами пашен. Здесь доминировали золотистые и зелёные оттенки, которые менялись в зависимости от сезона, обещая богатый урожай. Вдали виднелись небольшие фермы, их дымки поднимались к небу тонкими струйками. Сам городок, вопреки названию, не производил впечатления сурового горного поселения. Напротив, Хайклифф словно утопал в зелени. Дома, сложенные из светлого камня и дерева, были окружены ухоженными садами, увитыми плющом и диким виноградом. Здесь и там виднелись фруктовые деревья, ветви которых склонялись под тяжестью спелых плодов. Узкие, мощёные улочки извивались между постройками, то поднимаясь вверх, то спускаясь к морю. Хайклифф был не очень большим, но и определённо не маленьким – примерно вдвое… впрочем, как позже рассудила Ариана, где-то в два с половиной раза больше, чем их родная Западная Гавань. Это был не шумный мегаполис, но и не захолустная деревушка, скорее процветающий торговый центр среднего размера. Сердцем города была центральная площадь, гораздо более оживлённая и обустроенная, чем в Западной Гавани. Здесь кипела жизнь. Главным местом, конечно, был рыбный рынок, где прямо с лодок, только что причаливших к докам, рыбаки выгружали свой свежий улов. Воздух был пропитан острым запахом моря и рыбы, смешивающимся с ароматами свежего хлеба и трав. На деревянных прилавках лежали блестящие на солнце морские обитатели всех форм и размеров – от серебристой сельди до огромных палтусов и крабов. Рядом же, в больших деревянных бочках с водой, плескалась и речная рыба: увесистые карпы, юркие щуки и краснопёрки, пойманные в близлежащих реках. Рыбаки, с обветренными лицами и грубыми, мозолистыми руками, громко зазывали покупателей, расхваливая свой товар. Но рынок Хайклиффа был не только рыбным. Рядом с прилавками, где продавали дары моря, располагались мастерские. Слышался звон молотков – это кузнецы усердно трудились, выковывая инструменты и детали для кораблей. Из их открытых кузниц доносился запах раскалённого металла и угля. Чуть дальше располагались мастерские по отделке кожи, откуда доносился специфический, но не неприятный запах дублёной кожи. Мастера искусно выделывали шкуры, превращая их в прочные сумки, одежду и доспехи. Площадь была полна людей – торговцев, моряков, ремесленников, местных жителей и редких путешественников. Однако, несмотря на видимое процветание и оживлённость, в Хайклиффе ощущалось что-то странное, почти настораживающее. Цири сразу же подметила, что нигде не было видно никакого храма, что было как-то ну не то, что бы обычно для такого крупного поселения в Фаэруне, где боги играли важную роль в жизни каждого. Отсутствие святилища создавало ощущение некой духовной пустоты или, возможно, скрытой тайны. А ещё, здесь совершенно не ощущалось присутствие хоть какой-то там городской стражи или ополчения. Не было ни патрулей в униформе, ни вооружённых дозорных на стенах (которых, кстати, тоже почти не было). Это казалось крайне беспечным для портового города, подверженного опасностям как с моря, так и с суши, особенно в свете недавних событий с людьми-ящерами. Хайклифф, казалось, жил своей жизнью, полагаясь на удачу и, возможно, на что-то другое, что пока оставалось скрытым от глаз путников. Лишь когда они дошли непосредственно до центральной площади, Цири наконец-то заметила пост то ли местного ополчения, то ли городской стражи. Это было небольшое скопление из нескольких парней, опоясанных мечами, которые сидели на перевёрнутых бочках, увлечённо играя в кости. Их внимание было полностью поглощено игрой, они не обращали внимания ни на что вокруг себя – ни на снующую толпу, ни на свежеприбывших путников. Чуть поодаль Цири заметила здание, более всех смахивающее на подобие казарм местного ополчения, приземистое и не слишком внушительное. Что же, хоть что-то – это было лучше, чем полное отсутствие порядка. - Куда ему до Западной Гавани, — презрительно скривилась Ариана, бросив пренебрежительный взгляд на беспечных «стражников». – До нас… – В её голосе звучала нескрываемая гордость за родной город. Цири, казалось, полностью разделяла её мнение. Да, рыбный рынок… ну, милый. Виды красивые, не поспоришь. И? Чего-то не хватало, какой-то внутренней силы, строгости, порядка. Верно сказала Ариана – куда этим местным, расслабленным жителям Хайклиффа, до крепких, суровых ребят из Западной Гавани, которые не только знают толк в своём деле, но и не боятся трудностей. Западная Гавань была местом, где порядок поддерживался сильной рукой, а не играми в кости. Довольно скоро они наткнулись на двухэтажное здание, стоявшее немного в стороне от городской площади, окружённое несколькими лавками и впритык стоящими домами. Это была таверна. На её вывеске, слегка покосившейся от времени и ветра, было написано «Синий Петух». Фигура петуха, выкрашенная в неестественно синий цвет, сгорбилась над надписью, будто отчаянно пытаясь удержаться на хлипком креплении. - Какое подходящее название, — не удержалась Цири, её губы искривились в ироничной усмешке. – Оно так органично смотрится… — В её голосе слышался намёк на то, что это название идеально отражает весь абсурд и расхлябанность, увиденные ими в Хайклиффе. Ну, или на что-то иное… - Фу, сколько пьяни! — скривилась Эми, брезгливо прикрыв нос рукой. И действительно – в самой таверне, откуда доносился гул голосов, вокруг неё, на крыльце и даже рядом, на грязной мостовой, стояли, сидели и бесцельно шатались множество пьяных моряков разной степени опьянения. Воздух был тяжёлым от запаха дешёвого эля, пота и морской соли. Кто-то ожесточённо спорил о чём-то важном (разве что для него самого), размахивая руками и брызгая слюной. Кто-то допивал свою выпивку, таращась на окружающих мутными, ничего не выражающими глазами. А кто-то просто горлопанил всякую дребедень, не обращая внимания на отсутствие слушателей. Внезапно из толпы пьяных голосов выделился один, фальшивый и надрывный, начавший петь нечто вроде морской баллады: «На спящий Хайклифф опускается туман, Шалят ветра по подворотням и дворам! А нам всё это не впервой, А нам доверено судьбой, На всех ветрах поплыть из Хайклиффа зимой. Да! И пусть лусканцы нападают прям с утра, Да! Пусть не по правилам игра. Да! И если завтра будет круче чем вчера…» - ААААХАХАХАХАХАХА!!! — завыл от смеха Келгар, хлопнув себя по коленям так, что эхо разнеслось по площади. Его смех был громогласным и неподдельным. —Такую чушь бы не стал петь даже самый тупой дворф из Мирабара! Это похоже на крики кастрированных котов… — Он закашлялся от смеха, вытирая слёзы с глаз. Илль'Вира впервые за всё время посмотрела на Келгара с полным одобрением. В её янтарных глазах заплясали весёлые искорки, а тонкие губы изогнулись в ехидной улыбке. Очевидно, она придерживалась точно такого же мнения о вокальных данных моряка. Цири сдержанно хихикнула, прикрывая рот ладонью. Эми и Ариана посмотрели на дворфа несколько снисходительно, но Цири готова была поклясться, что они сдерживали смех, пытаясь сохранить подобие серьёзности. Несколько моряков, сидевших у входа, проводили всю компанию, и особенно Келгара и полудроу, очень неприязненным взглядом. Их глаза сузились, а скулы заиграли. Но окликнули их только у самого входа. - Заходят как-то в таверну вонючий дворф, получерная блядь, бледная неудачница со шрамом вместо рожи и две воняющие тиной жительницы Гавани… — один из них, здоровенный детина с отвратительной ухмылкой, показательно скривил нос и помахал перед ним рукой, словно отгоняя невыносимый запах. Его слова вызвали дружный взрыв смеха у его собеседников, которые окатывали девушек и Келгара презрительными взглядами и давились со смеху. - ЭЙ! — громыхнул Келгар, его голос был глубок, как горный обвал, а лицо покраснело от ярости. — Ты кого назвал вонючим дворфом?! - Нам обязательно драться? — досадно посмотрела в сторону Илль'Вира, её янтарные глаза выражали явное нежелание ввязываться в бессмысленную потасовку с пьяными болванами. Ариана посмотрела на неё и пожала плечами: - Может, и нет, но уже поздно. Келгар открыл рот. Протрезвевший от неожиданности пьяница, обозвавший их, заметил, что на него со всех ног несётся «вонючий дворф», и вытаращил глаза от удивления. До его мозжечка едва дошла информация, что он, скажем так, в глубокой заднице. К тому времени как он об этом догадался, Келгар, подобно разъярённому медведю, впечатал его в стену таверны. От удара раздался глухой стук, и тело моряка соскользнуло вниз. После чего дворф наподдал ему в челюсть, вырубив по меньшей мере до утра. - Не дёргаться, — Ариана, словно кошка, ловко зацепила неожиданно выпрыгнувшей из складок её плаща острой камой шею одного из возмущённых пьянчуг, который ринулся вперёд. Если бы тот покорно не дёрнулся за её движением, остался бы с перерезанным горлом, на котором уже показалась тонкая струйка крови, поблёскивая на свету. После чего девушка убрала каму и оттолкнула его прочь, решительно заходя в «Синего Петуха», её взгляд был холоден и непреклонен. Следом за ней, словно верные тени, зашли остальные девушки и успокоившийся под её строгим взглядом Келгар. Хлопавший глазами доходяга, которого она оттолкнула, хрюкнул и поспешил к друзьям, хватаясь за шею. - Я… я жив?! — прохрипел он, недоверчиво ощупывая порез. - Да не-не, не глубокий порез… — осмотрели его друзья, их голоса были полны облегчения. — Забей… - Ты! — наставила Цири палец на вылупившегося на них трактирщика. — Дай нам эля! Бегом!                                                            *** Выйдя из пропахшего элем и потом «Синего Петуха», Цири глубоко вдохнула свежий морской воздух. - Ну что, я ещё в порту сказала, что ни один корабль отсюда не отплывёт, — пожала она плечами, её взгляд был прикован к гавани, где покачивались пришвартованные суда. — Убедились? Но это неважно, я думаю, мы здесь не только за этим, — бросила она быстрый, многозначительный взгляд на Ариану, словно передавая ей невидимую нить разговора. - Верно, — кивнула Ариана, её лицо было серьёзным. — Во-первых, я хочу найти сообщника того жуткого некроманта… а во-вторых… И тут, словно в подтверждение её мыслям, раздалась очередная пьяная песня: - Первым делом, первым делом — мореходство! Ну а девушки, а девушки потом… Горланивший этот местный хит моряк прошёл мимо них вразвалку, пошатываясь, явно направляясь обратно в таверну, чтобы продолжить возлияния. Девушки задумчиво проводили его взглядом. - Что мы имеем? — холодно, почти по-военному, пробормотала Ариана, обводя взглядом площадь, где царили праздность и бездействие. — По неизвестной нам причине люди-ящеры нападают на корабли в Хайклиффской гавани, едва те выходят в море, и по мере сил, не вступая в бой, улепётывают. Они парализовали всю работу порта. Моряки сидят без дела и пьянствуют — взрослые сильные мужики. Я уж не говорю про здоровых лбов, играющих в кости… за это время они могли бы собраться и навалять любому клану людей-ящеров по первое число. Не существует настолько большого и сильного клана людей-ящеров, который мог бы представлять реальную опасность для целого городка или хотя бы озлобленной ватаги вооружённых клинками мужиков. Вместо этого они сидят и предаются бессмысленному пьянству. Её спутницы и Келгар сдержанно выслушали, никто не перебивал. Все молча кивнули, признавая правоту её слов. Никто не мог и не собирался оспаривать высказанные мысли Арианы, она же продолжала, её голос становился всё твёрже: - Все эти здоровые мужики МОГЛИ бы и сами решить эту проблему. И знаете, у нас всё равно нет выбора, мы её, безусловно, решим, иначе мы попросту не сядем на корабль, и нам придётся либо продираться через горы, либо идти обратно в Форт Локе, а оттуда пилить до Невервинтера через Ривервью. Так вот, мы её решим, но бесплатного и альтруистичного на этот раз ничего не будет, — холодно закончила она, бросив пронзительный взгляд на каждого из своих спутников, словно оценивая их готовность к новым условиям. Келгар одобрительно хмыкнул и равнодушно пожал плечами, добавив себе под нос что-то вроде: «Главное — хорошая драка!». Его глаза загорелись предвкушением схватки. Илль'Вира не просто кивнула с радостным выражением лица, но ещё и выставила в знак одобрения палец вверх, её янтарные глаза сверкали. Слишком хорошо распознающая ложь и фальшь Жрица Миликки поняла, что жест был искренний, и ей, Ариане, такое поведение полудроу было только в радость. Эми пожала плечами, признавая правоту подруги, даже если ей не очень нравились подобные рассуждения. Какая разница, если они правдивые? Цири же смотрела со смешанным выражением лица: в её глазах читалось и понимание, и… знание, что Ариана слегка слукавила. Но она была единственной, кто высказал ей это в лицо. - В Форте Локе тоже не было бесплатно, — хмыкнула наследница Нильфгаарда, с вызовом уставившись в лицо Жрицы. Та насмешливо встретила её взгляд, её губы тронула тонкая улыбка. - Значит, в этот раз будет двойной тариф, — отрезала она, её голос был твёрд, как сталь, и решительно направилась к двухэтажному дому, стоявшему чуть в стороне от площади. Именно там, как ей описали, проживал управляющий Хайклиффом старейшина Мэйн. - Почему ты не ищешь моего мужа?! — раздавался на всю округу женский голос на повышенных тонах, едва наши друзья подошли к дому старейшины Мэйна. Перебранка, очевидно происходила во дворе, и её гневные нотки витали в воздухе, смешиваясь с запахом цветущих растений. Дом старейшины, в отличие от многих других построек Хайклиффа, производил впечатление неплохого и со вкусом оформленного для портового городка. Он был сложен из аккуратно обтёсанного светло-серого камня, а крыша, покрытая тёмной черепицей, выглядела крепкой и надёжной. Окна, украшенные резными ставнями, были чистыми, а горшки с яркими цветами стояли на подоконниках. К входу вела вымощенная ровными каменными плитами дорожка, по бокам которой раскинулся симпатичный сад. В нём цвели розы и какие-то местные кустарники с мелкими белыми цветами, воздух был напоён их нежным ароматом, а вокруг жужжали пчёлы. За садом, ближе к стенам дома, росло несколько плодовых деревьев, их ветви были усыпаны ещё зелёными плодами. Во дворе, прямо посреди дорожки, стоял сам старейшина Мэйн и какая-то женщина. Староста, мужчина, который добирался до шестого десятка, не выглядел глубоким стариком. Напротив, несмотря на слегка сутулые плечи и несколько морщин вокруг глаз, его фигура была ещё крепка, а взгляд – ясным и проницательным. На удивление, в его облике, в манере держать себя и в том, как он слушал, несмотря на гневный тон собеседницы, читались признаки ума и рассудительности. Одет он был обычно, в простой, но добротной одежде из плотной ткани, чуть более богатой и аккуратной, чем у большинства горожан, но без излишеств. Женщина, стоявшая перед ним, выглядела как типичная местная жительница Хайклиффа – крепкая, с обветренным лицом, в простой домотканой юбке и кофте, её волосы были небрежно собраны в пучок. Её руки были скрещены на груди, а голос дрожал от негодования. - Жуни, я прошу тебя, — смиренно проговоривал Мэйн, его голос был мягок, но в нём чувствовалась усталость. — Я и так делаю всё, что в моих силах, но сейчас я не могу рисковать жителями деревни ради исследования руин… Брови Арианы взлетели до небес, словно две чёрные птицы, поражённые столь вопиющей пассивностью. У Цири аж перекосилось лицо, ибо не успели они ещё прибыть в Хайклифф, а уже целиком и полностью увидели, как местные жители "делают всё, что в их силах". Вот такие у них силы, наверное, что поделать, и это понимание вызывало у Цири смесь презрения и горькой иронии. - Но куда он мог пропасть?! — как-то визгливо вскричала женщина, её голос перешёл на срыв. И крайне сердито, с долей отчаяния, добавила: — Ты обязан ХОТЬ ЧТО-НИБУДЬ сделать. - Пожертвовать всеми ради одного твоего мужа? — твёрдо, но беззлобно сказал Мэйн, его взгляд устремился в сторону, словно он уже мысленно отстранился от этого неприятного разговора. Жуни что-то бросила в ответ, пробормотав о том, что Мэйн по факту во всём и виноват, и, резко развернувшись, покинула двор, её шаги были быстрыми и гневными. Мэйн проводил её задумчивым взглядом, в котором сквозила примесь вины. - Старейшина Мэйн?! — резко спросила Ариана, её голос был отчётливым и властным, словно удар хлыста. Мужчина вздрогнул от неожиданности и утвердительно кивнул, его глаза расширились, когда он увидел группу незнакомцев, явно не местных. - А вы… — начал он, пытаясь взять инициативу в свои руки, но его резко перебили. - Из-за чего она возмущалась?! — снова резко спросила Ариана, её требовательный тон, казалось, выворачивал старейшину Хайклиффа наизнанку, не оставляя ему возможности для маневра. И он, похоже, не видел для себя иной возможности, кроме как покорно отвечать. - Муж Жуни, Вильям, ушёл из деревни за камнями и не вернулся, — пустился в объяснения старейшина, его голос был тише, чем обычно. — По всей видимости, он пропал. Но если вспомнить о нападениях людей-ящеров на фермы, то, возможно, это они его и утащили… - Ушёл за камнями? — с сомнением протянула Илль'Вира, её янтарные глаза выражали явное недоверие к столь странному объяснению. — Ну, не знаю, не знаю… Старейшина взглянул на неё и пожал плечами, словно говоря, что сам не до конца верит в это. Цири же нахмурилась, её брови сошлись на переносице. - Так люди-ящеры ещё и на фермы нападают?! — пристально посмотрела она на старейшину, её взгляд был пронзительным. — Я думала, только на лодки. - Они с некоторых пор начали топить наши корабли, — пустился в более подробные объяснения старейшина, его голос звучал всё более жалко. Девушки и Келгар молча смотрели на него, внимательно слушая. — Мы их, значит, чиним, и какие бы меры ни принимали — корабль получает повреждения и возвращается обратно, и так по новой. Торговля с Невервинтером и не только встала. Без привозных товаров зима у нас будет, прямо скажем, весьма нелёгкой. А ещё они топят рыбацкие лодки, но лишь те, что отходят в районе гавани от берега. На побережье всё-таки ещё полно рыбных мест, так что хоть тут ущерб пока не такой большой. В остальном же всё очень плохо. Да, они нападают на наши фермы, сжигают их, вынуждают фермеров бросать свои дома и бежать. Мало того, что мы не можем торговать, так ситуация ещё хуже — таким образом нам станет нечего есть… Цири смотрела на старейшину Мэйна со всё растущим презрением, и всё больше и больше понимала Ариану и её ход мыслей. Он так спокойно об этом рассказывал! И главное, "делал всё, что в его силах"! То есть, чуть менее, чем ничего. Грубо так говорить, но эти люди вполне заслуживали своей судьбы, если уж на то пошло. Не, ну а что? Цири усмехнулась, и поняла, что вместо Кормира судьба забросила её в очень даже неплохое место — Западная Гавань. Пусть не Западная Гавань, а Топи Мертвецов, где бы она без сомнений погибла, не будь она тренирована в Каэр-Морхене, но всё же она выжила и попала к Ариане в Западную Гавань, к достойным и уважающим себя людям, которые бы никогда не стали так себя вести. Никогда. Тем более, какие-то люди-ящеры… да начнись подобное в Западной Гавани, на много миль вокруг не осталось бы ни одного их клана! - Вот именно, — проговорила Ариана тоном, полным презрения, её взгляд буквально пронзал старейшину насквозь. — Вы будете сидеть, ничего не делать, дохнуть от голода, пока жалкие и ничтожные люди-ящеры не нагрянут прямо сюда и не перережут вас в ваших же домах! — Её слова были хлёсткими, словно пощёчина, но в них звучала неоспоримая правда. - Нет-нет, возражать не надо, — прервала она Мэйна, который уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, подняв сухую, властную руку. — Приготовь побольше золота, мы позаботимся о вашей проблеме. Ни одного людоящера здесь больше не останется. — В её голосе звучала не просто уверенность, а абсолютная безапелляционность, не допускающая никаких споров. Когда они сторговались к полному удовлетворению Арианы – сумма, которую она выбила из старейшины, видимо, была внушительной, учитывая его обречённый вид – Мэйн добавил, словно пытаясь предложить хоть какую-то полезную информацию: - На вашем месте я бы в первую очередь посетил ферму Шандры. Она, возможно, единственная, кто осталась на своей земле и не уходит, несмотря на нападения. - Ооо! — Промычал Келгар, его лицо озарилось нездоровым азартом. — Неужели, хоть у кого-то в этом треклятом городишке остались яйца?! - Ну, Келгар, твоя аналогия не совсем к месту… — не сдержавшись, фыркнула Илль'Вира, пытаясь скрыть улыбку, которая так и норовила появиться на её лице. Келгар невозмутимо пожал плечами, не видя ничего предосудительного в своей прямолинейности. После чего друзья вышли из сада старейшины и решительно направились к дому Жуни, расположение которого им любезно подсказал старейшина Мэйн, всё ещё пребывавший в лёгком шоке от столь напористых посетителей. Приключение становилось всё более интересным, думала Цири, её глаза заблестели в предвкушении. Несмотря на жалкий и ничтожный городишко, как она успела окрестить Хайклифф в своих мыслях, похоже, скучать им здесь не придётся.