Тёмная Сказка Берега Мечей

— Здравствуй, Каталмач, — проговорила Ариана, её голос был твёрдым, но с ноткой осторожного уважения. Она подняла руки, показывая отсутствие угрозы. — Я ни в коем случае не хочу с вами драться. Мои враги здесь только орки. Я сюда прибыла защитить от них людей. Меня зовут Ариана, я Жрица Миликки из Западной Гавани. Её слова, казалось, попали в цель, выбрав верную стратегию. Затемнённые доспехи воина начали медленно проясняться, словно тени отступали перед светом, и он выступил из полумрака, открываясь взору. Цири, стоявшая рядом, затаила дыхание — такого она ещё не видела. Этот воин был чем-то невероятным, ещё одним напоминанием о том, как много странного и неизведанного таит Фаэрун. Его капюшон, будто повинуясь невидимой силе, откинулся назад, открывая лицо с невероятно твёрдой решимостью, обрамлённое чуть каштановыми волосами, слегка растрёпанными ветром, и синими глазами, полными глубокой внутренней силы. — Я Епископ Хеамунд, — проговорил он твёрдо, его голос резонировал с властностью, осматривая группу. Взгляд задержался на Алексее, и в нём мелькнуло что-то вроде узнавания. — Паладин Тира. — Теперь понятно, почему у орков не было шансов, — хмыкнула Ариана, её губы тронула лёгкая усмешка. — Вы, Паладины, не оставляете их никому. Паладин Тира… так вот почему она чувствует в нём Божественную Магию, думала Цири, её любопытство разгорелось. Надо же, вот так выглядят Паладины. Интересно, каким образом в них проявляется эта сила, что они могут из неё использовать… Её мысли закружились вокруг этого вопроса, пока она наблюдала за воином. — Миликки — добрая богиня, — отрывисто проговорил Епископ Хеамунд, его тон смягчился, но оставался кратким. — Я слышал, вы защищаете дальние, стоящие в глуши поселения от опасностей. Правда, обычно это происходит в глухих лесах. Не ожидал, что и в Горах и Предгорьях такое происходит… — Я занималась этим с подросткового возраста, — подошла к нему ближе Ариана, её взгляд был прямым и непоколебимым. — Хранила от опасностей своё родное поселение — Западную Гавань, которая больше рассчитывала на меня и мой клинок, чем на какой-то там Невервинтер. Невероятно, но этот суровый и необыкновенно серьёзный Паладин улыбнулся — криво, быстро, но искренне. Цири уловила эту понимающую улыбку, и её сердце дрогнуло. Ох уж эта Ариана, с самого начала мастерски подбирающая подходы… Её стратегия явно сработала. — Невервинтер! — выплюнул Хеамунд, его голос дрогнул от презрения. — Как же, как же… — Я думаю, ты… что, Герой Невервинтера?! — наконец сложилась мозаика в голове у Цири, её глаза расширились от удивления. —Ты же это, тот самый Герой Невервинтера, о котором нам рассказывали… который два года назад… — Верно, — решительно прервал её Хеамунд, его синие глаза сверкнули. — Это был я. — Да он это, он, — небрежно протянул Алексей, его голос был полон уверенности, пока он поправлял ремень на мече. — Он помог нам отбить атаку лусканцев у Колодца Беорунна… — О, интересно… — скользнула по нему взглядом Ариана, её янтарные глаза блеснули любопытством. Епископ Хеамунд пару секунд задумчиво смотрел на Алексея, его синие глаза сузились, словно он пытался что-то вспомнить. Наконец, он произнёс: — Ах, да… берсерк-рашеми. Помню тебя. — По сути мы вдвоём там её и отбили, — пояснил Алексей остальным, его грудь чуть выпятилась от гордости. Ариана насмешливо фыркнула, её губы тронула лёгкая усмешка: — Охотно верю. Не Нашер же её отбивал… — Да-да, это я, — вернул их в русло темы Паладин, его голос стал твёрже, но с лёгкой иронией. — Я — Епископ Хеамунд, тот самый Паладин Тира, которого вы зачем-то называете Героем Невервинтера, хотя я в жизни себя более так не назову. Но это был я, и это я тогда разбил лусканцев, всё верно. Дальше что? — А дальше вот что, уважаемый Паладин Тира, защитник Справедливости, — деловито заговорила Ариана, её тон стал резким и уверенным, как у командира перед битвой. — Я путешествовала со своей компанией из Западной Гавани до Невервинтера — и то, что я увидела, мне было противно. Стража ничего не умеет, никаких патрулей. Бандиты убивают кого хотят, берут в заложники, требуют выкуп. Форт Локе в упадке, командира нет. Города и деревни вокруг начинают пустеть. Ривервью наполовину опустел, жизнь простых людей стала невмоготу. Невервинтер не сделал со всем этим абсолютно НИЧЕГО. Со всем разобрались я и моя команда. — При этих словах она неожиданно хлопнула по плечу Цири, и та ощутила, как этот жест выделяет её среди остальных. Паладин тут же перевёл взгляд на Цири, окинув её с головы до ног оценивающим взглядом — скользнул по её сигиллю, сияющему слабым светом, и по шраму, пересекающему её лицо, словно взвешивая её силу. — И я со своим мужем Вульфгаром, наверное известным тебе Героем Серебряных Пределов и Компаньоном Мифрилл Холла, объявила о создании нового королевства — Королевство Мерсия! — закончила Ариана, её голос зазвенел решимостью, а в глазах запылал огонь. — Mercna rīċe? Ūre Illuscan cynerīċe?! Ne bispelles þū, nū?! — глаза Паладина зажглись светом лёгкого недоверия, смешанного с безмерным удивлением и восхищением, его голос дрогнул от эмоций, произнося древние иллусканские слова с протяжным акцентом. — Þū… þū sprecest mid Mercisċum ġeþēode! — расширила глаза Ариана, осознавая, что он говорит на Иллусканском так, как это было принято именно в Мерсии — от Топей Мёртвецов до Родника Старого Филина, с мягкостью и архаичной интонацией, почти потерянной в современности. — Þis is ūre Illescan ierfe! — ошеломлённо проговорил Хеамунд, его синие глаза сверкнули. — On sōðe, Mercna? Iċ ne forgiefe þe, ġif þū hliehst on mē! — его голос был полон благоговения, словно он не верил в реальность происходящего. — Серьёзнее некуда, — ответила Ариана, переходя на Всеобщий, её тон стал деловым и уверенным. — Наше государство крепнет, расширяется. Скоро мои ребята прибудут занимать Родник Старого Филина. А я, пока что, пытаюсь покончить с орками, которые не прекращают нападать на бедных людей, которые и так от них натерпелись. — Невероятно, — покачал головой Паладин Тира, его каштановые волосы слегка колыхнулись. — Что же, я так и не дождался вопроса, почему Паладин Тира путешествует с дроу, — он указал на стоящую рядом молчаливую женщину-дроу с луком за спиной и двумя слегка изогнутыми клинками, которую он назвал Натирра. Её тёмная кожа и острые черты лица выделялись на фоне серых предгорий, а взгляд оставался непроницаемым. — А вы бы его точно задали… — У нас самих есть дроу в компании, — вмешалась Цири, её голос был твёрдым, но дружелюбным. — А также одна полудроу. Никто из них не служит мерзкой паучихе. Да и вообще, не все дроу плохие. Так что мы прекрасно понимаем твою ситуацию, как и то, что Паладин Тира просто не может путешествовать с плохой дроу. Очевидно, что ты бы тогда не был Паладином. — Хм… — с уважением взглянул на неё Хеамунд, его губы дрогнули в лёгкой улыбке. — Всё верно… Ариана стрельнула глазами в Цири с ещё большим уважением, её взгляд был полон скрытой гордости. Цири и сама не понимала, насколько точно она попала в точку, полагаясь лишь на логику. Паладины имелись лишь у определённых богов Фаэруна, и их строгие принципы и ограничения по мировоззрению были известны каждому, кто хоть немного разбирался в божественных путях. — Ладно, к делу, — заговорил Хеамунд, его голос стал резким и деловым, отбрасывая эмоции в сторону. — Здесь теперь хозяйничает Лограм Ослепитель. — Тот самый, который объединил племена орков, — кивнула Ариана, её губы тронула лёгкая ухмылка. — И который прячется где-то в горах. Прячется от тебя, — уточнила она, бросив на Паладина насмешливый взгляд. — Это точно, — кивнул Хеамунд без тени улыбки, его синие глаза оставались серьёзными. — Верно, но не совсем. — Я так поняла, что у него есть мелкая сошка, вождь по имени Яйсог Костогрыз, — проговорила Ариана, склонив голову набок. — И ему может быть известно, где Лограм. А нам неизвестно, где Яйсог, который, кстати, и координировал нападения на Родник Старого Филина. Вот я подумала, что найду тебя, а ты мне подскажешь, где найти этого Яйсога, из которого я уже вытащу местонахождение Лограма… — Мне известно местонахождение Лограма, — перебил её Герой Невервинтера, его тон был непреклонным. — Яйсог тебе здесь ни к чему. Впрочем, его местонахождение мне тоже прекрасно известно. — Вот как…, — склонила набок голову Ариана, её взгляд стал оценивающим. — Можно тогда вас попросить, уважаемый Паладин… — Конечно можно, — продолжил Паладин, сверкнув глазами, его голос зазвучал с мрачной решимостью. — Лограм Ослепитель засел в Цитадели, точнее бывшей Цитадели дворфийского клана Огнебородов, которую он занял… с помощью союзников. Она мне не по зубам, откровенно говоря. Я бы уже нагрянул туда, да разнёс её ко всем танар'ри, но там слишком много этих уродов, и кого-то похуже. С тех пор как я начал действовать в предгорьях, он там засел безвылазно. Рано или поздно орки бы со мной, возможно, и покончили. Вот тогда бы он уже вылез… — Покончим мы с ним, — решительно прервала его Ариана, её голос зазвенел сталью. — Ты с нами, Епископ Хеамунд?! — Я с вами, — не колебался ни секунды Паладин Тира, его взгляд стал твёрже, словно он принял судьбоносное решение. — Я, наверное, ждал вас. Наша встреча будто предопределена Тиром. И то, что мы сделаем — это высший акт Справедливости. С вами… возможно, есть шансы. — Вот и прекрасно, — сказала Цири, её голос был полон энтузиазма. — Тогда в путь, нас ждёт налёт на… — Хм… — почесал подбородок Хеамунд, его брови сошлись в лёгком раздумье. — Есть небольшая загвоздка. — Какая же? — терпеливо спросила Ариана, скрестив руки на груди. — Да тот же Яйсог Костогрыз, — проговорил Паладин со злостью, сжав кулак. — Он собирает как правило около сотни-двух орков и отправляет их в атаку, а пока он их собирает — я ему эти кланы как следует прореживаю, в итоге Родник атакуют не то, чтобы и очень много, жители успешно отбиваются… Если же мы уйдём, а я сразу говорю, что Цитадель Огнебородов не так-то и близко, знаете ли, Яйсог может собрать довольно много тварей, и… то есть, имеет смысл сначала пойти завалить как раз Яйсога. — Нет, — решительно прервала Ариана, её тон не терпел возражений. — Если мы сначала завалим Яйсога, Лограм может стать осторожнее, и нам будет, возможно, вообще нереально взять Цитадель такими силами, а может он вообще сбежит — это хитрая и опасная тварь. Нет, мы пойдём к Цитадели, а о Яйсоге позаботятся, Паладин, не переживай. — Кто же позаботится? — спросил Паладин, его голос был полон сомнений, а взгляд метнулся к Ариане. — Скоро в Родник прибудет мой человек — Лагерта, а с ней три десятка крепких воинов-утгардов, — с гордостью проговорила Ариана, выпятив грудь колесом. — Это тебе не Невервинтер. Здесь другие ребята. Лагерта из этого Яйсога сделает юшку… — …неплохо, — медленно кивнул Хеамунд после недолгого раздумья, его глаза сузились с уважением. — Ты, очевидно, знаешь, что делаешь… — Надо передать Лагерте сообщение, — проговорила Цири, её голос был спокоен, но решителен. Она уже знала, что ей предстоит сделать. С момента ритуала Арианы в Роднике Старого Филина она открыла в себе новые возможности, связанные с частью Силы Избранной Миликки. И кое-что она инстинктивно поняла. Отойдя на несколько шагов, она сосредоточилась. Спутники молчали, просто наблюдая и ожидая. Даже Хеамунд не произносил ни слова, не искал вопросительных взглядов — он просто ждал, его фигура застыла в тени. Цири усердно «щупала» мыслью домен Миликки, её разум словно распахнулся, и в него хлынули картины: фантастические природные чащи, густые леса, поляны, водопады и озёра мелькали перед её внутренним взором. Наконец, она «нащупала» то, что искала. Иурраквакс! Знакомый ей единорог посмотрел ей в глаза и понимающе кивнул. Его глаза засветились искрами серебристой магии. Цири хлопнула глазами, возвращаясь в реальность. Рядом с ней стоял лёгкий серебристый единорог — почти призрачный, сотканный из света и тени. Он был не таким, как те, что доставили их в Родник, — более лёгким, невероятно быстрым, быстрее даже «наездников». Цири внимательно посмотрела ему в глаза. Единорог выпустил из глаз пару серебристых искр, и помчался в направлении Родника Старого Филина, став стремительной молнией, которую едва можно было разглядеть. Его силуэт растворился в воздухе, оставив лишь лёгкий серебряный след. — Она Божественный Чемпион, — произнесла Ариана, будто обращаясь к Хеамунду, который в итоге понимающе кивнул. Но Цири поняла, что эти слова предназначались больше ей самой.                                                            *** Группа — Ариана, Цири, Кара, Алексей, Хеамунд и Натирра — оставила позади лесистые предгорья, где холмы ещё были укрыты густыми зарослями кустарника и низкорослых деревьев, с шуршащими под ногами опавшими листьями и журчащими ручьями в узких руслах. По мере продвижения вглубь Гор Мечей пейзаж менялся постепенно, но неуклонно: равнины и зелёные склоны уступали место более суровым, каменистым отрогам, где земля становилась твёрдой и хрустящей под ступнями, усыпанной мелкими камнями и гравием. Воздух здесь был прохладнее, с лёгким привкусом пыли и минералов, а ветер свистел в расщелинах, неся с собой сухой, оранжевый песок, который покрывал всё вокруг тонким слоем, словно придавая ландшафту оттенок ржавчины и закатного солнца. Горы Мечей вставали перед ними как зазубренные клинки, пронзающие небо, их склоны были преимущественно оранжево-песочными, с преобладанием рыжеватых пород и песчаника, что придавало всему пейзажу теплый, почти марсианский оттенок. Камни, от мелкого гравия до огромных валунов, усеивали землю, их поверхности были выветрены временем, с трещинами, где скапливалась пыль и редкие пучки жёсткой травы. Местами встречались небольшие леса — кластеры выносливых елей и сосен, цепляющихся корнями за скалистые уступы, их кроны шелестели на ветру, создавая пятна тени на оранжевой земле. Эти рощицы были как оазисы в каменистой пустыне, с подлеском из папоротников и низких кустов, где листья сохраняли тёмно-зелёный цвет, контрастируя с преобладающим рыжим фоном. Быстрые горные ручьи, стекающие с вершин, прорезали пейзаж серебристыми нитями — они мчались по узким каналам, пенясь на порогах, и собирали в себе минеральную взвесь, делая воду слегка мутной, с отблесками оранжевого от окружающих пород. Ручьи то исчезали в трещинах, то выныривали снова, образуя маленькие водопады, где вода падала с гулким плеском, разбрызгивая капли, сверкающие на солнце. Этот ландшафт был богат не только красотой, но и скрытыми сокровищами: Горы Мечей издавна славились как хорошие места для добычи руды. В расщелинах и на склонах виднелись тёмные жилы меди и железа, поблёскивающие металлическим блеском, а в некоторых местах земля была изрыта старыми шурфами — неглубокими ямами, оставленными давними рудокопами, где песчаник обнажал слои руды, смешанной с кварцем и гематитом. Эти рудные жилы придавали скалам красноватый оттенок, усиливая оранжево-песочный колорит, и иногда путники замечали отблески самородков в потоке ручьёв, намек на богатства, скрытые под поверхностью. Ветер нёс с собой лёгкий металлический привкус, а земля под ногами иногда хрустела от мелких осколков руды, напоминая, что эти горы — не просто преграда, а кладовая Фаэруна. По пути группа столкнулась с несколькими отрядами гоблинов, пауками и багбирами — серыми, мохнатыми гоблиноидными великанами, крупными существами более двух метров ростом, с удлинёнными ушами и большим ртом, полным крепких зубов, их носы напоминали медвежьи, а мускулистые тела были покрыты густой шерстью. Но несмотря на опасности, путь продолжался, и горы всё глубже раскрывали свои тайны. — Аннексия Трибоара — это интересно, — проговорил Хеамунд с бесстрастным выражением лица, его синие глаза смотрели вперёд, где оранжево-песочные склоны Гор Мечей поднимались всё выше. — Я бы даже сказал — восхитительная наглость. Как я понимаю, вы готовы к тому, что Уотердип будет для вас враждебным государством. Путники продвигались всё дальше в горы, их шаги эхом отдавались по каменистой тропе. Хеамунд вёл группу уверенно, словно знал каждый поворот и расщелину, его знание региона и даже Гор Мечей было очевидным — он двигался с той же лёгкостью, с которой ориентируется в родных местах. Оранжевый песок хрустел под ногами, а быстрые горные ручьи, стекающие с вершин, поблёскивали в лучах закатного солнца, их мутные воды уносились в узкие каналы между валунами. — Мы готовы, что он объявит нам войну и нападёт на нас, — жёстко проговорила Ариана, её голос был полон решимости, а взгляд — непоколебимым. Она шагала рядом с Хеамундом, её доспехи слегка позвякивали при каждом движении. —Вот как… — повернулся к ней Хеамунд, его брови чуть приподнялись. — Гм, ну тогда знай, что её не будет. — Как, не будет? — недоверчиво спросила Цири, её шаги замедлились, и она посмотрела на Паладина с лёгким удивлением. — С чего бы это, а? — А вот так вот, уважаемая Баронесса Хайклиффа… — начал было Паладин, но Цири его перебила, её тон стал чуть резче: — Послушай, Паладин, я, конечно, ценю твои манеры, но мы не на званом приёме и не на заседании Правящего Совета. Мы в Горах Мечей на боевом задании. Обращайся ко мне по имени. — Ну ладно, — махнул рукой Хеамунд, его губы дрогнули в лёгкой улыбке. — Так вот, Уотердип не имеет официально наступательной армии. — Хмм… — прищурилась Ариана, её взгляд стал проницательным. — Уотердип — город-государство, но его армия превышает армию Тетира, целой страны… по-моему, ты пытаешься нас немножко… — Нет, — спокойно возразил Хеамунд, его голос оставался ровным, как поверхность ручья. — Армия Тетира что-то там 8-12 тысяч человек, в мирное, конечно, время. Регулярная армия Уотердипа называется City Guard(кстати, не путайте с Городской Стражей, она называется City Watch), так там 3-5 тысяч человек — это очень хорошие и тренированные бойцы, и не сомневайтесь — они непременно вступят в бой, если вы… решите захватить Уотердип. Ну, мало ли. В общем, они вам не дадут. Ещё у них есть грифонья кавалерия, всего полторы сотни всадников, конечно, грифонов-то в мире не так уж много, но это не миф. Эта армия никогда не пойдёт в какую-то там Мерсию или куда-либо ещё, она существует только для защиты Уотердипа, которому, впрочем, и так ничего особенно не угрожает. Десятки тысяч бойцов, которые они могут собрать — это… всё наёмная армия. И поведёт её один из Лордов по… собственной инициативе, и от своего имени. Государство Уотердип так и не вступит ни в какую войну. — Десятки тысяч… — проговорила Цири, её брови сошлись в лёгком раздумье, пока она перешагивала через плоский валун, усыпанный песком. — Это крайне дорогая и разорительная кампания, — кивнул Хеамунд, его взгляд скользнул по окружению, где тёмные жилы меди поблёскивали в скалах. — Несколько тысяч бойцов максимум, ну это уже гораздо больше, чем армии Лускана и Невервинтера вместе взятые. Поэтому Лускан и делает всё, чтобы не слишком рассердить Уотердип. А то найдётся Лордик такой-то, который заявит, что он великий поборник справедливости, и поведёт эти несколько тысяч «наёмной армии», барабанить в ворота Лускана… от своего имени, да. — в ворота Мерсии… — начала Ариана и намеренно остановилась, её голос дрогнул от сарказма. Хеамунд равнодушно кивнул, его лицо осталось непроницаемым. — Мерсии, надеюсь, найдётся, чем ответить. Я очень сомневаюсь, что они действительно соберут десятки тысяч бойцов на Мерсию — это настолько дорогая и разорительная для них кампания, да и прямо угрожающая их безопасности и благополучию, так скажем, что я уверен — Лорды в Масках на такое не пойдут. А против несколько тысяч… ну, тут будет, конечно, интересно. Цири уже давно знала, что Уотердипом на самом деле правит никому не известный совет Лордов в Масках — таинственные фигуры, скрывающие лица и имена, а их волю оглашает так называемый «Открытый Лорд» с открытым лицом. Этот город ещё считался… каким-то добрым, что ли, воплощением справедливости и порядка, но Цири уловила в голосе Хеамунда явный сарказм, слишком очевидный, чтобы быть случайным. Его слова звучали как предупреждение, скрытое за спокойствием. Они уже потихоньку приближались к Цитадели Огнебородов. Пейзаж вокруг становился всё более суровым: оранжево-песочные склоны поднимались выше, усыпанные валунами и редкими елями, а быстрые ручьи журчали в узких руслах, отражая закатное небо. Тёмные жилы руды — меди, железа и, судя по всему, олова — поблёскивали в скалах, намекая на богатства, скрытые под землёй, а ветер нёс с собой лёгкий металлический привкус, усиливая ощущение надвигающегося испытания. Цитадель маячила впереди, её очертания проступали сквозь пыльную мглу, обещая встречу с Лограмом Ослепителем.