Until next time

Комната Криса встретила их темнотой, которую не хотелось нарушать. Занавески были закрыты, но сквозь край ткани пробивалась мягкая, тусклая полоска света с улицы — тёплый оттенок фонаря, слишком далёкий, чтобы быть навязчивым. Сьюзи первой переступила порог и наугад потянулась к выключателю, но так и не включила свет. Ей и так хватало того, что рядом есть Крис, что тишина наконец не давит, а просто существует вместе с ними. Крис сел на кровать, чуть пригнувшись, будто боялся смять воздух в комнате своим движением. Сьюзи тихо села за компьютерный стол, стоявший на половине комнаты, что принадлежит Азриелю. Она лениво щëлкала мышкой выключенного компьютера, уставившись на Криса. — Тëмный мир — это же как светлый, да? — Сьюзи отвлекла человека от раздумий. — Что если мы просто воссоздадим идеальные условия и вернëм его? — Где мы будем их воссоздавать? — Крис скептически отмахнулся от еë предложения. — Если ты не замечала, то всë, что мы тащили в кладовку уже сломано. Не получится у нас восстановить КаслТаун. — Плевать на этот городишко, я говорю про Ральзея. Мы сможем его вернуть если только поймëм, чем он является... Или, ну, не знаю, сделаем что-то похожее на него... Если оно так работает. — Ты предлагаешь взять пластилин и слепить его? — Крис фыркнул от еë энтузиазма. — Ты же помнишь как он выглядит? — Я?.. Я... Хм... Чëрт, я помню всë, но вот внешность исчезла из памяти.. Точнее, что-то помню, но не детали. — У меня так же. Они оба замолчали, когда пришли к выводу, что даже искусственного Ральзея будет сделать сложно, но Крис решил дать идее шанс, по крайней мере, Сьюзи не будет так обижаться. Заглянув под кровать и что-то так тщательно выискивая, он достал коробку старого пластилина и небольшой моток проволоки. Когда-то у Криса была любовь к самоделкам, к творчеству, которое выражалось через рисование и лепку, но теперь, глядя на эти старые инструменты для "созидания", он лишь ловил стыдливые воспоминания о своих кривых творениях. — Бу-я! Крис, всë же решил потакать моей идее? — Сьюзи шутливо стукнула его в плечо, а затем положила пластилин на стол. — Раз уж он не хотел говорить, чем является в светлом мире, значит, сами его слепим... Ну или что-то похожее. Хм, Крис, есть идеи каким он должен быть? — Высок—... — Чëрта с два, я тут только высокая. — Пушистый?.. — От его меха я и так чихать хотела каждую минуту. Хотя ладно, можно попробовать добавить ему объëма.. — Хм-м-м, не забудь про одежду! — В том-то и дело, что у тебя зелëного тут нет. Хотя его зелëное "платье" приелось. Пусть будет красное, чтобы выглядел так, будто с нами нехер шутить, хе-хе-хе. — Ты уже создаëшь что-то иное, — Крис настороженно предупредил Сьюзи. — Он же не будет похож. — Да успокойся ты... Мы ему и зрение сделаем хорошим, чтобы не ходил в своих очках, потому что это выглядит по ботански. Хм... Тут, кажется, нет белого, только серый... Ну ладно, он будет серого цвета Закончив с планированием, Сьюзи приступила к работе. В еë голове всë выглядело неплохо, даже слишком, но вот реализация подкачала, особенно то, что у неë постоянно не получалось слепить мантию по нормальному из-за чего еë поделка постоянно падала. Фигурка выглядела так, будто просила о том, чтобы еë просто раздавили и выкинули, что заставило монстриху сделать это. Расплющëнный в лепëшку пластилин распластался по столу, оставляя разного цвета пятны на столе. — Не судьба, — прокомментировал Крис. — Я тоже хочу вернуть его, но пойми, что это невозможно. — Невозможно? Крис, он же всегда был с нами, в любом из Тëмных миров. Значит, мы и сейчас тащим при себе что-то, что может быть Ральзеем. — Может быть... Хм... И то верно. — Ты знаешь, что это значит. Откроем фонтан на минут пять, проверим, есть ли он и закроем. — Ты же не думаешь, что Ральзей будет совсем иным? — Не проверим - не узнаем. Давай, Крис, сделаем это. Человек не стал противиться желанию Сьюзи ведь иначе ему всë равно придëтся делать то, что ей нужно, но уже под угрозой ходить со сломанным хребтом. Крис стал копаться в карманах, чтобы найти свой нож, с которым он никогда не растаëтся и которым он мог открывать новые фонтаны. Но вместо этого на пол упали: зелëная скрепка, телефон, кошелëк, красные рожки на ободке, но уж точно не тот самый, нужный объект. — Да ладно, — Сьюзи стала трясти Криса за плечи от нетерпения. — Ты потерял нож? Каким образом?! Найди его или я тебя сейчас переверну и всë вытрясу. Крис стал активнее копаться по карманам. И, к счастью, избежал участи висеть вниз головой, когда он смог достать простой нож, с блестящим лезвием, отражающим их взгляды. Крис взялся за рукоять двумя руками, Сьюзи заперла дверь в комнату, настаëт момент истины. Замах, пронзительный удар, столкновение. Пол комнаты стал покрываться трещинами из которых вырывался яркий свет, мощный буран за которым последовал чëрный, как смола, дым. Он стал оседать на потолке, медленно поглощая помещение. Сьюзи успела лишь пожелать Крису удачи на тот случай, если они будут разделены, но темнота погрузила комнату в тишину.

***

Задымление рассеялось, воздух стал чище настолько, что каждый вдох кружил голову. — Чëрт возьми, Крис, — Сьюзи стала оглядываться во все стороны. — Где мы, блять? И вправду, вокруг было бескрайнее поле из чего-то похожего на оранжевую пшеницу, а небо представляло из себя гнетущую тьму, создавая необычную картину где окружение освещено будто бы Солнцем, хотя сейчас "ночь". Хотя небо не было совсем уж пустым: одинокая, но большая, будто нарисованная звезда наблюдала за новоприбывшими, отдавая бледно-зелëным светом. Слабы ветерок колыхал поле. Это место навевало странным чувством умиротворения и чего-то знакомого из жизни, но, в то же время, нереального, чем оно и было. Герои ступали через растительность, что лишь слегка дотягивала до половины их роста. — Есть догадки, что это может быть? — Сьюзи прервала молчание. — По цвету напоминает мой ковëр. — Крис стал мечом срубать пшеницу, что начинала мешать продвижению. — Отличное место, чтобы начинать путь... Как думаешь, он тут будет? — Может быть. Они следовали за звездой, что была единственным путеводителем по этому месту. Полю не было ни конца, ни края, но вдруг Сьюзи заметила то, что заставило еë резко схватить Криса за руку, тормозя его. — Что это? — человек попытался разглядеть объект. Странный силуэт, полностью чëрного цвета одиноко стоял посреди поля иногда покачиваясь в разные стороны. С каждым шагом фигура становилась всё отчётливее, но при этом — не менее зловещей. Силуэт не двигался, но казалось, что он наблюдает. Сьюзи отпустила руку Криса и они замедлили шаг, будто внутренне не были готовы к тому, что увидят. Поле расступалось перед ними беззвучно, почти с уважением, пока они шли — словно само место осознавало важность момента. — Если это он… — прошептала Сьюзи, не договорив, — …то я не знаю, что я сделаю. Они подошли ближе, и контуры наконец стали различимыми: фигура стояла, распластав руки в стороны, словно обнимая весь горизонт. Она была выше Сьюзи, тонкая, с мешковатой «одеждой», болтающейся на ветру. Что-то, напоминающее капюшон, скрывало лицо, а из-под него выбивались длинные полоски ткани — как будто мех или шерсть. Но при ближайшем рассмотрении они были просто обрывками мешковины. Крис сделал шаг вперёд, медленно. Осторожно протянул руку — и ткань зашуршала. Деревянная основа поддалась чуть-чуть под его нажимом. Пугало. Просто пугало. Сшитое из лоскутков, грубо сработанное, но… в нём было что-то пугающе знакомое. — Чëрт... — Сьюзи слегка качнула пугало и оно упало в растительность. — А я думала, что... — Я тоже так подумал, не парься. Они стояли над поверженным пугалом ещё мгновение, будто ждали, что оно всё же встанет — оправдает ожидания, нарушит законы этого притихшего мира. Но оно оставалось недвижимым, как и полагается вещам, лишённым смысла. — Пошли, — сказал Крис, тихо, но неуверенно. Сьюзи кивнула, и они, не сговариваясь, направились дальше — за горизонт, в сторону, где трава становилась всё реже, а воздух наполнялся сыростью листвы. Поле постепенно растворялось в низком мареве, будто усталый сон, что, наконец, позволял себе угаснуть. На смену сухому шороху пшеницы пришло еле уловимое хрустящее звучание — под ногами начали появляться опавшие листья. Они были таких же тонов, как поле в этой земле: медные, рыжие, золотистые, рассыпанные ковром, словно кто-то специально украсил землю перед их приходом. Деревья встречали их молчаливо, раскинув ветви, как будто знали, кто входит в лес. Их кроны не заслоняли свет, наоборот — отступали, позволяя взгляду дышать. — Он, как будто, ждёт, — пробормотала Сьюзи, разглядывая высокие стволы. — Вряд ли. Всë выглядит слишком тихим. Крис провёл пальцами по коре ближайшего дерева. Оно было гладким, почти без заусенцев, как будто обточено дождём и временем. Листва над головой качалась в унисон, и ветер прошёл сквозь неё, унося с собой всё лишнее. — Здесь тихо, но не пусто, — продолжила Сьюзи, глядя куда-то вдаль, будто вспоминая. — Как будто мы уже были тут. Или только собирались. Хм, дать этому лесу более красный оттенок и будет кое-что напоминать. — Багровый лес? — Именно. Они шли по тропе, не проложенной, но вполне различимой: по ней будто уже не раз кто-то проходил, оставляя шаги, запахи, воспоминания. Куда она вела, пока было неясно. Но с каждой секундой казалось, что впереди — ответ. Или хотя бы возможность задать вопрос. Дальше тропа стала чуть круче, уходя вверх. Деревья начали терять листву — голые ветки тянулись в небо, как пальцы чего-то слишком древнего. И вот, за следующим поворотом, перед ними возникло небольшое озеро, окружённое кольцом корней и мха. Его поверхность была неподвижной, как зеркало. Оно отражало их двоих — слегка искажённых, будто сам лес подглядывал за ними через воду. Сьюзи присела на корточки, бросила в воду камешек. Круги пошли по глади, и отражения исчезли. — Хей... Спасибо, что всë же решил поддержать меня, — произнесла она почти шёпотом. Крис опустился рядом. — Так или иначе, мы бы попали сюда, я лишь хотел, чтобы ты не ломала мне хребет в случае отказа. Сьюзи тихо усмехнулась, не глядя на него. — Засранец—... Но договорить она не успела. Что-то мелькнуло в воздухе — яркая точка, словно капля света, прорезавшая воздух и оставившая после себя короткий след жара. Всё произошло за долю секунды: едва уловимое жужжание, вспышка, и шарик пламени ударил в Сьюзи сбоку, словно пушинка, отброшенная лёгким ветерком. Крис даже не успел схватиться за меч — только резко повернулся, инстинктивно хватаясь за её плечо. Но огонь не обжёг. Он разбился о Сьюзи, словно мыльный пузырь, оставив на её куртке расплывчатое, тёплое пятно, будто кто-то коснулся ладонью. Затем — тишина. Всполох исчез, будто его никогда не было, и только воздух вокруг стал чуть гуще, пахнущий горькой пылью и чем-то... тёплым, уютным, знакомым. Сьюзи распрямилась и стряхнула с плеча то, чего уже не было, с удивлённым, почти растерянным видом. — Что за чëрт?.. — пробормотала она, оборачиваясь. — Ты это видел? Крис молча кивнул, вглядываясь в то место, откуда могла прилететь вспышка. Лес всё ещё казался тихим, будто сам задержал дыхание. Ни шороха, ни треска — только всё те же мёртвые деревья и зеркальная гладь воды. Но что-то изменилось. — Ты слышишь? — Крис слегка встряхнул Сьюзи, держа еë за плечо. На ветвях деревьев видны сотни ярких отражений золотистого цвета. Но нет, не листья. Вряд ли листья могут звонить как колокольчики. Крис поднялся, сделал шаг и раздался глухой, мелодичный звоночек после которого в его затылок влетел очередной маленький снаряд, который слабо толкнул его, но не причинил вреда, что-то похожее на подзатыльник. — Крис?! — Сьюзи увидела как в голову еë друга прилетел маленький снаряд и тут же подскочила. Колокольчики зазвенели в унисон, очень громко, провоцируя целый залп огненных шариков, что стали толкать еë в спину, оставляя на ней размытые следы от пепла. — Погоди, — Крис поднял рядом лежачий камушек. — У меня идея. Он тихо замахнулся и швырнул его в сторону кустов, листва зашуршала так выразительно и громко, что это точно привлечëт чьë-то внимание. И действительно, над кустами зазвенели колокольчики, которые спровоцировали очередную атаку в сторону источника звука. — Кажется, тот, кто атакует нас, не может видеть... — Крис замер в нейтральной позе, перейдя на шëпот. — Но обладает хорошим слухом... — Значит, он знает где мы по звуку?.. — Да, он знает куда атаковать из-за колокольчиков, которые подсказывают направление. — Пф, "атаковать"? Чувак, это не атака, а какой-то позор. Давай просто будем танковать весь урон, пока не найдëм ублюдка и не надерëм ему задницу? — Возможно, он притворяется слабым, чтобы мы расслабились... Не будем провоцировать его и просто тихо свалим. Сьюзи нехотя кивнула и стала тихо следовать за Крисом. Человек выверял каждый шаг, чтобы не наступить на листья или камни, даже дыхание задержал. Колокольчики звенели тише, словно, огорчены тем, что упустили цель из вида. Монстриха же устала от настолько медленной ходьбы, что она взяла Криса на руки и потащила к выходу из озера. Колокольчики зазвенели в злобном ритме, огненные снаряды безобидно стучали по ней, но они смогли покинуть озеро, вернувшись на тропинку. Тропа впереди начала сужаться — густой, вялый мрак заползал между стволами, поглощая очертания. Лишь приглушённые отблески воронёных капелек колокольчиков оставались где-то позади. Шаг за шагом, они ускользали из-под чужого взора. Или входили в чужое логово. — Я не вижу ни следов, ни логики в этом месте, — прошептал Крис. — Ни одного внятного признака, что это ещё хоть как-то связано с нашим миром. — Добро пожаловать в клуб, — фыркнула Сьюзи. — Осталось только найти надпись "Ты зашëл слишком далеко". Крис кивнул, замирая на секунду. Он коснулся ближайшего дерева. Кора была необычайно гладкой — как будто её только что отполировали. И едва уловимый рельефный рисунок на ней... оказался вырезанным. Руна, или может, знак. Не язык, который он знал, но интуиция подсказывала — это было предупреждение. — Сюда раньше кто-то уже приходил, — пробормотал он. — Надеюсь, не остался, — тихо ответила Сьюзи, шагнув вперёд и обернувшись через плечо. — Пошли. Быстрее мы пройдём это место — быстрее поймëм, с чем имеем дело. И в этот момент где-то вдалеке, в самой чаще, послышался тихий, короткий звон. Одинокий. Как будто кто-то или что-то заметило их снова. Когда они вошли в следующую чащу, воздух стал гуще. Он тянулся к ним липкой тенью, будто пытался затормозить каждый шаг. Словно сама местность знала, кого они сейчас встретят. В глубине рощи загорелся мягкий свет — не холодный и не тёплый, скорее… странный. И тогда они услышали голос. — Вы всё-таки пришли. Он был тише, ниже, почти шепотом, но в нём сквозила уверенность. И какая-то театральная строгость. Из тени вышел силуэт в знакомой мантии… только теперь ткань была чуть длиннее, с порванными краями, а вместо прежней зелени — тёмно-бирюзовый, почти чёрный цвет, поблёскивающий в отблесках волшебства. На голове — знакомая шляпа. Слегка перекошенная, с висящим сбоку колокольчиком. — Вы нарушили границу моего королевства, — произнёс Ральзей. Его голос звучал как будто репетированный. Он чуть прищурился, сложив лапки за спиной. — Это было ошибкой. И я, как принц из Тьмы, даю вам шанс уйти. Крис и Сьюзи остановились, не сразу веря в происходящее. — Ральзей?.. — Сьюзи нахмурилась. — Ты чего, уши отморозил? — Тсс. — Он поднял лапку и закрыл ею рот, будто молил о тишине. — Не называй меня так. Это имя… больше мне не нужно... Он шагнул ближе. Плащ распахнулся — под ним блеснула старая алая мантия с сердечком на груди. Всё ещё аккуратный и пушистый на вид. Но теперь, лишëнный своего фирменного аксессуара, очков, его взгляд стал ощущаться как-то иначе, будто он сверлит тебя насквозь... Хотя нет, он просто забыл их надеть, поэтому так щурится. — Я… владыка этого места, — гордо продолжил он, слегка дёрнув подбородком. — И если вы хотите пройти дальше, вам придётся… сразиться со мной. Или подчиниться. Да, подчиниться — это тоже достойный вариант. Мы ведь не хотим, чтобы кто-то пострадал. Колокольчик на шляпе зазвенел. — Чёрт, — пробормотала Сьюзи, — он серьёзно? — Кажется, да… — шепнул Крис. — Но… погоди, чего он делает? Ральзей действительно сжимал лапки — он незаметно держал их вместе, словно волновался. А потом, думая что никто не видит, быстро поправил шляпу, чтобы она сидела ровнее. Когда она упала ему на глаза, он сердито фыркнул и снова приподнял её. — Э… эм… — его голос вдруг сорвался на тон, почти привычный. — Не хотите следовать правилам?! Хорошо, я вас понял, вы не от мира сего, светляки! В таком случае мне придëтся... Создав выдержанную паузу и изящно покрутившись на месте, он дружелюбно улыбнулся. — Натравить на вас своих приспешников... Он попытался щёлкнуть пальцами, но в ответ ничего не произошло. Только взвился небольшой синий искорёженный фейерверк — и тут же затух. Наступила пауза. Ральзей резко обернулся и… в панике стал тереть лапки о плащ, будто вытирал пот. — Проклятье… Это было в прошлый раз! Почему не работает? Сьюзи фыркнула над тем как Ральзей тщетно раз за разом пытался что-то сделать, совсем, видимо, забыв, что перед ним "враги" — Ладно… Он ботан как всегда, просто теперь угрожает. И я не знаю, смеяться ли мне? Крис понаблюдал за тем как лапки принца покрывались искрами, что быстро исчезали раз за разом как он тщетно произносил "фаербол!". — Ральзей, ты нас забыл? — Крис слегка раскинул руки в стороны, будто хотел обнять его. — Это же мы. Или ты решил над нами пошутить? — Думаешь, что я вас не знаю? — Ральзей бросил попытки поразить их магией. — Я знаю всë о вас и о себе, о своей прошлой "итерации", которая исчезла в небытие. Бууу, скучно и печально. Ну так вот, клоуны, я-то не допущу этого. Один мой друг сердечный, что тепло внутри создаëт, посоветовал держать вас подальше от фонтана и тогда у меня будет больше слуг, муех-ех-ех... Но это не самое главное. — Ох, и что же главное, Ваша Светлость? —Сьюзи фыркнула, оценивающе разглядывая Ральзея. — А то, что, когда тьма поразит свет, то и вы никуда больше не денетесь. Значит, вы останетесь со мной навечно. Вы даже не представляете как я этого желаю, чтобы мы втроëм были вместе всю-ю-ю жизнь! — Всю жизнь, да?.. — Сьюзи прищурилась. — Ты хоть понимаешь, как это звучит? — Это… звучит как мечта! — Ральзей широко развёл лапки, а за его спиной тут же вспыхнуло большое магическое сердце, будто иллюстрация к сказке. — Вечное чаепитие! Совместное вязание! Правление одним народом железной рукой!.. Хотя, это понравится только тебе, Сьюзи. — Чëрт, я бы хотела править сурово... — Ох, отлично, прекрасно! — Ральзей энергично похлопал в лапки. — Сделайте же шаг ближе, мои друзья, чтобы я поделился с вами секретом того, как вы можете покинуть лес... И герои сделали шаг вперëд, на что "злыдня" и расчитывал. Издав короткий, но звонкий свист, на Криса и Сьюзи упала крепкая сеть из толстой ткани и подняла их в воздух. Места было мало, так что Крис то и дело получал ботинком Сьюзи по затылку. — Идеально! Моя магия, к сожалению, ничто если я далеко от фонтана, поэтому обхожусь ловушками — Ральзей поднял взгляд на них. — Посидите тут пока тьма не разрушит ваши дома, пока не поглотит ваш мир, пока не одолеет свет... Ой, в общем, просто подышите воздухом, подумайте о вечности, которую мы проведëм вместе... Я скоро вернусь, чтобы принести вам еды. Не скучайте! И с этими словами он поднял лапку, щёлкнул пальцами — и в следующее мгновение осыпался вниз плюшевыми лепестками, исчезнув в лёгком облаке конфетного дыма, оставив после себя запах ванили и тихое "муех-ех… хи-хи…" где-то вдалеке.