Until next time

— …Я его за такое просто..., — медленно проговорила Сьюзи, мотая головой и с шумом выдыхая. — Как только выберусь отсюда, сделаю ему узел из ушей. — Сначала бы найти его… — хрипло пробормотал Крис, пытаясь отползти от её ботинка, который снова едва не заехал ему в глаз. — Чёрт, как он вообще исчез в лепестки?! Кто так делает?! — Сьюзи попыталась взмахнуть руками, но ткань мешала даже просто дышать, не то что махать. Ткань сети поскрипывала при каждом движении, иногда сыпалась на головы пыльцой, иногда — чем-то вроде засохших листьев с конфетным запахом. Всё это добавляло ощущение какого-то нелепого сна. — Думаешь… это и правда был он? — Крис тихо повернул голову, чтобы посмотреть на Сьюзи сбоку. — Тот самый? — Хм. Он говорит как он. Голос как у него. Да и в целом, он не хочет сражаться с нами,— она прикусила язык. — Ладно, Крис, попробуй использовать меч. — Места мало, я его не могу вытащить. Сьюзи что-то проворчала и высунула руку из сети и зацепилась за верëвку, что еë удерживала. Толстая ветка выразительно скрипела и покачивала листвой пока монстриха изо всех сил тянула сеть за собой вверх. — Фух, — Сьюзи ухватилась за ветку, когда она подтянулась на достаточную высоту. — Ладно, на счëт три я отпущу ветку и мы рухнем вниз. Либо ветка сломается либо верëвка порвëтся. Готов? Раз... Два... Тр—... Но ветка обломилась быстрее, уже не выдерживая веса. Герои кубарем пролетели три метра и рухнули в кучу золотистых листьев, провоцируя оглушительный звон колокольчиков вокруг. Теперь осталось выбраться из верëвки, в которой они запутались. — Стой, Сьюзи, я теперь могу достать меч. — Тогда давай, не тяни, — сквозь зубы процедила она, барахтаясь рядом. Крис натянуто улыбнулся и вытащил клинок, стараясь не зацепить ни ткань, ни Сьюзи. Несколько неловких движений — и верёвка поддалась, разрезанная аккуратным движением. — Фух, — Сьюзи рывком сдёрнула с себя остатки сети. — Повелись на такую тупую ловушку. — В следующий раз просто не подходи, — Крис отбросил остатки верёвки в сторону. — В следующий раз — я подойду с кулаком. Они оба встали, отряхиваясь. Колокольчики продолжали еле слышно звенеть, будто напоминая, что Ральзей всё ещё где-то здесь. — Думаешь, он и правда хотел нас запереть навсегда? — тихо спросил Крис, глядя вверх, где над ними раскачивалась сломанная ветка. — Думаю, он просто... соскучился. Но выразил это максимально придурковато. Хотя он расчитывал, что мы тут будем сидеть до тех пор, пока не произойдëт того чуда. — Этим чудом является уничтожение нашего мира. — Он не понимает, что в таком случае он тоже превратится в камень, как и все тëмные? — Сьюзи пнула толстый кусок верëвки, что валялся под ногами. — Возможно, он и не превратится. В других мирах он чувствовал себя отлично. В любом случае, мне кажется, что с ним что-то не то. Какой-то "друг" ему посоветовал как делать. — Не тот, с которым мы уже дрались? — Хм? — Крис сжал руки в кулаки, когда услышал намëк на "Рыцаря". — Нет, нет... Вряд ли... Давай просто пойдëм, не станем тратить время.

***

Тропинка становилась менее выразительной и более ухабистой. Толстые кроны деревьев перекрывали всë больше света, лишая обзора. Крис шëл впереди, освещая дорогу необычайным светом, который он излучал, а Сьюзи, видимо, привыкшая к подобному, невозмутимо шла позади, срубая низко висящие ветки, что мешали пройти. Но что-то заставило Криса резко остановиться и Сьюзи со всей силы уткнулась в его спину. — Чего стоим, кого ждëм? — Сьюзи стала держать своë оружие наготове одной рукой. — Ты тоже это видишь? В десяти метрах от них стояла знакомая фигура, но из-за слабой освещëнности, было трудно разглядеть силуэт, что даже не колыхнулся. Знакомые очертания шляпы, роста, даже мантии указывали на то, что это был Ральзей. Сьюзи стала медленно приближаться к нему, но держа свою секиру наготове. — Заблудились? — раздался знакомый голос со стороны силуэта. — Бедняжки! Нажмите на кнопку, расположенную на моëм носу и моя гвардия придëт к вам на помощь! Пожалуйста, ожидайте, а чтобы не было скучно, то запросите функцию обнимашек. — Чего? — Сьюзи ускорила шаг. И не удивительно, что этим силуэтом был лишь простой манекен с говорилкой и, действительно, небольшой кнопкой на носу, нажав которую можно запросить помощь, но монстриха не стала нажимать, иначе это усложнит ситуацию. Вместо этого она стала разглядывать манекен в поисках хоть чего-то полезного, но здесь не было ничего того, что могло бы им помочь, кроме назойливо протянутых лап, словно выпрашивающих объятия. — Знаешь, все его попытки выглядеть злодеем напоминают Лансера, — Сьюзи облокотилась об манекен. — Такой же паршивый "плохой парень"? — Скорее уж слишком наивный. Хотя я уверена, он просто с нами играет, да? Пытается нас таким образом удержать. Знаешь, ему ведь не обязательно для такого ловить нас в ловушки и атаковать. — Хм, — Крис вглядывался на буквально пустую мордашку манекена. — А его "злобные" повадки довольно привлекательные. — Чего? Сьюзи случайно уронила манекен и тот рухнул на землю, отталкивая от себя листья. Шляпу подхватил ветер и унëс куда-то в глубины лесной чащи, а самодельное творение начало искриться, осыпая всë вокруг сотней маленьких, но ярких частиц. — Атакован, атакован! — Голос манекена стал более глючным, будто его батарейка на исходе. — Протокол мирного урегулирования! — Мирное урегулирование? — Монстриха слабо пихнула манекен ботинком. — Не нравится мне это. И вправду, за их спинами стал доноситься гул, будто огромная куча массивных брëвен катилось в их сторону. Гул становился всё громче — из чащи, приглушённой фиолетовыми тенями, вылетали… Кубы. Огромные, деревянные, но с приделанными руками и ногами, они прыгали на коротких отрезках, издавая «БУП-БУП-БУП» при каждом касании земли. На некоторых из них были прикреплены флажки с небрежно нарисованными сердечками. — Ага. Вот и прибыла гвардия, — Сьюзи отступила на шаг. — Твою ж мать... — Они выглядят... неуклюже, — Крис почти не шелохнулся, но глаза его засияли чуть ярче. — Но разгон у них приличный. — Не будем ждать, пока нас снесёт табуреточная дивизия, — буркнула Сьюзи и схватила Криса за запястье. — Бежим! Герои рванули в сторону, почти в темноту, оставив манекен позади. Тот напоследок выкрикнул: — Обернитесь, чтобы получить купон на бесплатные кексы! Ис коротким «пш-ш!» взорвался золотым конфетти. За спиной гремела и тряслась земля, а кубы, как ни странно, не отставали. Один даже подпрыгнул выше других и врезался в дерево, расколов его пополам. Откуда-то, с их стороны, раздался крик: "Ловите светляков!" Сьюзи резко свернула в сторону, увлекая за собой Криса в узкий овраг, где деревья росли настолько близко, что свет пробивался лишь тонкой паутиной сверху. Они оба остановились, ловя дыхание. — Хах… — Сьюзи откинулась к стволу. — Я, конечно, была готова ко всякому, но… кубическая армия?! Ральзей совсем рехнулся. — Или очень старался нас развеселить, — выдохнул Крис. — А ещё лучше — запутать. Сверху посыпались несколько листьев. Лес казался снова тихим, почти мирным. Почти. Сьюзи подошла к краю оврага и стала скатываться вниз, а Крис следовал за ней. За ними поднимались огромные облака пыли, а мелкие камни отлетали в стороны. — Ох, круто, мы скатимся в очередной лес, — Сьюзи приготовилась к столкновению с очередным деревом. — Хм, будь позади меня. Крис аккуратно сместился позади Сьюзи, не сбавляя скорость, а она стала использовать свою секиру как лыжную палку, набирая скорость. С каждой секундой лесная чаща была всë ближе и ближе, угрожая стать непреодолимым препятствием. Когда монстриха сократила дистанцию, то она всего парой движений разрубила несколько деревьев перед собой, расчищая путь себе и Крису. Падение закончилось глухим приземлением на мягкий мох, который пружинисто встретил их, почти беззвучно. Крис и Сьюзи перекатились по земле, подняв лишь немного пыли, и замерли. — Ну и... — Сьюзи поднялась, отряхивая плащ. — Куда мы теперь, по-твоему, попали? Крис встал, оглядываясь. Воздух здесь казался прохладнее, а свет, если это вообще был свет, струился сверху, будто через воду. Всё будто плыло, даже деревья, чересчур высокие, будто нарисованные по интуиции ребёнка, без понимания масштаба. Их корни изогнулись в странные узоры, формируя ниши и проходы, будто залы без потолка. — Понятия не имею, — Крис огляделся по сторонам. — Здесь ещë темнее. — М-да, надеюсь, этот странный путь выведет нас отсюда, а то меня уже тошнит от этого леса. — Кхм, да, место довольно странное. Хотя чего мы ожидали? С каждым шагом листва становилась гуще, закрывая последние источники света над их головами, постепенно погружая их во тьму и лишь слабый ветерок, создающий ритмичный шелест листвы, был единственным знаком того, что они всë ещë на правильном пути. Но теперь каждый шаг давался более неуверенно. С разных сторон доносился шëпот, десятки знакомых голосов советовали свернуть обратно, а чувство того, что за ними наблюдают нарастает всë сильнее и сильнее. Но... Тьма расступилась. Тропинка стала просторнее и ровнее, листва хоть и продолжала загораживать свет, но не так старательно, позволяя разглядеть хоть что-то перед собой. Сьюзи видела как Крис шëл довольно быстро, но затем он остановился. — Чëрт, у меня теперь ветка застряла в волосах, — Сьюзи мотала головой, а с еë головы опадали золотистые листья. — Продолжаем. — Чего продолжаем? Она посмотрела вниз. Листья, что упали на землю скрючились так, будто пробыли под дождëм несколько дней, превращаясь в сгнившую, шершавую кучку того, что их напоминало ранее. — Продолжаем идти, — Его голос звучал неестественно твëрдо. — Пф, я не настолько тупая, чтобы не знать, что нам делать. Но за еë спиной раздалось простое: "с кем ты говоришь?", что заставило еë замереть на месте и медленно развернуться. Сьюзи увидела Криса, что стоял позади неë, но и другого Криса, что был перед ней и жестом подзывал к себе. — Что за херня?! — Воскликнула она, отходя в сторону от них. — Сьюзи, уходим, он лишь иллюзия, — Заговорил Крис. — Нет, я настоящий! — Крис потянулся за мечом. — Он пытается увести тебя от меня. Это враг! — Он пытается напасть на нас, — Крис в ответ извлëк меч из ножен. — Сьюзи, подумай, он пытается натравить тебя на меня. — Ты разве не узнаëшь меня? — Крис стал подходить к ней ближе. — Это я настоящий. А это... Пф, это дешëвая копия. — Заткнитесь, вы оба! — Сьюзи вонзила топор в землю. — Так, вы... Чëрт, вы оба одинаковые... Может, мне просто вам двоим надрать задницы, чтобы не тратить время? Крис, чей голос казался таким неестественным, начал таять на глазах. Это было похоже на мороженное, оставленное под солнцем. Жуткое зрелище длилось не долго, пока перед ними не возникла лужа, смахивающая на пластилин, что стала отрывать от себя куски, что превращались в копья. Снаряды полетели в героев, но они увернулись от них. — Вот дерьмо, — Сьюзи разрубила летящий кусок пластилина. — Лучше бы мы ждали Ральзея, а не лезли сюда. Их враг стал медленно, с бурлением обретать формы, лепить из себя кого-то, вместе с этим обретая фиолетовый окрас. Из вязкой, бурлящей массы начали вылепливаться очертания чего-то… знакомого. То ли пародия, то ли страшная карикатура — фигура, обретавшая форму, походила на Сьюзи. Только пропорции были исказившимися: руки слишком длинные, зубы — как ножи, а глаза сияли золотистым, что не отбрасывает свет, а будто поглощает его. — Ооо нет, — Сьюзи отшатнулась, но уже стиснула рукоять топора. — Это теперь я?! Фальшивая Сьюзи хрипло захохотала и метнулась вперёд, изогнувшись, как зверь. Её "топор" представлял собой нечто неровное, слепленное будто наспех, но вес у него был настоящий — удар всколыхнул воздух, и земля под ногами треснула. Крис парировал, в последний момент подставив меч. Металл против чего-то… липкого. Искры вспыхнули, но меч не застрял — он прошёл сквозь оружие врага, оттяпав кусок, который тут же прилепился обратно. — Оно восстанавливается. Будь осторожна! — крикнул он. — Пф, я всегда осторожна! — Сьюзи ударила в бок твари, заставив её отшатнуться. — Ты знаешь, как сражаться с собой, Крис? — Да. — Отлично. А я нет, так что просто буду крушить. — Стой, Сьюзи! И в момент очередной атаки две Сьюзи замерли, уставившись на Криса. — Надо же придумать план, а не—... — Порву тебя как тряпку! — Воскликнули они обе и ринулись в атаку. Фальшивка пыталась нанести урон, но Сьюзи владела топором куда лучше, парируя каждый неуклюжий удар пластилинового чудища. Первый, второй, третий, каждый еë ответный удар срубал куски твари, не давая ей времени восстановиться. — Крис, рубани еë по ногам и валим! — Сьюзи пыталась отбить очередной натиск. Человек молча кивнул и ринулся в их сторону. Сократив дистанцию до метра, он на ходу заскользил по мокрым листьям и в подкате нанëс точный удар по ногам. Противник, не ожидая подобного, резко рухнул на землю с глухим стуком и грозно прорычал. — Быстро сматываемся! — Крис схватил Сьюзи за руку. Сьюзи, хоть и привыкла сражаться до конца, не стала спорить — пластилиновая жуть уже начинала собирать себя обратно и времени спорить не было. — Ладно-ладно, но только потому что я не хочу тут торчать с этой тварью, — фыркнула она, вставая и позволяя Крису потянуть себя прочь. Они бросились бежать, вздымая под ногами ковёр из мха и листьев. За спиной снова раздался этот булькающий, вязкий звук — существо поднималось, цепляясь за деревья, оставляя на коре фиолетовые отпечатки. — Она нас преследует! — Сьюзи оглянулась на бегу. — Какого чëрта у неё вообще мои движения?! — Наверное… она их наблюдала, — выдохнул Крис. — Или… кто-то наблюдал за тобой. — Не пугай меня, мы и так в жопе. Впереди лес начинал редеть, и сквозь ветви показался проблеск света — тусклого, но настоящего. Их шаги усилились, дыхание сбивалось, когда за ними вновь раздался злобный хрип — фальшивая Сьюзи мчалась, отбрасывая ветки, и каждое её движение казалось всё более точным. — Скорее, вон туда! — Крис указал на низкую арку между деревьями. Они проскочили под ней, и в тот же момент раздался глухой хлопок. Всё стихло. Сзади уже не было ни шагов, ни рыка. Только ветер. Сьюзи остановилась, тяжело дыша, и уставилась на Криса. — Я начинаю ненавидеть это место, — Она пыталась справиться с одышкой. — Как ты там говорила? "Зайдëм на пять минут"? — Ну, может, и не на пять...