Until next time

"МИР обратившийся в прах

Восстанет снова

Последний луч его пронзит небо

Пламя с золотом покроет землю

Обволакивая мир во тьму, тьму и тьму"

***

В самом сердце безымянного королевства возвышался неприступный замок — то ли возведённый из камня, то ли выросший из самой земли, покрытый витиеватыми виноградными лозами и вечноцветущими цветами, источающими аромат изысканного сада и чего-то странно приторного, похожего на корицу. Башни его терялись в туманах, а окна светились мягким золотым светом. В одной из верхних комнат, за широкой аркой, закрытой шёлковыми занавесками, Ральзей сидел за зеркалом. Он смотрел на своё отражение, не двигаясь. Тонкие пальцы поправляли шарф, что был нарочно завязан слегка криво. На голове — очередная шляпа алого оттенка, обмотанный в белый бант и с привязанным к нему колокольчиком, который помогал подбирать нужный ритм при применении магии. — Хм-м… Злой… но не слишком. Притягательный… но не устрашающий, — прошептал он, слегка наклонив голову и прищурив глаза, примеряя очки то с круглой, то с прямоугольной оправой. — Может, если я встречу их снова, мне удастся показать, как я вырос? Ох, прошло так много времени с последней встречи... Хотя я не знаю сколько... Он всплеснул лапками и встал на цыпочки перед зеркалом. — "Ах, Крис, Сьюзи, вы опоздали…" Нет-нет, слишком высокомерно… "Что ж, добро пожаловать в мои владения, герои. Считаете, что можете отринуть мою мечту?" О, это звучит неплохо… хотя, быть может… Он вдруг замер, уставившись в своё отражение. А потом — наклонился ближе к зеркалу и шёпотом сказал. — Ты же ведь знаешь, что это игра. Ты знаешь, что они уйдут. И перед этим закроют фонтан, а ты исчезнешь снова. Но, едва сказав это, он поспешно выпрямился, снова натянул улыбку — неестественно широкую, но всё ещё тёплую. — Ох, не говори ерунды, — Ральзей слабо махнул лапкой в сторону отражения. — Они не успеют добраться. Он отошëл от зеркала и сел на подоконник, глядя на свои владения. У стен замка кипела жизнь, десятки тëмнеров разных видов занимались своими делами: кто-то торопится к торговцу, где-то стража доблестно патрулирует каждую улочку, в окнах жилых домиков горели тусклые источники света. И среди всего этого стоял огромный замок с которого то и дело принц выкрикивал разные указания или простые обращения через громкоговоритель. Но сейчас у него нет до этого дела. Что делать если они доберутся? Он ведь должен им помочь, он только и делал, что помогал, но теперь так внезапно пытаться мешать?.. Зачем? Ральзей и сам не знал. Действительно ли исполнение его желания является тем, что он и вправду хочет, а не следует по чьей-то указке? В дверь его покоев кто-то постучал, а затем без разрешения прошëл внутрь. Глухие постукивания по половице доносились за спиной принца, что даже не оборачивался, видимо, зная, кто к нему пришëл. Это был один его прислуг, носящий имя Гоблетт, что-то похожее на кубок высотой около полуметра, сделанный из старого, потускневшего серебра. Его широкое основание служит ногами, на которых он переваливается при ходьбе, словно старик. — Сэр, Ваша осанка сегодня восхитительна, — его голос отдавал чем-то металлическим. — В чëм же секрет? — Я.. Я просто поел недавно. — Восхитительно, милорд! Но я вижу, что Вы не рады тому, что можете теперь выбирать когда Вы можете ужинать. — Всë куда глубже, чем просто обретать выбор. Принц развернулся в сторону прислуги, сохраняя свою напыщенную осанку, словно стараясь доказать всем вокруг, что у него всë под контролем. — Я вспоминаю то, кем я был раньше. — Ох, Ваша Пушистость, уверен, Вы были лучшим! — Я был тем, кто скрывал от своих друзей правду до самого конца... То ли для их блага, то ли для того, чтобы спасти себя от их гнева... Но я был с ними, их другом, но теперь я их враг. — Вы же знаете, что это не надолго, Вам лишь нужно не подпускать их к фонтану, сэр. — Я ведь понимаю, что если они останутся со мной в вечной тьме, то они возненавидят меня. Но если я открою им все двери и приведу их к фонтану, то я исчезну... Всë здесь исчезнет. Это больно, физически и морально, тебя будто разрывают на кусочки, но ты всë чувствуешь и чувствуешь и чувствуешь... — Это ужасно, очень ужасно, милорд. — Я не хочу казаться для них врагом номер один, но и не хочу так легко давать им возможность стереть всë это и меня, в том числе... Но когда они доберутся, а я уверен, что так и будет, то мне придëтся с ними столкнуться в последней битве... Честно, проиграть им не так больно, как исчезнуть. — Горжусь Вашим решением... Что ж, минута подлизываний закончена, сэр. Смею удалиться прочь. Гоблетт рухнул на пол и покинул комнату, перекатываясь по полу. А принц молча стоял, даже не шелохнувшись, слушая глухой звук раскатывания чего-то тяжелого по полу коридора. Он по привычке сложил лапки за спиной, но стоило ему это понять, то он скрестил их на груди и легонько пнул несуществующий камушек на полу. — Уф… — тихо выдохнул он, будто этим звуком хотел вытолкнуть все мысли. — Достаточно… Слишком много. Он прошёлся по комнате медленно, будто шаг за шагом стирал свои колебания, а затем встал у зеркала, выпрямился, расправил плечи и, приподняв подбородок, взглянул себе в глаза. — Я не друг, — начал он негромко. — Я тот, кто стоит у порога истины. Я… я — принц из Тьмы, и если вы хотите пройти — вам придётся победить меня… Он замолчал. Его голос прозвучал слишком мягко. — Нет, нет… Снова не то. Он немного отступил, сделал глубокий вдох и уже громче, более резким тоном заявил: — Я предупреждал вас! Пройти дальше — значит обрушить этот мир! Если вы и вправду мои друзья, вы отступите. Но если вы — враги… то готовьтесь встретить свой конец! Он вытянул лапу вперёд, будто обращался к невидимым фигурам в зале, и сжал кулак. — Видите, как гаснет свет? Видите, как Тьма становится крепче, когда рядом нет вас? Я стал тем, кем всегда должен был быть… Пусть так. Ральзей замер, вглядываясь в своё отражение. И будь он живым, будь у него сердце, то оно бы билось неровно. — И всё же… — почти шёпотом сказал он. — Почему это звучит как оправдание? Он опустил лапу и поник, будто вся выученная речь вдруг потускнела в его голове. Снова подошёл к окну, глядя на сверкающие внизу огоньки. — Надо придумать способ говорить иначе. Может… добавить эха? — слабо усмехнулся он. — Или костюм… Что-нибудь с высоким воротником. Или... маску?.. Он ссутулился, тихонько потерев ухо. — Но если Крис... просто заглянет мне в глаза... Всё же поймёт. С этими словами он накрылся плащом, стоявшим на вешалке рядом, словно надевая на себя не одежду, а новую версию самого себя. Затем — неспешно сел обратно на подоконник, почти исчезнув в складках ткани. — Я надеюсь, что они застрянут по пути, — Он провëл лапкой по окну, от дальнего горизонта, до подножию своего замка. — Но это так эгоистично. Зачем только этот мир был создан? Если бы не я, то они бы провели самое быстрое приключение, но и самое скучное. Может, я делаю его интереснее, хех... Хоть какая-то польза от меня сейчас. — Хоть какая-то польза от меня сейчас, — повторил он тише и вдруг резко повернулся, щёлкнув пальцами. Небольшой огонёк вспыхнул над его лапкой. Он поднёс лапу повыше, и пламя закружилось, будто танцуя. Ральзей поднял другую лапу, и огонь вытянулся в тонкую огненную ленту, приняв форму парящего дракончика, который лениво извивался в воздухе, будто кошка, проснувшаяся от сна. — А вот и мой грозный боевой арсенал… — фыркнул он с лёгкой усмешкой, — если, конечно, противник — корзинка с булочками. Дракончик чихнул крошечной искоркой и тут же исчез. Ральзей вздохнул и, немного поколебавшись, переплёл пальцы в замысловатом жесте. Вокруг него замерцали тонкие серебристые знаки. Магический символ исцеляющей молитвы расцвёл в воздухе, как цветок — тёплый, мягкий, сияющий. — Всë будет хорошо, — произнёс он вполголоса, и слабое сияние окутало его плечи, снимая напряжение, которое он даже не заметил. — Никто и не заметит, если я подлечусь от моральной травмы. Он встал, немного размяв лапы, и щёлкнул пальцами снова — на этот раз с серьёзным лицом. Вокруг него завибрировал воздух, затем пронёсся лёгкий ветерок, и в следующую секунду он оказался в другом конце комнаты — рядом с каминной полкой. А на том месте, где он стоял ранее витал розоватый дымок и лепестки цветов медленно опускались на пол. — Ха! Точность на два из десяти, но скорость — пять из пяти, — сказал он, немного пошатываясь. Он прижался спиной к каменной кладке, разглядывая пламя в камине. Магия немного развеяла его тревогу, но не на долго. Принц чувствовал себя сильнее из-за того как близко находился к фонтану, казалось бы, что он, если захочет, выучит новые трюки, более ужасающие, но это не то, что ему нужно. — Всё же... если я и правда злодей, то почему я до сих пор так хочу, чтобы они были в безопасности?.. — прошептал он в пустоту комнаты. — Хм, а может, я не злодей? Антигерой, да. Все же их любят, они могут быть и хорошими тоже, наверное...