Выбор, которого нет

      Кристофер загнал своего коня в стойло и как раз выходил из конюшни, поправляя перчатки, когда увидел Мэлори в строгой черной амазонке. Она разговаривала с одним из конюхов, похоже обсуждая лошадей, которых могут брать во временное пользование гости дворца. Его янтарные глаза сразу загорелись интересом.  — Ну и ну, кажется, ледяная вдова решила развеяться...       Он наблюдал, как конюх вывел кобылу, и она ловко вскочила в мужское седло. Даже слишком ловко для дамы аристократичной крови. Он слышал, что баронесса родом из провинции, из далекого графства Логред, что славится пастбищами, урожайными полями и почти дикими лесами. Лучший край для охоты, где ещё и разводят самых отменных скакунов королевства. Альберт появился рядом, заслонив солнце своей высокой фигурой. Его тёмный взгляд скользнул по силуэту Мэлори, уже уезжающей в сторону леса.  — С карабином... интересный выбор для прогулки, — Заметил он, голос звучал почти одобрительно.        Кристофер тут же схватил его за рукав.  — Альберт, друг мой, мы просто обязаны последовать за ней. Держу пари, такая страсть в её глазах, когда она целится... О, я бы с удовольствием увидел, на что она способна!        Герцог хмыкнул, но уже делал знак конюху вернуть из стойла их лошадей.  — Только не вздумай пугать дичь. Если она взяла карабин, значит, настроена серьёзно.       Виконт лишь рассмеялся, вскакивая в седло.  — О, я и не собирался мешать. Просто... понаблюдаем за искусством.       Они двинулись вслед за Мэлори, держась на почтительном расстоянии. Лес встретил их прохладой и густыми запахами хвои и мха.        Альберт придержал коня, когда впереди мелькнула чёрная фигура. Мэлори стояла на небольшой поляне, карабин уверенно лежал у неё в руках. Её движения были точными, почти грациозными — она явно знала, что делала.  — Чёрт возьми, она прекрасна... — Невольно вырвалось у Кристофера.        Герцог не ответил. Он просто наблюдал, как она поднимает ружьё, целится и...        Выстрел прозвучал резко, нарушив лесную тишину. Где-то вдали упала птица.        Мэлори опустила карабин, её плечи на мгновение расслабились — будто вместе с выстрелом она выпустила часть своего гнева. Кристофер не смог сдержать восхищённого свиста. — Ну что, Альберт, рискнём подойти? — Прошептал он, уже подгоняя коня. Герцог вздохнул, слегка закатывая глаза, но всё же последовал за ним.  — Леди Харинтон, — его голос прозвучал спокойно, почти уважительно, — ваш выстрел был... впечатляющим.       Мэлори резко обернулась, её голубые глаза на миг вспыхнули от неожиданности, но тут же стали холодными. Она провела рукой по стволу оружия в другой своей руке, потом снова посмотрела на мужчин.  — Ваша Светлость, Ваша Милость. — Её голос звучал ровно, но в нём читалось лёгкое раздражение. — Вы всегда следуете за дамами без приглашения?       Кристофер рассмеялся, снимая шляпу в игривом поклоне.  — Только за самыми интересными, леди Харинтон.       Альберт же лишь слегка склонил голову, его тёмные глаза изучали её лицо.  — Мы не хотели мешать. Просто... оценили мастерство.       Мэлори на мгновение задержала взгляд на нём, затем нахмурилась и резко развернулась к лошади.  — Если вы закончили, я продолжу свою прогулку. Одна. — И она снова забралась в седло, направляя животное в ту сторону, куда упала её добыча.       Кристофер бросил Альберту взгляд, полный азарта.  — О, она просто восхитительна...        Герцог покачал головой, но в уголке его рта играла едва заметная улыбка.  — Да. Именно поэтому я бы не стал её преследовать... пока она вооружена.       Отъехав к месту, куда упала дичь, Баронесса снова спешилась. Она словно опытный егерь, без единой дамской брезгливости, подобрала за хвост убитого ею фазана и ловко закрепила его к охотничьим крюкам у седла, следом вытекла кровь с перчаток о тряпицу, привязанную там же, чтобы защитить бок лошади от кровавой струйки, что уже сочилась из подстреленной птицы. — Боже правый, да вы настоящая Диана, леди Харинтон! — воскликнул Кристофер, подъезжая ближе, несмотря на её явное нежелание компании. Его медовые глаза блестели от искреннего восторга.        Альберт оставался чуть поодаль, наблюдая, как она вытирает перчатки. Его чёрный жеребец беспокойно переступал копытами, будто чувствуя напряжённую атмосферу.  — Фазан... неплохой улов. — Заметил герцог, кивнув в сторону трофея. Его голос звучал нейтрально, но в глубине тёмных глаз читалось одобрение. — Хотя в этих лесах водятся и более достойные цели.        Мэлори бросила на него колкий взгляд, прежде чем резко дёрнула поводья, разворачивая коня.  — Если вы рассчитываете на урок охоты, Ваша Милость, то я не намерена быть вашим наставником.        Кристофер приложил руку к груди с преувеличенной театральностью.  — О, вы раните меня, леди! Мы всего лишь хотели...  — Понаблюдать? — перебила она, холодно скользнув взглядом по обоим. — Или, может, удостовериться, что вдова не сбежала из дворца с казной покойного мужа?        Альберт внезапно рассмеялся — низкий, тёплый звук, неожиданно сорвавшийся с его обычно сдержанных губ.  — Честно говоря, теперь мне почти жаль, что мы не догадались проверить это первым.       Его слова застали Мэлори врасплох. Она на мгновение замерла, прежде чем резко развернула коня и направилась вглубь леса, оставив их стоять среди шелестящих деревьев. Кристофер выдохнул, снимая шляпу и проводя рукой по русым волосам.  — Чёрт возьми, Альберт, она...  — Они переглянулись. — Опасна. — Закончил за друга герцог, всё ещё смотря вслед удаляющейся фигуре. — И тем прекраснее.        Мэлори остановила коня у лесной реки, грациозно спешилась и направилась к воде. Стянув перчатки, она окунула пальцы в холодную воду и, набрав её в ладони, умыла лицо. Пряди у щёк тут же намокли, и Мэлори откинула их назад.       Двое всадников остановили своих лошадей на опушке, наблюдая, как Мэлори склоняется над водой. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, играя бликами на её золотистых волосах.  — Кажется, мы нашли русалку. — Прошептал Кристофер, не сводя с неё восхищённого взгляда.        Герцог молча соскочил с коня, его чёрный плащ колыхнулся на ветру. Он сделал несколько шагов вперёд, но остановился на почтительном расстоянии, скрестив руки на груди.  — Вода холодная, леди Харинтон. Вы же не хотите простудиться? — Было в его словах что-то насмешливое. Мэлори резко обернулась, капли воды ещё сверкали на её ресницах, но взгляд был колючий.  — Ваша забота трогательна, Ваша Светлость, но совершенно излишня. — Её голос был резким, как удар хлыста.        Кристофер, не удержавшись, подошёл ближе, его карие глаза искрились весельем.  — О, но мы просто не можем оставить даму одну в таком... диком месте. Вдруг на вас нападёт разъярённый заяц?        Мэлори бросила на него убийственный взгляд, но виконт лишь рассмеялся, поднимая руки в шутливой защите. Альберт заметил, как её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.  — Вы всё ещё злитесь. — Констатировал он, изучая её лицо. — Или, может, просто не знаете, что делать с нами?        Мэлори резко выпрямилась, её голубые глаза вспыхнули.  — Я знаю точно, что делать с навязчивыми мужчинами. Мой карабин ещё заряжен.  — О, какая кровожадность! — Кристофер притворно ахнул, прижимая руку к сердцу.        Герцог лишь усмехнулся, не сводя тёмных глаз с Мэлори. На мгновение она задержала на нём ответный взгляд, затем резко развернулась к реке.  — Если вы не исчезнете в ближайшую минуту, я продемонстрирую, на что действительно способна.       Кристофер бросил Альберту игривый взгляд, но тот лишь покачал головой, давая понять, что пора отступить.  — Как пожелаете, леди Харинтон. — Герцог слегка склонил голову, его голос звучал почти уважительно, почти. — Но порой, даже самой осторожной охотнице иногда необходима компания.        С этими словами он развернул лошадь и забрался в седло, оставляя её одну у реки.       Мэлори снова присела к воде, зачерпывая холодный поток ладонями. Она надеялась сбросить напряжение охотой, но эти двое, лишь сильнее раздразнили и так натянутые нервы. Задерживаться при дворе, где всё было пропитано двуличием и интригами совершенно не хотелось. Через журчание воды ей на мгновение показался шум листьев, явно не от ветра. Она поднялась и развернулась, думая, что назойливые джентльмены решили продолжить изводить её терпение. До её слуха донеслось шуршание куста. Совсем рядом. Шум реки помешал ей услышать его раньше. Мэлори бросила взгляд на лошадь, в чей седельной сумке оставался её карабин. По характерному гортанному фырканью она поняла, как рано расслабилась. В этот же миг из куста прямо на нее понесся крупный кабан. — Чёрт! — Мэлори отскочила за доли секунды, кубарем перекатившись прямо в воду.       Альберт услышал крик Мэлори раньше, чем заметил опасность. Его чёрный жеребец рванул вперёд, как стрела, едва не сбросив Кристофера, который только успел схватиться за поводья.  — Чёрт возьми! — Вырвалось у герцога, когда он увидел разъярённого кабана, несущегося к девушке.        Кристофер уже выхватывал шпагу, но Альберт действовал быстрее — его длинный кинжал сверкнул в воздухе, вонзившись кабану прямо в шею. Животное взревело, но не остановилось, лишь сменило траекторию, проносясь мимо Мэлори и исчезнув в кустах. Альберт уже соскакивал с коня, его тёмные глаза горели яростью.  — Вы целы?! — Его голос звучал резко, почти грубо, но в нём читалось неподдельное беспокойство.        Баронесса сидела по пояс в воде, её золотистые волосы растрепались, а чёрное платье прилипло к телу. Она тяжело дышала, но в её глазах не было страха — только ярость и... что-то ещё, что заставило Альберта на мгновение замереть. Кристофер подбежал следом, его обычно игривое лицо стало серьёзным.  — Боже правый, леди, вы могли... — Я в порядке. — Перебила его Мэлори, с трудом поднимаясь. Холодная вода стекала с её платья, но она держалась с прежним достоинством.        Альберт протянул ей руку, но она проигнорировала жест, с гордой осанкой выбираясь на берег самостоятельно. Его губы сжались, но он не стал настаивать. Кристофер уже подошёл к её лошади и забрался в сумку, проверяя карабин.  — Заряжен. Вы могли бы защититься, если бы не...  — Если бы не ваше внезапное появление. — Закончила за него Мэлори с раздражением, выжимая воду из рукава.        Альберт вдруг резко шагнул вперёд, сняв с себя чёрный плащ и набросив его на её плечи.  — Вы дрожите. — Просто сказал он, не давая ей отказаться.        Мэлори на мгновение замерла, чувствуя тепло его плаща и лёгкий запах кожи и дыма.  — Спасибо. — Наконец пробормотала она, избегая его взгляда. Кристофер уже вёл к ней её лошадь.  — Думаю, на сегодня охоты достаточно, леди Харинтон. Позвольте нам сопроводить вас обратно.       На этот раз она не стала спорить.