Пытаясь найти укрытие от проливного дождя...

Торги шли своим чередом, с мест выкрикивали возрастающие с каждой секундой суммы, а волк, казалось, медленно приходил в себя, подергиваясь от пробирающего сквозь сон гула, проясняющегося отчётливыми людскими голосами. Один янтарный глаз медленно открылся, а расплющенные зрачки резко стали вертикальными, отдавая золотым свечением от направленного на него света фонарей у сцены. Вскоре голова зверя тихонько поднялась, а зрачки, фиксируя каждое движение, каждый жест людей, заметался в волнительном испуге. Внезапно оборотень издал утробный рык, от которого дрогнул почти каждый человек, руки с дощечками своего номера для покупки замерли в воздухе, а объявляющий даже завалился на пол. Аукцион замер. Наступила тишина, столь густая, что можно было услышать стук сердца сидящего неподалеку и гудение в голове. Лунное пятно холодно и бесстрастно блекло, мерцало в плывущих облаках, но вскоре пролило свой свет на этот бренный мир, превращая тень от зрителей в проекции монстров, заходящих друг за друга, словно вражеские войска перед сражением. Волк вяло поднялся на лапы. Его шерсть, матовая и взъерошенная, казалась живой, каждое движение мышц под ней было видно, как будто зверь был соткан из тьмы и готовился к прыжку. Ведущий аукциона, бросившись прочь со сцены с громким призывом к охране, спотыкаясь, побежал за кулисы, но на пол пути в него со спины прилетела огромная стальная клетка, точнее, одна из сторон решетки, повалив человека ничком. Увеличившийся в размерах оборотень сделал шаг вперёд, и цепи звякнули угрожающе, порвавшись на нем. Теперь его рост можно было сравнить с двухэтажным домом, сцена умещала его впритык, от чего казалось, что существо осуждающе нависло над толпой зрителей. Воздух был наполнен запахом пота, крови и металла, смешавшимся в густой, почти осязаемый кокон. Теперь уже не просто зверь, а воплощение первобытного ужаса взирал сверкающей радужкой, как раскалёнными углями в темноте. Зрители замерли, их дыхание, руки дрожали, дощечки с номерами выпадали из пальцев, как опавшие листья, мгновенно по всему залу разнеслись крики, будто из преисподней, все начали вставать с мест, извергать мольбы о пощаде, наступать друг на друга, падать в людской океан и наступать на чужие головы. Все с первых рядов карабкались к дальним, не смотря ни на что, их инстинкты кричали похуже звуков заживо сготовленных в горячем котле прекрасных костяных бабочек. Шум напоминал апофеоз страданий на кругах ада, где души мучились столетиями, не зная покоя. Взирая на панику свысока, оборотень довольно засмеялся, а после так же издевательски зарычал, швыряя пустые сандаловые стулья направо и налево. После отступавшей к стенам толпы на полу остались некоторые задавленные всеобщим хаосом господа, потерявшие сознание в давке. Среди них почти по центру лежала маленькая девочка, на которую разъяренный и опьяненный безнаказанностью волк поднял лапу, чтобы растереть когтями по полу, он с мощью обрушил удар на нее, да так, что вокруг подскочили камни, разломы в полу узорами стекались к месту удара, но оборотня кое-что озадачило. — Как ты посмел? - едва различимо захрипел огромный зверь, переводя внимание на силуэт, скользнувший под лапой в момент обрушения ярости. Сбоку у стены, где ещё толпились люди, все заметили человека в маске с девочкой на руках, что передал ее какому-то незнакомому богатому мужчине и попросил позаботиться о малышке. С помощью простого тренировочного меча герой собирался вступить в бой с таким массивным противником, что явно заметил его и собирался отомстить за отобранную добычу. Лунное пятно становилось всё ярче, словно подталкивая к действию чудовище, он обрушил всю свою злость на саму платформу, стараясь разбить ее мощными лапами и преградил путь первому отряду адептов Гуюэе, спешащему из-за кулис. Вторая волна стражников никак не могла пробраться сквозь толпу и в основном занималась эвакуацией перепуганных до смерти гостей. Дерево скрипело и трещало по швам, когда хвост врезался в него. Паника начала расползаться ещё больше, словно ядовитый газ бежала по стенам и потолку. Люди вскрикивали, отталкивали друг друга, пытаясь добраться до выхода. Аукционеры, мгновение назад самодовольные и уверенные, теперь с ужасом наблюдали за происходящим. Позаботившись о том, что никто не помешает грозному волку расправиться с добровольцем, который показал решимость разобраться с ним, оборотень повернулся к нему в угрожающем сгорбленном виде. Маска на лице и саше на поясе скрывали абсолютно весь облик юноши, никто с уверенностью не мог сказать, кем был герой - парнем или девушкой. Шепотки более смелых зрителей, изъявивших желание остаться и посмотреть бой, вскоре начали перебивать всеобщие вопли. Цзымин решительно обнажил меч, встав напротив противника, пальцы сжали рукоять, а духовные потоки окутали силуэт. Деревянная платформа содрогнулась под грянувшей яростной битвой. Щепки разлетелись во все стороны, когда молодой заклинатель увернулся от очередного выпада, ускользая из под гигантского кулака. Сверкающий клинок на большой скорости прошелся по шкуре лап, но особо явного урона не чувствовалось, только оборотень свирепо зарычал, пытаясь растоптать эту надоедливую сошку, что бегала вокруг него, ища слабые места. Сюэ Мэну пришлось признать, что волк невероятно силен и проворен, победа вряд ли дастся легко, следовало сменить тактику. Он отступил к горе разрушенных стульев и поднял валяющиеся чужой веер, выглядевший заметно потрёпанным после разрушительных событий. — Сегодня ты умрёшь. - без капли замедления зверь напал на спину противника, когда тот обернулся, подбирая предмет, но стоило Цзымину коснуться артефакта и влить немного своей духовной ци, оборотень в прыжке мгновенно отлетел к противоположной стороне зала. Этот взмах был таким сносящим и сбивающим с ног, что казалось он способен подвинуть целый город или сдуть небо. Веер не походил на пристойное оружие и обычно считался боевой вещью всяких щеглов, женщин, в каких-то случаях даже детей, в общем совсем немужественным. Раньше Цзымин всерьез обдумывал идею овладения им, больше склоняясь к классическую мечу, но, из-за сильной привязанности и уважения к приемному отцу, он не решался бросить традицию, в которой глава Пика исконно владел веером. Теперь, глядя на то, как элегантно отточены движения, какая мощная энергия разливается из каждой спицы, струится словно благовония, не тронутые ветром, сложно представить в руках мастера нечто другое. Сюэ Мэну безумно шло именно это оружие, благодаря природной юношеской несдержанности этот предмет усмирял его нрав и делал воистину величественным, будто с каждым шагом этот юноша мог забвенно декламировать по стиху, как старейший и мудрейший из всех людей на планете. Тем временем волк взревел от ярости пуще прежнего. Он рванулся вперед из-под завалин, пытаясь сбить Сюэ Мэна с ног, но тот был готов. Он шагнул в сторону с помощью первоклассного цигуна, уклоняясь от когтей зверя, и, развернувшись лицом, нанес новый удар взмахом. На этот раз зверь протаранил собой новую стену, уже не решаясь подняться так же стремительно, как в первый раз. Волк минорными тонами заскулил, а его движения стали медленнее. — Эй, скажи мне, - подошедший ближе Сюэ Мэн прикрыл лицо веером, отмахивая от себя все зловония, что исходили от животного. - Твоё имя Дзю? Волк неожиданно расширил янтарные глаза так, будто заклинатель объявил ему о рождении как минимум 10 сыновей разом. С остатками сил он огрызался, пытаясь достать юношу зубами и когтями, но Сюэ Мэн умело парировал и уклонялся простым направлением ударов закрытого веера, лишь лёгкими касанием управляя всеми действиями, словно умелый мастер наставлял ученика-хулигана, пытаясь научить того боевым искусствам. — Из-за таких, как ты, скорее всего его уже нет в живых. - Сюэ Мэн был немного не готов к тому факту, что пришлось повстречать на пути уже второго представителя семейства оборотней, так что удивился не меньше. — Что случилось? Если расскажешь, я постараюсь помочь. — Да что может сделать средней руки заклинатель вроде тебя против целого культа Кровавой Луны? - зверь опасно поежился, намереваясь встать из-под обломков стены. — Прими свой человеческий облик, ты всех пугаешь. Пусть тебе страшно и ты ненавидишь людей, это не повод всё крушить. - складной веер Сюэ Мэн ударил по второй своей руке, словно отчитал ученика за провинность, а после заклинатель всё с той же прямой спиной и возвышенным видом снял своё верхнее одеяние. Бывший глава Пика Сышен немного разбирался в магических существах подобного класса, прекрасно зная, что они уважают силу и слушаются тех, кто проявляет должную строгость, пусть волк сейчас без хозяина, раньше тот у него имелся, скорее всего фамильяр хорошо обучен и его усмирение может оказаться не сложнее, чем приютить на время собаку. Пусть Сюэ не любил таких питомцев, но сейчас ему следовало проявить каплю сдержанности и толику инициативы, чтобы хоть как-то разрядить обстановку. — Если я сказал, что помогу, то так и будет. - взглянув на оборотня серыми глазами, в которых читалось уловимое целомудрие на грани высокомерия, Цзымин решительно протянул руку с синей тканью, выжидательно замерев. Со стороны входа и со второго яруса уже слышались многочисленные шаги и голоса адептов ордена Гуюэе, где то ещё стояли простые люди, не убежавшие в панике, как многие из них, а с интересом наблюдающие за всеми сценами, что развернулись в этом зале. Оборотень послушно принял свой человеческий облик, с рывком отнял ткань из чужих рук и набросил ее на плечи, скрывая обнаженное тело за маленьким по размеру клочком одежды, выглядевшем на нем как короткий банный халат. На шее ещё виднелся след от укола, в целом его кожа пестрила ссадинами и кровоподтеками, а короткие каштановые волосы были в таком беспорядке, что оборотня можно было принять за нищего попрошайку с улицы. — У меня есть дело к хозяину аукциона. Проведите меня к нему. - обратившись к первому попавшемуся адепту, Сюэ Мэн совсем не заметил, что остальные уже покорно расступались, чтобы пропустить вперёд двух дорого одетых мужчин. Только Цзымин увидел знакомый силуэт, как сразу вспомнил, что вообще-то он сегодня на свидании в сопровождении самого главы ордена Гуюэе. Немного втянув голову в плечи, Сюэ Мэн убрал за спину веер, отбрасывая его в сторону. — С тобой всё хорошо? - оказавшись перед неизвестным героем в мгновение ока и схватив его за горячие бледные руки в необходимости проверить пульс, Цзян Си ненароком озадачил всех присутствующих, особенно потрясённо удивились его адепты, прежде только слыхавшие, что однажды глава даже поймал кого-то, падающего с небес, и подарил тому своё лекарство. Подобного рода нежное отношение к кому-либо от их лидера могло случиться только в рамках злого сарказма или в дни вселенских неудач. — Всё в порядке. - отступив на пару шагов назад, Сюэ Мэн натянуто заулыбался, в глубине души молясь богам, что этому целителю не довелось видеть бой, а если кто будет рассказывать ему, не упомянет ничего из деталей, способных выдать Ван Сяосюэ по принадлежности к Пику Сышен. Абсолютно точно, увидь Ечэнь хотя бы простую поступь, ему не составит труда опознать и техники, и саму личность заклинателя, а владение веером вообще может ввести того в глубокие заблуждения. — А вы как? Уже завершили дела? - не представляющий, что делать в подобной ситуации, Сюэ просто решил перевести разговор с себя, в менее конфликтное русло. Оборотень, что стоял рядом, заметив, как героический заклинатель потерял своё грозное лицо перед этим человеком, злорадно усмехнулся, чем губительно для себя удостоился взгляда, что в сотню раз тяжелее того удара, которым юный Сюэ припечатал его к стене. От одного острого взора этих больших расширенно-угрожающих глаз хотелось упасть на колени и молить о пощаде. — Думаю, ещё не до конца. - не отрывая застеленные дымкой зрачки, верховный заклинатель надменно процедил, все ещё говоря со своим дорогим спутником. - Этот зверь ничего тебе не сделал? — Нет, дорогой даос Жо, напротив, мне хотелось бы переговорить с хозяином аукциона по поводу возможности выкупить оборотня и взять его под опеку. - ненароком одернув руку, Ван Сяосюэ еле слышно сказала это Цзян Си, потирая запястье. - По всей видимости, у волка есть проблемы, мне хочется помочь... — Нет! - словно холодное лезвие ножа по плоти пронеслось по всему разрушенному залу, заставляя весь гул замолчать, а те, кто разбирал обломки и выносил раненных, на мгновение даже замерли, услышал голос главы. Немного растерявшись после этого, Цзян Си осознал, что начинает показывать свой нелицеприятный нрав перед ничего не знающей о нём заклинательнице, так что в следующие секунды с усилием смягчил тон и строгое выражение лица. - Боюсь, лучше будет доверить это мне. Тебе не нужно... — А-а-а-а-а! - на всю округу раздался испуганный крик Ли Хуана, что на ватных ногах плелся, переступая через валяющиеся бруски дерева, камни и всяческий строительный мусор, что остался после сражения. По залу словно пронеслось торнадо, сложно было найти хоть один уцелевший уголок. Вместе с ним пришли ещё некоторые разъяренные гости, заливающие его всяческой бранью, угрозами о расправе и смелыми заявлениями по типу "ноги нашей здесь больше не будет". Устало схватившись за плечо какого-то то адепта рядом, он наклонился, то ли всхлипывая, то ли тяжело дыша после долгой пробежки. Печали в его облике было больше, он скорбно выпрямился, закрывая руками лицо и произнес. — Кто-нибудь заберите это чудовище немедленно! - он еле еле подошёл ближе к всё ещё сцепленным взглядами Цзян Си и Сюэ Мэну и благоговейно встал перед ними на колени. - Боюсь, что после сегодняшнего инцидента желающих купить этого монстра не будет, уважаемый молодой герой, если вас это не затруднит, присмотрите за ним до ближайших разбирательств! Подувший со стороны Луны ветерок собрал из пыли разрушений небольшое перекати-поле, что под тишину людского шока укатился куда-то в сторону многочисленных аукционных коридоров... Вернулся домой Цзымин в крайне утомленном состоянии, не так он представлял себе поход на рынок Чанъэ и уже тем более не ожидал, что вместо духовного камня ему выпадет радость подниматься на гору Пика Сышен с двумя новыми подопечными, а точнее с великовозрастным оборотнем по имени Шань и с нескромно разодетой девушкой Лю Бэйли. Этих двоих ему выдали из чистой боязни, что они разрушат весь город, если вдруг выйдут из под контроля, что в значительной степени оскорбило великого верховного заклинателя Гуюэе, но он промолчал, напоследок одарив всех презренных фирменным взглядом наповал. Конечно, ему было небезразлична безопасность теперь уже близкой подруги Ван, но после некоторых умозаключений в конце их встречи, Цзян Си заметно усомнился в доводах о том, что эта девушка нуждается в его поддержке. Ему на ухо нашептали, что этот "молодой герой" великолепно сражается, поверг монстра духовным веером, принадлежащим известному заклинателю Шое, что был выкуплен в первые минуты аукциона и нес в себе тайну избрания: только настоящий талант мог использовать этот артефакт в бою, а сам предмет обладал сознанием, решал, кто достоит держать его в руках, а кто нет. Этих нескромных талантов, как и небольшого доклада о произошедшем, хватило, чтобы Цзян Си отпустил Сюэ Мэна на время с двумя фигурантами дела, приказывая следить за ними и ежедневно отчитываться через сообщения нефритового свитка свиданий о том, как они себя ведут. Преодолев последние лестничные пролеты, парень остановился на площади перед главными воротами и повернулся к своим спутникам. — Я - Сюэ Мэн, молодой господин Пика Сышен, теперь вы будете мне служить. Пожалуйста, не приносите неприятности моей семье, слушайтесь, и я гарантирую вам достойную жизнь! - самодовольно прислонив ладонь к груди, он задрал подбородок, упирая вторую руку в бок. На фоне восходящего из-за горы рассвета облик юноши спереди немного затемнялся, но даже тень становилась ярче, когда лицо озаряла его детская улыбка. Оборотень только хмыкнул, отворачиваясь в сторону и закладывая руки за спину. — Это всего на пару дней, не зазнавайся! - его внешность походила больше на военного человека лет 35, который только недавно оказался среди мирян, всё никак не привыкнув к тому, что война закончилась. Худощавый вид вместе с большим числом ссадин и ран не внушал доверия к этому мужчине, но верхнее одеяние Сюэ Мэна всё же скрашивало это впечатление, делая оборотня одомашненным, вернувшимся после случайной потери домой к хозяину. Девушка была пусть в похожем подавленном настроении, примерно одного возраста с Цзымином, она впечатлилась его речью и чуть было не заплакала от счастья, видя в молодом господине спасителя и высочайшего благодетеля. Она поклонилась ему, покорно сложила руки у живота друг на друга, как обученная настоящая служанка в дорогом поместье. — Эта недостойная от всего сердца благодарит молодого героя за его доброту и будет рада служить. - ее разбитая губа немного подрагивала, возможно от небольшого холода, царившего в горах, но весь ее вид действительно отражал огромную благодарность. Сюэ Мэн махнул рукой и пригласил новых друзей зайти внутрь, откуда к ним уже шли от ворот сторожащие вход адепты. — А, и ещё, о сегодняшней ночи и обстоятельствах, при которых мы познакомились, никому не говорите! Я скажу родителям, что увидел вас на улице и мне довелось оценить ваши способности, так я принял решение вас пригласить в орден. Ни в коем случае не упоминайте никакие известные вам фамилии, так же никогда не говорите, что мы были в Янчжоу, понятно? - перед тем, как адепты подошли, прошептал Сюэ Мэн, подмигивая с вершины последней ступеньки. Переглянувшись между собой, оборотень и девушка снова посмотрели на него, синхронно кивая. — Замечательно! - стоило ему это сказать, он развернулся и врезался лицом в человека, что стоял за его спиной достаточно близко. - Ай! Нос болезненно заныл с нещадной болью, пока Сюэ жмурился и растирал пальцами переносицу, но стоило открыть глаза, его ослепил белый свет, исходящий от этого человека напротив. — Учитель?