Наперекор смерти

      Высоко на вершине скалы в городе Шаттра, на Возвышенности Алдоров царила суматоха.             Множество стражников лихорадочно расхаживали взад и вперёд, перешептываясь о недавнем происшествии. Стражники, пытавшиеся задержать Артаса, в мельчайших подробностях описывали силу рыцаря смерти. Многие простолюдины подслушали это, и вскоре всю площадь охватила паника.       Внутри Храма Вечного Света многие высокопоставленные Алдор собрались вокруг Верховной Жрицы Ишаны. Адьен недоверчиво произнёс: «Госпожа, простите мою грубость, но почему вы отпустили этого человека?! Он опасен». Многие окружающие дренеи согласно кивнули. Ишка, только что вошедшая в большой зал, громко вздохнула: «Мать, я заслуживаю ответов! Почему Артас так взбесился? Что ты с ним сделала? Откуда ты его знаешь и почему ты решила, что он рыцарь смерти?!»       Все присутствующие обратили внимание на вспыльчивую девушку, которая выглядела расстроенной и раздраженной. Слёзы её недавно высохли, и теперь на её лице отражались гнев и недоверие, направленные прямо на Ишану.       Ша'нир кашлянул, чтобы вмешаться: «И зачем вы отозвали стражу? Один человек, даже рыцарь смерти, не сможет остановить отряд наших лучших воинов».       Верховная жрица взглянула на дочь, затем на Ша'ниру, прежде чем медленно покачать головой: «Ни у кого из вас не было бы и шанса против него… Артас был не просто обычным рыцарем смерти. Я заглянула в его память и увидела долгое кровавое прошлое. Его сердце холодно, как лёд, а его ярость жарче адского пламени».       «Что именно вам известно об этом человеке, леди Ишана? Я никогда раньше не слышал об этом «Артасе», — спросил случайный высокопоставленный дреней.       «Я знаю, что с ним шутки плохи», — отстранённо сказала Ишана. Это вызвало в её сторону множество странных взглядов.       Адьен неодобрительно покачал головой: «Мы могли бы легко его задержать. Ни один воин, каким бы безжалостным и свирепым он ни был, не смог бы в одиночку одолеть превосходящую силу. В городе размещено более тысячи стражников… сотни из которых сейчас здесь. Вы ждешь, что я поверю, будто один человек способен убить их всех?!»       Ишана бросила на мужчину яростный взгляд: «Следи за своим тоном, Хранитель Света… Да, я ожидаю, что ты в это поверишь. Ты не видел того, что видела я. Он убил тысячи людей своими руками… он победил Иллидана в поединке, и, если я не ошибаюсь, он разоружил почётный караул меньше чем за две секунды и мог бы убить тебя так же быстро».       Последнее замечание было явно адресовано Адьену, чтобы напомнить ему о его месте. К счастью, это сработало: мужчина стыдливо опустил голову. Толпа разразилась громкими вздохами и потрясёнными выражениями при мысли о том, что один человек может победить Иллидана в поединке.       «О-он победил Иллидана? Когда?!» — воскликнула Ишка в недоумении.       «Это невозможно! Чтобы победить Иллидана, потребовалась невероятная сила! Акама, Майев и бесчисленное множество других. Простой человек не смог бы победить бывшего владыку Запределья. Даже если бы он это сделал, почему Иллидан всё ещё жив?!» — строго спросила Ша'нир. «Хватит! Это дело, не имеющее к вам никакого отношения. Я не хочу, чтобы сплетни распространялись за пределы Алдор Райза, и запрещаю вам приближаться к нему», — раздраженно заявила Ишана.       Толпа затихла, обменялись неодобрительными взглядами. Ишка же не собираласб оставлять всё как есть: «Почему ты никому из нас о нём не рассказываешь? Ты мне не доверяешь, мама?»       Верховная жрица покачала головой: «Ничего хорошего из этого не выйдет… Он чуть не убил меня за то, что я просто задавала ему вопросы. Если кто-то из вас вдруг попытается устроить самосуд, это разрушит все наши шансы помочь ему».       «Почему вы хотите помочь этому человеку? Вы говорите, что заглянули в его память? Если он такой безжалостный, как вы говорите, какой в этом смысл?» — с любопытством спросила одна женщина.       «Я и не ожидала, что кто-то из вас поймет это. А'дал поручил мне нести свет в сердца всех. Если бы я уклонилась от этого долга, лишив этого человека возможности искупить свою душу, то какой же верховной жрицей я была бы? Наару верят во второй шанс, как и я».       Адьен кашлянул: «Да, но как вы можете быть уверены, что ему вообще можно помочь? Я видел взгляд этого человека… в его душе не было света».       «Ты ошибаешься… в нём есть определённое благородство. Если бы он действительно пришёл сюда со злыми намерениями, наару отреагировали бы немедленно. Но вместо этого А'дал просто предпочитает наблюдать за ним. Разве это не даёт нам некоторую пищу для размышления?» — рассудила Ишана.       «Конечно, А'дал мог бы что-то с ним сделать... Я хочу сказать что ни один рыцарь смерти не сравнится с силой Наару», — добавила Ша'нира.       В этот момент по большой комнате раздался успокаивающий мелодичный голос: «Зло порождает зло. Сражение с Артасом лишь сделает его сильнее и злее. Верховная жрица Ишана поступила мудро».       Все с благоговением повернули головы в сторону входа, где парил Наару.       В комнату вплыл К'ури, один из приспешников А'дала. Его тёплое и успокаивающее присутствие заставило всех расслабиться и низко поклониться.       «Простите мою непочтительность, леди Ишана», — извинилась Хранительница Света Адьен. Многие другие последовали её примеру.       Ишка, казалось, собиралась что-то сказать, но вдруг почувствовала чью-то руку на плече. Она обернулась и увидела Мейлину, по лицу которой текли слёзы. Девочка просто обняла свою молчаливую, плачущую подругу.       «А'дал желает, чтобы этого человека оставили в покое. Есть более насущные проблемы, которые нам нужно решить сейчас. Из Азерота прибывает армия, чтобы выследить Артаса… но их прибытие лучше послужит нам на пользу в нашей обороне», — объяснил К'ури. Глаза Ишаны расширились: «Что вы имеете в виду, мудрец?»       «Кил'джеден пробудил ужасную силу, скрытую титанами. Он высвободил потерянный легион Ксеррета и пробудил живое пламя», — продолжил К'ури. Даже в его спокойном, расслабленном голосе слышалась нотка беспокойства.       Все в комнате ахнули от шока. Некоторые закричали от страха при мысли о возвращении Пылающего Легиона. Хотя их больше всего беспокоил не сам Легион, а этот потерянный легион. Ишана лишь медленно покачала головой:       «Что вы имеете в виду… Ксеррет был уничтожен Пылающим Легионом, не так ли?! Что это за потерянный легион?!»       «Нет, Ишана, Ксеррет никогда не был уничтожен. Кил'джеден отправил половину своей армии на эту планету, чтобы завоевать её, но после того, как они прошли через портал, их больше никто не видел и не слышал. Кил'джеден испугался того, что таилось по ту сторону портала, и решил покинуть тот мир. Он приказал бывшему предводителю повелителей ужаса, Тихондрию, навсегда запечатать портал и символ Ксеррета в Кодексе. Кодекс Ксеррета хранился у Тихондрия до его смерти… но, увы, неизвестно, где он сейчас находится. Мы полагаем, что легион решил вновь открыть портал по приказу Саргераса. Если это так, то мы, вероятно, обречены», — К'ури, казалось, был напуган.       Лицо Адьена исказилось от ужаса: «Владыка К'ури, что это за живое пламя, о котором вы говорите? Что могли запереть титаны?»       Сияние К'ури, казалось, померкло, как и его мелодичный и успокаивающий голос: «Я не смею произносить его имя. Если он решит присоединиться к Кил'джедену… то этот мир и бесчисленные другие падут. Лорд А'дал послал луч света, чтобы связаться с другими наару и помочь в обороне Запределья, но мы в смертельной опасности», — продолжил К'ури.       Глаза всех расширились от удивления, многие выглядели испуганными. Адьен покачал головой: «Этот человек был дурным предзнаменованием…» Ша'нира кивнула головой: «Должно быть, именно поэтому святой владыка хочет, чтобы мы оставили человека в покое... у нас сейчас гораздо более серьезные проблемы!»       «Будьте бдительны, пылающий легион будет здесь максимум через неделю», — заявил К'ури, прежде чем покинуть комнату.       В комнате, охваченной паникой, воцарились хаос и истерика. Ишка последовала за Мейлиной на улицу, чтобы скрыться от шума. Когда они спускались по лестнице, мимо них пробежало множество стражников, осматривающих храм. Ишка с грустью посмотрела на подругу: «Не могу поверить во всё это… сначала с Артасом, а теперь ещё и Пылающий Легион возвращается?»       Мейлина молчала, уставившись в землю. Она не могла найти слов или желания ответить и просто бездумно последовала за Ишкой. Вскоре их перехватила Каэра с выражением смертельной обеспокоенности на лице: «Ишка, ты не поверишь! Я только что видела, как в город зашли офицеры Орды. Они здесь, в поисках Артаса!»       Молодая жрица резко подняла бровь: «Офицеры Орды? Боже... это, должно быть, серьезное дело, если они поручили таким важным людям искать Артаса».       Каэра сглотнула: «Это ещё не всё… Я спросила нескольких городских стражников, не видели ли они Артаса, и один из них сказал, что с ним была женщина-Провидец».       Маэлина в шоке подняла глаза: «Ч-что? Ты узнала, кто это был?»       Каэра вздохнула: «Не уверена… Вьяра или что-то в этом роде. Я расспросила жителей Нижнего города, и какой-то орк сказал мне, что она командир боевых магов, расквартированных в Долине Призрачной Луны».       Глаза Ишки расширились: «Что высокопоставленному боевому магу может быть нужно от Артаса?»       «Мне это не нравится… что-то здесь не так. Ребята, вы узнали что-нибудь ещё о том, кто такой Артас на самом деле?» — обеспокоенно спросила Каэра.       Мейлина нахмурилась и с горечью отвела взгляд. Ишка же покачала головой: «Моя мать никому ничего не рассказывала. Всё, что я узнала, — это то, что он был не обычным рыцарем смерти и, предположительно, победил Иллидана в поединке. Хотя я не понимаю, как это возможно».       «Не обычный рыцарь смерти? Что, чёрт возьми, это должно значить, и как он вообще смог победить Иллидана?» — вздохнула Каэра.       «Не знаю… но мама, похоже, была настроена вполне серьезно», — Ишка грустно опустила глаза. Маэлина разочарованно покачала головой: «Он сам сказал мне, что он рыцарь смерти... он сказал, что убил много людей».       «Боже мой, какой ужас», — выдохнула Каэра. «Ты слышала новости о легионе, Каэра?» Ишка сменила тему.       Другая девушка покачала головой: «Нет, а каковы новости?»       «Пылающий легион возвращается… только на этот раз они приведут с собой потерянный легион Кил'джедена. Предположительно, он отправил половину своей армии на планету под названием Ксеррет, и больше их никто не видел и не слышал. К'ури сказал, что Тихондрий запечатал символ портала в книге под названием Кодекс Ксеррета», — объяснила Ишка.       Глаза подростка расширились от недоверия: «Какова вероятность, что все эти люди охотятся за Артасом, а какая-то маленькая девочка случайно протягивает ему демоническую книгу? Это тоже происходит, когда мы получаем новости о предстоящем вторжении. Здесь что-то не так… Помните, та маленькая девочка сказала, что её отец был одним из тех, кто убил Иллидана? Может быть, всё это как-то связано!»       «О чём ты говоришь?» — раздраженно спросила Маэлина.       Ишка оживилась и с интересом спросила: «Ты хочешь сказать, что это как-то связано с Артасом? Погоди! Может быть, эта книга была у Иллидана до неё?!»       Мейлина, казалось, была удивлена, обменявшись ошеломленным выражением лица с Каэрой: «Как Иллидан мог получить этот кодекс?»       «Не знаю, но готова поспорить, что девочка из приюта знает. Кажется, она тоже что-то знала об Артасе. Нам стоит поговорить с ней и выяснить, что происходит», — предложила Каэра.       Две другие девушки обменялись одобрительными взглядами. Каэра вздохнула: «Надо бы разобраться… здесь никто не будет особо этим заниматься, если нам придётся беспокоиться о вторжении».       Девочки, не теряя времени, быстро направились к лифту. Они спустились на нём вниз и полчаса ехали обратно по городу, пока наконец не добрались до приюта.       Обнаружив его, они заметили там и несколько необычных незнакомцев.       «Ну, малыш, как тебя зовут?» — с любопытством спросил Анериус, эльф крови-разбойник. За ним стояли Железное Копыто и Авейл. Мейлина и её друзья с интересом разглядывали этих незнакомцев.       «Зулькраа», — ответила девушка-тролль Драккари.       «Понятно, Зулькраа… а просто из любопытства, не видел ли ты здесь, в городе, рыцаря смерти? Он должен быть высоким и в тяжёлых доспехах. Вооружён руническим клинком», — медленно проговорил Анериус.       Маленькая девочка-тролль неуверенно посмотрела на него.       Одна из надзирательниц за сиротами, Лидия, подошла в замешательстве: «С чего вы взяли, что мы видели рыцаря смерти в Шаттре?»       «Кто вы, ребята?» — завороженно спросила Зулькраа, разглядывая трёх чемпионов орды. Авейл внимательно посмотрел на нее: «Она же Драккари… как, черт возьми, она сюда попала, брат?»       Глаза маленькой девочки-тролля загорелись благоговением, когда она уставилась на Авейла. «Ты шаман?!» — взволнованно спросила она. Авейл просто кивнул, не проявляя никакого интереса.       Лидия быстро заметила Ишку и её друзей, стоявших в дверях, и помахала им: «О, девочки, с возвращением. Не ожидала увидеть вас здесь так скоро! Где ваш друг?»       Три воина орды молниеносно обернулись и уставились на троицу дренеев, словно на кусок мяса на палке. «Э-э…» Ишка тут же почувствовала себя неловко, разглядывая незнакомцев. Один из них был худощавым эльфом крови-разбойником с длинными чёрными волосами. Другая — необычайно привлекательной троллихой с заплетённым синим ирокезом, а последним был самый крупный таурен, какого она когда-либо видела; закованный в броню до зубов.       К счастью, Каэра нарушила неловкое молчание: «Вы, ребята, офицеры орды, которые только что прибыли сюда, верно?»       Айронхуф выглядел удивлённым, узнав об этом. «Откуда ты знаешь?!»       Она испуганно сглотнула, когда таурен потянулся за своей огромной булавой и клеймором. Тот факт, что он держал оба оружия, без усилий, делал ситуацию ещё более пугающей. Дети в страхе отпрянули, а Лидия в шоке ахнула, увидев, что таурен на самом деле обнажил свое оружие в детском доме.       «П-подожди, в этом нет необходимости», — рассмеялась Лидия, игриво взмахнув руками перед Железным Копытом. Эбеновый, красноглазый таурен лишь сердито посмотрел на неё, не говоря ни слова.       «Кхм, извините Железного Копыта и его чрезмерное поведение… он так долго воевал, что забыл о вежливости», — грубо перебил Анериус, подчеркивая свое неодобрение действиями таурена.       Ишка робко спросила: «Так... вы, ребята, ищете Артаса?»       Глаза Железного Копыта горели яростью, когда он промчался по комнате, опрокидывая бесчисленное количество мебели и пугая детей. Он с невероятной скоростью добрался до девочек-дренеек и со всей силы ударил передними ними своим огромным копытом.       Девочки в ужасе закричали, падая. Детям пришлось не многим лучше: они все забегали и закричали. Лидия отчаянно бегала за ними по комнате, пытаясь успокоить.       «ГДЕ ОН?!» — во весь голос воскликнул Железное Копыто.       «Я знаю, где он…» — раздался из другого конца комнаты весёлый и слегка высокомерный голос. Железное копыто, Авейл и Анериус обратили взоры на молодую девушку с самодовольным выражением лица. Её отсутствие страха очень обеспокоило Лидию и многих других детей.       «Ты уродина, не зли их еще больше!» — испуганно сказал какой-то сирота.       «Зачем вы преследуете Артаса? Он же паладин. Вы что, плохие ребята?» — спросил Расериус, молодой сирота-эльф крови.       Анериус посмотрел на него в шоке: «Ты шутишь?! Неужели никто из вас, идиотов, даже не знает, кто он такой?!»       Мейлина, Ишка и Каэра с тревогой взглянули на него: «Кто он?!» — спросили они хором. Железное Копыто лишь с отвращением покачал головой.       «Артас сказал, что он паладин из Лордерона… он сказал, что не из Альянса. Если вы, ребята, офицеры Орды, то зачем вы его преследуете?» — с любопытством спросила Лидия.       Анериус оглядел комнату и просто рассмеялся: «Ты, должно быть, шутишь… целый чертов город, и никто ни черта не знает?!»       «Пожалуйста, сэр… не употребляйте такие выражения при детях. Это их пугает…» — испуганно вмешалась Лидия.       «Леди, разве мы выглядим так, будто нас хоть немного волнуют напуганные дети?! Человек, которого мы преследуем, опасен! Он убил десятки тысяч людей… многих из которых, несомненно, убил собственноручно», — разочарованно сказал Анериус.       Железное копыто посмотрел на бесстрашную, самоуверенную девушку, прислонившуюся к стене в другом конце комнаты: «Ты там… говоришь, что знаешь, где он?»       Тира кивнула: «Конечно, знаю… Я тоже знаю, кто он».       Таурен рассмеялся: «Тогда ты должен знать, что я здесь, чтобы убить его».       Девушки-дренеи и многие дети ахнули от ужаса, услышав этот комментарий. Другие просто пытались впитать сказанное. Ишка видела, что многие дети не понимают, что говорят офицеры орды.       Девушка просто рассмеялась над заявлением таурэна: «Ха-ха-ха, вот оно как? Почему ты думаешь, что сможешь?»       «Он всего лишь простой человек. Он больше не владеет своей силой, а Ледяная Скорбь сломана! Мы убьем его сегодня!» — взревел Железное Копыто. Анериус, как и Железное Копыто, разозлился на комментарий Тиры: «Кто ты такая, чтобы оскорблять офицеров орды, девчонка?!»       «Почему я не могу вас оскорблять? Ты что, собираешься меня убить, остроухий ублюдок?» — Тира зловеще усмехнулась.       Лицо Анериуса исказилось от ярости, вызванным ее оскорблением: «Как ты смеешь!» Он вытащил из кармана нож и со всей силы метнул его в девочку-подростка, но Тира просто остановила его в воздухе. Бродяга выглядела шокированной этим зрелищем: «Она телекинетик…» Лидия, казалось, была в ужасе от этого, как и многие другие дети. Они тихо перешептывались, пока Анериус стиснул зубы.       «Эта девчонка опасна, Анериус… не смотри на её внешность. Здесь что-то нечисто», — с тревогой произнес Авейл.       «Эй, малышка, эммм, Тира, верно?» — робко спросила Каэра, с опаской вставая. Железное Копыто бросил короткий взгляд на дренейку, прежде чем снова сосредоточить взгляд на Тире. Девушка небрежно взглянула на Каэру: «Да? Что тебе нужно?»       Ее скучающий и совершенно незаинтересованный тон явно подчеркивал ее нежелание даже разговаривать с девушкой.       «Та книга, которую ты дала Артасу… это был Кодекс Ксеррета?» — Каэра заговорила более уверенно.       Тира удивлённо подняла бровь: «Ух ты… Я не думала, что кто-то из вас это знает. Да, это так. Отец дал мне его на хранение».       Следом встала Маэлина и, казалось, очень рассердилась: «Зачем ты отдала этот зловещий фолиант Артасу?! Да кто он тебе вообще?!»       «Зачем мне тебе это рассказывать? Чего ты боишься? Полагаю, эта новость тебя немного шокировала, да?» — Тира жестоко улыбнулась. Казалось, Железное Копыто был очень заинтересован этой информацией: «Какие новости и что это за вещь ты дала человеку?»       «Вы все такие любопытные… такие беспомощные и невежественные. Мой отец, будь он здесь, счёл бы это довольно забавным, хахахахаха», — именно в этот момент у всех начало складываться впечатление, что Тира — чистое зло.       Ишка наконец набралась смелости, встала и пристально посмотрела на Железного Копыта: «Пожалуйста, расскажи нам, кто такой Артас. Мы встретили его на дороге в Террокаре. Он показался мне очень приятным человеком».       Таурен взглянул на нее с недоверием: «Приятным?»       Авейл и Анериус обменялись неуверенными взглядами. «Что значит, он был хорошим?» — удивлённо спросил Авейл.       «Артас был великолепен! Он рассказывал мне, как прекрасны Нордскол и Зул'драк!» — уверенно заявила Зулкраа. Она была одной из немногих детей, у которых хватило смелости остаться и посмотреть.       У Авейла отвисла челюсть: «Он это сделал? Малышка, что ты знаешь о своём поемени?»       Она стыдливо опустила глаза: «Не так уж много… Знаю только, что я из племени Драккари. Артас говорил мне, что мы были великими воинами и часто сражались с этими великанами и людьми-жуками».       Анериус покачал головой: «Нет предела отвратительным злодеяниям этого человека. Малышка, Зул'драк — это ледяная адская дыра. Он кишит нежитью и отравлен отвратительными токсинами. Большинство из них были уничтожены, а Артас...»       Авейл быстро протянула руку и закрыла рот кровавому эльфу: «Тсс, не распространяйся так. Мы пока не знаем, кому можно доверять в этом месте».       Зулькраа удивился: «Ч-что? Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что оно загрязнено… но А-артас сказал, что оно прекрасно».       Эльф крови быстро схватил Авейл за запястье и оттолкнул ее руку: «Конечно… Я забыл, что нам „приказано“ сообщить об этом».       «Артас лгал тебе, малышка… как и всем остальным. Он злой рыцарь смерти, но он не просто рыцарь смерти, он…» Анериус собирался выпалить, но Авейл со всей силы ударила его в горло.       «Заткнись, приятель! Ты действительно хочешь, чтобы местные в это вмешивались?!» — раздражённо крикнул Авейл. Анериус быстро вскочил на ноги и взял себя в руки.       Тира покачала головой, с улыбкой на лице: «Это не останется тайной надолго. У Артаса слишком много харизмы, чтобы остаться незамеченным в Запределье».       Анериус предпочел проигнорировать девушку, вытер кровь со рта и усмехнулся: «Ты нечто, Авейл…»       Увидев эту сцену, Железное Копыто с отвращением покачал головой, а затем снова обратил внимание на Тиру: «Где он сейчас, девочка?»       Тира лукаво улыбнулась, подходя к таурену. Он пристально посмотрел на неё, ожидая ответа. Однако прежде чем кто-либо успел осознать, что только что произошло, Тира выпустила в таурена молнию, от которой тот отлетел в стену. Авейл и Анериус выглядели потрясёнными этим зрелищем. «Что это, чёрт возьми, было?» — спросил кровавый эльф-разбойник, пока Железное Копыто пытался прийти в себя.       Лидия, казалось, была в ужасе, увидев теневую магию Тиры. Девушка небрежно скрестила руки: «Ха-ха-ха-ха!»       Её смех был пропитан злобой и презрением. Ишка уже по одному этому виду поняла, что ей нравится причинять боль другим. Каэра содрогнулась: «Какое маленькое чудовище… Эта девчонка — настоящий демон!»       Тира изобразила козлиное урчание: «Бааааа!», а затем снова расхохоталась. Всем в комнате стало крайне не по себе от этого блеяния.       Каэра сердито стиснула зубы: «ЭЙ! Не делай этого!» «Почему? Ты собираешься остановить меня своими молитвами, козочка?» — усмехнулась Тира. Каэра внезапно почувствовала, как внутри неё нарастает неистовая ярость: «ЗАТКНИСЬ! Ты злобная маленькая тварь!»       Железное Копыто покачал своей тяжёлой головой и прорычал: «Ты смеешь нападать на офицера орды?! Ты умрёшь за это!»       Тира обернулась и взглянула на него со злобным смешком: «Ха-ха-ха! Му!»       Таурен поднял над головой свой тяжёлый меч и со всей силы обрушил его на Тиру, но был шокирован, когда она просто исчезла. Огромный таурен отчаянно замотал головой, пытаясь её найти.       «Ищешь меня?» — улыбнулась Тира, прислонившись к соседней стене.       Лидия и многие дети-сироты были в ужасе от этого зрелища. «Ч-что это такое, Тира? Ты колдунья? Но как?»       Брюнетка устремила взгляд своих изумрудных глаз на надзирательницу и кивнула: «Немного опоздала с выводом, смотрительница Лидия. Конечно, я колдунья. Хотите ещё что-нибудь отметить?» Её тон был крайне снисходительным и оскорбительным.       «Г-где ты этому научилась?» — робко спросила Лидия, начиная дрожать.       Авейл и Анериус с любопытством смотрели на девочку. Тира провела рукой по косичкам: «Ну, моя мать была пироманткой, а отец — колдуном, так что непонятно, где же я могла этому научиться». Все понимали, что этим комментарием она насмехается над Лидией.       Железное Копыто медленно приблизился к ней снова, приняв яростную боевую стойку: «Хватит игр, дитя. Скажи мне, где он теперь…»       «Почему вы так отчаянно пытаетесь его найти? На мой взгляд, это довольно жалко…» — констатировала она факт.       Железное Копыто уже собирался взмахнуть булавой, но остановился на полпути, увидев, что девушка не двинулась с места. Она даже не вздрогнула, глядя на него с беззаботной улыбкой.       Таурен выглядел почти неуверенным в себе, когда отступил назад и убрал оружие за спину: «Нет… это была не моя вина. Я сделал всё, что мог, но кентавров было слишком много».       Анериус и Авейл обменялись недоумёнными взглядами. Эльф крови поднял бровь: «Эй, ты в порядке, приятель? Что ты, чёрт возьми, несёшь?»       «Страшно, правда, Железное Копыто? Знать, что каким бы сильным ты ни стал, ты никогда не сможешь стать достойным отца. Бедный Стоунхорн был таким великим воином. Все его любили… но в той битве за Мулгор ты выжил, а он погиб. Каково это — позволить отцу пожертвовать своей жизнью из-за твоей некомпетентности?»       Вместо гнева таурен лишь в отчаянии уставился в землю. Он явно вспоминал что-то ужасное, что каждый сумел собрать воедино в своей памяти. Видимо, смерть отца тяжким грузом легла на него.       «Что она с тобой сделала, Железное Копыто?» — спросил Авейл с серьёзным беспокойством. «Я прочитала его мысли…» — ответила Тира. «Хочешь, я прочту твои, Авейл?» Глаза тролля расширились: «Нам нужно скорее убираться отсюда. Это не маленькая девочка!»       Анериус фыркнул: «Какое садистское, демоническое дитя… У неё явно есть мотив, Железное Копыто. Дай мне поговорить. Извините, мисс…»       «Тира Эбонлок», — закончила за него девушка с садистской ухмылкой.       Анериус на мгновение задумался: «Эбонлок? Похоже на человеческое благородное имя. Помню, я слышал его однажды во время своего визита в Лордерон. Кто твой отец, дитя?»       «Кажется, я вдруг забыла», — невинно произнесла Тира, несмотря на свою лукавую ухмылку.       Авейл покачала головой: «Это, девчонка, проблема, чувак… она не как обычные люди. Это и вправду тёмная магия».       «Ты очень красива для тролля… из тебя получилась бы отличная кукла. Милая маленькая куколка, с которой я могла бы делать всё, что захочу», — заметила Тира, осматривая высокое и стройное тело Авейл.       Авейл, казалось, была напугана предложением девушки и её пугающим взглядом. «Чего ты от нас хочешь, дитя?»       «Я хочу, чтобы вы умерли…» — рассмеялась она, прежде чем выпустить мощный огненный шквал. К счастью, Авейл парировала его волной воды, которая в итоге залила всю комнату. Однако несколько предметов мебели и ближайшая стена были охвачены огнём.       «Куда делась эта маленькая сучка?» — спросил Анериус, оглядывая комнату. Все оглядывались в поисках Тиры, но безуспешно.       «Должно быть, она снова исчезла», — заметила Авейл, прежде чем осмотреть пламя по всей комнате. Оно было не похоже на обычный огонь. Оно было зелёным и пылало, как адское пламя. Шаманка не теряла времени, пытаясь потушить пламя. Это потребовало немало усилий, но в конце концов ей удалось его погасить.       Анериус покачал головой: «Зелёный огонь… Я никогда не видел никого, кто не был бы демоном, но мог бы создавать зелёный огонь».       «Что думаешь, Железное Копыто? Нам, наверное, стоит сообщить об этом Саркону... будут проблемы, если эта девчонка как-то связана с Артасом», — вмешался Авейл.       Анериус провёл руками по своим теперь уже мокрым чёрным волосам: «Эй, детишки… вы сказали, что та девчонка дала Артасу книгу? Как вы её назвали?»       После этого вопроса повисла неловкая тишина. Именно в этот момент Анериус понял, что они делают. Они не дадут ему информацию, пока он не расскажет им об Артасе.       Однако прежде чем кто-либо успел заговорить, Железное Копыто снова нашёл в себе силы: «Фу… Хватит с меня. Этот человек где-то в этом городе, давайте найдём его!» Железное Копыто, не теряя времени, промчался мимо девушек-дренеек к выходу. Авейл и Анериус небрежно последовали за ним. Достигнув Ишки и её друзей, они заблокировали им выход.       Анериус склонил голову набок: «Значит, вы трое встретились с ним в Тероккаре и понятия не имели, кто он?»       Все обменялись взглядами и молча кивнули. Эльф крови покачал головой: «В любом случае, вам лучше не знать. Артас будет мёртв задолго до того, как кто-либо из вас успеет узнать, что он сделал в Азероте».       «Хотя бы скажи нам, кто он!» — взмолилась Маэлина.       «Сначала я хочу узнать, что этот демонический ребёнок дал Артасу? Как вы это назвали?» — почти потребовал Анериус.       Каэра посмотрела на Ишку, не зная, стоит ли им отвечать первыми. Наконец Ишка заговорила: «Мы расскажем тебе, если ты сначала расскажешь нам об Артасе».       Эльф крови преувеличенно вздохнул. Он знал, что так и будет. Анериус взглянул на Авейл, которая лишь небрежно пожала плечами: «Можно им рассказать… Всё равно скоро все узнают».       Черноволосый эльф крови вздохнул: «Он бывший принц Лордерона, осквернитель Солнечного Колодца, повелитель Плети и хозяин Ледяной Скорби… он — Король-лич».       Лидия, до этого момента съежившаяся в углу, подошла в ужасе: «Ч-ч-что?! Э-это невозможно! К-Король-лич не может быть здесь!» Многие дети тоже начали пугаться, но подавляющее большинство из них, вероятно, не понимало, что это значит.       «Что такое Король-лич?» — спросила Зулькраа, вылезая из-под обгоревшего стола.       «Я думала, что Король-лич — это какой-то немертвый бог… но этот человек не мог быть таким монстром», — Лидия замолчала с ужасом на лице. Авейл бросил на нее недоверчивый взгляд: «Как ты не знаешь? Разве все вы, люди, не знаете о Лордероне и принце Артасе?»       Расериус, сирота-эльф крови, плакал: «Это неправда! Он не может быть плохим парнем! Он хороший парень! Он паладин!»       Многие другие дети тоже плакали, но это было скорее из-за страха, вызванного предыдущим поведением Тиры.       «С каких это пор принадлежность к паладинам делает кого-то хорошим? Если бы ты хоть немного знал о паладинах-людях, ты бы знал, что они так же безжалостны и злы, как и те, на кого они охотятся. Повзрослей, сынок… мир полон таких, как Артас. Он всего лишь злобный и хитрый тиран, который умеет только лгать, убивать и разрушать. Неудивительно, что эта злая девчонка была о нём высокого мнения», — констатировал Анериус. Мальчик-эльф крови просто посмотрел на мужчину: «Он лучше тебя и твоих друзей...»       По какой-то причине этот комментарий, похоже, действительно задел Анериуса. Он грохнул кулаком в сторону мальчика, словно собираясь что-то сказать, но вместо этого снова посмотрел на Ишку. «Расскажи нам, что дала ему эта девушка», — снова потребовал Анериус.       Однако девушки-дренеи всё ещё переваривали то, что только что сказал им Анериус. «Король-лич?!» — недоверчиво спросила Ишка.       «Лидер Плети…» — Маэлина замолчала.       «Тогда определённо что-то происходит. Если эта девчонка Тира дала Артасу Кодекс Ксеррета… и она злая, то нам нужно выяснить, почему», — попыталась рационализировать ситуацию Каэра.       Ишка всё ещё пребывала в полном шоке. Она слышала от путешественников по Азероту слухи об этом безжалостном и ужасном Короле-личе. Её мать даже упоминала его пару раз в разговорах о напасти. Как и многие жители Запределья, она представляла себе этого Короля-лича просто непостижимым, гротескным и немертвым существом. Сама мысль о том, что кто-то вроде Артаса может быть монстром из сказок на ночь, была просто невыносима.       Зулькраа печально посмотрел вниз: «Так что же на самом деле случилось с моим народом?»       Авейл вздохнул: «Они всё ещё живы, но их огромное королевство обратилось в руины. Многие добровольно решили служить Королю-личу и были истреблены Альянсом и Ордой. Зул'драк больше не представляет из себя ничего особенного, дитя…»       Девушка-драккари печально нахмурилась. Она явно никогда раньше не оказывалась в подобной ситуации, и это было заметно. Зулькраа просто ушла, не сказав больше ни слова, и слёзы потекли по её лицу.       «Что ещё ты о нём знаешь? Что Король-лич делал в Азероте?» — серьёзным и отчаянным тоном спросила Мейлина.       «Мы участвовали в набеге, разграбившем Цитадель Ледяной Короны, его крепость в Нордсколе. Потребовались тысячи, чтобы прорвать оборону. Он командовал чудовищными драконами-нежитью, вампирами, валькириями и всеми тёмными созданиями из твоих кошмаров», — объяснил Авейл.       Каэра оживилась и с интересом спросила: «Значит, вы потерпели неудачу?»       Шаман кивнула: «Да… от врат Ледяной Короны до самой вершины Ледяного Трона мы сражались с бесчисленными волнами нежити. Это казалось невозможным, но во время битвы нам удалось уничтожить меч Артаса, Ледяную Скорбь. Но даже после того, как Испепелитель сломал его меч, Артас не умер. Я никогда не видела, чтобы человек сражался так же яростно. Орки бы посрамились, перед его жаждой битвы. Ему удалось сбежать, и мы последовали за ним к Тёмному Порталу. Однако он перехитрил нас, натравив наших вождей друг на друга. Он очень хитёр. Я бы почти восхищалась им, если бы он не был злодеем. Хотя, полагаю, орде повезло, что он не стал королём Альянса. С таким вождём людей было бы не остановить».       Авейл, казалось, бессвязно вспоминала об Артасе. Судя по её недружелюбному тону, она явно испытывала к нему некоторое уважение. В отличие от Анериуса и Железного Копыта, она, похоже, была весьма впечатлена способностью Артаса выживать.       «Так он был принцем?» — спросил Ишка. Тролль кивнула головой, словно не желая тратить время на объяснения. «У меня нет времени объяснять тебе всё это целый день. Просто спроси о нём других путников. Эльфы крови, похоже, особенно много знают о людях Лордерона».       «Ладно, мы рассказали тебе о нем... а теперь расскажи мне, что это за Кодекс Ксеррета?» — с тревогой вмешался Анериус.       Каэра быстро ответила ему: «Это был фолиант, содержащий символ портала на планету Ксеррет. Судя по всему, именно там находился пропавший легион Кил'джедена. Сейчас они направляются в Запределье».       У Анериуса отвисла челюсть: «Опять? Пылающий Легион возвращается в Запределье? Сейчас? Но почему?»       Авейл серьезно посмотрел на него: «Саркон должен это услышать!»       «Фу… а я-то думал, что выпью перед тем, как уйти из Шаттры. Ладно, пойдём за Железным Копытом. Спасибо за информацию, детишки. Но, пожалуйста, пока держите её при себе. Я не хочу, чтобы местные пытались заявить о какой-то ерунде, когда мы пойдём за Артасом», — сказал Анериус, ожидая на полпути к двери.       «Они этого не сделают… У нас сейчас есть гораздо более серьезные проблемы, с которыми нужно разобраться», — вздохнул Ишка.       Не сказав больше ни слова, Анериус и Авейл вышли из здания, чтобы найти Железное Копыто. Девочки переглянулись, и Ишка заговорила: «Мне нужно поговорить с матерью».       «Мы пойдем с тобой», — ответила Каэра, и они втроем ушли, оставив бедный приют в полном разгроме.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

      Тем временем Артас шёл по нижнему городу, стараясь быть как можно более скрытным. Он проверял, что происходит позади и над головой, каждые пару секунд. Его бдительность была на пределе. В глубине души он ненавидел это напряжение от мысли, что на него могут охотиться. И всё же, как ни странно, в каком-то смысле это его даже затягивало.       Странный голос, который он слышал в голове раньше, стал для него большим сюрпризом, но он быстро понял, что это А'дал, Наару, о котором все только и говорят. Он решил, что стоит спросить об этом Вьяру, как только доберётся до Долины Призрачной Луны.       Всё это приключение в Запределье, безусловно, стало для него освежающим пробуждением. Он уже много лет не чувствовал себя таким живым. Несмотря на несколько негативных моментов, Шаттра оказалась стоящим путешествием. К тому же, теперь, когда у него была карта и хоть какое-то представление о цели, он решил, что наконец-то пора выбраться из города и вернуться к своим валькириям.       По какой-то причине он беспокоился о них. Обычно он никогда не беспокоился о таких вещах, но сейчас Артас надеялся, что Олрун и её сёстры в безопасности и укрылись. И тут он вспомнил о рунном камне, который дал им. Если ему удалось загнать его в угол здесь, в городе, значит, его слуги где-то поблизости.       Часть его на минуту задумалась об этом. «Наверное, мне стоит позвать их прямо сейчас… пока они прилетят, какой-нибудь самодовольный придурок наверняка отключит меня».       Артас направил свою руническую магию в камень и заставил его светиться зловещим синим светом, прежде чем убрать его обратно в карман .       «Хорошо… даже если до их прибытия опасности не будет, мне не придётся долго идти, чтобы выбраться отсюда».       Он продолжал идти ещё час к одному из южных входов в город. Тот, который он выбрал, был менее заметным, и он решил, что там будет достаточно деревьев, чтобы быстро спрятаться, как только он выйдет из нижнего города. К счастью, этот вход не охранялся… хотя это казалось довольно необычным.       Приближаясь к выходу, он почувствовал дурное предчувствие: что-то должно произойти. Он на мгновение замер и инстинктивно создал мощнейшую антимагическую оболочку. Открыв глаза, он увидел, как луч святой энергии пронзает его оболочку и озаряет всё вокруг.       Когда взрыв утих, его магическая оболочка тоже. «Аэрисса, я думал, мы договорились, что не будем его убивать», — вздохнул знакомый покинутый маг.       «Он что, кажется тебе мертвым, Мортукай?!» — резко ответила священница.       «Артас!» — раздался громкий женский голос. Артас поднял взгляд на ближайшую стену и увидел знакомую фигуру. Валерика перекувырнулась со стены и приземлилась прямо перед ним, держа в руках Кель'Делар.       «О, это всего лишь вы, ребята…» — беззаботно сказал он, оглядываясь по сторонам в поисках других чемпионов орды.       На лбу Валерики вздулась вена, когда она растерялась: «Почему ты теперь не воспринимаешь нас всерьез?!»       Он оглядел ее с ног до головы: «Не совсем. Но я воспринимаю эти твои кроваво-красные губы всерьёз».       У Аериссы отвисла челюсть при этом замечании, а Мортукай лишь приподнял бровь в знак недоверия.       «Ч-что?!» — воскликнула Валерика, замахнувшись клинком на Артаса. Он просто отступил в сторону, ударил её коленом в живот и схватил за запястье.       Он сжал ее так сильно, что она скривилась от боли: «АААА! Отпусти, больной ублюдок!»       Вскоре она ослабила хватку на Кель'деларе, когда Артас вырвал рукоять из её руки. Затем он пнул её на землю и с интересом посмотрел на её меч: «Хмм… действительно хороший меч. Не возражаешь, если я его оставлю себе? Мой знаешь ли немножко сломался».       Валерика медленно встала и вскоре почувствовала себя крайне смущенной, когда Мортукай начал смеяться: «Я же говорил вам, девочки, что пытаться напасть на него будет глупо».       Айрисса выглядела почти в панике, когда взглянула на немертвого мага: «Сделай что-нибудь, Мортукай! Он собирается убить ее!»       Артас просто вздохнул: «Вам, ребята, стоит просто отказаться от попыток убить меня… Я не умру, пока моя миссия не будет выполнена».       «Миссия?» — в замешательстве спросила Аерисса.       «О чём ты говоришь, свинья?!» — встревоженно спросила Валерика.       Он просто усмехнулся: «Ты всё ещё злишься из-за поцелуя? Должен признать, ты первая эльфийка, которую я когда-либо целовал. Ты должна быть польщена».       «Зачем ты это сделал?» — тихо спросила она.       «Думаю, ты знаешь, почему…» — неопределённо произнёс Артас, надеясь, что это собьёт их с толку. К счастью, это, похоже, сработало.       По причинам, которые она не могла или не осмелилась объяснить... Лицо Валерики побагровело: «Прекрати! Как я могу воспринимать тебя всерьёз, когда ты говоришь такие вещи!»       «Ой, прости, Валерика, я тебя смущаю? У тебя сегодня такие красивые волосы… Тебе стоит всегда носить их в этом замысловатом хвосте», — продолжил Артас.       Валерика не знала, что сказать, и просто отвернулась, совершенно смутившись. Аерисса грозно посмотрела на мужчину: «Не смей так смотреть на мою сестру, ты, человеческая дворняга!»       «Да, ты права… Мне стоит посмотреть на тебя. Ты всё равно красивее, и твои чёрные волосы отлично смотрятся с твоим одеянием», — Артас явно наслаждался происходящим. Обе сестры были взволнованы этим комментарием. «Заткнись, отвратительный, извращенный монстр!» — крикнула Аерисса.       «Почему ты думаешь, что она красивее меня?!» — потребовала ответа Валерика.       Мортукай прикрыл лицо ладонью, сказав: « Он действительно гений » .       Аерисса просто фыркнула: «Помимо того, что это правда, кого это волнует?! Перестань играть в свои игры с нами, человек!»       «О, так тебе не нравятся прелюдия?» — рассмеялся Артас. Это замечание застало Аериссу врасплох. Она сердито поморщилась: «Как ты смеешь предлагать такую мерзкую идею! Ты — изверг!»       «Да, я вёл себя очень плохо… Мне нужно, чтобы ты отпустила мне грехи. Ты можешь исповедать меня, детка?» — мягко сказал он.       «Кого ты назвал деткой?!» — спросила Валерика, подойдя ближе. Однако Артас быстро направил на неё меч, заставив её отступить. «Так вы сестры, да? Хм... Я мог бы это устроить», — сказал он почти самому себе. «Что устроить?» — спросила Валерика, не совсем уверенная, хочет ли она знать.       Прежде чем женщины успели что-то сказать, Мортукай заговорил: «Перестаньте попадаться на его приманку, дуры. Вы позорите себя и, что хуже всего, меня».       «А, а кто ты на самом деле?» — спросил Артас немертвого мага.       «Мортукай, я когда-то служил под твоим началом во времена расцвета Лордерона», — довольно вежливо сказал маг.       Артас на мгновение задумался: «Я убил тебя?»       «Нет, ты просто уничтожил наш дом», — ответил маг. Артас видел, что нежить был этим расстроен.       «Итак... чем же Сильвана забивает вам головы?» — с любопытством спросил Артас.       «Артас… почему ты убил своего отца? После всех этих лет с момента падения Лордерона это единственный вопрос, который просто сводит меня с ума. Я должен знать… пожалуйста, скажи мне», — довольно искренне попросил маг.       Мужчина непонимающе посмотрел на него: «Даже если бы я сказал тебе, и даже если бы ты мне поверил… это не заставило бы нас обоих чувствовать себя лучше. Я никогда не был тем человеком, каким хотел видеть меня мой отец… Я никогда не был им».       «Я никогда не думал, что мне доведётся сказать тебе это… но я верил, что ты станешь величайшим королём из всех, что у нас были. Видеть тебя на поле боя… одно твоё присутствие поднимало боевой дух так, как ты и представить себе не можешь. Простолюдины считали тебя героем… я же считал тебя непобедимым. Когда мы видели, как ты ведёшь наши армии стоя в авангарде, мы понимали, что победа обеспечена. Что случилось с этим человеком? Что с тобой случилось? Почему это случилось?» Мортукай выглядел очень подавленным, когда рассказал всё.       Артас сам был удивлён абсолютной честностью, с которой этот отрёкшийся только что обратился к нему. Этот маг… этот бывший гражданин его королевства был искренне недоволен тем, что охотился на Артаса. В отличие от других отрёкшихся, которых он привык видеть при правлении Сильваны, этот, казалось, очень напоминал ему о его прежней жизни.       Аерисса и Валерика, казалось, с интересом наблюдали за реакцией Артаса. Принц лишь отвёл взгляд и вздохнул: «Я живу жизнью, полной сожалений, Мортукай. Я мог бы солгать тебе, сказав, что это не в моей власти… но это было бы неправдой. Вот правда, которую один гражданин Лордерона говорит другому… когда я впервые коснулся Ледяной Скорби, всё изменилось. Я…»       «Вот ты где, человек!» — раздался голос сзади. Артас быстро обернулся и увидел, как Железное Копыто на полной скорости несется вперед, выхватив оба оружия. Таурен, не теряя времени, обрушил на него шквал ударов.       Артас едва успел увернуться от нескольких ударов, прежде чем парировать их Кель'деларом. Таурен удивился, увидев, как Артас размахивает им: «Что ты делаешь с мечом Валерики?!»       «Э-э-э…» — раздраженно произнесла Валерика. Таурен посмотрел на неё с недоверием: «Ты позволила этому случиться снова?! Ты пытаешься выставить нас дураками?!» «Что ты творишь! Ты что, собирался убить его, прежде чем доложить Саркону?!» — потребовала Аерисса.       Железное Копыто фыркнул: «Похоже, вы трое пытались сделать то же самое…»       «Ох, пощади меня, Железное Копыто… мы просто разговаривали с Артасом», — резко ответила Аерисса. «Правда?» — засмеялся он, глядя на жрицу. К счастью, Авейл и Анериус успели догнать Железного Копыта, когда те бежали за ним. Оба тяжело дышали.       «Знаешь, для гигантского быка, носящего столько доспехов, что он мог бы потопить корабль... ты бегаешь чертовски быстро!» — пропыхтел Анериус.       «Железное Копыто, нам нужно доложить Саркону, сейчас происходят серьёзные неприятности. Пылающий Легион возвращается в Запределье!» — серьёзно произнесла Авейл, тяжело дыша.       Таурен обернулся и на мгновение взглянул на них: «Уф… ладно, но я хочу знать, что дал ему этот демонический ребенок».       «Какой еще демон?» — с любопытством спросила Валерика.       «Это долгая история… мы расскажем вам позже», — ответил Анериус.       Артас быстро взглянул на Мортукая, потупив взгляд: «Может быть, мы закончим этот разговор в другой раз».       Маг просто кивнул, не сказав ни слова. «Эй, что ты собирался ему сказать?» — с искренним интересом спросила Аерисса.       «Что сейчас происходит?» — спросил Анериус, переводя взгляд с Артаса на других воинов орды.       «Почему этот человек держит твой меч, Валерика...» Авейл вздохнула и покачала головой. Артас усмехнулся: «О, я просто подержу его минутку, чтобы она снова не попыталась отрубить мне голову».       «Я вижу твою маленькую игру, Артас… ты уводишь от вопросов с помощью юмора. Пытаешься отвлечь нас от настоящих проблем. Твои маленькие игры больше меня не обманут», — уверенно сказала Аерисса.       К её большому раздражению, Артас даже не взглянул на неё и не ответил на её комментарий. «Эй, я с тобой разговариваю! Не игнорируй меня теперь, когда я вижу, что ты несёшь чушь!» — продолжила Аерисса.       «Человек, тебе недавно дала книгу маленькая девочка. Она у тебя ещё сохранилась?» — спросила Авейл, проходя между Артасом и Железным Копытом. Таурен неохотно отступил.       Артас взглянул на нее на мгновение: «Не возражаешь, если я потрогаю твои волосы?»       «Что?» — растерянно спросила она. Прежде чем кто-либо успел среагировать, Артас быстро взял её в захват и прошептал ей на ухо: «Не двигайся». Он прижал Кель'делар к её горлу, а одной ногой обхватил её ногу.       В этой позе она чувствовала себя очень странно, но это чувство лишь усилилось, когда Артас медленно провёл рукой по её заплетённому синему ирокезу. «Извини, я просто хотел это сделать», — рассмеялся он, освобождая от захвата и отпуская её.       Шаманка посмотрела на него с недоверием: «Что ты задумал человек?»       «Знаете, вы бы мне даже понравились, если бы не пытались меня убить», — рассмеялся Артас.       «Ты проклятое чудовище! Как ты смеешь трогать её!» — закричал Анериус, выхватывая кинжалы.       Рыцарь смерти улыбнулся: «О, я не знал, что она твоя девушка».       При этом замечании Анериус и Авейл оба залились краской и отвернулись в полном смущении.       «Отдай нам книгу, которую тебе дала маленькая девочка, и я оставлю тебя в живых… пока», — пригрозил Железное Копыто, что вернуло ситуацию в более серьёзное состояние.       Артас с любопытством посмотрел на него: «Зачем? Откуда вы вообще об этом знаете?»       «Потому что это маленькая негодяйка чуть не убила нас!» — объявил Железное Копыто.       «Я бы не стал признаваться в этом людям», — заметил рыцарь смерти, что еще больше разозлило Железного Копыто.       Он замахнулся мечом на Артаса, но принц быстро парировал удар. Вскоре это переросло в настоящую схватку на мечах: двое обрушили друг на друга вихрь стали. Однако большинство удивило то, что Артас на самом деле не пытался сопротивляться. Он просто защищался. Вскоре Железное Копыто прекратил свои атаки: «Почему ты не сопротивляешься?!»       «Ты ведь не хочешь умереть?» — ответил Артас.       К всеобщему удивлению, принц подошел к Валерике и вернул ей меч: «Постарайся на этот раз не потерять его, сорвиголова».       Ее рот был раскрыт от удивления: «Что ты делаешь?!»       Мортукай, казалось, был глубоко погружен в свои мысли: « Возможно, это было вне его контроля... Король-лич, которого я знаю, никогда бы не совершил столь благородного поступка».       «Что это вообще за идея?! Думаешь, если будешь с нами любезен, мы перестанем на тебя охотиться?» — фыркнула Аерисса.       Он просто пожал плечами: «Я нехороший человек и не пытаюсь им быть. Я думал убить вас всех, но потом решил, зачем? Вы всё равно ниже меня».       Мортукай взглянул на него и подумал: «Похоже, он пытается изобразить апатию. Может быть, Артас вернул себе душу, когда Ледяная Скорбь была сломлена… конечно! Тогда, возможно, он не хотел убивать короля Теренаса».       «Ты хочешь сказать, что мы недостаточно хороши, чтобы нас убивать?» — с явным оскорблением спросила Валерика.       Он кивнул: «Да, я бы в любом случае не хотел убивать наркомана, пристрастившегося к кровавому чертополоху. Мне кажется, это очень жестоко».       «Откуда, черт возьми, человек знает, что такое чертополох?!» — воскликнула Валерика.       «Твоя сестра знает, что ты употребляешь наркотики?» — спросил Артас паладина, взглянув на Аериссу. Жрица подняла бровь: «Ты правда принимаешь кровавый чертополох Валерику?»       «Я…» — она закусила губу и отказалась продолжать.       Аерисса покачала головой: «Это очень печально… откуда ты знаешь это человек?»       «Её губы пахли кровавым чертополохом… и ещё чем-то, ха-ха», — усмехнулся он. Аэрисса недоверчиво покачала головой. «Король-лич тоже ест кровавый чертополох… вот теперь я действительно видела всё».       «Нет, это было недавно… какая-то сумасшедшая эльфийка крови пыталась меня накачать. Я думал, она с вами… но иногда трудно сказать. В любом случае, вкус был очень похож на рубиновые губы Валерики, поэтому я просто предположил, что она наркоманка», — холодно сказал мужчина.       Он с трудом верил, как легко было усмерить этих охотников. В один момент они пытались убить его, а в следующий – они стояли вокруг и глазели. Артас знал, что мог бы так же легко их убить, но по какой-то причине чувствовал непреодолимое желание этого не делать. Он сам не понимал, почему. Если бы дело дошло до дела, он бы так и сделал, но сейчас они не представляли для него угрозы.       « Что это за чувство? Почему бы мне просто не убить их? Это было бы так легко… как пергамент разрезать ». Принцу было трудно собрать воедино собственные мысли, но через некоторое время он просто начал задаваться вопросом: « Неужели ко мне вернулась душа?»       «Ты хочешь сказать, что все эльфы крови одинаковы?» — спросила Аерисса, явно кипя от гнева.       Артас кивнул: «Ну, если бы они все были такими, как ты, то я сомневаюсь, что вокруг было бы много людей».       «У меня не было проблем с людьми, пока ты, сумасшедший, не разорвал на двое Кель'Телас и не уничтожил наш драгоценный солнечный колодец!» — закричала Аерисса.       «Не забывай о том, как я убил короля Анастериана и пытал Сильвану... бла-бла-бла», — добавил Артас.       Валерика сердито посмотрела на него: «Ты считаешь это смешным?! Ты полностью разрушил отношения между нашими двумя королевствами. Ты безумен, если думаешь, что сможешь продолжать этот фарс ещё долго. Скоро мы тебя прикончим и отомстим за наш народ».       «Ты думаешь, Я разрушил отношения между людьми и эльфами? Ха… вы, эльфы, явно не знали тогда своего короля. Возможно, ничего этого не случилось бы изначально, если бы король Анастериан решил играть более активную роль в борьбе с плетью. Я помню, как мой отец однажды попросил его о помощи. Знаете, что он сказал? Он сказал, что плеть не касается его народа. Он сказал, что уже отплатил человечеству за помощь в борьбе с Амани, и что мы предоставлены сами себе. Что ж, я почти уверен, что он проглотил эти слова, когда я пронзил его Ледяной Скорбью», — ответил Артас тихим, яростным голосом.       Его перемена в тоне сильно обеспокоила окружающих, которые нервно отступили. Валерика фыркнула: «Значит, он решил не помогать, а ты в ответ погубил наш народ?»       «Я не губил твой народ… если ты не заметил, они живы и здоровы. Вероятно, теперь, когда они распространились здесь и по всем землям Орды, они стали сильнее, чем когда-либо», — ответил Артас.       Аерисса на мгновение задумалась: « Он говорит правду? Это… Я хочу узнать больше».       «Вот оно как? Тогда почему вы, люди, так плохо к нам относились? Неужели ваша раса просто питает к нам какую-то приобретённую ненависть? Я помню, как ваши паладины обращались с нами тогда», — почти эмоционально сказала Валерика.       «Да, потому что эти паладины каждый день гибли на передовой, пока вы, эльфы, резвились в своём маленьком лесу. Я был одним из этих паладинов… Хочешь поговорить о несправедливом обращении? У моего народа не было волшебных лесов, которые могли бы их защитить. Им пришлось вступить в ополчение или умереть», — бессердечно сказал Артас.       У Мортукая отвисла челюсть от этого комментария. «Значит, ты всё ещё заботишься о Лордероне и его жителях… даже спустя столько времени», — внезапно произнес он. Все в шоке посмотрели на него. Даже сам Артас был удивлён.       Вскоре их взгляды обратились к Артасу, и принц просто вздохнул: «Я бы отдал все, чтобы спасти их... даже свою собственную душу».       Его искренность заставила всех воинов орды отступить и на мгновение задуматься. Железное Копыто заметно успокоился, когда его охватила волна сочувствия. « Он действительно это сказал? »       « Может быть, мы не были безупречны …» — с грустью подумала про себя Аерисса.       Остальные все еще пытались осознать тот факт, что Артас только что проявил перед ними искренность.       «Эй, Артас… в Цитадели Ледяной Короны, перед тем, как ты сбежал… ты извинился. Кому ты это сказал?» — с любопытством спросила Аерисса.       Принцу не понравился подобный перекрёстный допрос: «Я и так уже слишком много с вами наговорил, глупцы. Убирайтесь с глаз моих».       Он быстро прошёл мимо них к воротам, но вскоре обнаружил, что они заблокированы, так как Аерисса остановила его, вытянув обе руки: «Стой!» «Я скажу это лишь раз... Отойди», — произнес Артас тихим, угрожающим тоном.       Она вздохнула и медленно отошла в сторону. Когда Артас проходил мимо, она тихо сказала: «Если хочешь признаться, я выслушаю…»       Он обернулся и взглянул на нее в недоумении: «Что?»       «Это странно. Я так долго тебя ненавидела, но когда ты говоришь с нами, всё меняется. Ты кажешься не таким уж злым, каким я тебя считала…» — Аерисса замолчала.       Анериус удивленно взглянул на нее: «О чем ты говоришь, Аерисса? Не верь его лжи. Он злой. Ты чёрт возьми жрица и должна это знать».       «Если бы он был злым, он бы убил нас… если бы он был злым, он бы не заботился о своём народе. Если бы он был злым, он бы не был искренним…» — объяснила Аерисса.       Разбойник на мгновение задумался: «Это… это всё уловка. Должно быть… ну же, ребята. Вы же знаете, какой он. Он же Король-лич!»       «Кажется, этим детям-дренеям он понравился…» — добавил Железное Копыто.       «Ты имеешь в виду, что он ему нравился. Кому вообще может нравиться этот печально известный Король-лич?» — ответил Анериус.       Глаза Артаса расширились: «Вы им сказали?» Разбойник кивнул: «Да, мы так и сделали… Они, похоже, были очень расстроены, когда обнаружили, какой ты манипулятор и злодей».       «Ну и ладно», — небрежно бросил Артас, разворачиваясь и уходя. Он сделал вид, что ему всё равно, но на самом деле это его здорово разозлило. Однако он был слишком горд, чтобы позволить этому негодяю взять над собой верх, и вместо этого изобразил безразличие. Анериус уже собирался броситься за ним, но Железное Копыто остановил его.       «Нет… Аерисса говорит правду. Он мог убить меня полдюжины раз во время того боя на мечах, но решил этого не сделать. Чёрт возьми, он мог убить нас всех бесчисленное количество раз. Почему он сдерживается?» — спросил Железное Копыто вслух. Эта тема явно держала его на нервах.       Валерика в шоке посмотрела на сестру: «Ты ведь правда в это не веришь? Артас всё-таки мерзавец. Ты сама так сказала, Аерисса».       «Но он прав… может быть, именно поэтому люди нас не любят. Я всегда думала, что это просто какое-то высокомерное чувство собственной исключительности. Я никогда не думала, что король Анастериан отказался послать Лордерону настоящую помощь. Только подумай… если бы мы решили помочь им, Артас никогда бы не обратился ко злу».       «Только не ты, Аерисса… Я думала, ты его ненавидишь! Даже если ты права, это не оправдывает его поступков. Верно, Мортукай?» — спросила Валерика.       Отрекшийся маг просто вздохнул: «Он потерял душу, когда прикоснулся к Ледяной Скорби… возможно, Нер'зул воспользовался его негативными эмоциями и заставил его делать все это».       «Ну, теперь ты просто хватаешься за соломинку. Ты же не собираешься просто стоять и пытаться оправдать действия Короля-лича, убившего тысячи людей, верно?» — раздражённо спросил Анериус.       «Не знаю… но я знаю только, что я больше не буду за ним охотиться. Передай Саркону, что я ухожу в отставку», — небрежно ответил Мортукай.       «Ты шутишь, приятель… ты не можешь уйти в отставку», — сказала потрясённая Авейл.       Аерисса взглянула на сестру: «И как давно ты употребляешь чертополох, Валерика? Ты его жуёшь или куришь? Может, ты из тех, кто его вдыхает…» «Я не могу в это поверить…» — вздохнула Валерика. Жрица лишь покачала головой: «Мне всё это надоело… и вы все. Я тоже ухожу». Эльфийка крови с чёрными волосами, не теряя времени, направилась обратно в город.       Железное Копыто взглянул на Авейл и Анериуса: «Наверное, нам стоит доложить об этом Саркону…»       Не сказав больше ни слова, все трое ушли, оставив Валерику и Мортукая наедине. Паладин вздохнул: «Ну, похоже, теперь остались только мы. Пойдём за ним и… Мортукай, куда ты делся?» Мага нигде не было видно. Валерика лишь покачала головой и рассмеялась: «А, вот как оно… ладно, пойду за ним одна».       Она убедилась, что рядом никого нет, прежде чем коротко коснуться губ: « Он так и не сказал мне, почему поцеловал меня… »

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

      Артас снова и снова прокручивал в голове сцену с воинами орды. Он не знал почему, но, похоже, она действительно до него дошла. Ему было неловко признаваться в этом даже самому себе, но ему действительно нравилось с ними разговаривать. Его мысли были сосредоточены на нескольких вещах. Мортукай и его характер были одной из главных его мыслей, но он также был весьма удивлён внезапной переменой в настроении Аериссы.       Это заставило его задуматься: « Если бы все понимали друг друга немного лучше, ненависти было бы гораздо меньше».       Вскоре он понял, что за ним кто-то следит. Он быстро обернулся и увидел Валерику. Она закатила глаза, когда они встретились взглядами. «Что ты здесь делаешь? Почему ты за мной следишь?» — спросил он.       «Мы ведь за тобой охотимся, помнишь?» — сказала она как ни в чем не бывало.       Он оглядел ее с ног до головы и вздохнул: «Зачем ты на самом деле здесь…»       «Дело в том, что ты сказал… ну, обо всём, я думаю. Я просто хочу знать… найдётся ли у тебя хоть капля раскаяния в сердце, чтобы извиниться перед эльфами крови?» — начала она.       Артас поднял бровь: «Извиниться? Во-первых… с чего ты взяла, что я когда-нибудь вернусь в Азерот?»       «Ну… тогда что ты здесь делаешь? Что это за миссия, о которой ты говорил раньше?» — спросила она в замешательстве.       Он на мгновение задумался: « Сказать ей? Нет… она надо мной посмеётся. Но сегодня я уже добился определённого прогресса с этими людьми. Интересно, как она отреагирует. Может быть, я смогу проверить это и посмотреть, что она ответит. Нет, лучше пока держать это при себе » .       «Я пришёл сюда, чтобы сбежать от вас, пытающихся меня убить. Я не собираюсь умирать в ближайшее время. Если вы готовы смириться с этим простым фактом, то мы в хороших отношениях», — сказал он с лёгкой долей шутки.       Казалось, это не помогло ей поднять настроение, и она продолжала смотреть на него с серьёзным выражением лица. Последовала короткая неловкая пауза, прежде чем она снова заговорила: «Зачем ты меня поцеловал у тёмного портала? Хватит шуток… хватит ерунды. Я хочу знать».       Мужчина провел рукой по своим серебристым локонам и вздохнул: «Нет, не хочешь».       «Э-э… да, хочу. А теперь ответь на этот чёртов вопрос!» — приказала она.       «Ха-ха-ха, ты правда хочешь знать, да? Ладно, я скажу тебе... Я поцеловал тебя, потому что в тот момент это показалось мне хорошей идеей», — рассмеялся Артас.       Она нахмурилась: «Я думала, я сказала «никаких шуток»…»       «Я не шутил. С тех пор, как я пережил почти смерть, моя жизнь вновь обрела для меня ценность. Мы все можем умереть в любой момент… особенно я. Когда опасность всегда на шаг впереди, а смерть на шаг позади, нет смысла сдерживаться. Моя жизнь полна сожалений… но я больше не хочу их. Если что-то кажется стоящим, я это сделаю. Я понял, что только потеряв всё, ты волен сделать что угодно. Если бы я мог умереть в любой момент, что бы я потерял, поцеловав красивую женщину?» — ответил Артас.       «Ты считаешь меня красивой?» — спросила она, искренне потрясенная.       Он просто кивнул. Она отвернулась, безумно покраснев. Валерика с трудом верила, что этот человек, её заклятый враг на протяжении последних нескольких лет, только что заставил её сердце ёкнуть.       «Ты все еще злобный придурок… и просто чтобы ты знал: в следующий раз, если ты попытаешься сделать то же самое, я тебя убью», — возразила она.       «Тогда договорились…» — согласился он.       Она прищурилась, глядя на него: «Что с этим парнем? Он просто такой... Я имею в виду, он ДЕЙСТВИТЕЛЬНО был Королем-личом?»       «Просто чтобы ты знал, я думаю, ты…» — Валерика осеклась в конце фразы. Она явно выглядела смущённой и пристыженной тем, что собиралась сказать, и решила остановиться. Прежде чем Артас успел ответить, вокруг них обрушилась волна валькирий. Многие подняли оружие, готовые атаковать её, но Артас отмахнулся. Его конь приземлился перед ним, издав пронзительный радостный вопль. Он быстро оседлал Непобедимого и взглянул на Валерику:       «Надеюсь, ты изменишь своё мнение обо мне… Мне бы не хотелось снова тебя убивать». С этими словами он ушёл вместе со своими валькириями, оставив эльфийку крови позади.

XXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXXX

Так что да, в этой главе становится всё жарче. Восприятие меняется… и появляются новые враги. Надеюсь, мне удастся какое-то время продолжать эту историю. В любом случае, спасибо за прочтение.